Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 315 (всего у книги 335 страниц)

– Мисс Сноул? – передо мной возник въедливый мальчишка-обозреватель. – Какие отношения связывают вас и графа Де Камелье? Вы были знакомы ранее?

– Мы? – усмешка получилась искренней. – Вы ведь уже знаете, что я по происхождению ведьма, тогда, о каких отношениях говорите? Не стоит забывать, что Адриан Де Камелье в первую очередь инквизитор.

Глаза мальчишки лукаво сверкнули. Он пробежался по моей фигуре оценивающим взглядом и произнес:

– Господин Де Камелье в первую очередь мужчина, а вы – красивая привлекательная женщина. На вас невозможно не обратить внимание…

– Рада, что вы оценили работу мадам Дитрих по достоинству, – сдержанно улыбнулась и отошла, пропустив, что уже объявили следующий танец.

На этот раз граф держал в своих руках очаровательную Матильду Леман. Глаза девушки искрились весельем, а полные губы не покидала томная улыбка…

Я убедилась, что рядом со столом с закусками никто не стоит и хищно прилизалась к блюду с креветками в панировке. Уже потянулась, предвкушая наше бурное, хоть и недолгое, знакомство, как церемониймейстер грохнул палкой…

– Его Величество Сайрон Де Га Седьмой, правитель Империона.

Музыка мгновенно смолкла, все гости и невесты повернулись к дверям зала.

Я со вздохом отложила вилку. Императора только здесь и не хватало. А ведь у графа кровоточит бок, и эта мысль все сильнее меня тревожит, больше, чем черные пронзительные глаза Его Величества, направленные на меня…

Глава пятнадцатая

Если рассуждать логически, какое императору дело до меня? До обычной ведьмы? Тогда почему я ощущаю себя в опасности? Почему чувство, что мне следует бежать?

Нет, я бежать не стану. Точно не стану. И это не я иду по направлению к лоджии. Проклятье… я все-таки спасаюсь бегством. Как глупо и нелепо, но… интуиция еще ни разу меня не подводила.

Император, видимо, заметил, что стоять на месте и ждать его высокое превосходительство я не собираюсь и целенаправленно двинулся ко мне.

Проклятье… повторила мысленно и ускорилась.

– Простите, – улыбнулась мужчине, которого задела, и дернула ручку лоджии.

Открывайся же ты…

Обернулась и облегченно выдохнула. Император общался с гостями и сдержанно улыбался участницам.

– Пытаетесь сбежать? – раздался глубокий голос прямо над ухом.

Испуганно дернулась и едва не упала назад, но граф услужливо придержал меня за руку.

– Хотела подышать свежим воздухом. А вы? Почему не танцуете?

Граф опустил голову, будто прячет усмешку.

– Мне нужен небольшой перерыв.

Закатила глаза, не выдержав.

– Вам нужен лекарь, уход и отдых.

– Не сейчас… – глухо отозвался инквизитор, снова поморщившись. Что за упрямец?!

– В самом деле, как можно быть таким безрассудным? – я произнесла это вслух? Проклятое шампанское… это оно так действует. Точно…

– Вы отчитываете меня? – чувственных губ графа коснулась иронично-заинтригованная улыбка. – Мы еще даже не перешли к пятому пункту, а вы уже ведете себя, словно моя жена.

– Вхожу в роль, – произнесла сдержанно, озираясь. Император окружен «невестами» и, кажется, обезврежен.

– Сильно не входите, – граф все же улыбнулся, приковывая мой взгляд к его губам. Просто поразительно, как обычная улыбка меняет человека! – Может, просто поможете мне?

– Помогу? Сейчас? – опешила я, «прикусив» язык, и поморщилась. Следует говорить тише. Дэс прав, даже у стен есть уши.

– Сейчас вряд ли, – чему он забавляется? – Я могу заглянуть к вам после танцев, они скоро закончатся.

Мне по-прежнему нужен волос графа, так почему бы ему не заглянуть? И ничего, что жениху не следует бродить вечерами по покоям «невест»…

– Признаться, ваша рана меня беспокоит, а я не люблю беспокоиться, – деловым тоном отозвалась я, сохраняя невозмутимое лицо.

– Это значит, да? – загадочным тоном прошептал граф, гипнотизируя меня взглядом. И это… смущает.

– Вы без нескольких пунктов мой супруг, разве могу я отказать? – прошептала одними губами, но очень выразительно. Адриан точно понял. Понял и снова заправил прядь волос мне за ухо.

– Рассчитаю на вашу помощь.

– Сильно не обольщайтесь, – дернула плечиком и отвела взгляд. – У меня нет под рукой никаких трав… Могу приложить к вашей ранее «живое» слово, но не уверена, что поможет. Это как молитвой воскрешать покойника.

Граф неожиданно издал смешок и поджал губы, старательно изображая серьезность. Но я видела… Я все-все видела! Он умеет смеяться.

– На танец приглашается очаровательная мисс Верона Шорк, – довольно объявил распорядитель, улыбаясь императору. Нашел себе новый объект симпатии?

Брюнетка подобрала юбки фиолетового платья и поспешила в центр зала. Граф поклонился мне, извиняясь.

– Прошу простить. И… не скучайте, Кара. Скоро увидимся… – последняя фраза мне, скорее, почудилась…

Не знаю, что сейчас происходило, но чувство… что мне это понравилось. Приложила ладонь к пылающей щеке и нервно усмехнулась. Сумасшедшая. Просто спятившая ведьма!.. как может импонировать общение с инквизитором? Ладно бы с каким-нибудь обычным. Но это же граф Де Камелье!.. самый опасный человек Империона…

– Как проходит отбор? Вам нравится? – прозвучал сдержанно-вежливый голос рядом.

Мысленно передернулась и исполнила реверанс, приветствуя императора.

– Ваше Величество. Чудесный вечер, – мой голос звучал безжизненно. Я смотрела в темные глубокие глаза императора и не понимала почему меня сковывает нерешительность и страх? И почему это чувство кажется таким знакомым…

– Собирались подышать воздухом? Позвольте вас сопроводить.

Император не спрашивал, а утверждал. Он сопроводит, даже если мне уже не нужно на воздух.

Любезно распахнул для меня дверь и, слегка поклонившись, пропустил вперед.

– О чем вы говорили с господином Де Камелье? – император зашел следом и подошел к высоким белым перилам, закладывая руки за спину…

Я склонила голову, задумавшись, о том, почему жест кажется таким знакомым? По спине пополз дурной холодок. Нет… нет, точно нет. Это не мог быть император. Зачем? Какой смысл в том, чтобы притворяться графом? Наводить иллюзию хлопотное и затратное дело, ради какой цели столько усилий?

О чем говорили? Чтобы я не сказала, император вряд ли поверит. Полагаю, он знает графа лучше, чем кто-либо…

– Господин Де Камелье интересовался не слышала ли я что-нибудь о Салемских ведьмах, Ваше Величество, – ответила предельно ровно и уверенно. Мне показалось, что такой ответ наиболее правдоподобен. Не стал бы инквизитор говорить с ведьмой о погоде, даже на отборе невест. А то, что императору известно мое происхождение, я не сомневаюсь.

Ну вот, как я и думала, на серьезном лице монарха не промелькнуло не единой эмоции.

– А вы слышали? – ровно поинтересовался он.

– Увы, – тем же тоном отозвалась я. – Закончила ведьмовскую школу с отличием, получила метку, лицензию на торговлю и открыла свою лавку. Я веду предельно честный образ жизни. Вы, наверное, в курсе…

– Изготавливаете духи… – лукаво улыбнулся император. Темные глаза сверкнули предвкушающим блеском. – Мисс Сноул, почту за честь пригласить вас на танец, – к моему глубокому изумлению, император не шутил. Он галантно поклонился, держа одну руку за спиной, другую протягивая мне.

Глубоко вдохнула, на секунду встречаясь взглядами с графом, который закончил танец с брюнеткой, и не видя выхода, вложила свою ладонь в ладонь императора…

Глава шестнадцатая

Руки императора покрывали белые, в тон его мундира, перчатки из тончайшей кожи, прикосновение к ним не вызывало ни тепла, ни холода. Но я все равно чувствовала себя неуютно. Никогда бы не подумала, что буду иметь с императором столь… тесное знакомство. Кажется, он прижимает меня к себе слишком сильно…

Боясь сделать лишний вдох, чтобы не коснуться груди императора своей, я ловила ритм при этом, пытаясь не отдавить монарху ноги. Уверена, он бы сделал вид, что не заметил, но… лучше не стоит.

– О чем вы думаете?

Вопрос заставим моргнуть и посмотреть императору в глаза. Такие темные и глубокие они, будто бы, засасывают в бездну. Поглощают…

– Думаю, как бы не отдавить вам ноги, – призналась, закусив губу изнутри.

Император усмехнулся, скользнув по моему лицу заинтересованным взглядом.

– Вы же ведьма, Кара, как вас угораздило попасть на отбор для инквизитора? – он не собирается просто наслаждаться танцем, да?

Печально…

– Случайно, полагаю, Ваше Величество, – сдержанно отозвалась, глядя в сторону. Лучше считать шаги… – А с другой стороны, чем я отличаюсь от остальных участниц? Может быть, у меня три ноги или хвост прячется под платьем? Ведьма – не клеймо и не образ жизни, а я законов не нарушала. Живу себе, как любой порядочный гражданин нашей империи…

– А у вас язык развязывается стоит только упомянуть ваше происхождение. Да, Кара? – поддел император, лукаво улыбаясь. – Характер у вас боевой, стоит заметить. Уверен, вы составите конкуренцию другим «невестам».

Раз уверен, зачем тогда спрашиваешь?

Стоит ли сказать, что его инквизитор ранен или император знает? А если скажу, не привлеку ли к себе еще больше внимания? Думаю, граф не оценит такой инициативы и, в принципе, все держит под контролем. У него не может быть иначе…

Машинально нашла графа взглядом, лишний раз убедившись, что он владеет ситуацией. Ведет себя уверенно, даже что-то отвечает обступившим его невестам. Интересно, если бы не наша сделка, хоть у кого-нибудь из участниц был бы реальный шанс растопить сердце инквизитора? У златовласой, например? Она так и вьется возле графа в бесплодных попытках привлечь его внимание. Улыбается столь призывно, что слепит глаза…

– Вы меня совершенно не слушаете, – усмехнулся император, выдергивая меня из размышлений.

Густо покраснела, опуская голову.

– Прошу прощения, Ваше Величество, за бестактность. Мне безумно стыдно…

– Вам стыдно, но вряд ли вы раскаивайтесь, Кара, – заметил император, останавливаясь.

Танец наконец завершился. Чудом сдержала облегченный вздох и исполнила реверанс.

– Благодарю за танец, – император поклонился в ответ, но вопреки моим ожиданием не ушел. – Хочу представить вас, Кара, гостям. Вы же не против?

– Почту за честь, – отозвалась, выдавив из себя крайне вежливую улыбку.

Только не заплакать, только не заплакать… и не смотреть в сторону креветок, с которыми меня так коварно разлучили.

Император подставил локоть, и снова мне почудилось в этом жесте что-то мучительно знакомое…

– Кара, это лорд Кайран, он управляет земельными вопросами нашей славной империи. Лорд Кайран, позвольте представить вам мисс Кару Сноул.

Высокий сухопарый мужчина недоверчиво прищурился и поклонился.

– Рад знакомству, – холодный бесстрастный голос нельзя назвать радостным и дружелюбным.

– Взаимно, лорд Кайран, – отозвалась я, не догадываясь, к чему этот театр.

Затем меня представили министру финансов, послу иностранных дел…

– Ваше Величество… – не выдержала, вздохнув. – Я, правда, не понимаю, какой смысл представлять меня всем этим людям? Вряд ли я заинтересую их как личность, или заинтересуют мои духи. Вряд ли мы когда-либо еще пересечемся.

– А я все ждал, когда ваша выдержка закончится, – усмехнулся император, протягивая мне бокал с белым вином.

– Она закончилась в самом начале, перед знакомством с лордом Кайраном, – многозначительно произнесла я и сделала приличный глоток вина. Эту пытку просто невозможно вынести, находясь трезвой…

Император издал смешок и пригубил вино.

– Есть что-то удивительное в вас, Кара. Что-то живое и настоящее. Загадочное…

– Не думаю, – смущенно отозвалась, снова делая глоток. – Просто у меня мало опыта… я не вела придворной жизни, никогда не относилась к высшему обществу. Скорее, меня можно назвать невоспитанной простолюдинкой…

– Ваше Величество, – граф появился неожиданно, но я, как ни странно, обрадовалась. Сердце дрогнуло и забилось чаще, на душе непривычно полегчало, и я с трудом удержала рвущуюся улыбку. – Можно попросить уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени?

Император ответил вздернутой бровью и благосклонно кивнул. Мне показалось, что граф просто решил избавить меня от общества императора и дать возможность перевести дух. Или перекусить. Кажется, Адриан Де Камелье видит меня насквозь.

Собственно, мое знакомство с креветками так и не состоялось. Они закончились, и я успела лишь попробовать несколько ветчинных рулетиков.

На сцену вышел распорядитель и бодро объявил:

– Дорогие участницы, этот превосходный вечер подошел к концу, а завтра… – Акли обвел зал лукавым взглядом. – Традиционный завтрак пройдет не совсем традиционно, а на природе. В императорском парке. У вас будет возможность насладиться не только обществом нашего уважаемого «жениха», но и прекрасными видами.

«Невесты» робко зашептались. Тут и там раздавались вспышки аппаратов. При таком количестве обозревателей и фотографий, этот отбор точно занесут в историю и его долго и со вкусом будут обсуждать не только в Империоне…

– А сразу после обеда мы подведем итог первого испытания. Каждая из участниц должна будет предъявить выполненное задание и получить заслуженную оценку, – добавил Акли, напомнив мне о главном. О моем незаконченном ритуале. – Желаю всем хорошей ночи, увидимся завтра, – он поклонился и поспешил сойти со сцены, а невесты – проститься с графом, не забывая одаривать того кокетливыми улыбками.

Я вздохнула и вдоль стеночки направилась к выходу, ощущая тяжелый взгляд, направленный в спину. Меня никто не пытался задержать, не пытался заговорить или что-то спросить. И как только покинула зал, ускорилась, несмотря на то, что ноги в туфлях немного гудели.

Вернулась в покои и первым делом отпустила камеристку, заверив, что справлюсь сама. И я справилась. Смыла яркий макияж, распустила волосы и почти сняла платье, только вот крючки не поддавались. Или у меня просто не хватает сил расстегнуть их.

Шеи коснулись пальцы…

Испуганно дернулась, едва не врезавшись в дверцы шкафа.

– Тише, Кара, я не кусаюсь… – безэмоционально произнес граф, ловко расстегнув крючок сзади на вороте.

– Может и нет… – выдохнула, отворачиваясь, ощущая, как в груди грохочет сердце. Не думала, что граф явится так скоро. – Но зачем подкрадываться? Разве вас не учили стучать в чужие покои? – раздражение прорвалось само собой.

Граф сместил пальцы на мой бок и ловко щелкнул крючком, не торопясь приступать к следующему, а их сбоку порядка десяти…

– Не хотел привлекать лишнее внимание, – бесстрастно пояснил он. – Вам не следует бояться, Кара. Без спроса могу войти только я.

– И убийца… – прошептала, упираясь ладонями в шкаф. По телу прокатилась дрожь…

Граф расстегивал крючки, а я молилась, чтобы закончил быстрее и убрался из моего личного пространства.

– На танцах вы вели себя смелее, – непринужденно заметил он.

Придержала рукой платье, чтобы не свалилось и повернулась, выдыхая.

– Благодарю за помощь. А теперь не могли бы вы отвернуться?

Граф не спешил отступать, он разглядывал меня чуть склонив голову набок.

– Император ни о чем не спрашивал? Может, интересовался что нас связывает? Или… – взгляд графа стал ярче, будто наполняясь светом, – может интересовался вами?

Прижалась к шкафу, нервно покусывая губу.

– Если честно, я вообще перестала понимать, что происходит, – стоит ли говорить графу о моих подозрениях? – Сегодня днем… мне показалось, что…

Я сглотнула и облизала пересохшие губы. Граф отступил, отворачиваясь, и направился к окнам, на ходу снимая камзол.

– Что вам показалось, Кара?.. смелее. Вы должны делиться всеми своими подозрениями и переживаниями ради нашего общего дела.

– Раздеваетесь вы тоже ради нашего общего дела? – настороженно поинтересовалась и тут же мысленно хлопнула себя по лбу. – Ваша рана… – поморщилась и развернулась к шкафу. Достала халат и отправилась с ним ванную комнату. – Вы присядьте пока… – и скрылась за дверью.

О камеристке я позаботилась, а вот о чае для графа и о стерильной повязке для графа нет. Быстро освободилась от платья, закуталась в длинный шелковый халат и вышла. Граф стоял ко мне спиной, демонстрируя обнаженный торс. Его смуглая гладкая кожа приковывала взгляд и рельефное тело вызывало восхищение.

– Смотрю, вы всерьез увлеклись чтением, – произнес граф, поворачиваясь и держа в руке одну из отложенных мною книг.

Мой взгляд скользнул ниже и уперся в рванную рану на левом боку и руке.

Через несколько минут я нарезала из хлопковой наволочки лоскутки, приготовила чистую теплую воду и даже нашла немного трав в своих запасах.

– Все это ерунда, моя помощь вряд ли окажется полезной, – покачала головой, смачивая тряпку в глубокой миске. Граф устроился на табурете. – Вам следовало сразу обратиться к лекарю.

– Так что вам показалось, Кара? – поинтересовался граф, игнорируя мое замечание.

– Показалось, что… – приложила тряпку к ране и стала обрабатывать, – что вы вели себя немного странно. Какова вероятность, что под вашей личиной был кто-то другой? – подняла взгляд и судорожно сглотнула. Глаза графа сверкали зеленоватым блеском магии смерти…

– Вы очень проницательна, Кара, но неосторожны. А вдруг, и сейчас кто-то другой под моей личиной?

Моя рука дрогнула, но граф даже не поморщился, хотя я мазнула тряпкой по ране.

– Может и так, но каким-то образом я чувствую, что вы – это всего лишь вы. Интуиция…

Граф убрал мою руку и подал мне сухую повязку, как бы намекая, что пора заняться делом.

– Могу я быть уверен, что вы не станете задаваться вопросами?

– Я уже ими задаюсь, – призналась виновато и улыбнулась, опуская приготовленный отрез ткани в настоявшийся отвар трав. – Рану не во дворце же заработали? Похоже на следы от когтей… Кто-то изображает вас, пока вы… – я не осмелилась предположить, чем конкретно граф занимался. Может, мне и знать не положено.

Граф слабо усмехнулся и устало потер переносицу.

– Почему вы не замужем, Кара?

Вопрос слегка ошеломил.

– Гм… я почти замужем. За вас. Забыли?

Граф оценил иронию, криво улыбнувшись.

– Все дело в сестре? Не могли ее бросить? Или это банальное чувство вины?

– Не знаю… – отозвалась, тяжело выдохнув. – Наша мама умерла, когда Ирида была совсем маленькой. Точнее… трагически погибла. Закрыла Ириду собой, когда наш дом атаковала инквизиция. По ошибке. Они просто перепутали, приняли маму за опасную ведьму и напали без предупреждения. Арбалетный болт попал в спину, но пронзил сердце… Ирида ненавидит инквизиторов.

– Ты пыталась ее оградить?

– Пыталась. Да толку? Ирида с детства была упряма и увы, запомнила смерть матери, возомнив, что непримено должна отомстить. Я надеялась, что если буду рядом, то смогу ее защитить, уберечь от глупостей. Не вышло… – закусила губу и закончила перевязку бока. Осталась рука.

Адриан сверлил меня пристальным взглядом.

– Жертвовать всем ради других твоя стезя, да?

– Что? Нет, – покачала головой, но тут же осеклась, понимая, что снова жертвую ради Ириды всем. – Вероятно, я больше ни на что не способна…

– Это говорит женщина, добившаяся таких поразительных успехов в жизни, – скептически отозвался граф и поморщился, когда я затянула повязку на руке чуть сильнее.

– Вы ведь тоже пожертвовали всем… – тихо заметила я, отводя взгляд. – Ради племянницы… Говорят, вы могли спасти брата, но спасли ее…

Мысленно зажмурилась, проклиная себя всеми доступными нецензурными выражениями, но граф внезапно ответил.

– Это был непростой выбор, но это мой выбор, и я ни о чем не жалею, как и вы, полагаю.

Кивнула и поднялась с колен. Нужно убрать все…

– Можете одеваться.

– Нет, меня все устраивает, – непринужденно отмахнулся граф и пересел в кресло, видимо, не собираясь уходить. А у меня ритуал, между прочим. Еще немного потяну и не успею до полуночи.

Вылила воду, окрашенную кровью, вымыла руки и вернулась. Граф дремал. Его грудь умиротворенно вздымалась, завораживая…

Осторожно приблизилась, протянула руку и не без удовольствия коснулась распущенных шелковистых волос с тонкими серебряными прожилками. Мягкие…

На мое запястье опустились теплые пальцы, заставив вздрогнуть и выдернуть так необходимый волос.

– Пытаетесь приворожить? – хрипло поинтересовался граф, глядя на меня сонным взглядом.

– Привораживают не так, – усмехнулась в ответ и отошла, пряча волос в кармане халата. – Вам пора. День выдался тяжелый для нас обоих, а завтра пикник в парке. Вы уже в предвкушении, полагаю?

– Ваша ирония… – граф скривился и поднялся, подхватывая с подлокотника пропитанную кровью рубашку. Трость болталась у него на поясе и слегка билась о ноги… – Ваша ирония не уместна, Кара. Вы ведь тоже будете присутствовать на пикнике.

– Уже скорблю, – усмехнулась, показывая графу глазами на выход. – Всего доброго.

Граф взял камзол и направился к дверям, на ходу одеваясь.

– Добрых снов, Кара… – внезапно задержался, уже взявшись за ручку, и произнес: – Ваше общество меня расслабляет… – и вышел, оставив после себя странное послевкусие.

К чему была обронена эта фраза? Что граф хотел этим сказать?

Нет-нет, лучше не думать. Развернулась и поспешила в гостиную. Меня ждет ритуал…

Глава семнадцатая

* * *

Адриан вернулся к себе, выставив под дверь послушников Ордена. Имперской гвардии доверия мало… Нет, гвардейцы хороши в сражениях, безусловно, но их навыки рассчитаны на другое. В Ордене обучают иначе.

Послушники видят ведьм и колдунов, могут их легко отличить от обычных людей, хотя это весьма проблематично. Послушники чувствуют… силу. Улавливают малейшие колебания магического фона. Послушники прекрасные бесшумные воины. Действуют четко, быстро и носят с собой дроки со снотворным…

Запер двери на засов изнутри, проверил окна, ванную комнату и только после этого подошел к шифоньеру и достал графин вина…

Рубиновый напиток, кисло-сладкий, с нотками сливы приятно согревал и успокаивал, чего уж говорить.

Адриан снял сапоги, камзол, испачканную рубашку кинул в камин, в котором жадно потрескивало пламя. Хотелось избавиться от любых следов столкновения с ведьмами и их стражами. Хотелось под душ, или лучше, в прохладную купель, наполненную до краев, но даже лень шевелиться.

Несмотря на это, Адриан, достал из кармана брюк тонкий переносной эрго-кристалл и провел по гладкой перламутровой поверхности, уже зная с кем хочет связаться, чей голос услышать, с кем поделиться тревогой.

На улице почти полночь, но Николь ответила сразу. Изображение ее немного замученного лица покрылось легкой рябью, но, в целом, видно хорошо. Главное, слышно превосходно.

– Разве ты не должен танцевать с невестами, пока не рассветет? – насмешливо протянула она и зевнула. – Прости, только вернулись из рейда.

Адриан поморщился, мысленно ругая себя за малодушие.

– Да говори, чего уж там. Ты не просто так связался, – догадливо произнесла Николь, иронично улыбнувшись, но во взгляде промелькнуло беспокойство.

– Я заснул в чужом присутствии… – откровение далось легко, хотя Адриан до сих пор находился в недоумении и, если честно, был ошеломлен.

– Ничего себе!.. – искренне поразилась Николь. – Правда? Ничего не случилось? Не потерял контроль над силой?

Адриан тряхнул головой и запустил пальцы в волосы, которых касалась ведьма, и казалось, что они все еще хранят ее запах.

– Дело не только в силе, – задумчиво протянул он. – Я не помню, когда в последний раз засыпал, когда кто-то рядом. Неважно кто, неважно насколько я хорошо знаю этого человека, насколько доверяю. Кроме тебя, – исправился он и улыбнулся. – Ты не в счет.

– Я знаю, – усмехнулась Николь. – Но мы родственники, а этот кто-то… раз тебя так сильно это взволновало… женщина? – проницательно поинтересовалась она.

– Ведьма, – мрачно поправил Адриан.

Николь нахмурилась.

– Она из Салемских?

– Нет, – Адриан улыбнулся. – Нет, я не настолько беспечен. Кара… – он осекся, удивленно отмечая, как привычно звучит ее имя на языке. Как просто соскальзывает, не вызывая раздражения…

– Кара Сноул?! – пораженно спросила Николь. – Серьезно? Ты вообще в курсе, что я покупаю духи только в ее лавке?

Адриан усмехнулся, ожидая нечто подобного. Николь никогда не относилась к окружающим предвзято, не судила по происхождению, по внешности и статусу.

– Ее сестра из Салемских, – осадил Адриан, словно пытаясь для самого себя найти причины не доверять ведьме, держаться от нее подальше. – Я не должен был расслабляться, но заснул, позволил выдернуть волос. Еще посмотрим, для чего он ей.

Николь снова нахмурилась.

– Мне сложно судить, я ведь не знаю всех подробностей ваших взаимоотношений и боюсь спросить, что вы делали в спальне вдвоем… – она выдержала многозначительную паузу и добавила: – Но если ты подпустил ведьму так близко, значит угрозы в ней нет, даже несмотря на то, что ее сестра из Салемских. Знаешь же, по родственникам не ровняют.

– Знаю, – кивнул Адриан. – Я не пользовался даром двадцать лет и должен быть настороже, чтобы не причинить никому вреда, а тут…

– Сам же сказал, дело не только в силе, – хмыкнула Николь. – Она тебя привлекает? Тянет к ней? Ее общество тебя успокаивает?

По телу прокатился жар и осел тугим узлом внизу живота. Адриан сглотнул.

– Мне кажется, тебе пора ложиться спать. Каян будет волноваться.

– Но ты сам со мной связался! – возмутилась Николь и фыркнула. – Целую, обнимаю, и если нужна помощь…

– Не нужна, – уверенно произнес Адриан и улыбнулся. – Я просто был слегка поражен.

– Слегка, ага… – довольно усмехнулась Николь и отключилась, пожелав теплой ночи и мирных снов. Снов без магии, без надобности все время контролировать силу, которая так и пытается завладеть твоим сознанием…

Адриан уже и забыл, когда сон был таковым.

* * *

Я сжимала в руках шкатулку, когда другие участницы прятались от солнца под кружевными зонтиками. День выдался необычайно жарким и, хотя мое платье из тончайшей ткани, шея и руки открыты, я все равно себя ощущаю цыпленком на раскаленных углях.

Сдула завиток со лба и выдохнула. Когда уже все соберутся?

Я опасалась, что в покои кто-то может пробраться: не знаю, на что способны участницы отбора ради победы, но мне бы не хотелось, чтобы шкатулка оказалась в чужих руках, поэтому теперь я страдаю. Могла бы обмахиваться веером, как мисс Шорк, а вместо этого желаю добраться до императорского пруда и нырнуть в него, не раздеваясь.

– Мисс Сноул, – вот только мальчишки-обозревателя не хватало. Хотя другие участницы тоже успели пострадать от его внимания. – Что это у вас? Подарок для «жениха»? Что-то особенное?

– Вы все сегодня узнаете на подведении итогов первого испытания, – вежливо улыбнулась, но шкатулку к себе теснее прижала. На всякий случай.

– Рассказываете, Кара, о вашем происхождении? – с ядовитой улыбкой на губах, по гравийной дорожке, спешила златовласая, размахивая свежим выпуском газеты.

Все участницы, те, что успели подойти, разом обратили на меня внимание. Златовласая могла рассказать раньше, но дождалась «аргументов».

– Ведьма на отборе – к беде?.. гласит заголовок на первой странице «Столичного сплетника», – самодовольно прочла златовласая и оценила реакцию присутствующих. – Что скажете, мисс Сноул? Мне вот кажется странным, что на отборе для инквизитора присутствует ведьма. Думаю, нам стоит тщательно следить за содержимым своих бокалов…

Такой прозрачный намек, еще при свидетелях… а завтра в газетах напишут, что я пыталась отравить участниц. Всех. Разом.

– Ведьма? – заинтересовалась мисс Шорк и переглянулась с рыженькой.

– Могу метку показать, – с гордостью произнесла я и улыбнулась. Рядом послышался смешок: обозреватель наслаждался происходящим. Еще бы… такое представление.

– Не разделю вашей иронии, – с достоинством произнесла златовласая. – Я считаю, что ведьмам не место в отборе среди уважаемых леди аристократического рода.

– Вы в праве считать, что угодно, мисс Снок. Хоть ворон, хоть овец перед сном, – невозмутимо отозвалась я, глядя златовласой в глаза. – Но не вправе в чем-то меня подозревать, не имея доказательств, лишь из-за моего происхождения. Не вы меня на отбор пригласили, значит, и не вам решать.

Наши взгляды схлестнулись, и я удивилась, что не посыпались искры. Я не особо отличаюсь сдержанностью, хотя должна бы, но и унижать себя не позволю.

– Леди… – раздался голос распорядителя. Акли вырядился в легкий белый костюм и сиял, словно начищенный медный таз. – Леди… к чему это склоки? У всех шансы на победу абсолютно равны, забудьте о происхождении и титуле. Гораздо более важно насколько вы умны, сдержаны, умеете себя подать и заинтересовать окружающих.

Поразительно, но я согласна с Акли. Думала, отбор совсем обречен с таким распорядителем, а нет…

– Дорогие участницы… – низкий голос графа заставил многих вздрогнуть и поклониться вместо положенного книксена. – Я рад провести с вами время и надеюсь… наша прогулка и завтрак на свежем воздухе пройдут спокойно, – граф смотрел мимо меня, но стоило нам поровняться, как поклонился и произнес: – Мисс Сноул, вы очаровательны в любом наряде.

– Благодарю, – вежливо улыбнулась, а сама скользила лихорадочным взглядом по фигуре графа. Трость была прекрепленна к поясу, но после вчерашнего я мало доверяю собственным глазам.

Ступила вперед, но якобы оступилась и схватилась за руки графа, ровно в том месте где под бежевым камзолом должна быть повязка. Сжала пальцы, нарочно впиваясь ими, но граф даже не поморщился.

– Вы в порядке? – насмешливо поинтересовался он, помогая мне поймать равновесие.

– Да. Теперь да… – выдохнула я и поспешила отступить. Я до сих пор не знаю, кто точно скрывается под внешностью графа и, признаться, не хочу знать. Просто буду держаться от этого человека подальше.

Адриан же просил не задаваться вопросами, и я не стану. Просто доверюсь ему. Стоит же хоть кому-то доверять в этой жизни. Почему бы не фиктивному мужу?..

Глава восемнадцатая

Немного ранее…

* * *

Адриан, впервые за долгое время, спокойно спал. Без тревог, без ночных кошмаров, без напряжения и мыслей о том, что нужно следить за силой, чтобы та случайно не вырвалась на свободу.

Спокойствие… такое легкое чувство, дарующее умиротворение. Облегчение. Адриан и забыл, когда испытывал нечто подобное. Наверное, лет двадцать назад, когда Селена еще была жива. Когда, она с радостью принимала его каждый раз, хоть и любила другого, когда позволяла остаться на ночь, пока… пока магия смерти не убила ее.

Магия смерти такая… нестабильная и опасная. Не справился с инициацией, не смог подчинить силу и считай покойник. За время обучения в академии у Селены инициации так и не случилось, все решили, что уже и не будет, время прошло, но… сила пробудилась внезапно. Внезапно и на глазах пятилетнего сына.

Раньше Адриан не сомневался, что любил Селену. Ее невозможно было не любить. Светлая и добрая, понимающая… настоящий островок спокойствия и уюта. Она мало говорила, больше слушала и улыбалась. Селена не язвила, у нее не такой острый язык, как у Кары. Кара же…