Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Глава 76

Первый рассвет после несостоявшегося заговора мы встречали в гостиной особняка Саргенсов в весьма странной, но одинаково усталой компании. Я с удивлением понимала, что для окружающих всё происходящее после смерти Хью Вестарана как-то буднично что ли. Без суеты, без азарта, да вообще эмоции проявляли только Тося, открыто улыбаясь до ямочек на щеках, и Аня, пряча блеск глаз за ресницами. Да скалился фамильной Перуновской улыбкой Генка. Только чуть выступающих клыков и не хватало.

Заметила это не только я.

– И что так радует молого лорда Пембрука? Мысли о предстоящих наградах? Ведь императорская корона вам задолжала и немало, – взял с подноса очередную порцию чая император. – Нет, вот чего это их чай не устроил?

– Меньше всего я думаю о том, что мне кто-то там что-то должен, – ответил Генка. – И радуюсь даже не нашей победе над заговорщиками. Я счастлив, что сегодня мы захлопнули входную дверь перед носом гражданской войны. Успели в последние секунды. Но ведь смогли!

Подтверждая его слова, согласно кивнули и Тося с Аней. И я, вспомнив всё, что говорили о гражданской войне мой отец и Генка, впитавший такое отношение от своего отца.

– Да, – качнул головой император. – Мы увидели лишь верхушку, тех, кто собирался править в новом мире. Вот только никто из них не задумался какой ценой родится этот новый мир, сколько судеб и жизней затянет этот кровавый водоворот, который они начали раскручивать.

– Я рад, что ты это понимаешь, – похлопал Генку по плечу лорд Карл.

– Но новый мир всё-таки родится. – Продолжил император. – Леди Диана, помните ваш разговор с сорром Илайсом в Де Орли? Я собираюсь придать события сегодняшней ночи огласке. В верхушке заговора слишком много громких фамилий, цвет аристократии. Наследники титулов и состояний, новое поколение лордов. Их ждёт ссылка и лишение чинов, званий и титулов. Десятки гербов будут согласно традиции разрублены. И знать сейчас примет любую реформацию, как меньшее из зол. Я обменяю свою милость на разрушение привычного уклада жизни. Озары станут отдельным сословием, а саму аристократию я разделю на военную, связанную воинской вассальной клятвой, а потому и более надёжной. И светскую. Ряд титулов не сможет наследовать тот, кто не состоял на военной службе. Как и занимать целый перечень должностей.

– Ты как будто всю ночь в размышлениях о судьбах государства был, а не заговорщиков ловил на месте преступления, – усмехнулся лорд Хьюго.

– Кстати, о судьбах государства. Хюгге, ты хоть и оказался овощем длительного хранения, но как быть с наследниками? – ответил ему император. – Ты конечно скорее уже памятник истории, чем завидный жених, но среди разработок твоего брата были и те, что он приберëг для решения именно этого вопроса. Ведь Хью собирался, захватив трон, оставить его в семье Вестаранов, то есть оставить своему сыну.

– Вам не кажется, что подобные темы стоит обсуждать наедине? И уж точно не в присутствии леди, – вздëрнула брови графиня Александра. – И это император! Пойдём, Флам. Прошу прощения, господа, но последние события оказались слишком утомительны.

Склонив голову в поклоне, графиня покинула комнату с совершенно ровной спиной. Флам только окинул нас всех взглядом перед тем, как выйти за порог.

– Сандра, Сандра, – тихо засмеялся герцог. – Всегда такой была. Никогда не терпела нарушений этикета и вольности в своём присутствии. Мне даже было интересно, если бы нарушителем оказался император, промолчала бы или нет.

– Эта поклонница этикета, если ты не забыл, лично, своими ручками вцепилась в горло Хью. Что-то я не помню такого в правилах светского поведения, – фыркнул император.

– Хью сам выбрал свою судьбу. Он прекрасно знал, что я готов разделить с ним наследство поровну. Но он замахнулся куда выше. Он предал не только императора, но и нашего отца, и деда, всех Вестаранов, начиная с Эдмонда. И меня. А нападение на леди, это и вовсе поступок труса! – покачал головой лорд Хьюго.

– Именно на леди? Просто на женщину, значит, нападать можно? – ехидно поинтересовался Генка.

– Просто женщина может очень и очень сильно удивить. А вот леди в большинстве своём совершенно беспомощны. Их выращивают как тепличные цветы. И в критической ситуации у них не хватает ни сил, ни решительности, ни знаний. Поэтому Хью был уверен, что ему ничего не грозит. – Объяснил свои слова лорд Хьюго.

– Думаю, что и наши леди вас могут удивить, – ответила я, вспомнив Талиану и её мать.

– Что касается разработок озаров, похищенных Хью, и возможности получить наследника даже в моём солидном возрасте. – нахмурился герцог Вестаран. – Я знаю, что стоит за всеми этими его разработками. И сколько отнятых жизней во всех этих колбах, содержимое которых Хью вливал в свои вены. Я не смогу принять этого.

– Предлагаешь уничтожить? – спросил император. – Но тогда получится, что погибшие озары и вовсе погибли зря.

– Значит сохрани, но пусть они действительно спасут жизни, а мне хватит и моего срока. Тем более, что за счёт длительного воздействия артефакта, как я полагаю он существенно увеличился. – Грустно улыбнулся лорд Хьюго. – Что же касается наследника… Для начала, вспомни о том, что Вестараны носят в своей крови свой приговор. Тот же самый, что Сандра называет проклятием королевы. Пусть между нами и стоят десятки предков и сотни лет, но и я, и Сандра несём эту болезнь внутри. И она права, пора кому-то взять на себя ответственность и поставить точку в этой истории, не пуская проклятие дальше. И на мой взгляд, Сандра нашла идеальное решение. Леди Анна истинная Дорангтон, с этим, особенно сейчас, мало кто будет спорить. Но её кровь чиста и не задета проклятием королевы. В моём случае, в меня тоже есть наследники, не связанные со мной кровью, но состоящие со мной в родственной связи. Да и думаю, часть земель понадобится тебе для награждения и восстановления справедливости. И потом, моя кровь опасна не только болезнью. Сколько ещё поколений пройдёт до того момента, когда в роду Вестаранов в очередной раз пробудится наследие Филиппа Де Орли и появится новый Хью?

– Я понимаю, о чём ты говоришь. Но Вестараны дали империи десятки ярких полководцев, верных и близких друзей императоров. История империи просто пронизана блистательными победами. Уничтожать род из-за одной, ладно двух паршивых овец? – нахмурился император.

– Воинским талантом обладают не только Вестараны. Зато никто больше не оспорит право на трон. Генрих прав, в этот раз мы остановили междоусобную войну в последний момент. А в следующий раз? – вздохнул Вестаран. – Иногда, в решающий момент боя, кто-то из солдат или офицеров принимает решение пожертвовать собой, но отбить позиции врага, или сохранить свои. И это переламывает ход сражения. Даёт возможность остальным вырвать победу. Мы с тобой в таком же бою и решение очевидно. Чтобы раз и навсегда уничтожить законные основания для попытки захвата власти, нужно просто лишить следующие поколения Вестаранов той тольки крови, что роднит их с королевой Изабеллой. Это моё право принять этот бой. И знаешь, для блага моей страны, это будет самая большая моя победа.

– Я тебя услышал, брат, – ответил ему император и ушёл.

А уже вскоре, в обычное время, открылась аптека Саргенсов. Йерл Нудисл надел мундир и раздавал распоряжения, которые Тося фиксировала на планшете, попутно сверяя списки задержанных. Она тоже была в мундире, но это уже скорее был очередной вызов обществу, чем привычное явление. Обычная, повседневная жизнь побежала по привычной колее. И даже снующие туда-сюда по особняку и саду Саргенсов йерлы не привлекали особого внимания. Ведь вся столица знала о том, что управа до сих пор разбирается с делами сорра Фрега.

Жизнь столицы катилась в своей привычной колее. И захлебнувшийся, не смотря на многолетнюю тщательную подготовку, заговор остался бы и вовсе незамеченным, если бы не решение императора, придать это всё огласке.

Ради этого был выпущен особый декрет, который раздавали всем, вывесили на всех газетных столбах и зачитывали на уличных трибунах.

Столица замерла, а потом всколыхнулась. Дома аристократов, чьи фамилии мелькали в списках заговорщиков были помечены чёрными траурными розетками. Все приёмы и мероприятия начала сезона мгновенно отменились. Леди облачились в траур, а если где и появлялись, то с густой вуалью, закрывающей лицо. Ещё одним веянием по следам событий стала узкая бархатная лента, которую стали носить леди.

Все понимали, что последствия участия в заговоре, коснутся всех. Решение всегда было одно. За предательство самого предателя ждала смертная казнь, а род лишался титула и имущества. А значит, высокорождённых озаров больше не защищало правило сословия. И всех, кто так гордился хотя бы крохами дара, теперь ждал рабский ошейник.

Тем больше шума наделало объявление о большом публичном императорском приёме. Проводили такие по случаю коронации, свадьбы, рождения наследника и торжественных похорон императора. И конечно, в столице была целая площадь, которую называли королевской из-за узоров на самой площади. В центре был герб империи, а по кругу располагались гербы павших, и ставших частями империи, королевств. Обычно здесь проводили массовые гулянья и парады, так как здесь вмещалось почти всё население столицы.

На этот приём, объявленный императором, явиться надо было в приказном порядке. Причём, ещё и места были указаны. И затем, чтобы все заняли именно им отведённые места, следили специальные распорядители. Мы, всей нашей родственно-дружеской компанией, уже знали, что должны находится в первом ряду. Точнее на четвертой ступеньке от трона, то есть стоять на возвышении на площади. Выше нас стояли герцоги потом императорская семья, и трон самого императора наверху.

Жуткий если честно трон. В обрамлении колонн, украшенных знаменами империи, на фоне готических шпилей замков и древних крепостей, огромное, каменное кресло, обложенное черепами смотрелось жутко. И то, что черепа эти были искусно вырезаны из камня, не делало их менее пугающими и отталкивающими.

Заметив наше появление, лорд Хьюго низко поклонился, прижав руку к сердцу. Поприветствовали нас, или же только Анну, стоящую рядом, и красивая, статная пара. Благодаря памяти Дианы, я узнала лорда Клеймора и его жену, леди Сесиль. Сдержанно поклонился и молодой, смутно знакомый мужчина, но сколько не старалась, вспомнить не могла.

– Леди Диана, вы так озадачены! – заметил этот момент Александр. – Да уж, вытащить Вепря из его замка может или война, или прямой приказ императора.

– Ему давно пора подыскивать достойную невесту, – произнесла леди Александра. – А вы герцог, грубо нарушаете церемониальный протокол.

– Думаю, я не единственный герцог, который бы хотел стоять здесь, но я герцог Младший, потому могу стоять там, где мне больше нравится, леди Александра, – ответил ей Мардариан младший, вставая рядом с Аней. – Анна, вы прекрасны, как рассвет.

– Леди Анна, герцог, – поправила его графиня.

– Украду тебя после речи императора, – хитро улыбаясь предупредил Аню Александр.

– Зачем? – пряча улыбку спросила его Аня. – У нас с вами новый заговор?

– Скорее план по спасению одного герцога, – тихо произнёс Александр, не отводя глаз от потупившейся Ани.

Причину смущения сестры я поняла, когда после Генкиного кивка опустила взгляд. Лорд Александр встал рядом с Аней и прятал их переплетённые пальцы в складках её юбки.

– Диана, – рассматривая удивительно показательные жесты Александра и Ани, я не заметила ещё одного мужчину, спустившегося на пару ступеней.

В возрасте, крупный, с тяжёлой походкой и гривой седых волос, он напоминал старого льва. Того, который хоть и экономит силы, и скуп на движения, но спорить с которым не решаются даже молодые и уверенные в себе самцы.

– Герцог Барливар, – присела в поклоне я.

– Хм, – хмыкнул он в густую бороду. – Упряма и дерзка, вся в мать.

– Леди Лидия мне не показалась дерзкой, – демонстративно приобнял меня Генка.

– Рыжий, наглый, самоуверенный. Пембрукам давно пора поместить это на герб вместо родового девиза, – засмеялся герцог. – Передайте моей дочери, что давно пора набраться смелости и прийти в свой дом.

– Я передам, – и после некоторой заминки смогла добавить. – Дедушка.

Старый лев довольно покивал головой.

– Значит с меня подарки за много-много лет, – улыбался он.

– А то никто не знает, почему у моей жены почти все украшения в родовых цветах Барливаров, – закатил глаза Генка.

– А тебе, Рыжий, я задолжал кучу подзатыльников. А я не люблю долги. – Предупредил его старый герцог.

Император появился неожиданно. Только что никого не было. И вот словно из воздуха возникает фигура крон-принцессы Амалии на первой от трона ступеньки. А император идёт в сопровождении отряда в черной форме, с сияющей саламандрой на шевронах. И все ощущают, что первая шеренга, это мастера клинка. Да и лорда Карла мы все узнали. А вот те, кто стоят ближе к императору…

От них веет мощью. Кажется, что именно она заставляет мужчин распрямить привычно сгорбленные спины и расправить плечи. Да и ошейников на них нет. Вместо этого поверх камзолов лежат цепи, в звенья которых вставлены алые и синие камни. И яростный блеск граней лучше всяких слов подсказывает, что это не просто камни. Это накопители. И объединённой мощи озаров, напряжённо и внимательно просматривающих всё вокруг, хватит, чтобы испепелить пол столицы.

– Они знают, – поняла я. – Уже знают о задуманных императором изменениях. И готовы сражаться за него.

– Он тот, кто вернул им веру в себя и снова превратил в людей, – согласился со мной Генка. – И кажется, честно сообщил, что не все примут его решение. А вот императрицы нет, как и Де Льераша с супругой.

Император говорил долго. О предательстве и забытом долге перед людьми. О том, что аристократы заигрались и вместе с собственной честью, которую заменили на правила общества, потеряли и связь с реальностью.

Изменения в сословном порядке аристократы встретили возмущённым ропотом.

– Четыре сословия заложены ещё Морисом Завоевателем! Это основа империи, любое вмешательство в которую приведёт к краху! И даже император не имеет права… – выскочил вперёд какой-то молодой лорд.

Один из немногих, кто не был одет в траур. И тут же поперхнулся, от ловкого удара, которым наградил друга и однокурсника метнувшийся к нему Тристан.

– Идиот, мля! – сопроводил удар Тристан.

– Мне кажется ваш друг ещё не всё сказал, лорд Сторил. – Усмехнулся император.

– В ходе углублённой дискуссии о праве, лорд Рафаил Дормер осознал всю ошибочность своих заблуждений, раскаивается и готов немедленно отправиться на переаттестацию, – заслонил Рафаила изумлённо выпучившего глаза, Эжен.

– Однако, я и не подозревал, что к перечню несомненных достоинств, лорд Сторил обладает ещё и столь искусным даром красноречия, что способен побеждать в дискуссии, не произнося и слова. Вероятно, мне следует предложить графу рассмотреть стезю дипломата? – иронично улыбнулся император. – Но вернёмся к делам государства. Пришло время говорить не о правах и обязанностях сословий. Я буду говорить о вознаграждении за проявленную верность и достоинство. Леди Анна Саргенс Дорангтон. Я прекрасно знаю, что со дня на день ваше имя пополнит списки самых желанных невест. Графиня, озар, наследница немалого состояния и знаний, представляющих небывалую ценность. Я долго думал, как выказать свою личную благодарность вам. И некий фрай, мастер краснодеревщик, пересказал мне содержание вашей беседы на берегу озера Чистых душ. И знаете, я добавлю к владениям Саргенсов и Дорангтонов остров Мёртвых с расположенным на нём замком. Он правда нуждается в наведении порядка, но у вас всё равно грандиозное строительство.

– Благодарю, ваше императорское величество, – процедила с вымученной улыбкой Аня.

– Лорд Генрих и леди Диана Пембрук, – радостный оскал императора заставил нас насторожиться. – Я аннулировал ваше прошение о разводе. Глупость какая. В самом деле! И в ваши наследуемые земли переходят земли Де Орли и Орливуда. Принимая во внимание ваше участие в судьбах воспитанниц пансиона Де Орли, усилия по их защите, и невозможность установить родителей девушек, я своей волей устанавливаю вашу опеку над воспитанницами Де Орли. С присвоением девушкам фамилии фиц Пембрук.

– Ты же мечтал о дочке, – тихо засмеялась я. – Вот, получите, распишитесь.

– Через пару лет все старательно забудут этот момент, и припишут… Это кошмар! – возмутился Генка, развеселив меня ещё больше.

– Ты не о том думаешь. Нам их ещё учить и замуж отдавать. А там приданное и все дела, – дразнила его я.

– Разоримся на подушках, – фыркнул Генка. – Зато когда у них дети пойдут, придётся тебе заново детский сад открывать.

Дошла очередь и до старшего йерла Нудисла. – Старший йерл Ногарэ Нудисл, предательство и верность должны быть вознаграждены равносильно. Ваша семья долгие годы несла бремя расплаты за преступление, в котором не была виновна. – Обратился к нему император. – Но у древа вашего рода, к счастью, оказались сильные и здоровые корни. Поднимитесь, герцог Дюбраси. Примите отлитый заново по моему приказу герб и бумаги на владение вашими исконными землями. Через десять дней я приму вашу вассальную клятву.

– Но… Эти земли сейчас принадлежат Вестаранам, – растерялся Ногарэ.

– Мы с лордом Хьюго, взвесив вред причинённый Хью Вестараном и тяжесть его преступлений, пришли к единому мнению, что возрождение славного рода будет добрым знаком. Оставшиеся земли и титул, герцог Вестаран передаст своему ближайшему родственнику, лорду Тристану Сторил. И не думайте, что я как-то облегчил вам жизнь. С момента присяги, вы, герцог Ногарэ Дюбраси, займёте должность своего предка. Я обязую вас принять и достойно исполнять обязанности императорского дознавателя. – Похоже, что награды императора были, в первую очередь, во благо самого императора.

– И последнее. Этот заговор показал мне назревшую необходимость в решении вопроса престолонаследования. Моя дочь передаст титул достойному, возможно даже не сыну, а внуку. Тому, кто сможет принять правление, как великий долг, а не привилегию. Но решение она должна принять без какого-либо давления со стороны. И чтобы обеспечить ей защиту от этого давления, через неделю, в первый рассвет после своего совершеннолетия, кронпринцесса Амалия выйдет замуж. Я долго искал кандидатуру, максимально свободную от влияния кого-либо. Александр Мардариан, я предлагаю вам титул консорта и регента до совершеннолетия наследника.

– Я? – наверное, как и все мы, Александр был ошарашен, даже взгляд его не мог остановиться на одной точке.

– А что что вас так удивляет, герцог? Для вас не будет ничего нового. Всё то же воровство, те же интриги, заговоры, сговоры… Всё, к чему вы привыкли. Только теперь вы будете в короне и с куда большей властью в руках. Что же вы стоите внизу? Подойдите к невесте. – Показал рукой на рыжеволосую принцессу император.

– Анна… Я… – обернулся он к Ане.

– Я всё понимаю, лорд Александр. Весьма удачная партия, – произнесла пряча взгляд сестра. – Из вас получится отличный император.

КОНЕЦ!

Эпилог
Таис

Столицу империи трясло от шпилей императорского дворца до мостовых неосвещенных кварталов. И вся эта дрожь импульсом отдавалась здесь, в кабинете старшего йерла столичной управы Нудисла. Правда уже несколько дней как этот кабинет и его владелец получили новые имена. Теперь это был кабинет лорда-дознавателя Тервеснаданской империи герцога Ногарэ Дюбраси.

Но это было единственное изменение. Занимать другое помещение и тем более переезжать в другое здание йерл Нудисл наотрез отказался, объяснив это тем, что лорд-дознаватель должен знать и обстановку, и участвовать в следствии, и опрашивать преступников. А какой смысл в этом звании, если носящий его сидит за два квартала от управы по соседству со смотрителем столицы?

Так что всё осталось как было. И кабинет, и шкафы с документами, и дверь в малый архив, и мой стол в углу, и старый неудобный диван для посетителей. И итоги охоты Лекса на столе старшего йерла. Только Хейзел навещала нас теперь на обязательной основе, принося обед на двоих, а я официально появлялась на работе в мундире, с гордостью демонстрируя и награды от императора, и знаки отличия. Вот только волосы предпочитала носить распущенными.

За этой гривой было удобно прятаться, когда исподтишка наблюдала за Ногарэ, просматривающим бумаги или что-то вносящим в большой журнал. С волосами правда в последнее время стала происходить какая-то чертовщина. Ни я, ни Хейзел не могли понять, что происходит. А тревожить Анну я сейчас лишний раз не хотела. Слишком узнаваемой для меня была эта маска сосредоточенности на работе.

А я каждое утро подходила к зеркалу после глубокого вдоха. Всегда русые с рыжиной кудри вдруг решили менять цвет. Причём, то уходили чуть ли не в красный оттенок, то темнели так, что казались тëмно-каштановыми. А иногда и вовсе появлялись чёрные пряди.

– Ого! Какая буря так волнует ваше сердце, юная леди? – с улыбкой поинтересовался лорд Хьюго.

Он уже несколько раз появлялся в управе. Всё-таки его брат причинил слишком много зла. И эхо его действий проявлялось то в одном, то в другом. Сегодня был второй визит совместно с леди Александрой. Планы герцога для всех были очевидны. Для всех, кроме принципиально не замечающей очевидного графини Дорангтон.

– Причём тут моё сердце? – не поняла я.

– Дар, это свойство крови. Но наши чувства и эмоции имеют для него очень важное значение. Как дрова для огня. – Присел рядом с графиней на диван герцог.

– Но леди Таисия утеряла дар, – нахмурился Ногарэ.

– Очень сомнительно. – Улыбнулся лорд Хьюго. – Горе, чувство потери и страх просто заперли дар маленькой Таис. Оградили от него её же. Ведь на её глазах в огне погибли родители, почти погиб брат, с которым невероятно тесная связь. Таис перестала верить своему дару, перестала видеть в нём друга. И увидела злейшего врага, от которого и отгородилась. Её спокойствие, это прежде всего эмоциональная блокада для её дара. Ведь в детстве Таисия была очень озорным и порывистым ребёнком. А дар был огненным.

– А это? – натянула я перед глазами одну из прядей.

– Невозможно сохранять спокойствие, когда вокруг буря. Действовать спокойно? Да, возможно. Но противостоять буре снаружи и гасить пламя внутри сразу, затея заранее проигрышная. Это как в дуэли с несколькими противниками. Выстоять возможно, только постепенно сокращая количество противников. Иначе, всё решит банальный перевес сил. – Развёл руками герцог. – Что-то произошло в твоей жизни, Таис. Что-то, отчего ты перестала бояться своего дара и видеть в нём лишь силу. Возможно, твоё отравление, когда ты выжила благодаря яду. Или вторая попытка твоего убийства, когда ты поняла, что дар мог бы защитить, как это было во время пожара в экипаже. И это была первая трещина в твоей обороне. А потом что-то оттянуло твои силы и внимание на себя, и привыкнув к тому, что дара у тебя вроде как уже нет, ты забыла его контролировать. Вот он и рвётся наружу, стараясь успеть, пока ты снова его не загнала в небытие. А твои эмоции сейчас лишь дополнительно питают твой дар.

– То есть все вот эти всплески в последнее время и перепады настроения… Это возвращение дара? – потëр подбородок Ногарэ.

– Именно, – кивнул герцог. – Думаю, что если Таисия пройдёт проверку на определение дара сейчас, то нас ждёт вполне предсказуемая новость.

– Леди, – захлопала в ладоши Хейзел.

– Сама леди, – с удовольствием передразнила её я. – Радоваться особо нечему. Даром нужно уметь управлять! Считай начинать учиться с самого начала, с основ.

– Зато резко увеличится количество предложений на вашу руку, леди Таисия. Сложно представить себе более достойную пару, – отвернулся к окну Ногарэ с равнодушным видом. – Хотя и так, насколько мне известно, у вас уже целая пачка предложений, которые вы даже ещё не успели вскрыть, чтобы ознакомиться.

– Да они уже почти неделю лежат, – отмахнулась Хейзел. – Скоро пылью зарастут. Мне же теперь оказывается не по статусу тряпку взять. Можно подумать руки отвалятся! Или стены особняка резко станут хрустальными и все увидят, что сестра целого герцога умеет мыть посуду и полы.

– Не станут. Чем ты и пользуешься. – Ответил ей брат. – Но скажем прямо, твоё нахождение в особняке Сторил отдаёт скандалом. Хоть лорд Тристан и объявил сразу же о том, что ты приняла его предложение, в чëм я сильно сомневаюсь, но…

– Гар, не начинай, пожалуйста! – вздохнула Хейзел. – Ты же лучше всех знаешь о моём отношении к семье, куда меня взяли, чтобы помогать маленькой леди. И да, сколько я себя помню, я влюблена в Тристана. Сколько раз ты мне напоминал о разнице в нашем положении? Вспомни, как ты боялся, что я не устою перед собственными чувствами, что забудусь… Мне было шестнадцать, когда я узнала, что о моих чувствах известно Тристану. И что они взаимны. И что он никогда не позволит им набраться сил. Потому что нигде в мире наш брак не признают, и если ему всё равно, мужчине в принципе позволяется больше в любом обществе, то как быть мне? Обречь ту, что любишь на насмешки и пожизненное презрение от тех, кто и её взгляда не стоит, мой лорд не мог. И когда самозванец заставил леди Таис меня уволить, Тристан просил меня уехать в поместье Сторил недалеко от города. Я не согласилась. Боялась, что понадоблюсь Таис, а меня не будет рядом!

– Так что же он не настоял, что бы ты осталась в доме? – спросила леди Александра.

– Сохранять дистанцию и быть врозь становилось всё сложнее, – покраснела, но ответила без увиливаний Хейзел. – Про своё место я забывала всё чаще, а Тристан не хотел для меня унизительного статуса любовницы. Он боялся меня… Скомпрометировать. Не видеть друг друга было наверное единственным способом удержаться. Но после нападения, когда я выхаживала Триса, я поняла, что не вижу ничего унизительного для себя в том, чтобы принадлежать ему. А когда он пришёл в себя… Эжен помог нам. Он капитан корабля.

– Хейзел? – привстала я со своего стула. – Я правильно понимаю, что ты Тристану не невеста, а жена?

– Да, леди. – Опустила глаза девчонка.

– Так чего же вы молчали? – засмеялась я.

– Наверное оттого, что на момент заключения брака император ещё не произнёс свою речь и не превратил нас своим решением из черни в герцогов. И этот брак просто жуткий мезальянс. – Спокойно пожал плечами Ногарэ.

И это его спокойствие и рассуждения о кандидатах в мои мужья вдруг так взбесили и отозвались где-то внутри такой огненной болью…

– А это всё, что вас волнует? Мезальянс? – прошипела я, выходя из-за стола и направляясь к своему начальнику. – Ну, конечно, наверняка, леди, о которой вы тайно вздыхаете, старший йерл и в перспективе всего-то фрай не устраивал! А как насчёт герцога? Подойдёт? Или помимо титула, гор работы и кучи развалин, необходимо ещё и состояние?

– Таисия… – повернулся в мою сторону Ногарэ.

Договорить он не смог. Я схватила его за воротник кителя и резко дёрнула на себя. Сначала старший йерл кажется был в шоке. Потому что на мой поцелуй не отвечал, и даже пытался что-то промычать. Но почти сразу поднялся, не только не разрывая поцелуя, но и горячо на него отвечая, а его руки сомкнулись на моей талии. Но поцелуй всё же разорвала я. Мне нужен был воздух, чтобы отдышаться.

– Леди, должен ли я понимать этот жест, как знак вашего, скажем так, расположения ко мне? – спросил меня Ногарэ.

– Понимай как хочешь! – огрызнулась я вырываясь. – А то ты весь такой внимательный, и вдруг в упор ничего не замечаешь? Знаешь, я сейчас сделаю наконец как ты хочешь! Освобожу место твоего помощника, вернусь домой, вытащу первое попавшееся предложение из той стопки, которую ты тут вспоминал, и выйду замуж! И убери от меня свои руки!

Я оттолкнула Ногарэ, но отойти не успела.

– Стоять! – рявкнул старший йерл, схватив меня за руку и развернув обратно к себе лицом. – Леди Сторил, вы только что, при свидетелях, позволили себе в отношении меня действия, которые можно однозначно трактовать, как компрометирующие меня.

– Не думаю, что от одного поцелуя ваша скромность и честь сильно пострадали, – прищурилась я, не обращая внимания на смешки откуда-то сбоку.

– Позвольте об ущербе моей скромности судить мне, – ответил мне этот… Зануда. – Сильно или нет, это не важно. Но я требую компенсации ущерба и моральный травмы.

– Чего? – возмутилась я.

– А вы считаете, что нападение леди с домогательствами для меня ситуация привычная? – меня выбешивал его уверенный и даже довольный тон.

– Домогательства? Я напала? – переспросила я. – И какой же компенсации ты ждёшь? Мне на тебе жениться?

– Выйти замуж. Леди выходят замуж, – поправил меня он.

– Издеваешься, а как же та леди, которой ты не смеешь открыться в своих чувствах? – вспомнила я ночь в прибрежных пещерах и слова Ногарэ.

– Этой леди была леди Таисия Сторил. И хотя ситуация не сильно изменилась, я по прежнему беден и, как ты справедливо заметила, у меня впереди горы работы и имущество в руинах, я всё же рискнул предложить свою кандидатуру на должность… То есть звание вашего супруга. – Уже не так уверено и путаясь в конце произнёс Ногарэ.

– Рискнул? – уточнила я. – А где это я тогда была, что этого момента не помню?

– Ну если бы ты потрудилась разобрать ту стопку писем, что почти неделю пылится в твоей гостиной, то увидела, что одним из первых писем, было обращение от герцога Ногарэ Дюбраси. – Прозвучало в ответ.

– Правда? – сомневалась я.

– Я… Я аристократ только по имени. Привык работать, не одарён и не обладаю иными, выделяющими меня среди прочих, талантами. И возможно, многие мои взгляды и принципы кажутся тебе возмутительными. – Нахмурился Ногарэ.

– Если ты пытаешься меня отговорить, то нет, не получится. – Перебила его я.

– Ты встретишь со мной рассвет? – тихо спросил меня он, притягивая к себе.

– В вестовой башне Дюбраси? – не сопротивлялась я.

– Мне кажется это лучшее место для свадьбы, – улыбнулся мне Ногарэ.

– Интересно, у Мартиши есть готовое свадебное платье в её стиле? – готова была смеяться на весь мир я.

– Узнаешь после окончания рабочего дня. Твое прошение об увольнении с должности моего помощника я не принимаю, – самоуверенно произнёс Ногарэ.

А вот дальше похоже засомневался, но всё же… Его ладони сжали моё лицо, и второй наш поцелуй был именно его решением.

– А это всё ещё я тебя компрометирую или уже ты меня? – усмехнулась я.

– Закрепляю эффект, чтобы никто не сомневался, что мы окончательно скомпрометированы, – ответил он.

– Отличное, кстати, решение, – прозвучал голос лорда Хьюго, напоминая нам, что мы не одни. – Сандра, ты когда согласишься встретить со мной рассвет добровольно? Или мне тоже нужно тебя скомпрометировать?