Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 317 (всего у книги 335 страниц)

Когда танец закончился, императору, то есть «жениху, дали возможность передохнуть. Можно подумать он утомился…

Мне же было настолько прекрасно, что уже ничего не важно. Отбор определенно стоил того. Того, чтобы наесться деликатесов до ощущения полного удовлетворения и мысленно стонать от удовольствия, словно невоспитанный ребенок

У меня сейчас такое блаженное умиротворение, что я халатно пропустила приближение монарха. Хотя, впрочем…

Повернулась, нацепив на лицо сияющую улыбку, и поприветствовала книксеном.

– Добрый вечер, Ваше… господин Де Камелье, – не выйдет из меня тайного служащего.

– Мисс Сноул, – император усмехнулся, опуская голову. – Вы столь же красивы как и проницательны. Позвольте спросить, как вы догадались?

– Ум-м… – деланно задумалась и ухватила бокал с подноса мимо проходящего официанта. – Господин Де Камелье вряд ли бы оставил трость, он не закладывает руки за спину, он… знаете, у вас энергетика разная, а ведьмы очень чувствительны к ней.

Император смерил меня лукавым взглядом и облизал губы, уже не стараясь подражать Адриану.

– Этого я не учел. Я мало разбираюсь в особенностях ведьм.

– Зато граф хорошо, – ровно заметила я и сделала глоток шампанского. Второй бокал пошел… ух…

– Да, и я на него полагаюсь, – признался император, машинально закладывая руки за спину. – Вы так и не ответили, что вас с Адрианом связывает?

– Хотела бы и я знать, – усмехнулась и смело посмотрела в темные, глубокие глаза императора. Не стоило мне пить… храбрая стала. Дурная.

– Вы потрясающая женщина… – внезапно хрипло заметил он. – Вы пробуждаете во мне первобытные желания и инстинкты, а я охотник, Кара.

Это угроза?

Я потеряла всякий интерес и сделала еще глоток. Кальмары привлекают больше…

– Вы же знаете, что я не могу вам ничего ответить? – уточнила на всякий случай.

Император качнулся на пятках и поинтересовался насторожено, впиваясь в меня острым взглядом из-под хищных бровей.

– А, чтобы вы ответили графу на такое заявление? Представьте на секунду.

– Обещайте меня не казнить?

– Все настолько серьезно?

– Да.

– Жаль… – император явно огорчился, а я, скрывая усмешку, исполнила книксен и вернулась к кальмарам. Нас прервали на самом интересном месте.

Другие участницы тоже отличились. Одна подарила сплетенный из цветов венок, надеюсь, не на могилку графа, другая вышила салфетку. И только одна участница, мисс Трайн, ничего не приготовила. Ей не досталось розы. Бедняжка вынуждена покинуть отбор и вернуться домой…

Нам пообещали на завтра экскурсию по оранжереи и отпустили с миром. Я успела ускользнуть до того, как на меня накинулись обозреватели или остановил Акли. Его назойливое внимание начинает докучать, жаль не взяла с собой никаких полезных трав того самого сомнительного свойства…

В покои вернулась утомленная, но в целом довольная вечером. Я приняла душ, переоделась в шелковую сорочку, но лежа в кровати поддалась волнению.

Передал ли император графу артефакт или нет?.. присвоил себе. Схлопотать проклятье из-за того, что позволила духу фамильяра погибнуть, конечно, не хочется, но еще больше не хочется… прощаться с Пиратом. Он хоть и недолго был частью моей жизни, но стал родным и самым дорогим, пожалуй…

Уже, когда засыпала, почувствовала движение воздуха совсем рядом. Щеки коснулось нечто прохладное. Не испугалась. Не вздрогнула, а лишь улыбнулась. Пират дал о себе знать, дал понять, что все хорошо.

Граф принял мой дар. Принял, не это ли главное?

Думать, почему я отдала инквизитору самое ценное, что у меня было, не хотелось…

Утром я планировала спокойно позавтракать в покоях, так как вчера нам дали такое разрешение, привести себя в порядок, почитать немного и в назначенный час спуститься в холл, но у ведьм не бывает, чтобы все шло по плану. Мы вообще существа легкомысленные и беспечные по своей натуре. Взбалмошные. Свободолюбивые. Азартные. Азарт у нас в крови и часто толкает на необдуманные действия. А еще нам часто не достает терпения. Вот терпения у меня, как сплетников при императорском дворе. Хоть отбавляй.

Наверное, мне все же повезло, что мой отец не колдун, а самый обычный заурядный человек, но в то же время самый необычный для меня. Полюбил ведьму. Заботился. Ценил и благополучно спятил после ее смерти…

Суть в общем-то в том, что в моей крови кровь ведьм и некоторые черты характера и особенность поведения я все же переняла. И сейчас вместо того, чтобы придерживаться намеченного плана, как порядочная леди, я, в одном тонком халатике на голое тело, сидела растрепанная на широком подоконнике в гостиной, ела круассан, пила кофе и любовалась светлеющим небом, солнцем, что встает из-за гор. Сегодня снова будет жарко…

Того, что один человек бесцеремонно заявится в мои покои, я не ожидала. А входить без стука, и так чтобы камеристка ничего не доложила, может только…

Граф…

Столкнулась с пристальными серыми глазами и поперхнулась воздухом. Поставила чашку на блюдце, отложила круассан и опустила ноги, пытаясь прикрыть их полами шелкового халата.

– Гм… доброе утро, – сипло вымолвила, борясь со смущением. – Не ожидала увидеть вас господин…

– Адриан, зови меня Адриан, – бесстрастно поправил граф и неожиданно приблизился. Сел рядом и оглядел меня с головы до ног. – Предаешься греху?

– Эм… отдыхаю, – усмехнулась в ответ. – Что привело вас? Только не говорите, что хотите вернуть Пирата обратно? – притворно ужаснулась я. Фамильяр у меня с гонором, но он надежный и бесконечно преданный друг.

– Кот ваш наглец небывалый, – спокойно кивнул граф и бесцеремонно взял мою чашку, пригубил напиток и ставить обратно не спешил. – Но возвращать я его не собираюсь. Я здесь не за этим, – граф выглядел предельно серьезным.

– А зачем тогда?

– Уделишь мне немного времени?

– Разве я могу отказать?

– Не язви. Одевайся, – серые глаза скользнули по моему телу красноречивым взглядом, вгоняя в краску. – Я подожду здесь.

– Хорошо… – глухо отозвалась и слезла с подоконника, придерживая халат, чтобы полы не развевались. – Дайте мне пять минут.

– Соберешься за пять минут? – иронично поинтересовался граф, а я заметила на его лице те самые теплые живые эмоции, которые отчего-то будоражат.

– Если будете чаще вот улыбаться, соберусь за три, – учтиво поклонилась и скрылась в спальне, гадая куда граф меня поведет и чего от меня хочет так рано?

Глава двадцать вторая

Следуя рядом с невозмутимым графом по коридорам дворца, меня одолевало любопытство. Мне хотелось знать, нет, не куда мы идем, а где он вчера пропадал? Вроде, раненым не выглядит. А если я пощупаю немного инквизитора – это будет считаться преступлением?

– Кара… – не глядя на меня, выдохнул граф. – Хотите что-то спросить? Спрашивайте, а не сверлите меня взглядом.

– Вам неуютно? – вместо ответа: «я не сверлила», произнесла. Замечаю неприятную тенденцию, что слова вылетают быстрее, чем успеваю подумать.

– Неуютно? – он все же повернул ко мне голову, выразительно вздернув бровь. Уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке. – Вряд ли. Но будет проще, если мы будем общаться напрямую и говорить, не боясь, чего бы это не касалось. Все-таки наши отношения… делового характера, а не романтического. Нет нужды юлить и утаивать. Думаю, мы всегда сможем договориться и решить любой вопрос. Понятно?

– Понятно, – кивнула я, соглашаясь. – Где вы вчера были?

Граф запнулся, но устоял и недоуменно на меня посмотрел.

– Что? – не поняла я. – Вы сами сказали про откровенность и деловой характер наших отношений.

Граф красноречиво усмехнулся и вернул себе непроницаемое выражение лица.

– Я решал вопросы личного характера.

Я задумалась. Личного… из «личного» у графа Де Камелье только его племянница Николь, которую он двадцать лет назад спас из горящего поместья рода Де Камелье. Всем жителям Империона известно насколько граф дорожит своей племянницей, что совсем неудивительно, учитывая, что весь их род уничтожили.

– Значит ли это, что Николь угрожает опасность? – последнюю мысль произнесла вслух и вздохнула, виновато улыбнувшись.

– Ваша проницательность не знает границ, – бесстрастно прокомментировал граф, но вдаваться в подробности не спешил.

Толкнул небольшую деревянную дверь перед собой, которая, наверное, только чудом не была отделана золотом, и пропустил меня вперед.

Наверх вела узкая лестница и мне пришлось нагибаться, чтобы подняться по ней.

– Ладно, господин инквизитор, ваша взяла, я заинтригована, – произнесла, преодолевая очередную ступеньку. Куда же меня все-таки ведут? Граф же не решил избавиться от «жены» раньше времени за неуместные вопросы?

– Я не ставил себе задачи заинтриговать вас, – ровно отозвался он. – Просто в этом месте нас никто не потревожит, – слух сильно царапнул официальный тон и сдержанность. Мы снова на «вы» и расстояние между нами, будто бы, то сокращается, то увеличивается вновь. – Но хорошо если так, – внезапно добавил граф, а я споткнулась о самую верхнюю ступеньку и едва не растянулась на дощатом полу…

В последний момент рука графа обвила талию и помогла встать ровно, поймать равновесие.

– Осторожнее, не хочу, чтобы вы покалечились, – произнес он и обошел меня, заходя в мансарду.

Я даже не думала, что во дворце есть она. Под самой крышей с окном во всю стену, а не маленьким круглым, как это обычно делают в таких помещениях.

– Невероятно… – прошептала, изумленно озираясь.

Мебель, пол и стены, потолок… все из дерева. И пахнет деревом. Смолой и шишками…

– Присаживайтесь, – любезно предложил граф, отодвигая для меня стул.

Только сейчас заметила накрытый на двоих стол.

– Наверное, вы уже сыты, – произнес граф, садясь на такой же деревянный резной стул, покрытый лаком. – Планируя наш совместный завтрак, я не учел, что вы, Кара, встанете раньше и…

– Ничего, – улыбнулась и расстелила на коленях салфетку. – Что-нибудь слышали о втором завтраке?

– Я знал, что у вас отменный аппетит, – граф снял с блюда крышку и взял в руки приборы.

– Мы же наедине… – осторожно заметила я. – Почему снова на «вы»?

– Непроизвольно, – отозвался граф, отрезая столовым ножом от глазуньи кусочек.

Кажется, он просто пытается отгородиться от меня таким образом, не думает же он, что я покушаюсь на его свободу?

– Это из-за того, что я спросила, где вы были? – осторожно поинтересовалась, исподлобья глядя на бесстрастное лицо графа.

– Кара… – тяжело выдохнул он, опуская на край тарелки приборы.

– Прошу прощения, – ровно произнесла я, опережая графа в попытке мне что-то объяснить. – Я влезла не в свое дело, но уверяю, что меня волновало лишь то, не подрали ли вас цырихи и как вас спасть, если все-таки подрали.

Граф чуть-чуть склонил голову и снисходительно улыбнулся.

– Вы волновались?

– Не то, чтобы… – уклончиво отозвалась, мысленно ругая себя за свой болтливый язык. – Все-таки судьба моей сестры зависит от вас, – тонко намекнула, а граф усмехнулся и снова приступил к трапезе.

– Сивила имела наглости прийти в мой сон и угрожать, я должен был принять меры чтобы защитить близких, – скупо пояснил он, но, по-моему, это большой прогресс в наших взаимоотношениях.

– Спасибо, что рассказали, – искренне поблагодарила я и уткнулась взглядом в тарелку. Глазунья вызывала аппетит, и я решила, что незачем откладывать трапезу.

– Я хотел спросить… почему ты подарила мне душу своего фамильяра?

Вопрос застал врасплох, потому что ответа я на него не знала.

Подняла голову и сглотнула.

– Кто-то должен вас оберегать… – м-да… это не лучшее объяснение, но другого у меня просто нет.

– Почему не сделала его своим хранителем? – не унимался граф, видимо, решил заставить меня испытывать неловкость.

– Ум-м… – взяла бумажную салфетку и промокнула губы. – Пират напоминает мне о дне гибели моей матери, о том, что я не уберегла ни ее, ни своего фамильяра.

– Чувствуешь свою вину?

– Да, так и есть, – не стала отпираться. – Я хотела передать Пирата в надежные руки, тому, кто сможет о нем позаботиться, тому, кто нуждается.

– Удивительно, что ты решила, будто я нуждаюсь в защите, – равнодушно констатировал граф. – Меня защищает магия смерти и слуга Хороса, может быть слышали о таком?..

– Слышала, – сипло отозвалась, ощущая, как кожа покрывается мурашками. Призрачные слуги Хороса призываются из потустороннего мира мертвых и сражаются не только с нежитью, но и с живыми. Они приходят в разных обликах. Это может быть скелет, может быть бес или аграхен – здоровенный медведь с огромными клыками.

– У меня пес, – пояснил граф, ожидая моей реакции.

– Собака? – удивилась я. – И вы не дали ей имя?

– Гм… это всего лишь защитник, не думаю, что ему нужно имя, – слегка растерявшись, произнес граф.

– Не знаю… но если это существо защищает вас, то почему бы ему не дать имя?

Граф пристально смотрел в мои глаза. не мигая. Его, словно, одолевали какие-то эмоции и чувства.

– Я подумаю, – сдержанно произнес он и продолжил завтрак.

– Надеюсь, ваш пес с Пиратом поладят, – пробормотала я и тоже приступила, иначе все остынет. Будет жаль потраченных усилий повара и усилий Адриана. Не зря же он заботился о моем завтраке…

Глава двадцать третья

В гостевом крыле, где располагались покои участниц, царило непонятное оживление. Почти все невесты вышли в коридор, что-то бурно обсуждая, а до моего острого слуха доносился тихий жалобный плач и причитания.

– Это она! – воскликнула Шорк, повернувшись, стоило мне приблизиться на достаточное расстояние.

… тонкий пальчик с аккуратно накрашенным ноготком указывал на меня, словно вынося приговор.

Я порадовалась, что с графом мы разошлись в разные стороны на середине пути. Увидь «невесты» нас вместе, шуму было бы во много раз больше.

– Я? Что я? – переспросила недоуменно, пытаясь разглядеть кто же там и почему плачет, но девушку закрывали пышные юбки других участниц.

Шорк тряхнула темными волосами и заправила прядь за ухо, вид имея до смеха высокомерный и вызывающий.

– Не прикидывайся, ведьма, – язвительно выплюнула она. – Кто еще мог такое сделать с бедняжкой Аббигейл?

Аббигейл Снок? Златовласая?

– Простите, можно пройти? – попросила я и осторожно протиснулась между возмущенных «невест».

Златовласая сидела на полу, словно обессиленная и утомленная, но поза выгодная, открывающая тонкую шею и нежное плечико. Голова чуть повернута, демонстрируя профиль с удачного ракурса и тонкий аристократический нос.

Из-за воздушных юбок платья молочного цвета, златовласая напоминала куклу в зефирном облаке. Плачущую куклу с цветными волосами…

Вот в чем казус.

– Вы как? – я не должна была спрашивать, но спросила.

… некогда золотые кудри переливались всеми оттенками зеленого и голубого.

Златовласая вскинула голову, впившись в меня ненавидящим взглядом, и как-то слишком проворно и резво оказалась на ногах.

– Довольна?! Счастлива?! – зашипела, подобно разъяренной фурии. – Ненавижу… – глухо процедила и занесла руку для удара…

Я бы приняла его, не успев что-либо сделать, но удара не последовало. Тонкое запястье златовласой обвили сильные гибкие пальцы.

– Я бы не спешил с выводами, мисс Снок, – холодный голос графа заставил всех присутствующих резко замолчать, даже я напряженно замерла, ощущая, как резко похолодел воздух, как искрит зеленоватыми искрами магии смерти. Если сила вырвалась из-под контроля… что могло графа так разозлить?

– Вы не понимаете… – надломлено вымолвила златовласая и отвернулась, вырывая руку, якобы ей стыдно, что «жених» видит ее такой.

… несомненно, волосы очень жаль.

Я бы этому рукодельнику сделала на руки припарки, после которых желание портить чьи-то волосы отпало напрочь. Впрочем, как и любые другие желания, потому что руки бы отсохли…

– Господин Де Камелье, вы разберетесь?

– Вы же Инквизитор…

– Ведьму необходимо отвезти в Белый Орден!

… сыпались вопросы и предложения со всех сторон, стоило графу ненадолго отвлечься на испорченную прическу златовласой.

– Я бы попросил… всех вас разойтись. Отправляйтесь на завтрак, а после оставайтесь в комнатах, пока вас не пригласят, – каждое слово, как удар молнии. Непроизвольно хочется спрятаться в безопасном месте, и я бы сбежала с остальными на очередной завтрак, ведь завтраков много не бывает, но меня ловко подхватили под руку, словно просчитав мои намеренья и вкрадчиво прошептали на ухо:

– А вас я попрошу остаться…

Меня охватила дрожь, и я чудом выдержала цепкий взгляд графа. Покорно кивнула и отошла. Златовласая бросила на меня злобный взгляд, губы ее подрагивали, крылья носа раздувались, и я даже боюсь представить, что она мечтает со мной сделать.

– Господин Де Камелье? – златовласая всхлипнула, жалобно заглядывая графу в глаза, а я не понимаю, играет она или нет, и какие чувства испытывает на самом деле.

– Пройдемте в мой кабинет и попытаемся во всем разобраться, – сдержанно отрезал он и жестом пригласил следовать за ним.

Златовласая оживилась.

– У вас есть в императорском дворце свой кабинет? – и кажется про волосы забыла, а ведь навстречу нам попадаются и слуги, и придворные…

– Временный, – уклончиво отозвался Адриан. – На время отбора.

… а я думаю, что постоянный. Судя по тому, что император прикрывает графа, изображает его двойник, беспокоится о его репутации, отношения между ними довольно доверительные, если не близкие. Может, у графа и покои свои личные во дворце есть и полномочий больше, чем мы представляем.

– О чем задумались, мисс Сноул? – ровно поинтересовался граф, словно мои мысли не дают ему покоя.

– Ни о чем серьезном, – непринужденно отозвалась, но едва не стушевалась под внимательным взглядом глубоких серых, словно сталь, глаз. – Думала, что кабинет у вас постоянный, – выпалила вопреки желанию промолчать и обреченно вздохнула.

В глазах графа промелькнули азартные огоньки.

– Ваша особенность, Кара, отвечать прямо на заданный вопрос, стоит мне только посмотреть на вас, до невозможности забавляет.

– Вы меня дразните? – удивленно выгнула бровь, по-новому взглянув на графа и неожиданно захотела узнать, какие еще эмоции он скрывает от окружающих. Как смеется, шутит, если умеет, как ведет себя в комфортной для него обстановке с теми, с кем не приходится защищаться, отгораживаться от всего мира…

– Вы так смотрите… – едва слышно прошептал он, касаясь плечом моего плеча. – У вас очень красноречивый взгляд, Кара, я могу представить все, о чем бы вы не подумали.

По телу побежали мурашки, а волнующее чувство опустилось вниз живота, заставляя меня шумно сглотнуть.

– Это плохо? – тем же шепотом отозвалась я.

– Для вас, – многозначительно произнес он и остановился перед массивной дверью. Достал из внутреннего кармана камзола ключ и вставил в замочную скважину.

Златовласая бросала на нас подозрительные взгляды и еще больше хмурилась.

Кабинет у графа небольшой, но уютный. В глаза сразу бросился клетчатый плед на софе, должно быть граф часто ночует на рабочем месте. На столе пустая чашка из-под кофе, в углу брошенный скомканный лист…

Окно плотно занавешено, словно граф не любит дневной свет, хотя, он же некромант, у них странные вкусовые пристрастия и привычки. Интересно, он вообще спит? А если спит, то как во сне контролирует силу?

– Присядьте, мисс Снок, попробуем выяснить, кто испортил ваши волосы, – сдержанно попросил граф, а сам устроился за столом. Открыл ящик и достал несколько чистых листов и ручку.

– Что значит «кто», господин Де Камелье? – обиженно-возмущенно поинтересовалась златовласая. – Это дело рук ведьмы, разве это не очевидно?

– Не очевидно, – спокойно отозвался граф, поднимая на нас свой пронзительный взгляд.

– Но как же… – растерялась Снок. – Зачем же вы ее тогда позвали вместе со мной, разве не для того, чтобы вынести приговор?

– Не за этим, – ровно отозвался граф, глядя мне в глаза. – Я пригласил мисс Сноул оказать мне помощь и содействие следствию. Так как она ведьма и в разных травах и прочем понимает лучше, ее знания могут оказаться полезными. Что скажете, мисс Сноул, вы можете определить, чем были испорчены волосы мисс Снок и откуда злоумышленник мог взять ингредиенты?

– Что?! – изумленно воскликнул Снок. – Это шутка такая? Вы меня, верно, разыгрываете!.. почему вы не подозреваете ведьму?

– Когда испортили ваши волосы? – невозмутимо поинтересовался граф.

– Ночью, – язвительно огрызнулась златовласая. – Когда бы еще?

Граф понимающе кивнул.

– Дело в том, что Кара Сноул всю ночь была со мной и не могла испортить ваши волосы…

Мои глаза удивленно расширились, позабыла как дышать, и даже мыслей в голове не осталось. Мы провели ночь? Когда?

Пока златовласая заикалась, недоуменно хлопая ресницами, граф пояснил.

– Мы работали над одним делом, мне требовалась консультация. Репутация мисс Сноул не вызывает нареканий поэтому я обратился к ней.

Кажется, мы обе облегченно выдохнули.

Не знаю, почему Адриан меня выгородил, когда имеет полное право подозревать, но его многообещающий холодный взгляд заставил насторожиться.

Может, он хочет со мной разобраться позже? Лично и без свидетелей…

Глава двадцать четвертая

Златовласая упрямо настаивала на том, что помощь ведьмы ей не нужна, хотя я уже примерно представляла, чем ей волосы выкрасили.

– Ведьма помогает следствию – неслыханно!.. – возмущенно фыркнула Снок и впилась в графа обиженным взглядом, невинно хлопая ресницами. – Господин Де Камелье, подумайте сами… как это будет выглядеть со стороны? Какие слухи пойдут… о вас и так говорят слишком много последнее время, а после такого… – многозначительно протянула она, на что-то намекая. Чего «такого», я так и не поняла, а вот волосы златовласки легко смыть, достаточно лишь…

– Шампуня на основе золотого корня.

– Кара? – граф перевел на меня слегка озадаченным взгляд, а вот златовласая растерянно моргнула: ее глаза лихорадочно заметались, засверкали испуганным блеском и на щеках вспыхнул румянец.

– Я говорю, что волосы выкрасили болотной синькой, а смыть ее можно шампунем с золотым корнем собственного приготовления, рецепт есть в ведьмовской книге, но я не понимаю, откуда у мисс Снок такая книга, а вот золотой корень можно достать без труда, хоть и не в любой лавке, – рассуждая, поинтересовалась я, невозмутимо глядя на графа. В мрачном взгляде сверкнуло одобрение, которое заставило нечто теплое встрепенуться в моей душе…

– Что? Что ты такое несешь, ведьма?! – златовласая перешла на крик.

Я неприязненно поморщилась, а вот граф наградил ее тем самым леденящим душу взглядом, и крик сразу прекратился.

Граф вышел из-за стола, открыл дверь и позвал:

– Дэс!

Помощник явился через короткий миг, не дав нам возможности даже понять, что происходит.

– Возьми людей, обыщите покои всех невест, включая покои мисс Снок. Ищем ведьмовскую книгу и смесь, похожую на шампунь.

– В деревянной пиале, – со знанием дела добавила я. – Шампунь из золотого корня в другой посуде готовить нельзя. Окисляется.

– В деревянной пиале, – добавил граф и махнул рукой. Помощник исполнительно поклонился и тут же скрылся за дверью.

Можно не сомневаться, что сегодня во всех покоях «невест» будет царить настоящий кавардак. Служащие Ордена очень усердны…

Бедная Вилма, нужно бы ей помочь потом с уборкой. Как представлю этот обыск, кровь в жилах стынет.

– О чем задумалась? – вкрадчивый шепот заставил вздрогнут и посмотреть графу в глаза.

– Вы не можете меня подозревать и обыскивать без моего согласия только из-за глупого обвинения ведьмы! – златовласая откровенно злилась от бессилия и была на гране истерики.

– Я никого не обвиняла, мисс Снок, – ровно произнесла я. – Это были мои неосторожные мысли вслух. Почему-то показалось, что вы очень испугались, услышав о золотом корне.

– Кара, – жестко отрезал граф. И снова этот нечитаемый взгляд и отсутствие всяких эмоций на лице. – Вам следует быть осторожней с мыслями и предположениями. Мы не можем на одних лишь догадках и вашей интуиции подозревать мисс Снок.

Златовласая язвительно усмехнулась и высокомерно вздернула нос.

– Но я обязан проверить все версии, – добавил граф спокойно и посмотрел на меня. – И ваши покои тоже обыщут, мисс Сноул.

– Я понимаю, – бесстрастно кивнула в ответ. – Мне нечего скрывать.

– Я знаю, – произнес он, и мне почудилось, что стальной голос стал мягче.

В душе неожиданно кольнуло странное чувство, в груди сдавило, словно… словно я безумно тронута доверием графа ко мне. Верой в меня…

О, нет… это плохой знак. Мне нельзя становиться счастливой от простых слов. Счастливые ведьмы – глупые ведьмы, а еще влюбленные…

Еще раз посмотрела на графа и тряхнула головой. А нет, показалось. Всего лишь временное помутнение рассудка…

– Мисс Снок отправляйтесь к себе в покои и дожидайтесь служащих, обыск должен проводиться в вашем присутствии.

– Благодарю, господин Де Камелье, – златовласая фальшиво улыбнулась, исполняя книксен, выпрямилась и поспешила скрыться за дверью кабинета.

Только я хотела высказать о своих опасениях: златовласая, если она действительно сама себе выкрасила волосы, попытается избавиться от доказательств. Если не сделала этого раньше. А судя по тому как занервничала, не сделала. Глупо, конечно… или была уверенна, что меня сразу возьмут под конвой и сопроводят в Орден.

Дверь снова открылась и порог переступил невозмутимый и ни капли не запыхавшийся служащий Ордена.

– У нас есть условные знаки, – спокойно прокомментировал граф на мой удивленный взгляд и приказал: – Отправляйся следом за Снок, Дэс, она попытается избавиться от доказательств или перепрятать их.

Дэс покорно кивнул и растворился в серой дымке.

То есть, обыска не будет? Это всего лишь уловка? А эта серая дымка… откуда она?

– Прикройте рот, Кара, – неожиданно усмехнулся граф и повернулся ко мне, блуждая по моему лицу задумчивым взглядом, от которого стало не по себе. – Присядь, я бы хотел кое-что с тобой обсудить.

Заинтересованно выгнула бровь и устроилась на софе, машинально взяв плед, словно в попытке укрыться им от пронзительного взгляда.

Адриан встал напротив, присев на край стола, и уперев руки в столешницу.

– Никому не позволяй оскорблять себя, – произнес он, а взгляд стал холодным. Опасным. Угрожающим, но… угроза предназначалась не мне. Похоже, кто-то просто немного зол.

– Ум? Я не совсем понимаю…

– Понимаешь, – перебил он. – Ничто и никто не дает право этим… леди обвинять и делать выводы, лишь потому, что ты ведьма. Если бы я не успел, тебя бы, Кара, незаслуженно ударили. А я не хочу, чтобы мою «жену»… оскорбляли и били.

– Дело только в этом? – осторожно поинтересовалась я. Скинула туфли и подтянула ноги к себе. – В том, что я ваша фиктивная жена, и моя репутация не должна пострадать?

Граф поморщился, неожиданно подался ко мне навстречу, забрал из моих рук плед и укрыл им мои поджатые ноги и даже плечи.

– Не только в этом. Я сам относился к тебе с самого начала предвзято, лишь потому что ты ведьма, забывая о том, что ты ничего не сделала. Забывая о том, что ты тоже личность и многого в жизни добилась. Это… это раздражает, – признался он, вернувшись к столу. – Не позволяй унижать себя. Ты ничуть не хуже аристократок…

– Вы следили за мной? – спросила, чтобы скрыть смущение, вызванное словами графа. Не следует ему знать, как они действуют на меня. Иначе… иначе наша сделка может не состояться. Граф может решить, что я воспылала к нему романтическими чувствами и расторгнуть договор. Тогда Ирида отправится на плаху. Я должна чаще себе об этом напоминать.

– Наблюдал, – уклончиво отозвался граф. – Сделка, которую мы заключили важна для меня в той же степени, что и для тебя.

– Так хочется свободы? – ровно спросила, поднимая взгляд. – К вдовцу меньше вопросов? Не устали от одиночества?

Граф задумчиво огладил подбородок и внезапно предложил:

– Не хотите провести со мной ночь, Кара?

Щеки обдало жаром, я сглотнула, отгоняя от себя «невоспитанные» мысли. Не думать… только не думать…

– Провести ночь? Вам нужна моя помощь?

Губы Адриана дрогнули в нелепой попытке улыбнуться.

– Мне нравится твоя способность мыслить рационально.

– А меня настораживает, что вы постоянно пытаетесь застать меня врасплох, испытываете меня и дразните. Такой серьезный граф, а ведете себя…

– Отчитываешь меня?

– Привыкайте к семейной жизни, господин Де Камелье, – беззлобно огрызнулась и отвела взгляд в сторону, обхватывая себя руками.

Адриан усмехнулся и пересел на софу рядом со мной. Откинулся на спинку и прислонился затылком к стене.

– Я хочу кое-что проверить.

– Просто признайте уже, что вам нужна моя помощь… – не поворачиваясь к нему, глухо произнесла в ответ.

– Нужна, – глубокий голос над ухом заставил вздрогнуть. Кожа моментально покрылась мурашками. – Мне нужна твоя помощь, Кара. Проведешь со мной ночь?

Я все же повернулась… повернулась и утонула в зыбком тумане серо-матовых глаз. Забыла, что хотела ответить, кажется, съязвить… сказать, что-то колкое… но могла лишь смотреть, испытывая почти болезненное желание прикоснуться к этим манящим губам…

Судорожно вдохнула, будто рыба, выброшенная на берег, и отстранилась, сбрасывая с себя плед. Надо что-сто сказать, чтобы разрушить эту нездоровую атмосферу.

В дверь постучали.

Граф мигом оказался на ногах.

– Входите, – неожиданно хрипло произнес он и прочистил горло, мельком взглянув на меня.

В кабинет вошел помощник инквизитора, держа под руку златовласую.

– Девушка взяла из тайника ингредиенты с книгой, и пытались подбросить их в покои ведьмы, – Дэс особо не церемонился, не утруждал себя вежливостью, а на меня смотрел настороженно.

Златовласая упрямо поджала губы и отвернулась, всем своим видом демонстрируя, что будет молчать.

– Оставьте нас, – сдержанно произнес Граф. – Я должен принять решение.

– Всего доброго, господин Де Камелье, – я учтиво поклонилась, радуясь, что наконец можно сбежать, но…

Граф шагнул ко мне, заслоняя спиной от остальных: его сильная рука сжала мое плечо, он наклонился к моему уху и прошептал:

– Я приду поздно вечером. Потрудись не заснуть… – дыхание опалило кожу…

Кивнула и выскользнула за дверь, зная, что Дэс последует за мной. Безмолвной, бесшумной тенью, помогая графу быть в курсе каждого моего шага.

Вернувшись в покои, я занялась делами.

Вилма подала чай с плюшками, а я приступила к изготовлению нового аромата. Вдохновение, так неожиданно нахлынувшее, не желало меня отпускать, а я не желала упускать такой момент.

И пусть под рукой ничего нет, я даже не могу понюхать ароматы, которые приходят в голову, но я могу записывать, чтобы Стефан потом смешал и отписался мне что и с чем сочетается. Сделал пробники…

– Госпожа, – Вилма поклонилась, упирая руки в белый передник. – Просили передать, что экскурсия в оранжерею переносится на завтра, а всех невест ждут в церемониальном зале через полчаса.

– Пойду так, – отмахнулась я, дописывая письмо. – А вы отправьте это, как будет готово. Конверт оставлю на столе.