Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 310 (всего у книги 335 страниц)

Эпилог 1

Прошёл ещё один год, богатый на события. Я приняла участие в магическом турнире, хотя это и не просто тягаться силой с магами, у которых, казалось бы, и возможностей больше, и заклинания интересней.

Но я была в одной команде с Каяном, Нэйтом и Амелией, а с ними мне ничего не страшно. Турнир проходил на самой большой магической арене, и нам пришлось приложить много усилий, чтобы пройти все испытания.

«Лабиринт страха» – полный иллюзий и обмана, в котором легко заблудиться, но мы всё время держались за руки, помогая друг другу.

Потом нам предстояло преодолеть магические ловушки, верно их распознать и обезвредить. Мы прыгали по парящим в воздухе платформам, проходили ненавистную полосу препятствий, перестреливаясь заклятьями с вражеской командой. Нэйта сильно ранили в ногу, я выбила из сустава руку, но мы всё равно победили.

Всех присутствующих, а трибуны арены были забиты зрителями до отказа, особенно впечатлил парный поединок. Я была в паре с Каяном, и мы сражались против адептов из Императорской Академии Магии.

Сложилось впечатление, что смуглый маг и его светловолосая напарница попросту пытаются нас реально убить. Ещё никогда по нам с Каяном не лупили заклятьями столь остервенело, вкладывая душу и искренность.

Может, всё дело в том, что мы успели обменяться «мнениями» перед спаррингом, а может в том, что Каян посоветовал магам не сильно рассчитывать на победу, а может в том, что меня узнали и хотели унизить, опозорить племянницу самого графа Адриана Де Камелье…

Как бы не было, из нас с Каяном получилась отличная команда. Мы чувствовали друг друга, понимали без слов, и вид имели невозмутимый, который ещё больше раздражал противника и заставлял совершать ошибки.

Наша команда была награждена самим императором: нам подарили хрустальный кубок и пригласили на императорский приём… это был первый и важный шаг выхода в свет…

Но вкус победы омрачал тот факт, что Каян выпускается, а мне учиться ещё год. За эти полтора года между нами много чего происходило. Мы спорили, бывает ругались, не понимали друг друга, но желание быть вместе не пропало, а стало только сильнее. Я уже не представляла свою жизнь без Каяна: он стал мне близким человеком, моим другом, моим…

И для меня стал совершенно неожиданным заведённый Каяном разговор на кануне предстоящего испытания перед выпуском.

– Ещё не поздно запечатать дар. Ты можешь покинуть академию и заняться чем угодно… – замороженным тоном вымолвил он, глядя мимо меня.

Хорошо, что сидела на кровати, так бы рухнула на пол от удивления.

– Прости? Я ослышалась? Ты сейчас серьёзно или просто не стой ноги встал? Если так, тогда ляг и встань заново.

Каян перевёл на меня взгляд и отчётливо скрипнул зубами.

– Не понимаешь? Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности. Пока я был рядом и мог приглядывать за тобой, заботиться…

– Подожди-подожди!.. – перебила я, щурясь и пытаясь осмыслить услышанное. – По-твоему, без тебя я не в состоянии о себе позаботиться? Без тебя я ничего не стою? Может, и дара у меня никакого нет?!

– Да, послушай же ты?! – Каян внезапно схватил меня за плечи встряхнул. – Никто не говорит о твоей силе и возможностях. Я просто не хочу тебя потерять, неужели не ясно?! Хочу связать свою жизнь с тобой… А если ты погибнешь на очередном рейде? Что будет со мной?..

До боли закусила губу и шумно выдохнула.

– То есть, тебе можно собой рисковать, а мне нет? У тебя точно такие же шансы погибнуть, как и у меня. Ты думал об этом? Я думала… – призналась, опуская голову. – Но не пытаюсь лишить тебя твоего дара, твоего предназначения. Сам бы смог заниматься чем-то другим? Не убивать нежить, не вскрывать глотки нечисти, а, например, лепить горшки. А что? Или торговать бусами и специями…

Каян устало растёр лицо руками и вздохнул.

– Я просто не знаю, что делать. И я не хочу расставаться с тобой. Кажется, стоит мне покинуть академию – и мы больше никогда не увидимся…

Нервно усмехнулась и всё же решила озвучить идею, которая уже давно меня посетила.

– Знаешь, нам нужно обручиться.

Каян изумлённо склонил голову набок и вдруг загадочно улыбнулся.

– Вот как?.. я так долго собирался с силами, набирался смелости, всё продумывал… а ты произнесла это так просто.

– А что сложного? – искренне не поняла я. – Мы хотим быть вместе, я…

– Я люблю тебя, – выпалил Каян и усмехнулся. – Хоть тут опередил. Я люблю тебя…

Притянул меня к себе и поцеловал. Сначала нежно, робко… будто делает это впервые, а в следующее мгновение нас захлестнула волна страсти и желания. Мы, словно обезумевшие, ласкали друг друга руками, трогали, узнавали заново, и последнее время, нам всё сложнее останавливаться на грани…

Каян очнулся только тогда, когда лишил меня блузки и стянул лямки бюстгальтера.

Уткнулся лбом в моё обнажённое плечо и шумно выдохнул. А я слушала, как бешено стучит моё сердце, как сладко ноет внизу живота, и сама уже была готова встать перед Каяном на колени и подарить ему кольцо.

– Сейчас… – хрипло отозвался он, поднимаясь и застёгивая ремень брюк, который я успела расстегнуть.

Каян полез в ящик секретера и достал бархатную синюю коробочку.

– Николь Де Камелье… – парень опустился на колено. Взъерошенный, в распахнутой рубашке и припухшими от поцелуев губами, он просто неподражаем и такой привлекательный. – Станешь моей женой? Тебе почти двадцать, рискуешь остаться в старых девах…

– Гад!.. – усмехнулась, треснув Каяна подушкой. Поправила волосы и взяла сверкающее кольцо из белого золота. – Мог бы и раньше предложить. С тобой я точно рискую остаться старой девой…

Каян хохотнул, сел рядом и заключил меня в объятья.

– Пока у тебя это кольцо, я спокоен. Осталось нанести визит графу.

– Думаю, Адриан готов и давно ждёт, – улыбнулась, с замиранием сердца наблюдая, как Каян надевает кольцо на мой палец…

Нас венчали в Храме при Императорском дворце, а на брак благословил сам император. Я не хотела шумного торжества, и гостей, которым мы не рады, но… в высшем обществе есть правила, которые нельзя нарушать.

На мне было нежно-голубое платье: воздушное, как облачко, с вышивкой на груди, а открытую шею украшало ожерелье, которое преподнёс мне Остин Карнэли перед венчанием. Он не только был рад нашей помолвке, но и, кажется, уже находился в ожидании внуков. Думаю, он давно раскаялся в том, что однажды бросил собственного сына и женщину, что его любила. Это видно потому, как он относится к Каяну. С какой теплотой и заботой…

Каян был в чёрном… Мне нравится этот цвет. Люблю его. Не цвет, конечно. Каяна…

Мы принесли клятвы верности друг другу, скрепили союз росписью на древнем алтаре и отправились в наш, именно наш, дом. Небольшой, но уютный, на окраине Нисхельма, из которого мне скоро предстоит вернуться в академию ещё на год, а Каяну поступить на службу в гильдию. Но будем встречаться в этом доме, нам обоим есть куда вернуться. И здесь случится наша брачная ночь…

– Ты прекрасна… – нежно вымолвил Каян, переступив порог дома вместе со мной. Убрал волосы на затылке и поцеловал меня в шею, рождая тысячи мурашек на коже…

Скользнул губами по обнажённому плечу и внезапно поднял меня на руки. Привычно прижалась к нему и позволила отнести себя в спальню на второй этаж.

– Моя Недотрога… – прошептал он, бережно укладывая меня на мягкую перину.

Я как завороженная смотрела в зелёные глаза и тонула в них.

– Каян… – тихо обронила и потянулась за поцелуем. Не хочу больше ждать. Не могу…

Каян был ласков и осторожен. Его осторожность даже немного раздражала, потому что сама я сгорала от нетерпения. Он жадно ловил мои стоны губами и заглушал их глубоким поцелуем. Дразнил меня, доводил до исступления, касался в тех местах, где мне особенно приятно и всё время бормотал нежные слова…

Наши пальцы переплелись, дыхание слилось в унисон, а я задыхалась от чувств и наслаждения. Задыхалась от счастья.

Каян… мой Каян…

Эпилог 2. Каян

Я прошёл по узкому проходу между трибун и сел на скамью верхнего ряда. Подальше от трибуны магистров, подальше от выпускников. Пусть готовятся к испытанию спокойно, а не отвлекаются на знакомое лицо. Хотя вряд ли бы меня сейчас кто-то узнал, кто-то кроме Нэйта и Николь…

Первогодки смотрели на меня с нескрываемым интересом. Ещё бы… времени переодеться не было, так и поехал в чёрном мундире с серебряными нашивками гильдии, которые указывают на мой ранг и должность. Боевик второго ранга, звучит внушительно для того, кто отслужил ровно год.

Комиссия магистров во главе с ректором Каном была готова испытать следующего адепта и оценить его уровень полученных знаний за время обучения.

– На арену для прохождения испытания приглашается адептка Николь Де Камелье. Четвёртый курс. Боевики.

Нет, здесь никто не аплодирует, не встречает овациями, здесь все напряжённо ждут. Одни, что испытуемый провалится, другие, что справится. У Николь хорошая группа поддержки.

В конце концов, несмотря на свой высокородный аристократический статус, она никогда не вела себя высокомерно с другими, не судила людей по достатку и родовитости. Недотрога всегда оценивала окружающих лишь по их поступкам и поведению, за что я её бесконечно ценю и уважаю.

Николь вышла в центр арены, а я задохнулся от восторга и нахлынувших чувств. Какая же она красивая… невероятная. Как безумно ей идёт этот обтягивающий чёрный комбинезон…

На лице как всегда отсутствуют эмоции. Отрешённая, собранная, Николь полностью готова к испытанию.

– В первом этапе вам, мисс Камелье, необходимо очень быстро распознавать показанные по очереди заклинания, называя их действие и свойство, а заклятья нейтрализовать, – произнёс магистр Дрейк, держа в руках довольно большой письменный журнал. – Готовы?

– Да, сэр, – ровно отозвалась Николь и первый этап начался.

Машинально покрутил обручальное кольцо на пальце и усмехнулся. Моя девочка совсем стала взрослой. Моя… во всех смыслах. Моя супруга, моя возлюбленная, мой друг и скоро станет моей подчинённой.

Николь ещё не знает, но я приложил много усилий, чтобы она поступила в моё подчинение. Мы так редко виделись за этот прошедший год, что я медленно начал сходить с ума. В первую очередь от ревности, как ни прискорбно это осознавать.

Я ревновал. Дико. Молча. Но иногда эта ревность прорывалась и нежити доставалось особенно сильно. Если бы Нэйт Филлер не перешёл на мою сторону, часто связываясь со мной и рассказывая об обстановке, о тех, кто крутится рядом с Николь, то точно бы стал моим кровным врагом. Потому что к нему я тоже ревновал…

Николь отразила заклятье третьего порядка и легко назвала заклинание подчинения разума. Потом было заклятье под милым названием «тлен», но и тут она справилась безупречно.

Её спокойное лицо напомнило мне поединок с Крайденом. Николь прекрасно владела собой, а выносливости ей было не занимать. Почти не запыхалась, всё время следила за дыханием, чтобы не сбилось, но при этом оставалась собранной, не позволяя эмоциям взять над собой контроль.

Дар Крайдена Хайлли всё же запечатали, но временно с некоторыми поправками. Он должен отучиться два года в военной академии, демонстрируя примерное поведение, после чего, комиссия вновь рассмотрит его дело и возможность вернуться в академию некромантов.

Как бы там не было, мне всё равно, главное, чтобы держался подальше от Недотроги. Моей Недотроги.

Вторым этапом была проверка физической подготовки и спарринг с магистром Кристом на колах, скажем так. Только сейчас Николь никто не поддавался. Магистр нападал вполне реально, она защищалась также. Кол мягко вошёл в защитный корпус на груди Криста и бой был закончен поражением магистра.

Жалею ли о чём-нибудь? Нет. Я больше не представляю свою жизнь без Николь, без её нахождения рядом, тихого сопения по утрам мне в плечо, в те редкие дни, что мы вместе, без её робких прикосновений и умного, понимающего взгляда.

В третьем этапе Николь поднимала умертвие. Да-да, мертвеца закопали на арене в импровизированной могиле. Его нужно было не просто поднять и подчинить своей воли, но и дать ему ряд команд, с которыми умертвие должно было успешно справиться.

Николь и тут выделилась.

– Бери лопату, – ровным завораживающим тоном велела она.

Умертвие, покачиваясь, направилось в нужном направлении. Мертвец взял лопату и повернулся к своему хозяину.

– Закапывай могилу, – велела Николь.

А мне так и слышался её ехидный голос в моей голове: «Намусорил, убирай за собой…»

Надеюсь, она не велит ему возложить на могилку цветочки?..

Нет, она велела ему другое.

– Подойди к ректору Кану, к крайнему человеку за столом, поклонись и поблагодари за обучение.

По арене прокатились смешки, даже на губах магистра заиграла улыбка.

Умертвие послушно выполнило приказ, а когда Дрейк объявил об окончании испытания, Николь благополучно упокоила послушного мертвеца.

Я терпеливо дождался подведения итогов, а потом спустился и стал поджижать Николь у выхода с арены.

Она заметила меня сразу. Даже не вышло эффекта неожиданности. Иронично усмехнулась и подошла.

– Я тебя видела. На трибуне, – а глаза лукавые, сверкают азартным блеском.

Как же я по ней скучал!.. невероятно.

Подался порыву и сгрёб девчонку в объятья, вдыхая запах волос. Она прижалась в ответ, и я уверен, испытала то же, что и я. Умиротворение и счастье. Мы оба облегчённо выдохнули.

Немного отстранился, чтобы заглянуть в любимые ореховые глаза, и тепло улыбнулся.

– Поздравляю.

– Спасибо, – тем же тоном отозвалась Николь, ожидающе глядя на меня. Я знаю, чего она ждёт и спешу порадовать.

– Тебя приняли. Со следующей недели поступаешь в моё подчинение. Осталось довезти необходимые документы.

Николь дёрнула головой и шумно выдохнула, пытаясь сдержать чувства. Я снова её обнял и поцеловал в макушку.

– Всё позади… мы справились. Теперь будем чаще видеться.

– Думаешь, справимся, не поубиваем друг друга в первую неделю? – иронично поинтересовалась она, поднимая голову.

– У нас нет выбора, – усмехнулся в ответ и поцеловал. Нежно, почти невесомо, будто впервые, наслаждаясь вкусом мягких ласковых губ.

Люблю. Безумно люблю и знаю, что также сильно любим в ответ.

Недотрога. Моя Недотрога…

Кристина Римшайте
Невеста Инквизитора, или Ведьма на отборе – к беде!
Пролог

– Отбор невест? – отрешенно переспросил Адриан, стоя посреди просторной приемной. За высокими окнами брезжил свет, доносилось пение птиц из сада, а в помещении пахло ароматическим табаком. Новая экзотика, привезенная торговцами с материка.

– Ты не ослышался, – с легкой улыбкой на бледных губах отозвался император и вновь затянулся трубкой. Выдохнул вверх облачко сизого дыма и склонил голову набок. – Отбор невест. Для тебя…

– Какой в этом смысл? – Адриан переложил трость, что служила ему оружием и проводником магии смерти для призыва слуги Хороса, в другую руку и устроился в кресле для посетителей.

– Смысл в том, мой дорогой Адриан… – протянул император, постукивая по столу пальцами, которые усеяны перстнями с драгоценными камнями и без, – в том, чтобы слухи о твоей чудовищности перестали расти со скоростью ветра. Пока твой дар был запечатан, люди просто шептались, но сейчас, когда к тебе вернулась магия смерти, когда стало известно о твоем последнем рейде на ведьм… тебя не просто боятся. Тебя считают угрозой обществу. Тобой уже пугают не только младенцев…

– Какое отношение к слухам имеет отбор невест? – холодно перебил Адриан, иногда позволяя себе такую привилегию, но лишь, находясь с императором наедине. А ему за верную службу и преданность позволяли. Позволяли и не такое.

Император затянулся и выдохнул дым, задумчиво поправляя отворот халата, расшитого золотом.

– Видишь ли… мой дорогой Адриан. Тебе нужно жениться.

– Занятно… – протянул Адриан и устало потер переносицу двумя пальцами. Черные пряди волос с серебряными прожилками выбились из хвоста и упали на суровое, с точеными чертами и жесткими скулами, лицо. – По вашим словам, я чудовище, кто же пойдет за меня замуж, Ваше Величество?

Император спрятал улыбку, отложил трубку и откинулся в кресле, сцепляя пальцы в замок.

– Нет, Адриан, чудовищем тебя называет народ. А я знаю, что ты гораздо… опасней. Хорошо, что никто больше об этом не догадывается. Пусть остальные заблуждаются и дальше… А жениться тебе все же нужно. Чтобы общественность успокоить. Говорят, женатый мужчина не вызывает опасений. Пусть народ увидит, что ты такой же, как и все…

Адриан медленно… очень медленно и очень выразительно выгнул бровь, а император все же отрывисто рассмеялся.

– Прости друг, но у нас нет выбора. Женатый мужчина внушает доверие. Отдохнешь немного от дел… на время отбора. Будешь милым с невестами, пусть о тебе напишут в газетах. Что? Милым не будешь? – иронично спросил император и сам же вздохнул, вдруг скривившись. – Как меня достало это все…

Адриан понимающе кивнул.

Император взял со стола ручку и покрутил.

– Разведка доложила, что зреет смута. Люди полагают, что я покрываю твои… злодеяния, чтобы держать народ в страхе. Шепчутся обо мне. Говорят, я прикормил и держу подле себя цепного пса, готового слепо глотки рвать…

– А это не так? – флегматично поинтересовался Адриан.

– Очень смешно, – скептически отозвался император. – Если бы жители Империона только знали, как много ты делаешь для того, чтобы они мирно спали в своих домах… но они видят только то, что хотят. Ты окружил себя этой мрачной аурой, слухами. Нелюдим. А тут еще дар некроманта. Вот люди и…

– Если я женюсь, полагаете, меня перестанут бояться? – ровно спросил Адриан, без тени эмоций в голосе.

– Это успокоит народ, – уверенно произнес император. – Нам нужно лишь отвлечь внимание от твоего пробудившегося дара. Переключить народ на что-то другое. И… знаешь, меня волнует, что у тебя нет наследников, – это было произнесено с претензией, что даже позабавило.

– У меня есть Николь, – возразил Адриан.

– Она твоя племянница, которая вышла замуж, – парировал император. – Ее дети уже не будут продолжением славного рода Де Камелье. Адриан, – император выдохнул и сел ровно. – Почему я хочу продолжения твоего рода больше чем ты сам?

– Потому что вам это выгодно, – бесстрастно отозвался Адриан, а император издал невеселый смешок.

– Верно… и знаешь, я искренне не хочу, чтобы тебя сожгли в собственном доме, как сделали это с твоим братом и его супругой.

– Мой род вымер по вашей милости, Ваше Величество, – ровно произнес Адриан, глядя в черные непроницаемые глаза императора.

– Это было грубо, – спокойно заметил тот.

– Простите, Ваше Величество, – без капли раскаянья в голосе произнес Адриан. – Мой отец и мой брат служили вам верой, часто навлекая на себя гнев ваших поданных и простого народа, но вы не смогли их уберечь. Я просто констатирую факт.

Император поморщился, сжимая руку в кулак. На смуглом лице дрогнули желваки.

– Я знаю, проклятье тебя раздери!.. – сдерживая гнев, резко произнес он. – И сейчас я пытаюсь исправить свои ошибки, а ты мне нисколько не помогаешь.

Адриан мысленно вздохнул.

– А что прикажете делать с женой после отбора?

Император повернулся, криво усмехнувшись.

– А что ты обычно делаешь с мешающими людьми? Хочешь, съешь ее.

– Это было грубо, – вернул Адриан слова императора.

– Извиняться не стану, – язвительно отозвался он. – Придумай что-нибудь. Но я бы, на твоем месте, подумал о наследниках.

– Сами вы о них не спешите думать, – непринужденно заметил Адриан и поднялся. – Я так понимаю решение все равно уже принято?

На губах Сайрона заиграла многозначительная ироничная улыбка.

– Правильно понимаешь, – кивнул он. – Но не волнуйся, организацию отбора возьмут на себя мои люди. У тебя будет лучший распорядитель и… я предоставлю к твоим услугам свой дворец.

– Как любезно с вашей стороны, – Адриан позволил себе ухмылку.

– Узнаю старого доброго графа Де Камелье, – парировал император и потянулся за кубком с вином. – Выпьешь со мной?

Адриан качнул головой.

– Простите, Ваше Величество, дел много, мне еще невесту себе выбирать.

Сайрон запрокинул голову и расхохотался.

– Всего доброго, – Адриан поклонился и поспешил покинуть приемную.

От стены отлепился помощник и пристроился рядом. Он едва ли доставал Адриану до плеча, худосочный, но отличающийся характером и исполнительностью.

– Дэс… – сапоги цокали по мраморному полу, эхом отражаясь от стен дворца. – Ты говорил у ведьмы, что мы поймали, есть сестра…

– Да, сэр. Старшая. Но она чиста, мы проверили, – отозвался помощник, внимательно вглядываясь в лицо инквизитора.

– Доставь ее в орден, Дэс. Под конвоем… – велел Адриан, уже зная, что делать с проклятым отбором и попыткой императора женить его.

Глава первая

Сегодня в наш дом вломилась инквизиция. Святая, доблестная, справедливая. Называйте, как угодно. Служащие Белого Ордена очень трудолюбивы. И усердны. Перевернули все. Так тщательно, я даже позавидовала.

Нашлась потерянная три недели назад заколка для волос с синими стеклянными камушками. Папин футляр из-под очков тоже отыскался. И моя блузка с лилиями. Оказывается, я уронила ее за тахту…

Ничего другого не нашли. Ушли раздосадованные. Ни порошков тебе запрещенных, ни контрабандной крови «золотой рептилии», очень необходимой в приготовлении разных снадобий сомнительного свойства, ни заклинаний опасных ритуалов, нацарапанных ножом в укромном месте.

Я выдохнула, пожелала инквизиции всего самого наилучшего… именно так и никак иначе, даже проклятья «почесухи» вслед не кинула, и отправилась приводить дом в порядок.

Отец спал в кресле-качалке и, кажется, даже не понял, что вообще произошло. А ведь произошло. Ирида пропала пять дней назад, а сегодня вот… явились борцы за справедливость. Непросто же так. Значит доигралась сестрица… А я говорила. Дура…

Всю нашу семью под удар ставит. Захотела легких денег, а их не бывает. Не в этом мире. Не тогда, когда ты ведьма. Будь любезна, метку получи, отучись и трудись за копейки, не жалея сил, среди магов и колдунов, где твои порошки да зелья мало кому сдались.

Но я ведь смогла. Лавку открыла… Ее тоже перевернули. Но кроме эфирных масел, спирта и сушеных цветов, да ягод ничего не нашли.

Я не дергалась. Ирида часто пропадала, потом появлялась вновь. Искать ее бесполезно. Пробовала. Только лишнее внимание к себе привлекла. А оно мне нужно? Внимание инквизиции никому еще на пользу не шло и на здоровье благоприятно не сказывалось. Вот и ждала, когда сами придут.

Пришли. Сначала утром, все перевернув, потом вечером, когда я уже убралась и залезла в ванну. Вытащили. Дали только халат накинуть и мягкие домашние туфли. Да так и увезли. Под конвоем. Сволочи…

Мокрая, уставшая ведьма – не лучшая компания, но у Адриана Де Камелье на этот счет свое мнение. Не думала, что когда-нибудь с ним пересекусь. С ним, это с самым загадочным и опасным человеком Империона. Он не занимается такими пустышками как я. Поэтому на встречу и не надеялась. Точнее радовалась, что у верного «пса» императора дел без меня хватает. Зря радовалась, называется. Неужели Ирида влипла в настолько серьезные неприятности? Плохо дело…

Инквизитор сидел напротив, сжимая в руках жуткую трость с набалдашником в виде черепа. Но больше меня нервировал его непроницаемый взгляд и бесстрастное выражение лица. Пустые, безэмоциональные темно-серые глаза. Он молчал, а я ежилась, под этим тяжелым взглядом.

В кабинете царил полумрак, а я сидела на жестком стуле, сведя ноги вместе, радуясь, что халат достаточно длинный. По плечам рассыпались мокрые черные кудряшки, а кончики ушей отчего-то пылали…

Я бы хотела описать графа как полное ничтожество и урода, но привыкла быть с собой честной. Мерзавец бесстыдно красив. При взгляде на него чувствуешь себя отбросом и становится очень неуютно. Он окружен просто невероятно мощной харизмой и пугающей энергетикой. Весь образ инквизитора очень гармоничен.

Волосы, прическа, губы, нос… хочешь не хочешь, а разглядываешь и испытываешь странные чувства. От трепета до раздражения.

– Кара Сноул… – бархатный низкий тембр голоса инквизитора заставил внутренне вздрогнуть. Руки покрылись мурашками.

Он потянулся и взял со стола папку. Стол, к слову, из черной дорогой древесины. Массивный. Крепкий. Искусно сделанный, кричащий о достатке его владельца.

Уверена, Граф Де Камелье также возмутительно богат, как и красив.

– Я предлагаю вам сделку, Кара, – внезапно произнес он, после долгой паузы. Изумленно моргнула, а граф решил добить меня. – Вы примите участие в отборе невест и станете моей… временной женой. Готовы обсудить ваше согласие? Точнее… условия сделки…

Шумно сглотнула и прочистила горло, ощущая, как кровь приливает к щекам. Что он сейчас сказал? Из меня словно весь дух вышибли!.. словно бросили голую в снег, словно…

– Я не совсем понимаю… – сбивчиво произнесла я и поежилась, пытаясь прикрыть ноги полами махрового халата. – Разве меня привезли не из-за сестры?

Хищная темная бровь инквизитора медленно изогнулась. Мне показалось, что надо мной смеются, хотя ни одной эмоции на лице Адриана Де Камелье так и не появилось.

– Думаете, мисс Сноул, я без вашего участия не смогу подписать вашей сестре приговор? Обязательно требуется ваше присутствие? Или думаете я не навел о вас информацию и не в курсе, что к делам сестры вы не причастны, хоть и пытались ее защитить и образумить?

Я вспыхнула. Как фитилек свечи. Гнев на мгновение затуманил разум, лишая меня всякой воли, но слава Милосердным Покровителям, я ничего не натворила. Смогла сдержаться, а ведь не отличаюсь особым спокойствием и уравновешенностью.

Граф задумчиво постучал пальцем по столу, искоса поглядывая на меня. И меня жутко раздражает, что я не понимаю ни этого взгляда, ни выражения лица!.. не понимаю, о чем этот человек думает.

– Я просто перешел сразу к сути, опустив ту часть, где я вам угрожаю и шантажирую вас. Думал, вы сообразительней, раз открыли собственную парфюмерную лавку и до сих пор ни на чем не попались. Прошу простить мою оплошность. Начну сначала…

«Убью…» – мелькнула кровожадная мысль, а пальцы сжались в кулаки.

– Уж будьте любезны, – цежу сквозь зубы, не забывая улыбаться. Как часто любил повторят папа, улыбка – лучшее окружение в беседе с врагом. На самом деле он говорил в беседе с идиотами, но не могу же я так обозвать графа, даже мысленно. Поэтому, буду улыбаться до последнего.

Граф раскрыл папку, пробежался по ровным строкам взглядом и снова откинулся в кресле.

– Вчера вашу сестру, Ириду Сноул, задержали вместе с остальными ведьмами Салема. Слышали о них?

– Немного, – ответила уклончиво, а сердце подскочило и забилось быстрее. Горло сдавил спазм…

Салемскими ведьмами пугали младенцев точно также, как графом пугают всех остальных. Опасные ритуалы на крови, обряды с жертвоприношением и призыв сущностей из Изнанки. Какова вероятность, что Ирида оказалась среди них случайно?

– Мы три месяца выслеживали ведьм, и вот, поймали на очередном шабаше. Но не всех, – спокойно продолжил Адриан, не замечая, или делая вид, что не замечает, перемены в моем поведении.

Меня, будто оглушили.

– Про доказательства нет смысла спрашивать? – тихо произнесла я, стараясь не смотреть в глаза инквизитора. – Я так полагаю, они у вас есть, раз я сижу здесь…

Граф медленно кивнул.

– Всем, кого поймали, завтра будут выдвинуты обвинения по шести пунктам ведьмовского свода законов. Их всех ждет смертная казнь. Вашу сестру тоже… – счел нужным пояснить он, хотя я и так поняла. Не глупая.

– Гадина… – шикнула в сердцах, сорвавшись. Отца удар хватит, он просто не переживет. Слишком слаб последнее время, слишком тревожится за эту бестолковую девчонку. Бредит часто.

– Простите? – недоверчиво переспросил граф. Ну хоть какие-то эмоции появились.

– Гадина, говорю, – непринужденно повторила я. – Придушить мало.

Бровь инквизитора снова поползла вверх.

– Только не пытайтесь меня убедить, что вам все равно на сестру и спасать вы ее не собираетесь?

– Собираюсь, – кивнула я. – Но это не отменяет того факта, что она гадина. Мало пороли. Надо было выдать замуж в шестнадцать, как тетка говорила, а нет, пожалели бедняжку…

– Хм… – неопределенно выдал граф. – Обойдемся без шантажа. Думаю, вы и так понимаете, насколько плачевно положение Ириды…

– Понимаю, – осторожно перебила я. – Но все же хотела бы ознакомиться с обвинениями и доказательствами. Может, это ваша очень умелая уловка и на самом деле моя сестра ни на чем серьезном поймана не была.

– Логично, – неожиданно согласился граф и подтолкнул ко мне папку. – Пока вы читаете, я все же перейду к сути. К самой сделки, ради которой мы здесь собрались.

Я скривилась и поправила халат. Ноги уже обледенели…

Раскрыла папку и стала изучать, выискивая главное. Имя моей сестры.

Граф неожиданно поднялся, широким шагом пересек кабинет, странно даже, что меня не в допросную притащили. И открыл широкий шкаф. Взял байковое мягкое одеяло и укрыл им мои ноги.

Я замерла, обескураженно наблюдая.

– Вы мне нужна здоровой, – бесстрастно пояснил граф и вернулся на свое место за стол. – Вам предстоит участвовать в отборе невест. И победить, как ни странно. А я вам буду в этом усердно помогать, давая ценную информацию на всех участниц отбора, что может вам пригодиться в борьбе. И не только. Но так, чтобы ни распорядитель отбора, ни император ни о чем не догадались. Для всех мы встретимся впервые и наши чувства не должны вызвать сомнений…

«Наши чувства?» – о, да, они не вызовут сомнений, когда кто-нибудь застукает меня за удушением инквизитора…

Поморщилась и потерла уголки глаз.

– Подождите… я не могу сосредоточиться, пока вы говорите. Могли бы дать хотя бы минуту.

Граф смотрел невозмутимо, а меня, словно окутало снежным одеялом и бросило в дрожь. Повеяло холодом… мне даже показалось что глазницы черепа на трости сверкнули зловещим зеленоватым блеском.

– Вы станете моей невестой, а потом женой, Кара. Или ваша сестра совсем скоро отправится на плаху. У нас нет времени, завтра я должен подписать обвинительный приговор и передать документы в суд.

– Зачем вам это? – спросила устало, откладывая папку. Нет смысла читать, если Адриан Де Камелье сказал, что казнят, значит казнят, даже если нет никаких доказательств вины.

– Хочу остаться безутешным вдовцом, – мрачно пошутил он, а меня окатило страхом, словно ледяной водой. – Не по-настоящему, Кара, – снисходительно добавил он, а я все пыталась сделать вдох. – Я не обещаю, что вашу сестру отпустят, да и не заслужила она на свободе гулять. Но постараюсь, чтобы смертный приговор сменили исправительными работами. А вы, после нашего барка, получите хорошее вознаграждение. Мы разыграем вашу трагическую скоропостижную кончину, а я вам помогу скрыться на материке под новым именем. Начнете жизнь с нуля вдали от жестких законов Империона…