Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 318 (всего у книги 335 страниц)

– А волосы, госпожа? – не унималась Вилма. – Они уже растрепались. А макияж?

– Ерунда, – беспечно улыбнулась и уткнулась взглядом в наполовину исписанный лист…

В церемониальном зале царило напряжение. Невесты заняли свои места на стульях с бархатными спинками и замерли в ожидании объявления. Акли не торопился. Сегодня он нарядился во все черное и, признаться, ему к лицу: цвет подчеркивает выразительность глаз и оттеняет светлые волосы.

Я же чувствовала направленный на меня внимательный взгляд серых глаз с другого конца зала.

Граф почтил вниманием своих «невест», и я лишь могу надеяться, что это действительно граф… Наверное, с златовласой уже закончили. Отправят ли ее домой или простят на первый раз?

Наконец Акли поднялся на пьедестал и, приветствуя, улыбнулся, выставив ладонь.

– Дорогие участницы… перед тем, как объявить второе испытание, я должен сделать одно очень важное объявление…

«Невесты» робко зашептались.

– Дело в том, что мисс Аббигейл Снок нарушила правила отбора.

Обозреватели оживились. Видимо, пытаются отыскать взглядом златовласую.

– Девушка причинила себе вред, пытаясь оклеветать другую участницу. Такое поведение «невест» недопустимо, – твердо произнес он.

Граф стоял, скрестив на груди руки, и пристально следил за распорядителем.

Выдержав драматическую паузу, Акли продолжил.

– Мисс Аббигейль Снок покидает Отбор Невест и пусть другим это послужит уроком…

«Невесты» зашептались куда активнее, чем ранее. Сразу с двух сторон раздались вспышки аппаратов.

– Сейчас, дорогие участницы, вас приглашают на обед под приятную музыку в большом трапезном зале, – Акли лукаво улыбнулся, обведя участниц снисходительным взглядом, задержался на меня и продолжил. – А сразу после, вам необходимо объединиться, чтобы отыскать все фрагменты пазла, собрать его и разгадать цель вашего следующего задания.

– Господин Акли, – обратилась рыженькая со своего места. – То есть, поиск фрагментов пазла, сам по себе не является заданием?

Акли иронично усмехнулся.

– Это испытание для вас. Проверка ваших способностей работать в команде, ведь если задание не будет выполнено к послезавтрашнему дню, домой отправятся все.

«Невесты» изумленно охнули.

Вот так поворот… теперь нам точно придется работать в команде. Но почему большинство недоверчиво косятся на меня? Думают, я подведу?

'

Глава двадцать пятая

* * *

Адриан пытался внимательно следить за всеми участницами во время обеда, но внимание рассеивалось, не выходило сосредоточиться.

Ночь выдалась бессонная. Опять. Очередная мучительная попытка выспаться вылилась в бесполезную трату времени. И усталость, как следствие.

Чувство, что Сивила вновь проникнет в сон, не отпускало ни на минуту. Ни на миг.

Не хотелось показывать ей слабость. Не хотелось, чтобы ведьма ликовала и праздновала победу, видя насколько Адриан вымотан и морально опустошен.

Сегодня Николь покинула Импереон и прошла охранную защиту Материка, но утешения это принесло мало. Адриан никак не мог расслабиться. Страх потерять последнего близкого и самого дорого человека был слишком сильным.

Он душил, он мешал спать, он опускался на горло ледяной лапой и сдавливал…

Страх проник в кровь, поселился в сердце, надежно в нем обосновавшись, пустив корни.

… хотелось забыться.

Хоть на краткий миг. Приказать мыслям заткнуться. Не копошиться лениво, просто заткнуться. Мозг изголодался по тишине, по покою…

Адриан перевел взгляд на невозмутимо жующую ведьму и слабо улыбнулся.

Лохматая, без капли макияжа на бледном лице… но вид имеет непринужденный. Свободный… кажется, что ведьма свободна. От проблем, от стереотипов, от общественного мнения.

Почему-то глядя на нее невольно успокаиваешься. Пусть не полностью, но чувствуется сладкий привкус облегчения.

Вероятность того, что ведьма поможет заснуть мала, но… проверить стоит. Если не уснуть в ближайшее время, не дать организму отдохнуть, последствия могут быть очень серьезными.

Адриан скользнул взглядом и устало потер переносицу. Аппетита не было. Не было, потому что он неплохо позавтракал в компании ведьмы. А вот она, похоже, действительно любит вкусно поесть. И во время трапезы, ее янтарные глаза загораются живым настоящим блеском. Становятся ярче, притягательнее. Завораживают.

«Вероятно, поэтому я так стремилась накормить ее» – мысленно посмеялся Адриан и тут же помрачнел, вспомнил неприятный инцидент с избалованной девчонкой лорда Снока.

Адриан поймал себя на мысли, что давно не испытывал настолько внезапную вспышку кипучей злости, как в тот момент, когда увидел занесенную для удара руку. С трудом удалось поборот безрассудный порыв сжать пальцы посильнее и сломать тонкое девичье запястье.

Яростно-безумное чувство причинить златовласой боль многогенно отрезвило, но надолго оставило мучительный осадок и горьковатый привкус на языке.

Адриан неосознанно взял стакан с соком и глотнул, пытаясь заглушить неприятные ощущения. Избавиться от неясной, покалывающей в груди тревоги.

… ведьма ела.

Накалывала маленькие кусочки фруктов, подносила к губам, немного высовывая кончик языка, словно боится обжечься, пробовала и погружала фрукт в рот, методично, со вкусом пережевывая.

За этим можно наблюдать вечность. Крайне умиротворяющий процесс.

Чувственные на вид губы перемазаны соком, отчего они блестят и кажутся ярче. Аппетитнее… Ровный ряд белоснежных зубов, а между ними влажный аккуратный язычок.

… Адриан на секунду прикрыл глаза и сделал вдох.

От усталости мерещится всякое…

Адриан встал, вышел из-за стола и, вежливо отвечая на приветствия «невест», направился к ведьме, к которой, с другой стороны, приближался Акли. Этот… артист со своим неумным желанием затащить ведьму в постель и мыслями, что она никому кроме него не сдалась, порядком утомил.

С чего он вообще взял, что такая женщина, как Кара, не может вызывать интереса у других мужчин. У нормальных мужчин. Мужчин из высшего общества?

Адриан ловко опередил распорядителя, закрыв ведьму собой, и подал ей руку.

– Не желаете выйти со мной на балкон, мисс Сноул?

– Подышать свежим воздухом? – в бархатном нежном голосе нет и намека на иронию, но янтарные глаза сверкают нахальными искорками.

– Именно, – сдержанно отозвался Адриан, мысленно подгоняя ведьму, а сам напряженно следил за тем, как она неторопливо вкладывает свою ладонь в его раскрытую.

Прикосновение холодных пальцев обожгло… кожу слегка покалывало, но отпустить руку желания не возникло. Наоборот. Сжать сильнее…

Весь короткий путь до балкона трапезного зала, ведьма украдкой наблюдала, и ее взгляд казался встревоженным. Ведьмы очень чувствительны к чужой ауре и энергетике, но Адриан был уверен, что всегда контролирует свои эмоции и чувства. Но сейчас…

– Вы устали, – констатировала ведьма, стоило стеклянным дверям закрыться за спиной, отрезая их от шума и веселья.

Адриан подошел к белокаменным перилам и оперся на них руками, устремив взгляд за линию горизонта, выше города, выше раскинутого горного хребта, который окружал Нисхельм и часть Импереона плотный кольцом…

– С материком нет связи, мне остается лишь ждать, когда Николь разрешат отправить через портал письмо… – неожиданно признался он, продолжая смотреть на розоватую полоску неба прямо над зеленными горными вершинами.

Ведьма встала рядом и посмотрела вниз.

– Зато ваша племянница в безопасности.

– Мы говорим о Материке.

– С ней ничего не случится… – ведьма подняла взгляд и улыбнулась. – Вам следует прекратить поиски Сивилы. Хотя бы на пару дней. Сейчас вы такой себе инквизитор и воин неважный.

Адриан повернулся, не скрывая усмешки.

– Ты ущемляешь мое мужское достоинство.

– Уверена, что нет, – невозмутимо отозвалась ведьма. А в бесстыжих янтарных глазах плясали озорные смешинки. – Вашему достоинству… гм… мужскому… позавидовать только можно.

… ведьма сама загнала себя в ловушку.

Фраза получилась настолько двусмысленной, и оба поняли это, что Адриан приглушенно рассмеялся, а Кара густо покраснела, закусывая губу, пытаясь спрятать лицо за волосами.

Адриан не сдержался. Опустил руку на спину ведьмы и пробежался пальцами вдоль позвоночника…

– Кара… – протянул глухо, коснувшись шеи, выдыхая тонкий аромат нежных пьянящих духов.

Ведьма напряглась, плечи едва заметно дрогнули. Краска мгновенно сошла с лица, ведьма посмотрела в глаза, абсолютно серьезно, слишком серьезно…

– Не играйте со мной… на кону стоит жизнь моей сестры, пусть и непутевой, я не могу рисковать.

Адриан с сожалением отдернул руку, сжимая пальцы в кулак, и досадливо поморщился. Разочарование было слишком острым, чтобы его не замечать…

* * *

После обеда все участницы собрались в просторном с колоннами холле дворца, именно отсюда должно начаться наше испытание.

Акли смотрел будто бы недовольно, а на меня бросал косые настороженные взгляды. Ну хоть не похотливые. Видимо, повышенное внимание графа к моей скромной персоне заставило артиста задуматься.

Как и остальных…

«Невесты» только дыру во мне еще не проделали, а ведь могли. Такие жалящие острые взгляды… столько негодования в глазах и алчной ненависти. Они еще не знают, что Адриан выбрал меня задолго до начала отбора.

Закрыла лицо ладонями, стискивая от злости зубы на саму себя.

Граф выбрал не меня, я не должна так думать. Мы лишь заключили сделку, он выбрал свободу. За вдовцов, даже очень состоятельных, не стремятся замуж. Это не солидно. На вдовцов смотрят иначе, с уважением что ли. Хоть я и не понимаю, чем это уважение вызвано. К вдовцам доверия больше…

– Дорогие участницы, – Акли притворно улыбнулся. – Вам следует разделиться на пары для скорейшего достижения результата. Я дам каждой паре карту дворца, и вы выберете себе часть, которую будете обыскивать. В каждой «зоне», помеченной на карте своим цветом, спрятано два фрагмента пазла. Можете начинать выбирать себе пару. Но помните, что время на поиск будет ограниченным.

Конечно, было бы проще подели нас Акли сам, но он этого сделал, а остался наблюдать, как никто не выбирает меня. Никто не желает быть в паре с ведьмой…

– Я пойду с Карой, – вызвалась рыженькая, при этом отклонив предложение Шорк. Брюнетка раздосадовано скривилась, словно кислый лимон, и встала в пару с голубоглазой, похожей на одуванчик, участницей. – И я думаю, что мы победим, – с вызовом добавила она.

– Это командное задание, мисс Леман, – с легкой улыбкой на губах, напомнил Акли.

– Но мы все равно победим, – самодовольно ухмыльнулась рыжая, нервируя остальных участниц.

– Ваша карта, – вздохнул Акли и протянул нам пергамент. – Выбирайте «зону», в которой будете искать.

– Красную, – сходу выпалила Леман, даже не дав возможности взглянуть на карту, не дав подумать.

– Ты знаешь, что там? – шепотом утончила я.

– Не-а, просто цвет нравится, – легкомысленно ответила она, а я лишь тяжело вздохнула, готовясь к худшему…

Глава двадцать шестая

На поиск фрагментов нам выделили час и выдали, до смешного, песочные часы. Довольно большие, увесистые и песок в них цвета лаванды.

– Я это таскать не стану, – решительно заявила Леман, передавая часы мне.

– Не тряси, – спокойно попросила я, переворачивая часы ровно. – Ты же не хочешь, чтобы наше время истекло раньше?

– Не умничай, – флегматично огрызнулась рыженькая и пошла вперед, покачивая бедрами, которые обтягивало красное, весьма вызывающее платье.

Мысленно обратилась к Милосердным Богам и двинулась следом, гадая, почему дворец разделили на зоны. Может, нам приготовили подлянку? Или каждую зону тематически украсили? Как можно вообще украсить красную «зону»?

Воображение пустилось во все тяжкие. Сразу представился красный бархат на спинках диванов, тонкий красный тюль, из которого сделан балдахин просторной кровати… красное кружевное белье, одно из тех, что мне подсунула мадам Дитрих…

– Это ведь ты подставила малышку Аббигейл? – внезапно спросила Леман, заставив вынырнуть из своих… гм… неприличных мыслей.

Приложила ладонь тыльной стороной к пылающей щеке и отрицательно мотнула головой.

– Нет. Зачем бы мне это?

Рыженькая обернулась, бросив хитрый взгляд через плечо.

– Хотя бы потому, что ты не отлипаешь от Адриана. Признайся, что влюбилась в него, словно наивная девчонка. Хотя это странно, ты же ведьма, разве ты не должна его ненавидеть?..

Запнулась о стык кафельных плит и едва не растянулась на полу во весь рост.

Вот так заявление… Я не отлипаю от графа? Влюблена? Ненавидеть? За что я должна графа ненавидеть? Лишь за то, что он инквизитор… Нет, я не испытываю к нему таких чувств. Те эмоции, что я ощущаю рядом с ним, далеки от ненависти и немного меня настораживают…

Нет, категорично отрицать предположение Леман о моей симпатии к графу нельзя, ведь нашей целью было именно это, чтобы все решили, что мы влюблены…

– Даже если так, это не повод вредить злато… Снок, – ровно отозвалась я. – Она сама себе покрасила волосы и обвинила меня.

– Ну конечно, – ни капли не поверив, усмехнулась Леман. – А откуда у нее все эти ведьмовские штучки?

– Ну… я с собой ничего подобного не брала, – с невозмутимой улыбкой парировала и перевела взгляд на стену, считая, что разговор себя исчерпал.

– Почему Де Камелье два раза подарил тебе красную розу? Почему выделил именно тебя? – не сдавалась рыженькая.

– Откуда мне знать? – искренне поинтересовалась я. – Ты для этого меня в пару выбрала, чтобы устроить допрос?

Рыженькая иронично фыркнула.

– Еще чего. Допрос я могу устроить в любое другое время.

– Тогда…

– Все дело в том, что ты умная, с тобой у меня больше шансов выиграть, – снисходительно пояснила она и закатила глаза, мол, это же очевидно.

Даже не знаю, радоваться такой сомнительной похвале или уже начинать бояться?..

Распорядитель расстарался… красная «зона» сильно отличалась от фантазий в моей голове и выглядела жутко.

Красные ленты, привязанные к постаментам, на которых восседали гипсовые горгульи, действительно пугали. Как и лоскуты красной ткани, красные разбросанные по полу конверты и капельки на стенах, что очень напоминали кровь.

– Ну что? Все еще нравится красный? – глухо пробормотала я, озираясь.

– Помолчи, – раздраженно отозвалась Леман и шагнула.

… под туфлей зашелестела бумага.

– Акли это нарочно сделал, чтобы сбить участниц с толку, – храбрясь, произнесла она.

– Хорошо, тогда в комнаты заглядывать будешь ты, – ежась, произнесла я, и обошла Леман.

На постаменте, на котором должна быть еще одна безобразная горгулья, сидела кукла с красными ленточками в светлых волосах, красном платьице и красных же башмачках…

– В ней может быть спрятан фрагмент, – осторожно заметила я.

– Предлагаешь вскрыть куклу? – скептически отозвалась Леман. – Тогда вперед, я этого делать не стану.

Я склонила голову, приглядываясь к игрушке и покачала головой.

– Нет, слишком просто. Куклу посадили, чтобы сбить нас. Не думаю, что в нее серьезно запихали фрагмент пазла. Вероятно, он не такой маленький, как мы предполагали.

– Где тогда искать? – поинтересовалась Леман, обхватывая себя руками.

– Думаю, за картинами, или в комнатах, под матрасами кроватей, в тайниках. Давай разделимся, – решительно предложила я и сделала шаг, но острые ноготки впились мне в предплечье.

– С ума сошла?! – шепотом воскликнула рыженькая. – Я думала ты умная, а ты предлагаешь разделиться…

– Так мы сэкономим время, – произнесла я, отцепляя от себя руку Леман. – Подумай сама, станет ли распорядитель вредить участницам? Да и зачем? Какой в этом смысл? Нас просто хотели напугать, и это у распорядителя получилось. Посмотри, мы уже пять минут боимся какую-то куклу, – добродушно усмехнулась и поправила оборки на груди платья рыжей. – Ты такая смелая и дерзкая, и красный – твой любимый цвет, просто соберись.

Леман выдохнула и натянуто улыбнулась.

– Ладно, ведьма, но, если со мной что-нибудь случится, я буду тебя преследовать в виде призрака всю жизнь. Буду пугать тебя в уборной, поняла?

Я впечатлилась угрозой и приглушенно рассмеялась.

– Я иду по этой стороне, ты по той, – скомандовала Леман и, собрав волю в кулак, взялась за ручку первой двери красной «зоны»…

В комнатах ничего примечательного, кроме все тех же кукол, не было.

… мама любила куклы.

Она делала их сама, это была кропотливая долгая работа. Особенно тяжело, признавалась она, рисовать глаза.

«Глаза – это зеркало души… – говорила мама, сидя в мастерской за работой, с кисточкой в руках. – Я хочу, чтобы у моих кукол была добрая душа».

Я до сих пор не понимаю, как она связалась с Салемскими ведьмами. Чем они ее подкупили? Да, она не успела натворить ничего серьезного, лишь прошла инициацию, вступила в их братство, готовилась к ритуалу очищения…

Зачем?.. этот проклятый вопрос я задаю себе последние пятнадцать лет. Зачем?..

Сдернула с кровати покрывало, перетрясла одеяло, ощупала подушки и заглянула под матрас. Ничего. Лишь заметила под ногами цифру, написанную на одной из плиток, но значения не предала.

Перерыла ящики секретера, поискала на книжный полках, и проверила трюмо со шкафами. Ничего…

Ладно, я достаточно хорошо все осмотрела, включая места за картинами и в вазах с цветами. Надо двигаться дальше, здесь еще три комнаты.

Но и в остальных комнатах было пусто…

Я встретилась с Леман в конце красной «зоны», она выглядела такой же растерянной.

– Может, все-таки куклы? – неуверенно спросила она.

Я пожала плечами и вернулась к первой кукле. Без лишних раздумий взяла ее в руки и повертела.

– Загляни под платье, – из-за моего плеча шепнула Леман.

– Серьезно?

– Это всего лишь кукла, – фыркнула она, но сама не спешила раздевать ее.

– Ладно, – сдалась я.

– Я всем расскажу какая ты испорченная, – хихикнула моя напарница. Досталась же на голову бедной ведьме.

– Тут цифра, – задумчиво произнесла я, разглядывая обнаженную спину куклы. – Кажется… я видела такую.

– И я видела цифру! – вдруг воскликнула Леман, а ее глаза лихорадочно засверкали.

– На кафельной плитке! – в один голос выпалили мы и бросились в разные стороны, потому что время уже откровенно поджимало.

Та самая плитка с цифрой семь находилась во второй комнате возле кровати. Приглядевшись, я обнаружила, что швы не заделаны раствором. Опустилась на корточки и осторожно подцепила плитку кончиками пальцев. Подняла ее, одновременно облегченно выдыхая.

– Пазл… – главное, теперь плитку не разбить и успеть.

Пазл был размером с ладонь и на нем виделась часть слова …

– Идем! – распахнув дверь комнаты, воскликнула Леман. – Давай, а то проиграем.

– И все отправимся домой, – смеясь, воскликнула я, подскакивая с пола и путаясь в юбке платья.

В холе уже собрались другие участницы.

– Давайте пазл! – обеспокоенно крикнула русоволосая «невеста», только завидев нас.

Мы с Леман переглянулись и поспешили. Пазл собрался быстро, но не хватало несколько слов. Видимо, важных слов, потому что суть задания мы так и не поняли.

– К рассвету завтрашнего дня каждая из вас должна приготовить… Что должна? – озадаченно спросила русоволосая.

– А кто еще не пришел? – спросила я, озираясь.

– Шорк и Стефани, – ответила Леман, после минуты раздумья.

– А если они не успеют? – глаза русоволосой испуганно заблестели.

– Какая у них «зона»? – спросила я, повернувшись к своей напарнице.

– Кажется, Шорк выбрала черную… – не очень уверенно отозвалась Леман. – Давай посмотрим по карте…

– А какая у остальных, – обратилась я, скользя взглядом по всем участницам.

… путем исключения, мы выяснили, что у Шорк и ее напарницы действительно черная «зона».

– Пойдем, – произнесла я, сворачивая карту.

– Куда вы?! – забеспокоилась русоволосая, увидев, что Леман последовала за мной без раздумий.

– Помогать девочкам найти два оставшихся пазла, – спокойно пояснила я.

– Это ведь командная работа, – язвительно усмехнулась Леман, не замедляя шага.

– Надеюсь, мы успеем, – вздохнула я, ускоряясь.

– Успеем, ты же умная, – усмехнулась она, подобрала подол, скинула туфли и перешла на бег. – А я сообразительная.

Хм… пожалуй, это хорошая мысль, подумала я, скидывая туфли…

Глава двадцать седьмая

Черная «зона» располагалась на чердаке. Буквально. Нам предстояло подняться по каменной лестнице без перил и открыть обычную, но из хорошего дерева, дверь.

Леман подергала круглую позолоченную ручку и недоуменно обернулась.

– Заперто.

– Эй! Эй там! – раздались глухие крики, в дверь затарабанили. – Проход завалило тяжелыми ящиками, мы не может отпереться и выйти. Помогите нам!

– Ох-х… – обескураженно выдохнула моя напарница. – А вы нашли пазлы? – вопрос был неожиданным. Я удивленно склонила голову, не понимая.

– В бездну пазлы, надо позвать на помощь, им, наверняка, страшно.

– Здесь летучие мыши и очень темно! – раздался новый наполовину крик – наполовину всхлип, подтверждая мои слова.

– Если нашли пазлы, вы можете просунуть их под дверь? – не унималась Леман. – Здесь довольно большая щель. Если мы не узнаем суть задания, все отправимся домой.

– Я попробую, – после небольшой паузы, пискнули за дверью.

– Серьезно? – склонив голову, поинтересовалась я, осуждающе глядя на Леман. – Тебя только это волнует? Думаешь, нас серьезно отправят домой? Но ведь Шорк и Стефани не виноваты, что не смогли выбраться. Распорядителю следовало лучше готовить свои… испытания, – я злилась. Хотелось пойти к Акли и устроить скандал, а лучше сразу к графу, сообщить о том, что ни один отбор не стоит того, если над участницами издеваются. Уверена, он бы не допустил подобного, если бы вообще интересовался этим отбором…

– Нет желания рисковать. Ты не знаешь, как отреагирует Акли: он вообще может решить, что это лишь уловка, потому что нам не хватило времени, – равнодушно отмахнулась Леман, опускаясь на корточки. – Ничего с ними не случится, если посидят немного, девочек в любом случае спасут. Ты можешь остаться здесь, а я отнесу пазлы. И не надо на меня так смотреть, я нацелена на победу и не собираюсь жевать сопли…

… по рукам поползли мурашки.

– Потерпите! Я приведу помощь, – крикнула я, обращаясь к «пленницам» чердака. – А ты поспеши, – бросила Леман и поставила перед ней часы.

Развернулась и, прижимая к себе туфли, спустилась. Нужно позвать Адриана, наверное. И распорядителя, может, стражу.

Я выбежала в коридор третьего этажа, но навстречу мне попалось лишь несколько слуг, которые вытирали пыль с гобеленов, картин и канделябров.

Поспешила, наплевав на нормы приличия, игнорируя взгляды придворных: они-то вряд ли смогут помочь, лишь зря потрачу время. Трудно представить, чего натерпелись девушки, сидя в ловушке.

Я ведьма, мне проще. Темнота мой лучший друг, животные редко подходят к нам близко, а при желании, можно приручить парочку летучих мышей, но Шорк и Стефани… аристократки.

Свернула за угол и едва успела затормозить: выставила вперед руки, все еще держа туфли, и уткнулась ими в твердую грудь его величества.

Отступила на шаг, пошатнувшись, но император ухватил меня за запястье, не дав упасть. Темный взгляд пронизывал душу тонкими иглами.

… опасность.

Почему-то рядом с его величеством я всякий раз чувствую опасность.

– Мисс Сноул, – сдержанно поприветствовал он и даже сделал вид, что не замечает ни моего неподобающего внешнего вида, ни того, что я забыла про реверанс… – Куда вы так спешите, словно случился пожар? – красные губы изогнулись в ироничной улыбке, но за этой улыбкой чувствовался лишь холод и безразличие.

… про императора ходили разные слухи.

Но не время сейчас о них вспоминать.

– Почти, Ваше Величество, – скрывая нервозность, отозвалась я. – На чердаке заперты две девушки, участницы отбора. Дверь завалило ящиками, а там темно и мыши.

Император озадаченно выгнул бровь.

– На чердаке? Как они там оказались?

– Стараниями господина распорядителя, – произнесла и опустила туфли на пол, пора бы обуться.

– Очередное испытание? – догадливо спросил он. – Вам помочь?

Замявшись на секунду, все же протянула руку, потому как самой неудобно.

Император осторожно придержал меня, пока я не надела туфли и также осторожно выпустил.

– Я позову стражу и разберусь с этим вопросом, мисс Сноул, благодарю за бдительность и беспокойство.

– Рада оказаться полезной, – исполнила книксен и проводила спину императора задумчивым взглядом.

… говорят он бессмертный. Говорят, он продал душу проклятым богам за возможность получить вечную жизнь. Говорят, род Де Камелье служит ему более трехсот лет, но если у графа не родится сын, род навсегда прервется…

Может, поэтому император настоял на отборе? Наверное, он все же боится потерять своего верного «пса»…

Я вернулась в холл. Участницы что-то бурно обсуждали, склонившись над столом, на котором мы собирали пазл.

Леман отрешенно наблюдала за происходящим, а в карих глазах медленно тлели зловещие искорки.

– Что задумала? – холодно поинтересовалась я, бесшумно подойдя и встав за ее спиной.

Рыжая вздрогнула, но заметив меня, взгляд смягчился.

– А, это ты… позвала на помощь?

Кивнула и попыталась заглянуть ей через плечо, увидеть, что там вызвало такую бурю эмоций.

– К рассвету завтрашнего дня, каждая из вас должна приготовить любимое блюдо «жениха», – монотонно произнесла Леман и, к моему удивлению, закусила ноготок указательного пальца. – Кто бы еще знал, его любое блюдо…

– Кто бы еще умел готовить! – возмутилась русоволосая. – Это несправедливо! Мы не нанимались прислугой, мы из аристократических семей, нас учат музыке, языкам и математике, а не марать руки за неблагодарным делом. Приготовление пищи – удел кухарок!

– Ну, с этими все ясно, – флегматично заметила Леман. – А ты, что думаешь? Есть мысли?

– Не проще спросить у самого «жениха», что ему нравится? – резонно заметила я.

– Да ты что?! – притворно удивилась Леман, театрально всплеснув руками. – А вот тут мелким шрифтом прочти, что написано…

Я протиснулась между участницами и склонилась над собранным пазлом.

«Спрашивать у «жениха» запрещается. Включите логику, интуицию и воображение…»

– Хм… – тихо выдохнула я и повернулась к Леман. – То есть… мы должны догадаться, какое у графа любимое блюдо? Он будет все пробовать? А если ему какое-то понравится, но не будет его любимым…

– Все вопросы к нашему уважаемому распорядителю, – скучающе отмахнулась Леман. – Я поэтому и спросила, есть ли у тебя какие-то соображения на этот счет?

– А с чего ты взяла, что должны быть? – усмехнулась в ответ.

– Ты же ведьма.

– Аргумент, однако, – издала смешок и качнула головой. – Нет, моя интуиция не настолько развита. И я бы не стала делиться с тобой своими мыслями. Ведь каждый должен сам приготовить «любимое» блюдо, верно?

– Стерва, – беззлобно огрызнулась Леман, ухмыляясь. – Ничего другого от ведьмы я и не ожидала.

– Кто бы говорил, – парировала в ответ, посмеиваясь. – Хотела за мой счет победить, своими мозгами совсем поработать не хочешь?

Я боролась с рыжей взглядами, но как ни странно, ни угрозы, ни ненависти я не ощущала. Будто бы все слова не всерьез. Так… обмен любезностями. Или просто Леман не рассматривает меня, как соперницу. Не берет в расчет…

С каждым днем отбор мне становится в тягость. Я и не думала, что это будет непросто. Я ведь… не хочу никого обманывать. Мое участие несправедливо… справедливо было бы – будь у всех одинаковые шансы на победу.

– Итак, дорогие участницы, – голос распорядителя заставил вынырнуть из своих тревожных переживаний. – Время подошло к концу, и я смотрю, что вы справились. Но… где же еще две участницы?.. – Акли непонимающе заозирался, а мне захотелось кинуть в него проклятье. Позабористее. Чтобы пробрало, как говорится…

– Его Величество Сайрон Де Га! – неожиданно огласил непонятно откуда взявшийся церемониймейстер.

Невесты дружно присели в реверансе, подобрав юбки, а распорядитель поклонился.

За спиной императора стояли перепуганные «пленницы» чердака и серьезная стража.

– Добрый вечер… – сдержанно поприветствовал император, выставив ладонь. – Я искренне хочу принести свои личные извинения за доставленные вам, милые леди, неудобства во время прохождения этого испытания. И хотел бы переговорить с господином распорядителем наедине…

Прозвучало многообещающе.

– Ваше Величество, – набравшись храбрости, обратилась русоволосая, когда император со своей свитой, собирался покинуть наше общество. – Значат ли ваши извинения, что нам не нужно готовить для графа Де Камелье?

– Готовить? – император задумался. – А что сложного в приготовлении пищи? Или вы, мисс, полагаете, что готовка унижает ваше достоинство? Кто еще так считает, могут сразу покинуть отбор, никого не держим. Всем остальным… я желаю удачи, – и взгляд задержался на мне, прожигая…

– Кажется, ты нравишься его величеству, – флегматичным шепотом заметила Леман.

– Шла бы ты… в пещеру древних орков, – выразительно отозвалась, и мы обе рассмеялись.

– К демонам вражду, – махнув рукой, вымолвила Леман. – Давай вместе отправимся на кухню и попросим поваров уступить нам место. Ты приготовишь свое, я свое…

– Да ты просто готовить не умеешь, – усмехнулась я, разворачиваясь.

– Как ты догадалась? – притворно удивилась Леман, пристраиваясь рядом. – Так поможешь? Немного совсем, а я правда буду стараться.

Я плотно сжала губы и тяжело выдохнула, ругая себя за слабость.

– Только блюда будут разными.

– Естественно, – охотно согласилась моя горе-напарница.

Я, наверное, еще пожалею об этом… не стоит сближаться с той, что нацелена на победу.

Глава двадцать восьмая

Место на огромной императорской кухне нам выделили без особых проблем. Видимо, Акли заранее договорился. Но повара все же косились недоверчиво, а уже через полчаса свободные жаровни и столы заняли остальные участницы отбора.

– Я понятия не имею с чего начинать, – растерянно протянула Леман, оглядываясь по сторонам, явно ощущая себя неуютно.

– С фартука, – с насмешкой произнесла я, пихая белый фартук девушке в руки. – И колпака.

Леман скривилась.

– А колпак обязательно?

Я усмехнулась, продолжая подготовку.

– Хочешь подать графу блюдо с волосами? Чтож, дерзай.

– Я поняла… – недовольно скривилась она, но фартук повязала и колпак надела.

Я, если честно, даже близко предположить не могла, какая еда у инквизитора любимая. Слезы ведьм на завтрак и сердца нерадивых колдунов на ужин?

Мне кажется, ему все равно, он даже не замечает, что ест, всегда погружен в свои мысли. Создается впечатление, что Адриан Де Камелье большую часть времени пребывает в «другом мире», его мало интересуют приземленные вещи. Простые…

– Приготовим что-нибудь не очень замысловатое, – задумчиво протянула я, ища взглядом большие холодильные камеры. – Я приготовлю салат, а ты…

– Я бы хотела что-нибудь мясное, – уверенно произнесла Леман. – Думаю, граф любит мясо.

– Мясо так мясо, – легко согласилась я, добродушно усмехаясь. – Приступим.

И мы приступили.