Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 319 (всего у книги 335 страниц)

Во время всей работы Леман вела себя предельно послушно, выполняя все мои указания и даже искренне всем интересуясь, словно по-настоящему хочет научиться готовить.

– Почему ты готовишь салат? – в процессе удивилась она. – У тебя есть все необходимые навыки, но ты делаешь обычный салат. Почему?

… потому что не доверяю тебе.

Но вслух ответила иначе:

– Полагаю, графа можно удивить простотой и изяществом. Рассчитываю на то, что салат получится невероятно вкусным.

Рыжая снисходительно улыбнулась, а я продолжила кидать зелень, особо не переживая по поводу: получится или нет.

Куда больше меня волновал вопрос придет ли граф сегодня поздно ночью, как обещал или нет? И какого рода помощь я должна ему оказать?

«Проведи со мной ночь, Кара…» – при одном воспоминании мурашки разбегались по рукам и спине, вызывая будоражащие чувства в груди.

Он просто дразнить… по каким-то причинам Адриану Де Камелье невероятно весело цеплять меня. Он получает удовольствие, и это удовольствие сверкает искорками в глубине серой заводи глаз…

Мясо пришлось готовить дольше. Я и не думала устраивать Леман подлянку. Более того, уверена, маринованное и запеченное мясо в нежнейшем соусе со стручками фасоли и ломтиками перца будет восхитительным на вкус.

– Если ты меня обманула и блюдо окажется несъедобным… – многозначительно пригрозила Леман, заканчивая готовить.

Признаться, тело уже ломило от усталости. Хотелось забраться в ванную, вытянуть ноги, позволить воде смыть напряжение… А потом переодеться в свой самый целомудренный наряд и постараться не заснуть до прихода графа.

В груди волнующе кольнуло предвкушение.

Святая Покровительница!.. да я жду этого вечера! Еще как жду и жду с нетерпением. Невероятно…

– Эй, ты слышишь? – иронично усмехнулась Леман. – Я тут угрожаю тебе вообще-то.

– Слышу, – слегка улыбаясь, отозвалась я. – Можешь не переживать, графу понравится твое блюдо.

Закончила убирать рабочее место и простилась с Леман до рассвета.

– Пусть победит достойнейшая, – высокомерно произнесла она, протягивая мне руку.

– Желаю удачи, – улыбнулась я и ответила на рукопожатие.

Салат перед уходом спрятала в холодильную камеру, накрыв крышкой, но в принципе, все равно, что с ним будет…

Я вернулась к себе, успокоила камеристку, заверив, что испытание прошло не так и плохо, не считая некоторых нюансов, но надеюсь, император повлияет на распорядителя, и он умерит свою буйную фантазию.

Приготовила сменную одежду, взяла чистое белье и погрузилась в наполненную теплой водой ванну. Вилма заботливо подлила в воду ароматических масел, зажгла свечи для атмосферы, сделала пену, а я… я бессовестно заснула, утроив голову на краю борта…

Я всегда закрываюсь, когда принимаю ванну. Нет такой привычки оставлять двери нараспашку, но… проснулась я от чьего-то присутствия. Оттого, что теплые пальцы касаются лица.

Вздрогнула, пробуждаясь и машинально закрывая грудь рукой, несмотря на то, что я по самую шею под водой, поверхность которой покрывала обильная пена.

– Тише… – насмешливо протянул граф. В его обычно стальном голосе почудились ласковые нотки. – Вода почти остыла, не боишься простудиться? – черные хищные брови сошлись в переносице.

Тяжело выдохнула и обернулась.

– Не могли бы вы подать халат и отвернуться?

Граф подавил улыбку и поднялся. Его лицо показалось мне изможденным, но почему-то довольным.

– Устала? – поинтересовался он, протягивая мне полотенце, а в другой руке держа халат.

– Отвернитесь, – настояла я. – А вещи положите сюда. На край.

Граф непринужденно усмехнулся, будто делает это всегда, и повернулся ко мне спиной.

– Что ты приготовила сегодня?

Я замерла, успев вытереть только руки.

– Зачем интересуетесь?

Граф хмыкнул, его плечи дернулись, а я побоялась, что он обернется и едва не свалилась обратно в воду.

– Стойте смирно, Кара, – насмешливо произнес он, услышав плеск воды. – Я не подглядываю за женщинами.

– Но вы вломились в ванную комнату, я могла быть голой.

– Я долго ждал прежде чем войти, – голос стал холодным и отрешенным. – Стучал, но ты не отозвалась. Я… испугался, что могло что-то случиться.

Испугался?.. остановилась, ощущая, как в груди разгорается непонятное мне чувство, сродни трепета и волнения с нотками чего-то острого…

– Я приготовила вишневый пирог. По маминому рецепту… – сипло произнесла и спешно прочистила горло. Схватила халат и накинула его на еще влажное тело. Плотно затянула пояс, убедившись, что нигде ничего не торчит и переступила борт ванны.

Граф мгновенно подал руку, придерживая.

– Пирог? – заинтересованно выгнул бровь, не собираясь меня отпускать. – Почему именно пирог?

– Не любите пироги? – усмехнулась в ответ. – А зачем вообще спрашиваете, что я приготовила?

Граф выгнул бровь, как бы спрашивая: «действительно не понимаешь?»

– Чтобы выбрать лучшее блюдо. Не хочу ошибиться, помнишь, да? Я говорил, что буду помогать тебе победить, ведь от этого…

– Я знаю, – недовольно поморщилась и потерла переносицу. – Но ведь все участницы старались. Мне кажется… выбирать мое блюдо лучшим только из-за сделки несправедливо. Тем более, если вы не любите пироги…

– Я не пробовал, – тепло улыбнулся граф, окончательно обескураживая меня и протянул руку.

В покоях царила тишина. Видимо, Адриан сразу отпустил камеристку, как только пришел. Зато горели свечи, а на столе стояли два наполненных вином бокала.

– Присаживайся.

– Я не одета, – скептически отозвалась я, неуютно поежившись под этим пристальным обжигающим взглядом.

– На тебе халат, – спокойно заметил граф и сел за стол. – Ты серьезно думаешь, что хоть одна из этих аристократок умеет готовить? Даже будь испытание настоящим, я уверен, что твое блюдо понравилось бы мне больше других.

– Я помогала Леман готовить, – немного смущенно призналась, беря в руки бокал. Поднесла его к губам и пригубила. Сладкое… вино сладкое с терпкими нотками.

– Это ты зря, – усмехнулся граф, к моему удивлению. – Ты слишком добрая, Кара. Тебя легко использовать, не боишься, что твое блюдо испортят?

– Пусть портят, – загадочно улыбнулась в ответ и отсалютовала бокалом. Граф внезапно издал смешок.

– Добрая, но не глупая, – произнес он, делая вывод, и отпил вина. – Знаешь, будь отбор настоящим я бы выбрал тебя.

Изумленно поперхнулась и закашлялась.

– Зачем вы говорите такие вещи? – на глаза выступили слезы.

Граф услужливо похлопал меня по спине.

– Из тебя получится хорошая жена, Кара.

– А из вас вдовец, – мстительно отозвалась, наконец, откашлявшись. – В чем заключается моя помощь? Мы можем уже приступить? У меня есть еще одно незаконченное дело…

Граф смерил меня долгим внимательным взглядом и произнес.

– Ложитесь.

Моя бровь медленно выгнулась.

– Серьезно?

Граф невозмутимо кивнул.

– Может, мне еще раздеться? – поинтересовалась язвительно, вставая из-за стола.

– Не обязательно, – усмехнулся он.

Поднялся следом, на ходу расстегивая камзол, и только сейчас я заметила насколько граф выглядит уставшим. Лица коснулась нездоровая бледность, губы покрылись сухой корочкой, под глазами глубокие тени…

Послушно легла на кровать, пытаясь прикрыть поломи махрового халата ноги.

Граф избавился от одежды, оставшись в одних тонких хлопковых нательных штанах и лег под одеяло.

– Просто полежите рядом, – устало произнес он, устраиваясь на подушке удобнее. Мой взгляд был прикован к его обнаженным сильным плечам и груди. – Можете что-нибудь рассказывать, неважно что.

Он прикрыл глаза, позволяя мне без зазрения совести облизывать жадным взглядом тугие рельефные мышцы…

– Когда Ирида капризничала и не могла заснуть, мама гладила ее по волосам и рассказывала сказку о далекой волшебной стране…

– Тогда гладь и рассказывай, – не открывая глаз, велел этот невероятный мужчина, вызывая мою улыбку.

Несмело коснулась тонких шелковистых волос с удивительными серебряными прожилками, словно их коснулась седина, и бережно провела по ним.

Граф едва заметно вздрогнул, медленно выдыхая.

– В одной волшебной стране жил маленьких храбрый гном…

Мои прикосновения стали увереннее. С особым наслаждением зарылась пальцами в мягкие волосы, рассказывая детскую сказу с улыбкой, как рассказывала бы мама.

…через десять минут грудь инквизитора мерно вздымалась.

Он точно спал. Сладко и безмятежно. Но стоило мне попытаться встать, ухватил за руку и прижал к себе. Неосознанно. Не просыпаясь.

Я замерла, обреченно выдыхая, ощущая, как жар тела инквизитора проникает мне под кожу.

Мне же еще пирог готовить…

В объятьях графа оказалось слишком уютно. Я позволила себе слабость и задремала. Не знаю, что именно между нами происходит, но мне кажется, наши отношения выходят за рамки договора. Не знаю, осознает ли это Адриан, но мне тревожно.

Не хочу впускать в сердце чувства и ошибиться. Не хочу рисковать жизнью Ириды, даже если она не заслуживает спасения. Я обещала маме, что уберегу ее от опасностей, обещала отцу, но не справляюсь…

Сон казался тревожным. Не покидало ощущение, что за нами наблюдают. Взгляд, пропитанный ненавистью, жег изнутри…

Осторожно выбралась, ощущая горьковатый вкус сожаления, и подложила графу под руку подушку, сбрасывая с себя странное наваждение. Пускай отдыхает. Я искренне рада, если смогла помочь.

Оделась и отправилась в кухню. Как и ожидалось, там никого не было. Только стража по дороге немного допросила меня, но после объяснений, про то, кто я и почему блуждаю по ночам, меня отпустили. Видимо, им приказано не трогать невест инквизитора. Тем лучше.

Приготовление волшебного маминого пирога занимает много времени, но к рассвету должна успеть. А салат можно выкинуть, наверняка, его уже испортили или даже отравили…

Глава двадцать девятая

* * *

Адриан чувствовал, что Сивила наблюдает. Ведьма снова пыталась проникнуть в сон, но не смогла. Как и предполагалось присутствие другой ведьмы не позволило этого сделать. У Кары мощная энергетика, усиленная защитными амулетами, которыми она обвешена. Сережки… браслет на руке, кольцо.

Кара боится ведьм. Боится их влияния, способности проникать в подсознание. Она знает куда больше, чем показывает.

«Поэтому, я выбрал ее… поэтому доверяю. Поэтому уснул рядом»

Но Сивила притаилась с «изнанки» мира, не жалея сил на такое опасное «путешествие». Наглая гадина…

Адриан перевернулся, опуская руку на место, где еще недавно лежала Кара. Одеяло все еще хранило ее тепло и запах…

Адриан на секунду прикрыл глаза, глубоко втягивая воздух носом.

«Вкусная…» – странная мысль заставила усмехнуться.

Перевернулся на спину и подложил руку под голову.

Охарактеризовать ведьму вкусной… надо же. Но похоже, так и есть. Адриан закладывал свой смысл в это слово: тепло и уют, что дарует присутствие ведьмы рядом. Аромат ее духов, спокойствие и желания, которые пробуждаются рядом с ней.

Кара не просто «вкусная»… невероятная. Рассказывать инквизитору сказку…

Адриан сел и усмехнулся, закрывая лицо ладонями.

– Кажется, я схожу с ума… – пробормотал он и поднялся, сожалея, что ведьма ушла еще до рассвета.

Адриан не привык полагаться на кого-то. Зависеть от кого-то, но сейчас…

«Я, кажется, серьезно начинаю зависеть от этой ведьмы. Если так пойдет… я и уснуть без нее не смогу…»

Но действительно странно то, что этот факт нисколько не беспокоил. Адриан не чувствовал угрозы. Кара не станет посягать на его свободу, не придет сама, не вторгнется в его личное пространство…

Адриан поморщился, оделся и вернулся в свои покои, где после недолгих раздумий достал заветную шкатулку. Будить болтливого кота не хотелось, но похоже, без его помощи не обойтись.

Погладил фигурку, пробуждая дух и поставил ее на стол, а сам стал потихоньку приводить себя в порядок. Собираться.

Пират появился рядом буквально через минуту. Закружил возле уха и нагло устроился на плече, демонстративно зевая.

– И с какой проблемой не может справиться великий инквизитор? Или просто поговорить захотелось?

Адриан невозмутимо достал чистую рубашку и стал переодеваться.

– Ты можешь сделать так, чтобы Сивила не могла наблюдать за мной с «изнанки»? Ее пристальное внимание раздражает…

– А-а… – разочарованно протянул кот. – А я уж решил, что ты попросишь совета в делах любовных. Спросишь, что делать с твоими внезапно проснувшимися чув…

Адриан смахнул наглого духа с плеча, не дав тому договорить.

– Ладно, понял, – смиренно произнес Пират, когда перестал кубарем крутиться в воздухе. – Тему твоих чувств к Каре больше не затрагиваю.

Адриан сжал челюсти, бросив на кота предостерегающий взгляд, но тот лишь махнул хвостом и снова устроился на плече.

– Почему ты не поставишь на стражу своего пса? – озадаченно спросил он.

Адриан застегнул последнюю пуговицу и снял с вешалки брюки.

– Я не могу контролировать слугу Хороса во сне. Защитнику, призванному с мира мертвых нужна магическая подпитка, а если я буду использовать магию смерти, то дело может закончиться плохо.

– Ты же некромант, точно… – разочарованно вздохнул кот. – С магией смерти не шутят, да… – он прошелся по плечу и выгнул дугой спину, потягиваясь.

Адриан стал надевать брюки, просто смирившись.

– У меня точно не хватит сил тягаться с Сивилой и прогнать ее с изнанки, – заключил Пират, наклонив морду. – Но я могу присмотреть за твоим псом, и, если магия смерти вдруг вздумает чудить, я разбужу тебя. Буду на страже твоего спокойствия и сна. А зовут его как?

Адриан замер, так и не застегнув ремень.

– Кого?

– Волкодава твоего, – усмехнулся кот и тут же ощетинился. – Только не говори, что не дал ему имя?

Адриан уткнулся головой в дверцу шкафа, издав приглушенный смешок.

– Ты говоришь совсем как твоя хозяйка.

Пират отвернул морду, будто бы пытаясь скрыть грусть.

– Я прожил у Кары пять лет и это… были самые счастливые пять лет моей жизни. Цени, что у тебя есть такая ведьма. Береги ее и помни, она гораздо сильнее чем ты думаешь. Намного…

Слова Пирата заставили задуматься, но мысль ускользала, не смогла оформиться, потому что следовало торопиться.

– Я назову его Стеф.

– Кого? – удивился кот.

– Пса, – улыбнулся Адриан и подхватил трость.

Время узнать, чем его решили отравить «невесты»… время узнать, насколько хорош вишневый пирог ведьмы. Хотя иногда кажется, что из ее рук и яд будет сладким…

* * *

Я проспала. Уснула прямо за секретером, потому что пришла с восходом солнца, села написать домой письмо, чтобы отец не волновался и отключилась, почти без чувств. А все инквизитор с его просьбами!.. ну и пирог готовится не так быстро, как хотелось бы.

Зевнула, потягиваясь и улыбнулась беспокойной Вилме, которая смотрела на меня сочувственно, ожидая, пока я встану и отдамся в ее руки…

– Платье же надо… макияж… а вы еще не умывались и волосы… – причитала она, пока я пыталась понять, кто я, где я, и чего от меня хотят.

Через полчаса я все-таки вспомнила, что меня сегодня ждет и печально вздохнула. Графу наверняка достанется. Только бы его организм выдержал… может, из тех безобидных трав, что у меня с собой для чая, приготовить ему отвар, который поможет в случае отравления? Или лучше предложить выпить масла перед тем как начать есть, чтобы желудок защитить…

В дверь постучали. Невольно напряглась, а Вилма замерла так до конца и не застегнув платье. Очередное, вызывающее платье, чего уж говорить…

– Войдите, – крикнула я, и кивнула камеристке, чтобы продолжала.

В покои скользнул мальчишка-посланник. Вовремя.

– Вилма, принесите, пожалуйста письмо.

Камеристка поклонилась, а посланник шагнул вперед, выставляя перед собой плетенную корзинку, доверху наполненную свежими ягодами и шоколадными круглыми конфетами без обертки. Вся композиция смотрелась очень гармонично и была украшена бутонами цветов.

– Госпожа, вам просили передать, – важно произнес мальчишка, но стараясь не смотреть мне в глаза. Думает, я его прокляну? Наивный… ведьма может проклянуть человека, который даже не находится рядом.

– От кого? – поинтересовалась настороженно, не спеша брать подарок.

Бледных впалых щек мальчишки коснулся румянец.

– Тут записка… – смущенно пробормотал он.

Заинтересованно склонила голову и, придерживая лиф платья, подошла и вытащила открытку.

«Спасибо за помощь… но похоже, одной ночи мало, чтобы выспаться…»

Закусила губу, пытаясь скрыть расползающуюся улыбку и мысленно пригрозила:

«Одними конфетами вы, господин инквизитор, не отделаетесь…»

Глава тридцатая

* * *

Сивила рвано выдохнула, хватаясь ослабевшими пальцами за неровные гранитные края чаши. Окропленная кровью вода пошла рябью…

… возвращение с «изнанки» давалось тяжело.

Из носа потекли тонкие теплые бордовые струйки, заставляя зажмуриться и резко запрокинуть голову, которая и без того кружилась.

– Госпожа… – рядом оказалась молоденькая ученица, услужливо подставляя свое плечо, и помогая опуститься в кресло.

– Принеси настойку, восстанавливающую силы, – хрипло велела Сивила и оперлась затылком на жесткую спинку.

Ладони непроизвольно сжались в кулаки, пока кровь из носа оставляла липкие дорожки на подбородке, шеи и груди, пачкая белое платье…

Ученица принесла влажную тряпку, тазик с водой и флягу, которую Сивила сразу же взяла, остервенело откупорив пробку, и жадно прислонилась к холодному металлическому горлышку испачканными в крови губами.

Глоток. Еще глоток… терпкая жидкость обожгла горло, но помогла задышать ровнее.

Сивила облегченно опустила плечи и откинула голову, позволяя ученице обтереть лицо и шею.

«Ты не посмеешь стать счастливым… Не в этой жизни, Адриан. Не в этой…»

Поутихший было огонек ненависти, что тлел в груди, стал разгораться с новой силой.

«Я не позволю тебе забыть Селену!.. именно ты виноват в ее смерти! Ты!..»

… ненависть душила. Но несмотря на это, Сивила оставалась внешне совершенно спокойной, чтобы не пугать ученицу, не мешать ей заниматься своим делом.

«Моя маленькая сестренка не заслужила такой участи… погибнуть от собственного дара… Это ты не уследил за ней, хотя мог бы понять, что с ней происходит, почувствовать… ты…»

Сивила сжала подлокотники кресла, кусая губы изнутри.

Нет, дело не только в этом. Не только в смерти Селены. Сивила привыкла быть честной с собой, ведь только честность и осознание собственной природы и сущности помогали ей окончательно не сойти с ума, не потонуть в собственных заблуждениях, во лжи, что несет общественность.

Адриан Де Камелье… он был столь самовлюблен и заносчив, уже тогда служитель Белого Ордена, самый молодой в империи Инквизитор еще и с даром некроманта. Он так гордился этим, так рьяно боролся с ведьмами и колдунами… старался выслужиться, делать «по закону», не понимая, что закон писан завоевателем, человеком, которому выгодно ущемлять права ведьм, ведь они сильнее, могущественнее, они могут получить не только власть над миром, но и столько желанное родом Де Га бессмертие.

«Только я могу его получить…» – Сивила выдохнула, убирая руку ученицы.

– Довольно. Оставь меня.

Девушка послушно поклонилась, забрала тазик с тряпкой и вышла из холодного блока, который находился в самом сердце ледяного горного хребта Империона.

Сивила поджала под себя ноги и прикрыла глаза.

«Я заберу у тебя все… все, что ты любишь, Адриан. Всех, кого ты ценишь и бережешь и оберну против тебя. Я уничтожу тебя…»

* * *

Адриан уверенным шагом направлялся в кабинет его величества, но в душе терзали сомнения.

«Не переборщил ли я с презентом?»

Ведьма может подумать… а что она может подумать? Что Адриану понравилось спать в ее кровати, обнимая ее такую трогательно-беззащитную во сне? Нет. Кара так не подумает. Она единственная, кто строго придерживается договора.

… потому что не хочет рисковать.

«На кону стоит жизнь моей сестры…» – так кажется, она сказала…

Адриан и не думал играть, сам перестал понимать, что происходит, но не мог отрицать, что рядом с ведьмой не просто комфортно и легко, к ней тянет. К ней хочется возвращаться, хочется слушать ее, хочется смотреть на нее.

Когда ест, когда просто молчит и смотрит внимательно… она все подмечает, любую мелочь, деталь. И словесные пикировки с ней доставляют невообразимое удовольствие!..

Адриан постучал в дверь и сразу вошел.

Сайрон был не один. Молодая служанка накрывала на стол, вертя перед темными глазами императора упругой попкой, которую обтягивала тонкая ткань черного платья. Впрочем, Сайрон служанок не трогал. Только смотрел и часто просил их переодеваться в откровенно сексуальные платья. Сайрон любил ощущения на грани… на грани дозволенного, на грани разумного… любил «запретный плод»…

– Друг мой, – губы императора растянулись в предвкушающей улыбке. – Я, так и быть, готов согласиться подменить тебя на испытании. Яды на меня не действуют так что…

– Нет, я пришел не за этим, – усмехнулся Адриан, прошел вглубь слишком просторного кабинета и сел в кресло. – Выйти на след женщины, которая устраивала массовые протесты так и не удалось, но я подозреваю, что это могла быть сама Сивила. Слишком хорошо все подчищено.

Сайрон недовольно скривился и махнул служанке рукой, чтобы та убиралась.

Адриан подавил улыбку и продолжил.

– Но мы подозреваем, что Сивила сейчас скрывается в пещерах ледяного хребта. После того, как мы уничтожили катакомбы ей больше некуда было деться, кроме как уйти в пещеры, вход в которые найти не так просто.

Сайрон постучал пальцами по столу.

– И что планируешь делать? Ты же понимаешь, что, если Сивила осуществит свой план, найдет подходящее «вместилище» и призовет сущность Бога Мертвых, всему миру придет конец. Ничего не останется.

– Я тороплюсь, – сдержанно отозвался Адриан. – Но это тебе пришла идея в голову женить меня, чтобы получить наследника любой ценой. А все причины, что якобы отвести от меня внимание, лишь предлог. Скажешь не так? – голос звучал ровно, без обвинения и упрека, без всяких эмоций и только Адриану так позволялось прямо говорить с императором…

– Ну не скажи… – деловым тоном протянул Сайрон. Взял со стола свернутую газету и кинул.

Адриан ловко ее поймал и заинтересованно развернул.

– Газетчики пишут, что реакция людей на предстоящую «женитьбу» инквизитора очень бурная, но в целом, положительная, – с улыбкой добавил Сайрон.

Андриан пробежался взглядом по заголовку, по фотографиям, когда проводили опрос населения и мельком прочел статью.

– Видишь? – самодовольно поинтересовался Сайрон. – Люди действительно уверены, что если самый грозный человек империи решил жениться, то значит, не такой он и грозный. Значит, думает о будущем, о простом человеческом счастье, о семье и о детях… Ты автоматически встал на одну ступень с обычными смертными, мой дорогой Адриан. Чего мы и добивались.

Адриан невозмутимо кивнул и бесстрастно произнес:

– Сына я тебе не отдам. Он выберет свой путь вдали от политических интриг. Он не станет служить императору.

Сайрон скептически развел руками.

– Все жители Империона служат императору, Адриан. Хочешь ты того или нет…

– Вы поняли, о чем я, Ваше Величество, – ровно произнес Адриан и поднялся.

Сайрон вопросительно вскинул бровь.

– Значит ли это, что ты выбрал себе будущую жену, раз заговорил о сыне?

– На свадьбу не приглашу, – усмехнулся Адриан и, откланявшись, поспешил травиться. То есть дегустировать блюда «невест».

Глава тридцать первая

* * *

В трапезном зале составили столы в ряд и накрыли, сервировали. Участницы заняли места напротив своих блюд, замерев в ожидании.

Церемониймейстер громогласно представил Адриана, не упустив возможности грохнуть «палкой», так что несколько участниц вздрогнули и только самые стойкие не шелохнулись.

… ведьма разглядывала фреску.

Красиво рисованная арка с видом на море и небольшой город, расположившийся прямо на холме…

Адриан скользнул взглядом по залу, кивнул распорядителю и не спеша направился к началу стола. Акли должен объявить о начале испытания и представить первую «невесту»…

А на ведьме снова откровенное платье, не скрывающее острые ключицы, соблазнительные линии плеч, и стройную шею. Волосы, как нарочно, собраны и только одна кудряшка выбилась, придавая образу невинность.

– Дорогие участницы, – Акли вышел в центр, привычно одаривая «невест» улыбкой, не забывая каждую «ощупать» взглядом.

Адриан едва заметно поморщился.

– Я рад объявить начало второго испытания, после которого одна участница отправится домой и только одной – выпадет честь отправиться с женихом на свидание в одно из самых романтических мест Империона.

Участницы удивленно переглянулись и только ведьма… эта бессовестная женщина, продолжала разглядывать фреску с присущей детям непосредственностью.

Адриан усмехнулся.

– Свидание состоится завтра, а сегодня, сразу после подведения итогов испытания, – продолжил Акли нарочито бодро и весело, – вы все отправляетесь на экскурсию в императорскую оранжерею в компании «жениха».

Какой насыщенный день сегодня… досадливо подумал Адриан, отмечая, что предпочел бы лучше заняться работой или… провести это время с ведьмой.

– Первой представлять свое блюдо будет… мисс Верона Шорк, – объявил распорядитель и жестом пригласил Адриана к столу.

Брюнетка встрепенулась, исполнила книксен и судорожно опустила подрагивающую ладонь на металлическую крышку, которая закрывала блюдо.

– Мисс Шорк, – сдержанно поприветствовал Адриан и опустился на стул. Взял в руки приборы, приготовившись, и произнес: – Чем вы будете меня удивлять?

Брюнетка подняла крышку, едва ее не уронив, и вымолвила:

– Я приготовила суп, подумав, что, возможно, графу Де Камелье, нравится первое…

– А из чего приготовлен ваш суп, мисс Шорк? Есть у него название? – настороженно поинтересовался Адриан, глядя на коричневую субстанцию в глубокой тарелке.

– Оо… название… – растерянно протянула участница. – Я не придумала название, если честно. Разве это было в условиях испытания?

– Верно, в условиях не было, – подавив вздох, произнес Адриан и взял ложку. – Но может, вы назовете ингредиенты? – очень тяжело не иронизировать в такой ситуации, а ведь хотелось. Адриан лишь напоминал себе, что участницы старались и насмешка может ранить их чувства. Но больше всего раздражала назойливая мысль, что ведьме такое поведение не понравится.

– Ум… горох, чечевица… томаты и… что-то еще, я волновалась, – смущенно призналась Шорк, мучительно краснея.

– Ничего, – дежурно улыбнулся Адриан, опуская ложку в тарелку. Одной ложки ведь достаточно будет для пробы?

Казалось, что ведьма сверлит веселящимся взглядом и явно потешается. Это придало сил и уверенности.

Адриан погрузил ложку в рот и сразу проглотил содержимое.

– Неплохо, – констатировал он, спустя несколько секунд. – Немного островатое… наверное, последним ингредиентом был перец.

– Наверное, – смущенно отозвалась Шорк.

Адриан для приличия съел еще одну ложку наваристого бобового супа и поднялся, прихватывая с собой бокал с вином, надеясь, что оно нейтрализует горечь.

Вкус действительно был неплохой. Но лучше не рисковать…

– Господин Де Камелье, – рядом возник распорядитель. – Вам необходимо поставить участнице оценку… – тонко напомнил он.

Адриан кивнул, подошел к вазе с розами и, вытащив белую на длинной ножке, подарил ее Шорк. Брюнетка облегченно выдохнула.

Следующим блюдом было нечто странное.

Адриан даже не стал садиться за стол, лишь поковырял содержимое тарелки, распознавая кукурузу, лук, непонятную крупу и кусочки какого-то мяса. Положил один в рот, быстро прожевал и произнес, глядя русоволосой участнице в большие, наполненные тревожным ожиданием глаза.

– Мне нужно подумать для принятия решения.

Участница закусила с досады губу, а Адриан отправился дальше.

– Печеные яблоки, – кокетливо улыбнулась мисс Стефани Дар.

Адриан взял десертную вилку и расковырял одно яблоко, не до конца пропеченное.

Кислое… твердое. Корица лишняя. Участница явно не утруждала себя.

– Мне нужно подумать для принятия решения, – бесстрастно произнес Адриан, повторяя заученную фразу и отправился дальше.

Через три не доготовленных странных блюда появилось едва преодолимое желание отправить домой всех и на этом отбор закончить. Всех кроме Кары. С Карой договор. И даже если ее пирог не получился… придется улыбаться и признать его лучшем.

Адриан отдернул себя, мысленно ругая за сомнения. Ведьма наверняка хорошо готовит, не может быть иначе.

– Мисс Матильда Леман, – объявил распорядитель, а рыжая участница расплылась в обворожительной улыбке, приседая в книксене и охотно демонстрируя глубокий вырез платья.

– Господин Де Камелье, – томно пропела участница, гордо снимая крышку с блюда. – Запеченное мясо в сливочно-чесночном соусе.

Зря Кара ей помогала. В девчонке столько пафоса и высокомерия… Пробовать мясо из принципа не хотелось, но пришлось.

Адриан опустился за стол и отрезал ножом кусочек. Погрузил его в рот, невольно выдыхая. Вкус невероятно приятный и гармоничный. Мясо мягкое, нежное, сочное…

Но не поддавшись соблазну съесть все, Адриан поднялся и спокойно подарил Леман белую розу. Ражая не смогла скрыть искренне-недоумевающий взгляд, ведь наверняка рассчитывала на красную.

Перед ведьмой Адриану пришлось попробовать пережаренную рыбу и пересоленное тушеное мясо с грибами.

Когда очередь дошла до скучающей Кары, все замерли в ожидании, и от Адриана не укрылась торжествующая улыбка Леман, которая быстро померкла, стоило Каре снять крышку со своего блюда.

– Вишневый пирог, – непринужденно улыбнулась она и подмигнула обескураженной Леман.

Адриан тепло улыбнулся, испытывая необыкновенную гордость и удовлетворение. Теперь неважно насколько вкусный пирог, Кара уже победила…

– Также я приготовила вам чай, – ведьма взяла заварник и наполнила чашку золотистой ароматной жидкостью. – С мятой и лимонником.

Сама отрезала кусок дивно-пахнущего очень аппетитного на вид пирога с обильной начинкой и переложила его на блюдце.

– Приятного аппетита, – пожелала с улыбкой и внезапно спросила: – Если позволите, я присоединюсь к вам. Давно не ела пирог по маминому рецепту.

– Не вижу преград для этого, – как можно спокойнее произнес Адриан и махнул слуге рукой, чтобы тот принес для ведьмы стул.

Как только она устроилась напротив и взяла свой кусок, осторожно поднесла ко рту, высовывая кончик языка, как делает обычно, Адриан не задумываясь вцепился зубами в подрумяненное мягкое тесто, которое отдает ванилью, а сахарная пудра сверху на пироге отлично дополняет вкус.

Начинки ровно столько, сколько нужно. Воздушное тесто, с терпкой кислинкой вишня, но все-таки сладкая… невероятно вкусно!

И хотя Адриан не любитель десертов и выпечки – кусок пирога съел с удовольствием. Но больше его радовал и воодушевлял тот факт, что его приготовила ведьма, которая сидит напротив и есть с невозмутимым видом, не упустив такую возможность.

– У вас варенье… – произнес Адриан протягивая руку. Стер пальцем темно-вишневую капельку рядом с уголком губ ведьмы, ощущая, как неконтролируемое желание накатывает волнами. Как путаются в голове мысли и сдерживать себя становится все труднее.