Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 316 (всего у книги 335 страниц)

Кара обжигает одним лишь взглядом. Кажется такой спокойной, а в душе огонь. Настоящая ведьма. С ней не нужно рапиры, чтобы вступить в поединок, она прекрасно владеет словом и легко жалит.

Кара умная. А умные женщины опасны. Не сказать, что Селена была глупа, скорее бесхитростна и мягкосердечна. Мысли и действия Селены можно было легко предугадать, не было некой тайны и загадки.

С Карой все время ожидаешь подвоха, неожиданных действий. Ее мысли хоть и можно угадать, но остаются недосягаемы. Она… интересная и, чего уж говорить, красивая женщина.

Мирный сон прервался внезапно. В нем, как по щелчку, вспыхнуло голубоватое пламя, разрывая уютную темноту. Пламя образовывало круг, в котором через несколько секунду появилась ведьма…

Белая изящная маска с черным узором по краю закрывала ее лицо. Сквозь прорези сверкали насыщенно-зеленые глаза.

Ведьма подняла стройную обнаженную ножку, перешагивая пламя, и вышла из круга. Легкое полупрозрачное платье развевалось, будто бы на ветру.

Адриан ждал. То, что Сивила явилась к нему во сне нисколько не удивительно. Она озлоблена, истощена, потеряла убежище и большую часть своих союзников.

– Явилась передать послание лично? – флегматично поинтересовался Адриан, не совсем понимая, почему он в собственном сне практически обнажен.

Маска скрывала эмоции, только зеленые глаза сверкнули угрожающим огоньком.

– Ты сильным противник, Адриан… – пропела ведьма нежным музыкальным голосом, заставив поморщиться. Голос напоминал Селену: когда она пела колыбельную Каяну, сыну, которого родила от любимого вопреки здравому смыслу, мир замирал. Ее можно было слушать вечность… – Сильный, но имеешь слабости.

Адриан едва заметно дернулся, уже догадываясь к чему клонит ведьма, но решил дослушать, раздумывая. А можно ли ее из сна перетащить в реальный мир?

– Нет-нет-нет, Адриан, я сильнее чем ты думаешь, – ехидно усмехнулась ведьма, будто догадавшись, о намереньях Адриана. – Я намного сильнее, потому что не имею привязанностей. Но не ты…

– Быстрей уже. Чего ты хочешь? – равнодушно поторопил Адриан, не желая наблюдать, как Сивила упивается собственным превосходством.

– Ты привязан к своей племяннице, – сладким голосом закончила она и приблизилась. Острые белые ногти коснулись подбородка. – И я знаю, как тебя уничтожить.

Адриан сжал челюсти и перехватил руку ведьмы за запястье, которое увенчивали многочисленные браслеты.

– Ты не учла кое-что… – ровно произнес он, глядя в глубокие мерцающие глаза ведьмы. – Если убьешь Николь, мне нечего будет терять. Да, я отправлюсь в бездну, но… тебя заберу с собой, – процедил он, впервые давая возможность вырваться силе.

Силива отпрянула, будто не веря. Глаза лихорадочно заметались. Ведьма развернулась и кинулась в круг…

Адриан проснулся в поту. Сел и растер лицо ладонями, ощущая, как в груди тревожно грохочет сердце.

Николь. Нельзя ведьме позволить добраться до нее.

Соскочил с кровати и уже через десять минут полностью собранный был в покоях императора. Сайрон пил кофе на балконе, наслаждаясь утренней зарей.

– Что привело тебя, мой друг? – насмешливо улыбаясь, протянул он и поставил фарфоровую чашку на блюдце.

– Сам знаешь, – довольно грубо огрызнулся Адриан, но Сайран понял. Он всегда понимал без лишних слов. Желваки на его смуглом лице дрогнули.

– Сивила… – вырвалось из его рта со свистом. – Тварь… ну какая же тварь!.. явилась? – ведьма не раз оставляла послания в снах, как Адриану, так и Сайрону лично.

– Да. Угрожала. Думаю, скоро нанесет удар. Я отправляюсь к Николь, постараюсь им с Каяном обеспечить защиту, спрятать… не знаю… – Адриан дернулся, как от удара и сглотнул. Это даже хорошо, что Николь встретилась с сыном Селены и вышла за него замуж. Теперь проще заботиться о двух дорогих людях.

– Она не согласится, – Сайрон покачал головой. – Ты же знаешь. Лучше… – его темные глаза сверкнули азартным блеском. – Отправим Николь с супругом на задание. Опасное. На материк.

– Что? – нахмурился Адриан. – Какое еще опасное задание? На материке даже нежити нет, они некроманты, с кем там сражаться?

Сайрон всплеснул руками и поднялся.

– Друг мой, ты совершенно лишен фантазии, – он резво приблизился и приобнял Адриана за плечи. – Сегодня нет, завтра есть… я лично соберу людей и подпишу приказ и выдам разрешение… Отправь запрос в гильдию, попроси выделить двух лучших некромантов для сопровождения. Скажешь, на материке завелась нежить неизвестного происхождения. Срочно нужно найти, обезвредить и опознать.

Адриан изумленно моргнул, но вдруг подумал, это выход. Ни одна ведьма, ни один человек без особого разрешения, которое подтверждено печатью императора, не может попасть на материк. Там защита такая… а стражи не церемонятся. Там нет суда и следствия, все нарушители к утру будут болтаться на виселице…

Есть вероятность, что Николь действительно, откажется прятаться, она слишком упряма. И, если поймет, что Адриану грозит опасность, может влезть в неприятности. А ее следует спасти любой ценной.

«Я и так потерял всех…» – обреченно подумал Адриан и согласился.

– Тогда я в гильдию, ты готовь приказ и отправляйся вместо меня на прогулку с невестами.

Сайрон усмехнулся.

– Когда ты начал мне приказывать? Я знаю, что делать.

– Нет, Ваше Величество, – бесстрастно произнес Адриан. – Ведьма уже догадывается, что под моим обликом скрывается кто-то другой, мы же не хотим, чтобы она узнала, кто именно? – многозначительно поинтересовался он.

– Хм… – Сайрон озадаченно потер подборок. – Предлагаешь держаться от ведьмы подальше?

– Да, – серьезно произнес Адриан. – Я постараюсь вернуться к обеду и подменю вас.

– Хочешь на церемонии подведения итогов первого испытания присутствовать сам? – хитро поинтересовался император.

Адриан не ответил. Учтиво поклонился и поспешил в гильдию. Нельзя позволить планам Сивилы осуществиться…

* * *

Завтрак на свежем воздухе протекал долго и, по мне, мучительно скучно. Светские разговоры вызывали зевоту, притворные улыбки – отвращение.

Я не знаю всех этих людей, о которых говорят участницы. Их знает граф, некоторых, даже Акли. По крайней мере, он без труда поддерживает беседу. И «невесты» ему улыбаются, охотно соглашаются или поддакивают.

Я устала изображать статую утомленной девы и поднялась с клетчатого шерстяного пледа, не забыв прихватить шкатулку.

Цветущие деревья сливы и абрикоса просто невероятно пахли, хотя еще недавно стояла пасмурная погода и ничего не предвещало жаркого лета. В столице Империона оно случается редко, как и редко бывают снежные зимы…

Граф, ну или кто там себя за него выдает, вел себя сдержанно. Видимо, Адриан оставил четкие указания касательно меня…

Где же он сам? Когда вернется? Снова раненный? А если не успеет до подведения итогов? Мне придется вручить подарок его двойнику, ведь только я догадываюсь о подмене. Распорядитель не в курсе, а если откажусь демонстрировать результат испытания меня запросто могут посчитать проигравшей и отправить домой. Нельзя…

Интересно, согласится ли граф вновь устроить мне встречу с сестрой?.. я бы хотела убедиться, что с ней все нормально, и чтобы она сдержала слово. Написала отцу…

– Мисс Сноул. Вам скучно? – голос за спиной заставил напрячься.

– Нет, господин Де Камелье. Любуюсь видами, – дернула плечом и повернула голову в сторону пруда.

– А мне кажется, вы задумались, – сдержанно предположил лже-граф.

Резко повернулась, вглядываясь в знакомые черты лица. Хорошая иллюзия. Качественная.

– Во сколько состоится церемония подведения итогов?

– В четыре, – удивленно ответил двойник графа.

– Спасибо, – кивнула и отвернулась вновь. Надеюсь, Адриан успеет вернуться…

Глава девятнадцатая

После такой прогулки требовался отдых. Желательно месяц. Давно я так не утомлялась. Ведьмы не очень переносят солнце: наша кожа бледная, нежная и чувствительная. Зато на солнце цвет глаз не такой яркий, он гаснет и можно выдать себя за обычного человека, чего не сделаешь в сумерках, когда глаза едва ли не светятся и становятся в несколько раз ярче.

Невесты остались довольны пикником в обществе господина Де Камелье. Еще бы, внимания досталось всем, и двойник графа был щедр на комплименты. Портит Адриану репутацию, ничего не скажешь. Я бы на его месте тщательнее двойников выбирала.

– Госпожа, – обратилась камеристка, стоило мне переступить порог покоев. – Вам тут письма, посланник передал.

– Правда? – немного удивилась и взяла протянутые конверты.

– Вам бы принять ванну, госпожа, и переодеться, – осторожно заметила камеристка. – До церемонии не так много времени, как кажется.

– Да, так и сделаю… – отозвалась, вскрывая на ходу первое письмо.

Закрыла в гостиную двери и села за круглый стол у окна.

Писал Стефан, он собрал цветы багульника, но ему требовался совет. И новый заказ, по его словам, слишком сложный. Далее шло описание заказа, и я, не тратя времени, сразу взялась за ответ. Пересела за бюро и достала из ящика пачку чистых конвертов.

Как только закончила, запечатала и сразу попросила камеристку отправить через посланника.

Второе письмо от отца.

«Иви прислала недельную прибыль, но я не знаю, что с ней делать. На что ты обычно тратишь деньги?»

Усмехнулась, плохо скрывая грусть, и села писать Иви с просьбой позаботиться о моем старике немного. Оплатить булочнику доставку хлеба, и чтобы стучал погромче. И заплатила молочнице. Купила на рынке овощей и мяса, самый минимум. Отец много не ест, но вряд ли сможет приготовить сам. Придется поднять Иви жалование. Не страшно…

В дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась я, запечатывая последнее письмо.

– Госпожа, к вам мисс Матильда Леман. Проводить?

– Леман? – вопросительно вздернула бровь, вспоминая рыженькую, похожую на лисицу, участницу. – Да, пусть войдет. Подайте нам, пожалуйста, чай, и отправьте еще вот это письмо, – улыбнулась, протягивая конверт.

Камеристка покачала головой.

– Вы очень усердно работаете, а ведь времени на подготовку почти не осталась.

– Прости, Вилма, я исправлюсь, – доброжелательно улыбнулась и поднялась, чтобы поприветствовать гостью.

Леман вошла, озираясь, будто впервые видит гостевые покои в императорском дворце.

– У вас попросторнее, мисс Сноул, – произнесла она не то с завистью, не то с восхищением. – А у меня портьеры голубые. Не нравятся…

– Можем поменяться, – ровно отозвалась я, глядя на участницу немигающим взглядом. – Вы за этим нанесли визит, мисс Леман?

Девушка обратила на меня взгляд, а ее сочных алых губ коснулась легкая ироничная улыбка.

– Не будьте столь настороженны, Кара, я не враждовать пришла, – она провела пальцем по крышке пианино, будто пытается отыскать пыль, и вздохнула. – Я пришла за помощью. Вы же ведьма…

– О, это многое объясняет, присаживаетесь, – любезно пригласила за стол, и сама устроилась, сцепляя руки в замок. – Что вас интересует? Средство от расстройства живота, заговор от зубной боли или может, хотите вызвать у соперниц чесотку? – сарказма я не скрывала, но, похоже, Леман восприняла мои слова всерьез.

– Меня интересует приворот, – глядя мне в глаза, произнесла она и только после этого села за стол, снимая перчатки.

– Серьезно? – против воли усмехнулась, но удивления скрыть не удалось. – Вы ведь в курсе, что приворот преследуется по закону? А то, что наш уважаемый «жених» инквизитор знаете? Или это такой простой способ избавиться от меня? Сначала заказываете приворот, а потом доносите господину Де Камелье…

– Ох, бросьте, Кара! – беспечно отмахнулась Леман. – Вы лучше меня должны знать, что за приворот вам грозит штраф и максимум неделя в темнице Ордена. И я не собиралась доносить на вас, просто потому, что не вижу в вашем лице конкурентку. Да и приворот нужен не на меня, и не на графа…

– А на кого же? – искренне заинтересовалась я. Интрига набирает обороты…

– Хочу приворожить златовласую. Не спешите падать в обморок… – многозначительно предупредила она. – Хочу, чтобы мисс Снок влюбилась в господина Акли и отстала от графа. Ее внимание к нему… ум-м… порядком утомило. Нам же всем станет лучше, если она переключится на кого-то другого…

Устало вздохнула и потерла шею.

– Вы меня не услышали, – сдержанно произнесла, вставая из-за стола. – Приворот запрещен законом, я не стану этого делать.

Леман задумчиво поджала губы.

– Уверены? Может, просто не видите для себя выгоды? Я хорошо заплачу вам, не просто же так.

– Разговор окончен, – непринужденно улыбнулась и показала на выход. – И не вздумайте подстроить так, будто я согласилась. Чтобы отстоять свою правоту, я и на проверку менталистом соглашусь. Ясно?

– Предельно, – Леман фальшиво улыбнулась и чинно удалилась.

Что это было? Проверка? Тайный помощник инквизитора? Дэс под иллюзией? Я готова поверить во что угодно, даже то, что Леман действительно решила приворожить златовласую, чтобы избавиться от нее таким образом. По сути, она права, за приворот мне выпишут штраф, так как первое нарушение, но это не значит, что я пойду на такой шаг.

Камеристка смотрела встревоженно, но я лишь махнула рукой и поспешила в душ.

Собиралась в суматохе: первое попавшееся платье, распущенные волосы, отсутствие макияжа… Вилма лишь тяжело вздыхала, но поделать ничего не могла. Лучше явиться в таком виде, но вовремя, чем опоздать, зато выглядеть красивой.

В зале царил полумрак, свечи отбрасывали длинные мрачные тени, играла лиричная музыка… В воздухе пахло пионами, а красную ковровую дорожку, ведущую к пьедесталу с креслом жениха, покрывали лепестки белых роз.

Официанты разносили напитки, а невесты выстроились в линию, ожидая начала церемонии.

В центр вышел Акли и привычно поприветствовал всех, пожелал удачи и перешел к основной части.

– Первой представлять свою работу приглашается мисс Верона Шорк, – Акли зааплодировал, но вот участницы не охотно его поддержали.

Брюнетка выбрала для церемонии красно-черное платье. Очень символично… Она гордо прошествовала по дорожке и… рассказала стих.

– О непростой судьбе бедной девушки. Собственного сочинения, – важно объявила она, после реверанса и начала читать. С выражением.

Я же с удовольствием наблюдала, как вытягивается лицо Акли, а «невесты» прикрывают смешки, и граф старательно удерживает на лице беээмоциональную маску. Потрясающее зрелище.

А мне стихи понравились.

– Как непросто порой заработать на хлеб,

Как непросто уснуть на голодный живот,

А так хочется перемен и любви, что не лжет,

А так хочется с любимым встречать рассвет…

Но девушка снова идет в бордель,

Снова скрывает слезы и молча кричит

Она терпит ласку других,

А мечтает с любимым встречать рассвет…

После ее выступления еще долго царила тишина, и лишь я отважилась захлопать. Может, слишком смело, со стороны Шорк, девушки из аристократической семьи, рассказывать вслух такие стихи, она ведь никогда не была на месте тех, кто по-настоящему нуждается… Может, стихи звучали пафосно и не очень в рифму, но видно, что она старалась. А старания всегда достойны уважения.

– Чтож, благодарю вас, мисс Шорк. У вас определенно талант… – сдержано произнес граф, а мне снова чудилось, что это двойник. Чем больше смотрю на него, тем больше уверяюсь. Жесты не те, мимика, энергетика в конце концов.

Он преподнес краснеющей участнице белую розу, слегка поклонившись. Значит, позволил ей остаться на отборе до следующего испытания. Интересно, кто же получит розу?

Настоящий Адриан, мне кажется, не стал бы лгать про талант, он бы сказал что-то вроде: «Стихи не совсем ваше, но вы набрались смелости и выступили. Я ценю в людях смелость и честность. Спасибо…». Может, и нет, может, это лишь моя фантазия, но…

– Представлять свою работу приглашается мисс Матильда Леман.

Я тряхнула головой и переключила внимание на рыженькую, хотя от меня не укрылось то, как граф закладывает руки за спину. Жест такой знакомый, что в голове мгновенно сложилась мозаика из обрывков воспоминаний и моих ощущений. Все те чувства, что испытывала, находясь рядом с лже-графом, я испытывала и с Императором. Именно он закладывает руки за спину и всегда подставляет мне локоть. Неужели, это правда Его Величество?

… по спине полз холодок.

– Моим заданием было совершить что-то неожиданное, но благородное, – громко объявила Леман, обводя присутствующих хитрым взглядом, интригуя. – И я решила доказать всем сплетникам, что мисс Кара Сноул, потомственная ведьма, достойна присутствовать на отборе невест наравне с другими.

– Как же вы это докажите, мисс Леман? – подал голос двойник графа, а я уже без труда узнала в голосе лукавые хищные нотки, которые присущи только императору.

– Я уже доказала, – улыбнулась рыженькая и посмотрела на меня. – Обратилась к Каре за приворотом. Специально выбрала услугу, за которую полагается минимальное наказание, предложила деньги, и… получила категоричный отказ. Кара Сноул даже не намерена была рассматривать мое предложение, чем подтвердила свою безупречную репутацию.

– Вы это называете благородным поступком? – усмехнулся лже-граф.

– Да, господин Де Камелье, – с достоинством произнесла рыженькая. – Я открыла правду, а завтра об этом напишут в газетах, что привлечет в лавку мисс Сноул новых клиентов. Желающих, приобрести духи ее производства, станет на порядок выше.

Я не сдержала смешка и похлопала. Леман выбрала очень оригинальный способ пройти испытание, но, по-моему, ей просто было лень делать что-то по-настоящему сложное и стоящее. Как бы там ни было, она права. Новость в газетах привлечет новых клиентов.

– Вы хитры и коварны, – неожиданно произнес лже-граф. – Но тем не менее, правил не нарушили. Благодарю, мисс Леман, – он поднялся и преподнес участнице розу.

– Представлять свою работу приглашается… мисс Кара Сноул, – объявил распорядитель и улыбнулся мне, будто пытается поддержать, а у самого глаза сверкают, предвкушая.

Расправила плечи, ощущая, как немеют пальцы, что сжимают шкатулку и двинулась по дорожке, ловя на себе завистливые взгляды. Надо потом презентовать мадам Дитрих духи: ее наряды мало кого могут оставить равнодушным. Вот и в глазах лже-графа вспыхнул неподдельный интерес.

Исполнила реверанс и заговорила.

– Мой подарок… очень ценен для меня самой. Он заключает в себе частичку силы ведьмы и будет оберегать своего владельца. Мой подарок не просто охранный артефакт, он… хранитель души, – наклонилась, протягивая шкатулку, и шепнула одними губами, глядя императору в глаза:

– Пожалуйста… передайте это графу. Прошу… – надеюсь, он увидел мольбу в моем взгляде и не поступит подло. Надеюсь, не разозлится из-за того, что я раскрыла их обман. Но на всякий случай предупредила: – Я буду молчать, – выпустила шкатулку и выпрямилась. Сердце грохотало где-то в ушах, горло пересохло…

– Благодарю, мисс Сноул, – бесстрастно отозвался император.

Поднялся, подошел к вазе с розами и протянул мне красную. Снова красная…

Приняла ее мелко дрожащими пальцами и улыбнулась, пряча страх и волнение.

– Ее снова отметили… – послышались шепотки.

– Почему? Что такого ведьма подарила?

Я же не чувствовала под ногами пола. Отошла на ватных ногах и взяла с подноса официанта бокал. Выпила половину и только тогда выдохнула. Пора варить успокаивающие отвары, иначе сопьюсь.

Или лучше выбирать место на кладбище.

Если император не передаст фигурку, в которой заключен дух моего погибшего фамильяра, расплачиваться буду я, ведь привязка уже выполнена и дух-хранитель, каким после смерти стал Пират, должен в течении суток встретиться со своим хозяином.

У меня не так много времени. До полуночи…

Глава двадцатая

* * *

Поездка в Гильдию заняла больше времени, чем предполагалось. Магистр Заг – верховный некромант гильдии, наотрез отказался подписывать какие-либо документы и давать распоряжение без приказа императора. Пришлось возвращаться обратно и долго мучить канцлера, чтобы тот этот самый приказ составил, а Сайрон подписал и поставил печать.

Каждая минута на счету, мысли постоянно путались: стоит предупредить Николь и Каяна или не стоит, как быстро их отправят на материк, не заподозрят ли они неладное? Заподозрят, конечно, когда уже на материке окажутся, но его нельзя так просто покинуть, когда захочется. Только по истечению срока приказа стражи материка сами выпроводят «гостей».

А еще больше нервировало то, что Сайрон собирался на церемонию и вид имел довольный. Его наряжали служанки, рядом крутился камердинер, придворная модистка…

– Подпишите, Ваше Величество, – Адриан поклонился и протянул свернутый трубочкой приказ.

– Заг как всегда проявил упрямство? – казалось, Сайрон ничуть не удивлен.

– Вы ведь знали, что магистр откажет, – констатировал Адриан, наблюдая за императором. – Сейчас не время играть в ваши странные игры. На кону жизнь Николь, а значит, и моя. Вам это известно…

Сайрон мучительно вздохнул и шагнул к секретеру. Слуги замерли в ожидании.

– Известно, – произнес он и развернул документ, беря ручку. – Но ты же позаботился об их безопасности? Приставил людей из Ордена?

– Сделал все возможное, – коротко кивнул Адриан, терпеливо наблюдая. – Но это не значит, что Николь действительно в безопасности и можно тянуть время.

Сайрон подписал приказ, поставил печать и, выпрямившись, протянул документ.

– Сивила просто дразнит тебя, как делала много раз. Сейчас она слаба как никогда и не станет нападать. Тем более на Николь: она уже давно не ребенок, твоя племянница сама некромант с сильным даром, ты превосходно ее воспитал и натренировал. Выдохни.

Спорить желания не было, но вот съязвить подмывало.

«Вы также говорили моему отцу и брату?.. а потом одного повесили, второго сожгли…» – невероятным усилием удалось сдержать колкие слова, поклониться и поспешить обратно в гильдию.

Магистр Заг оказался невероятным занудой. Нет, Адриан это и так знал, но не представлял масштаб занудства. Тщательная проверка приказа заняла почти сорок минут, и почти два часа магистр готовил документы Каяна и Николь для поездки на материк. И пришлось постараться убедить, что отправиться должны именно эти два некроманта, а не какие-нибудь другие.

Заг много раз намекал на родство Адриана и Николь, но все же сдался. Завтра утром Николь со своим мужем пройдут через портал и покинут Империон сроком на месяц. За это время жизненно необходимо раз и навсегда покончить с Сивилой и ее культом.

Адриан вернулся не так, чтобы поздно, но церемония, судя по времени, подходит к концу. Сейчас нет смысла туда являться. Оставалось надеяться, Сайрон не заиграется.

Ведьма должна была что-то приготовить, как она прошла испытание? Справилась?

Адриан разделся и отправился в ванную. Напряжение, что преследовало весь день, исчезло. Растворилось в мыльной воде. Мышцы расслабились, голова разом опустела, веки медленно закрывались…

Громкий стук прямо в дверь ванной комнаты заставил дернуться и резко сесть. Рука непроизвольно потянулась к трости, которая лежала рядом на выступе.

– Не притворяйся спящим! Я велел подать глинтвейн, – голос Сайрона звучал чересчур весело. Раздражающе.

Адриан выдохнул, сполоснул лицо и поднялся. Переступил борт купели, оставляя на мраморном полу лужи. Насухо обтерся махровым полотенцем, бросил его в корзину, накинул халат и вышел.

Сайрон сидел в кресле у камина, закинув ногу на ногу, болтал ей и курил трубку.

– Как прошла церемония? – спросил Адриан, направляясь к шкафу.

– Лучше, чем я предполагал. Твои невесты не так безнадежны, – отозвался он, затягиваясь. – Я отправил домой светленькую такую… как ее… мисс Трайн, она ничего не подготовила, хотя могла бы сымпровизировать, как сделала это Шорк, которая просто сочинила стих на ходу.

– А Кара? – вопреки желанию, спросил Адриан и поморщился. Вытащил хлопковую нательную рубашку и надел, смущая вошедшего слугу. Тот выставил глиняные кружки с глинтвейном на стол, поклонился и быстро удалился, словно его и не было.

– А, кстати…

Адриан надел белье, штаны и повернулся. Сайрон протягивал шкатулку, расписанную ведьмовскими рунами. Сердце странно подскочило, словно среагировав, и учащенно забилось.

Вытер капельки воды со лба и приблизился.

– Бери. Твоя ведьма очень просила передать… – Сайрон попытался скрыть недовольство, но все же скривился. – Там какая-то никчемная безделушка.

Кара себя раскрыла?.. это плохо.

– Ты смотрел? – слишком резко спросил Адриан и выхватил шкатулку. – Это ведь не тебе предназначалось… – поднял крышку и сглотнул. На бархатной подушечке лежала фигурка черного мраморного кота с золотыми глазами.

… Сайрон поперхнулся дымом и удивленно вскинул брови.

– Ты разозлился из-за обычной статуэтки?

– Не обычной, – Адриан поморщился, раздумывая, как поступить. Он не имеет права принимать такой драгоценный дар от ведьмы. Если коснется, пробудет дух, а если нет, то… что станет с ведьмой? Или дух просто развеется, навсегда исчезнув из этого мира? Тогда у Кары не останется никакой связи со своим фамильяром…

– Правда? – недоверчиво спросил Сайрон. – Вообще, твоя ведьма очень проницательна и умна…

Адриан вдохнул и взял фигурку в руку, зажал в ладони и мысленно прошептал:

«Я принимаю тебя…»

Дух не заставил себя ждать. Просочился сквозь сжатые пальцы голубоватым дымком, медленно принимая форму кота. Маленького кота.

Адриан посмотрел на императора, но тот продолжал задумчиво курить, ничего не замечая.

– А ты не торопился, да? Хотел заставить Кару страдать? – дух сидел в воздухе, чуть наклонив морду и смотрел на Адриана с вызовом.

– Тебя не спрашивали, – машинально ответил Адриан и раздосадовано поджал губы.

– Ты мне? – Сайрон повернулся, опешив. – Иногда мне кажется, Адриан, что в тебя вселяются злые духи.

– Скажи этому недалекому, что он прав, – насмешливо протянул кот и беспечно лизнул призрачную лапку.

Адриан на секунду зажмурился. Надо просто выпроводить Сайрона и разобраться с этим… негодником. Теперь понятно, почему Кара от него избавилась…

– Ваше Величество, простите. Я переутомился, не могли бы вы…

– Правильно, избавься от него, – кот не унимался. Ну и характер…

Сайрон усмехнулся и поднялся.

– Я так надеялся на уютный вечер в твоей компании, а ты… как всегда мрачен и скучен.

– А он прям весельчак…

Кота внезапно захотелось придушить.

– Спокойной ночи, Ваше Величество, – Адриан склонил голову, старательно не замечая вьющегося вокруг духа. Вот эта подлянка со стороны ведьмы…

Сайрон забрал кружку с глинтвейном и повернулся.

– Завтра мне подменить тебя или сам справишься?

– А что у нас завтра? – Адриан нахмурился. Кот кувыркался в воздухе, играя с призрачным клубком.

– Прогулка по императорской оранжерее, – усмехнулся Сайрон.

– Я сам, – твердо произнес Адриан.

– Правильно, нельзя, чтобы император увидел, как ведьма обдирает его клумбы, – философски заметил кот, перестав играть.

Адриан стиснул зубы, проглатывая грубый ответ.

Как только за Сайроном закрылась дверь, облегченно выдохнул и впился в невоспитанный дух пристальным взглядом.

– Не нужно на меня так смотреть, – беспечно произнес кот. – Я не буду все время рядом. Мой дом – артефакт, что ты сжимаешь в руках. Положи его в шкатулку, и я смогу уйти, пока не позовешь или пока не понадобится помощь.

Адриан едва сдержал радостный вздох.

– Если потеряешь фигурку, я погибну, а ведьма разобьет тебе, нет, не сердце… – многозначительно усмехнулся наглый кот.

Адриан потер переносицу, пытаясь смириться с присутствием в своей жизни еще и духа-хранителя.

– У тебя есть имя?

– Пират, – кажется, он издевается. – Нет, это не шутка, – насмешливо добавил кот.

Адриан сел в кресло, положил фигурку в шкатулку, но закрывать не спешил. Взял кружку с глинтвейном и отпил.

– Как ты погиб? Разве ведьмы не берегут своих фамильяров, если им удается их получить?

Пират недовольно фыркнул и умостился на круглом столике.

– Не говори так, словно Кара была невнимательна со мной. Ты ничего не знаешь.

Адриан кивнул, соглашаясь.

– Вот поэтому и спрашиваю. Что произошло?

Для духа этот кот слишком живой и слишком наглый. Слишком умный. Прямо, как хозяйка.

– Кара сказала тебе, что ее мать спасла Ириду закрыв собой, но это не совсем так. Кара спасла всех… А я ее, отдав ей свою силу.

Адриан склонил голову набок, сощурившись.

– О чем ты?

– Ну-у… – кот прошелся, а его упругий хвост извивался, словно змея. Хотя он всего лишь призрак. – Нападение было не совсем случайным. Мать Кары связалась не с теми ведьмами, но ничего серьезного натворить не успела. Тогда проводили зачистку, кстати, не под твоим руководством?

– Не помню, – отмахнулся Адриан, жадно вслушиваясь в слова кота.

– Каре было пятнадцать, Ириде всего пять, отца не было дома… – продолжил Пират, опустившись призрачной попой на край стола. – Девчонка смогла нарисовать на полу руны защитного заклинанья, но кровь пролить для активации не успела. Начался обстрел. Мать убили сразу. Точным выстрелом между глаз. Это Кара закрыла собой Ириду, получив в спину арбалетный болт. В последний момент успела затащить сестру в рунический круг, пролилась кровь, и заклинание сработало. А я… я отдал силу, чтобы спасти хозяйку и не жалею.

Адриан судорожно сглотнул.

– Я не помню этой истории…

– Я говорю лишь о том, что видел, – спокойно заметил кот. – Потом был суд, долгое разбирательство… Кару и ее семью пощадили, признали невиновными, но за смерть матери Кары никто наказание не понес. Ни одного служителя Ордена не приговорили, хотя они действовали не по уставу.

– Ясно, – выдохнул Адриан и допил остатки глинтвейна. – Не понимаю, почему она не рассказала правду? Пыталась выгородить мать?

– Я не знаю, – признался Пират. – Порой, Кару сложно понять. Но она всегда действует во благо. Могу я звать тебя Адриан, а не хозяин? Слово «хозяин» унижает чувство собственного достоинства.

Адриан усмехнулся.

– Хорошо. Но больше не зови императора недалеким и не встревай во время разговора с людьми.

– Я буду сидеть тихо, – пообещал кот и, вильнув, хвостом скрылся в шкатулке. Точнее, вернулся в свой «домик»-артефакт.

Глава двадцать первая

Златовласая отличилась, приготовив для «жениха» танец. Наверное, император оценит, а мне уже все равно. Во мне бокал шампанского и мне хорошо. Хорошо, тепло и в голове веселые пузырьки лопаются.

Рядом со мной блюдо с фаршированными кальмарами, мы неплохо смотримся вместе… Съев три штуки, я простила Адриана Де Камелье за то, что он так коварно бросил меня на первом испытании. Только бы его опять не подрали. Цырихи ведь и отравить могут, если укусят, а их шипы? Если выстрелят, потом не вытащишь, а рана нагноится…

Златовласая старалась. Нарядилась в платье восточного стиля, оголила живот… смело. Извивалась, пытаясь двигаться на манер танцовщиц с материка…

Император смотрел равнодушно. Пресытился. Он, наверняка, и не такое видел. Если он и чем-то был удивлен, то только, когда я попросила передать шкатулку графу. Выражение лица было красноречивым. Забавно-растерянным.