Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 320 (всего у книги 335 страниц)

Кара… какая же ты бессовестная…

Адриан поднялся и преподнес ведьме красную розу, пристально глядя в янтарные завораживающие глаза.

– Вы как всегда невероятны… – глухим шепотом произнес, размышляя, что, в принципе, нет нужды продолжать отбор, но Сайрон просил потянуть…

Еще одно испытание и все. Хватит с него. Пора разобраться с Сивилой, пока она не придумала новый план. Пора разобраться с Карой и их сделкой…

– Итак… победительница второго испытания, мисс Кара Сноул, – сдержанно объявил Акли, но выглядел при этом озадаченно, будто не предполагал подобный поворот. – А кого же наш «жених» отправит домой?

Адриан окинул невест взглядом и холодно произнес.

– Всех, кому я не дал точного ответа. Раз у меня есть сомнения, значит девушкам нет смысла продолжать бороться.

– Гм… – Акли вытер лоб платком и улыбнулся. – Сегодня… сразу три участницы отправляются домой, а уже завтра я объявлю третье испытание. Кара Сноул, – он повернулся к ведьме, натужно улыбаясь. – Завтра у вас состоится свидание, открытку с приглашением и точными указаниями получите сегодня вечером, а сейчас… я желаю всем хорошо провести время на экскурсии по оранжереи.

Адриан бросил взгляд на ведьму, отмечая, что она не выглядит удивленной, что она до сих воспринимает происходящее, как часть сделки, когда он сам… чувствует себя сбитым с толку.

Это раздражает и одновременно вызывает чувство азарта. Адриан не хотел спешить, но вынужден был признать, его отношение к ведьме давно вышло за рамки договора, и он не против, пожалуй, перейти к пятому пункту…

Глава тридцать вторая

Оранжерея по истине поражала воображение!.. и занимала не только комплекс зданий с прозрачными стеклянными крышами, но и прилегающую территорию. Некоторые растения превосходно адаптировались к неустойчивой, преимущественно прохладной погоде Империона.

Территория оранжереи обнесена зеленой изгородью ровно постриженных кустов, а дорожки выложены мелким щебнем. По пути нам встречались кованые белые лавочки, столики для чаепития и, как ни странно, множество видов птиц, непугливых, к нашему удивлению.

Адриан не спешил что-то рассказывать о растениях, цветах и деревьях, а дал «невестам» возможность насладиться красотой и великолепием собранных в императорской оранжереи экземпляров.

Хотя, судя по реакции, «невесты» как раз рассчитывали на другое. Что Шорк, что Леман то и дело бросали на графа косые ожидающие взгляды, а я, если честно, мыслями все еще находилась в трапезном зале.

Какой бес меня дернул подсесть к графу за стол? А все из-за того, что я не завтракала. Пара ягод клубники и шоколадная конфета не считаются.

Было во взгляде Адриана нечто такое, что меня заставило насторожиться. Что-то неуловимо изменилось, я еще не понимаю, но уже чувствую. Ощущая каждой клеточкой своего ведьмовского чутья. Интуиция сигнализирует об опасности, но я не вижу в графе опасности. Да, он инквизитор, но…

Я представляла его другим. Грубым, беспринципным, жестоким и твердолобым, но Адриан… удивительно уравновешенный, зрелый и даже внимательный к мелочам некромант. С ним поразительно легко находить взаимопонимание, нетрудно договориться, если просто научиться слушать. Он не действует бездумно, порывисто, каждый шаг взвешен, он единственный из немногих, кто не повесил на меня «клеймо» ведьмы. В первую очередь, он разглядел во мне человека. Достойного человека.

– О чем задумалась? – вкрадчивый шепот заставил вздрогнуть и запнуться. Граф услужливо придержал меня за руку, едва заметно усмехнувшись. – Тебя так легко застать врасплох.

– А вас это неимоверно забавляет, – скептически протянула и высвободила руку, пока меня не сожгли взглядами другие участницы.

– Не буду отрицать, – непринужденно признался граф. – Сегодня… мне нужно отлучиться в Орден по делам, я буду поздно.

– Чтобы это значило? – иронично поинтересовалась, осторожно обходя клумбу с редкими ризалисами, цветами насыщенно фиолетового оттенка, которые источают тонкий сладкий аромат. Мне бы пару бутонов для приготовления эфирного масла…

– Даже не думай, – улыбаясь одним уголком, произнес Адриан, точно угадав мои намеренья. – Тебя сразу же казнят, если посмеешь посягнуть на собственность императора.

– Эх-х… – притворно вздохнула и убрала руки за спину. – Так зачем вы сообщили мне о своих планах?

Граф бросил на меня загадочный взгляд.

– Не против, если я посреди ночи лягу к тебе под бок? Не потревожу твой сон?

– Если просто ляжете… – многозначительно произнесла я.

– Знаешь, Кара… – Адриан остановился, вынуждая смотреть ему в глаза. – Чувствую пятый пункт следует перенести. После третьего испытания, как тебе?

Щеки вспыхнули, подобно пламени, даже кончики ушей запылали. Пятый пункт… поцелуй, после которого все всем стало бы ясно и отбор закончился. Поцелуй, который бы подтвердил наши чувства и выбор графа. Я думала, что успею подготовиться, а теперь сознаю, что не готова совершенно… ни после третьего, ни после пятого испытания.

Я не хочу целоваться с Адрианом. Не хочу знать вкус его манящих губ. Не хочу потому что… не могу ручаться, что мне не понравится. Понравится. Еще как…

– Кара? – настороженно позвал граф, выдергивая меня из тревожных размышлений. – Так боишься меня?

Тяжело вздохнула и потерла переносицу.

– Не в этом дело…

– А в чем?

Как мне объяснить ему?..

– Господин Де Камелье? – обратилась Леман, привлекая внимание графа. – Не расскажите нам об этих удивительных растениях? Такие красочные, но, увы, мы не знаем, что это.

Облегченно выдохнула и отступила, пропуская графа, который мгновенно вернул себе бесстрастное выражение лица.

Признаться, мне даже приятно, что я одна из немногих, кто видит его… другим, кто видит разные эмоции на лице инквизитора, кто знает о его некоторых слабостях, например, таких, как бессонница, как сильный страх потерять близкого…

Я чувствую себя особенной, и это… плохо.

Оставшуюся часть экскурсии граф вел себя отстраненно, а внимание посвятил невестам. Наверное, чтобы те немного расслабились и перестали метать в меня гневные взгляды.

Я искренне пожалела, что не взяла с собой блокнот. Столько запахов витало в воздухе, такие невероятные сочетания ароматов и цветов… мне тут же захотелось оказаться в мастерской, сесть за стол и начать творить. Жаль, что у меня нет и половины нужных ингредиентов. Император же не позволит ободрать его клумбы?

Когда прогулка подошла к концу и невесты нехотя стали расходиться, Адриан подошел ко мне.

– Я приду ночью… – шепотом сообщил он, будто ставит меня перед фактом. А я ведь не против. Я не сопротивляюсь. Я даже рада, только знать ему об этом не обязательно.

– Когда я смогу повидаться с сестрой? Вы обещали, – ровно поинтересовалась в ответ, стараясь не отводить взгляд, но и тонуть в серой бездне глаз графа, сил уже нет. Точнее, почти не осталось выдержки сопротивляться ей.

– После третьего испытания, – скулы на лице графа дрогнули, выдавая напряжение.

… никто не двинулся с места.

Почему мы продолжаем стоять в полном молчании и смотреть друг другу в глаза?

Граф протянул руку и заправил мне прядь волос за ухо.

– Запрись и никого не пускай.

– Хорошо… – сглотнула и отошла, поджимая губы.

– Кара…

– Вам пора, – отрезала, незаметно сжимая руку в кулак, и натянуто улыбнулась. – Удачно поработать, всего доброго, – быстро развернулась и поспешила обратно во дворец…

Каждый уважаемый себя человек, который стремится защититься от кого-либо или от чего-либо, знает, что амулеты и артефакты нужно заряжать, иначе они теряют свои защитные свойства.

Вернувшись в покои, отправила Вилму отдохнуть. Залезла под кровать за чемоданом, бережно раскрыла, стараясь не доломать старинный раритет, и достала шкатулку с энергетическими кристаллами.

Красно-розовые кристаллы переливались и светились магическим блеском. Сняла сережки, в которые вставлен такой же кристалл, кольцо, браслет и осторожно уложила их в шкатулку, а шкатулку убрала под кровать.

Часа, думаю хватит. Успею помыться, привести себя в порядок и заказать ужин. Не хочу спускаться в трапезный зал. Там есть риск отравиться, и я говорю не о еде…

Плескалась я не то, чтобы долго, но кажется, даже задремала. Ничего не могу с собой поделать, я безумно устала. Не думала, что какой-то отбор отнимет столько сил. Хочу вернуться в свою мастерскую, в свой ветхий, с щелями в полу, дом. Хочу спускаться по утрам в переднюю, ощущая, как по ногам гуляем сквозняк и слышать вечное, хриплым голосом: «Что у нас на завтрак?» от отца.

Но стоит подумать, что я вернулась домой и все стало как прежде, отчего-то становится тоскливо на душе. А стоит представить, что ничего этого не произойдет, что меня отправят на Материк, как было условлено, после полугода совместной жизни с графом, так и хочется удавиться.

Нет, конечно, я этого не сделаю. Ничего такого. Я знала на что шла. Но… не уверена, что смогу прожить с Адрианом полгода, продолжая придерживаться договора. Если он каждую ночь будет приходить ко мне, будет и дальше заботиться, проявлять повышенное внимание и двусмысленно шутить… точно не выдержку.

Необходимо снова увеличить расстояние между нами. Да… это был отличный план, но, увы, я еще не знала, что механизм давно запущен, и я не знаю, как его остановить.

Вышла из ванной комнаты, завязывая на ходу пояс халата, и сразу сунулась под кровать. Я из тех осторожных людей, которые не забывают про защитные артефакты.

Пощупала рукой, ощущая, как сердце забилось чаще. Тревожней.

Шкатулки нет.

В панике начала двигать тяжелую кровать, царапая ножками лакированный пол. Плевать. Все это мелочи по сравнению с пропавшими артефактами. Ведь кто-то знал, кто-то унес их, кто-то хотел оставить меня без защиты…

… пусто.

Обреченно выдохнула и стала искать в других местах, очень надеясь, что у меня проблемы с памятью. Проблем с памятью не оказалось…

До конца осознав, что меня наглым образом обворовали, лишив практически самого ценного, оделась в самое простое и закрытое уличное платье, и вышла из покоев, надеясь, что стража что-то видела, или граф еще не покинул дворец.

– Дэс? – осторожно позвала в пустом коридоре. – Дэс, вы здесь?

Неужели граф именно сегодня решил забрать помощника с собой? Неужели решил больше не следить за мной? Приятно, конечно, но почему именно сегодня?

Хотелось обхватить голову руками и застонать от бессилия, но я отправилась во «временный» кабинет графа.

… заперто.

Несколько раз подергала ручку, постучала, но безрезультатно… что я могу еще сделать? Развернулась и отправилась искать Акли. Он все-таки распорядитель…

Глава тридцать третья

Артефакты я изготовила почти сразу, после попытки матери присоединиться к Салемским ведьмам, тогда, кажется, даже не Сивила была во главе братства. Я как чувствовала, что ведьмы каким-то образом влияют на подсознание других ведьм, которых хотят завербовать к себе, в свою маленькую армию противников законов Империона.

А когда мама стала жаловаться на «плохие» сны, сомнений не осталось. Я обратилась к мастеру, благо таких в Нисхельме на каждом углу, ведь боящихся ведьм во много раз больше чем самих ведьм. Правда сами ведьмы редко обращаются за защитными артефактами. Мастер удивился, но заказ принял. Заказ был четким, я знала, что конкретно мне нужно, чтобы ни один борец за свои права и свободу не проник в мои сны.

Ириде тоже изготовили набор. В точности такой же, как у меня, но в скором времени, после смерти матери, сестра перестала его носить. Она сознательно выбрала путь стремления к власти, путь к получению бессмертия и якобы свободы.

Я в свободу не верю. Человек всегда чем-то ограничен: правилами, общественным мнением, собственными комплексами, но свободен лишь тогда, когда счастлив. А я не вижу счастья в войне…

Перед дверью покоев распорядителя медленно выдохнула и постучала. Мне открыли с минутной заминкой, которая показалась вечностью. Я не склонна поддаваться панике, но артефакты… На протяжении пятнадцати лет я засыпала с ними и просыпалась с ними, я жутко нервничала, когда браслет повредился и пришлось нести его мастеру. Я не спала сутки, чувствую, и сегодня заснуть не смогу.

– Кара? – от удивления Акли назвал меня по имени, но сразу исправился, запахивая полосатый халат плотнее. – Мисс Сноул? Что привело вас?

– Мои украшения украли вместе со шкатулкой, – без предисловий произнесла я, глядя в сверкающие нехорошим блеском карие глаза мужчины.

– Гм… проходите, – он отошел, пропуская меня в покои, но я не торопилась двигаться с места.

– Это обязательно? Может, я подожду вас здесь?

Акли снисходительно улыбнулся.

– Я не кусаюсь, мисс Сноул, и мне нужно для начала задать вам пару вопросов.

Если бы речь шла о чем-то другом, я бы ни за что не переступила порог этой комнаты…

Осторожно вошла и огляделась, но не смогла сосредоточиться на чем-то конкретном.

– Наверное, следует доложить императору и подключить к поискам стражу, – неуверенно предположила я, медленно переводя взгляд на распорядителя, который отчего-то не спешил задавать мне вопросы, а пристально изучал меня, словно диковинную зверушку.

– У вас, правда, что-то украли?

– Зачем мне лгать? – удивилась в ответ, недоуменно моргнув.

– Значит… вам действительно нужна моя помощь? – вкрадчиво протянул Акли, обходя меня по кругу.

– Эм… я кажется, так и сказала, – терпеливо произнесла я.

– Тогда, – он остановился, победно улыбаясь, – услуга взамен на услугу… я хочу знать, что связывает самую заурядную ведьму и инквизитора? Что затевает граф Де Камелье, что вдруг… проявил повышенное внимание к вам, мисс Сноул?

– Серьезно? – разочарованно хмыкнула я. – Это все, что вас волнует? Вы распорядитель отбора и заниматься должны отбором, не боитесь потерять место за свою халатность? – меня начало слегка потряхивать, потому что я теряю время, обсуждая какую-то несущественную ерунду, вместо того, чтобы искать артефакты.

– Вы мне угрожаете? – иронично усмехнулся, скрестив руки на груди. – Граф лишь просил внести ваше имя в список участниц, но не говорил, что вы должны победить. Я ведь могу сделать так, что уже послезавтра вы, мисс Сноул, отправитесь домой. Будьте вежливее и сговорчивее.

Собственно, я не поняла, как проклятье сорвалось с кончиков пальцев, зазвенело в воздухе…

… символ вспыхнул и погас.

Акли изумленно распахнул рот.

– Т-т-ты!.. ч-ч-что т-т-ты…

– Заикание скоро пройдет, – притворно сочувственно вздохнула я и взялась за ручку двери. – Дня через три. Спасибо за бесполезную помощь, всего доброго.

Тихо вышла, не давая себе опомниться и пожалеть негодяя. Максимум, мне грозит небольшой штраф за применение простейшего проклятья, а вот для Акли это будет уроком и хорошей встряской.

… Адриан будет зол. Наверное…

Путь до приемной его величества преодолела незаметно. Несколько раз, чисто машинально, спросила у слуг дорогу, но и так примерно представляла, где она находится.

Но приемная оказалась заперта. Зато у дверей стояла стража, к которой я незамедлительно обратилась.

– Простите…

– Мисс? Вы заблудились? – предельно сдержанно спросил стражник, старательно глядя мне в глаза.

– Не совсем. У меня украли шкатулку с украшениями, я искала, кто бы мне мог помочь. Но господин Де Камелье, к сожалению, покинул резиденцию, а господина распорядителя нет в покоях.

Стражники переглянулись.

– Минуту, – попросил второй. – Я доложу капитану.

– Может, все-таки Его Величество поставить в известность? – осторожно намекнула я. Все-таки император тоже заинтересован в отборе…

– Он отдыхает, – сухо отрезал стражник. – Оставайтесь здесь, – велел он, развернулся и направился прочь по коридору широким шагом, стуча каблуками сапог по мраморной плитке.

Это затянется надолго… а что если граф вернется только утром? Я должна как-то ему сообщить о случившемся. Отправить посланника? Но до Ордена путь не близкий… мальчишку еще могут не пустить на территорию крепости и вообще слушать не станут.

Замерла, выгнув бровь, осененная идеей. Во время начала отбора я видела немало послушников ордена под видом официантов, возможно, я сейчас смогу кого-то из них найти. Развернулась и едва не побежала, придерживая юбку платья.

– Мисс?! – донеслось мне вслед. – Мисс, дождитесь капитана!

– Мне срочно нужно… – крикнула через плечо и повернула к лестнице…

В помещение кухни ворвалась запыхавшаяся и растрепанная. Повара удивленно прекратили работу у своих жаровен, рассматривая меня, как какое-то чудо.

Мой взгляд лихорадочно блуждал от одного работника к другому.

Не то, не то, не то…

– А где… – спросить прямо? Нет… – А где официанты, что прислуживали на отборе невест для инквизитора?

Один повар отложил нож для мяса и вытер руки белым полотенцем.

– В служебном помещении, мисс. Ждут ужина.

– А помещение…

– Там, – повар указал направление, а я поспешила, петляя между разделочных столов.

В небольшой комнате стояло шесть коек, несколько из которых были заняты, остальные «официанты» сидели за столом и играли в кости.

– Мне нужно передать срочную информацию для инквизитора, – выпалила с порога, пытаясь отдышаться. – От Кары Сноул, – добавила на всякий случай.

Со стула поднялся высокий мальчишка в черно-белом фраке официанта, подошел к бюро, взял письменные принадлежности и жестом пригласил меня за стол.

– Пишите, – ровно произнес он, а я не заставила себя ждать. Мне и так кажется, что грядет нечто очень серьезное, что Сивила нашла способ добраться до Адриана через меня, и это… вызывает тревогу.

Подрагивающей рукой написала короткое послание и передала послушнику, уверенная в том, что его доставят. Я упоминала, какие служители Ордена исполнительные?

Глава тридцать четвертая

Капитан имперской гвардии имел солидные усы и дотошный нрав. Он сразу приступил к делу, то есть засыпал меня бесчисленными вопросами, по большей части, бесполезными, вместо того, чтобы просто приступить к поискам.

– Как выглядели ваши украшения?

– Может, начнем поиски? Я точно смогу узнать свои украшения…

– Какие в них были камни? Их стоимость?

– Не лучше ли отправить людей обыскивать покои невест?

– Где вы их хранили?

«Да за что мне это?» – мысленно застонала и тяжело выдохнула.

– Как я уже сказала, украшения были в шкатулке.

– Какого цвета была шкатулка?

Ясно… об артефактах можно забыть. Мне просто нужно продержаться до прихода Адриана. Он, я уверена, сможет защитить мой сон, сможет найти преступницу и не станет спрашивать меня о всякой ерунде.

– Пожалуй, я спущусь в кухню и попрошу сварить мне кофе, – развернулась, собираясь покинуть собственные покои, в которые мы недавно переместились.

– Стойте! А как же украшения? – растерянно прокричал капитан мне вслед.

– Коричневая шкатулка, отделанная кожей, в ней серьги, кольцо и браслет лежат на энергетических кристаллах. Удачи в поисках, – развернулась, чтобы исполнить книксен, не забыла доброжелательно улыбнуться и поспешила скрыться с глаз назойливого капитана.

Интересно, чем сейчас занят Акли? Уже едет в Управление дознания, чтобы написать на меня жалобу или пытается справиться с заиканием? Он же артист, для него это самый настоящий удар…

В кухне меня встретили, как и в первый раз, настороженно. Повар отложил лопаточку и вопросительно вскинул бровь.

– Кофе, – устало улыбнулась я.

Прошла за отдельно стоящий стол, на котором составлена посуда, салфетницы, перечницы… села на жесткий белый стул, положила локти на стол и подперла голову кулаком, окончательно растеряв остатки манер и очарования.

Через пару минут передо мной опустилась маленькая чашка на блюдце, а в ней всего половина ароматного, густого напитка.

Мое лицо, вероятно, было настолько жалобным, что повар все понял без слов. Молча забрал чашку, а через минуту принес большую глиняную кружку, до краев наполненную кофе.

– Благодарю, – блаженно улыбаясь, протянула я и, обхватив кружку ладонями, поднесла ее к лицу. Втянула носом дивный аромат, зажмурившись от удовольствия.

Повар смотрел на меня с долей заботы и сочувствия во взгляде. Вздохнул и оставил меня наедине с божественным напитком, не мешая думать.

Наверное, мои артефакты уже надежно спрятали, а может, вообще вынесли за пределы дворца. Я думаю, это сделал тот, кто знал наверняка об их свойствах, и сделано это было лишь с одной целью. Позволить ведьме влезть в мой сон, проникнуть в мое подсознание, но я не должна исключать вероятность обычной кражи. А может, кто из участниц постарался?

С этой мыслью я допила кофе и отправилась к рыжей «лисице», просто удостовериться, что Леман здесь не причем.

Девушка открыла сразу, а стоило увидеть меня, сложила руки на груди, вызывающе вскинув бровь.

– Извиняться не стану.

– Я не за этим, – отмахнулась беспечно, заходя в покои. – То, что ты испортишь салат, я знала изначально.

– И поступила нечестно, – фыркнула Леман, закрывая дверь.

– Кто бы говорил о честности, – усмехнулась в ответ и устроилась в широком удобном кресле.

– Ты все равно победила, – скривилась она и села напротив, закинув ногу на ногу. – Учти, на свадьбу вашу не приду.

– Тебя не приглашали, – парировала я.

Мы обменялись многозначительными взглядами и рассмеялись.

– Ладно, – Леман смахнула несуществующую слезу. – Чай, кофе?

Я прищурилась, размышляя, не пытается ли рыжая меня отравить.

– Настолько мне не доверяешь? – кажется, искренне удивилась она.

– Как-то не было причин для доверия, – уклончиво отозвалась я.

Леман закатила глаза и подозвала камеристку.

– Подайте нам, пожалуйста, травяной чай. Моей подруге нужно успокоиться и расслабиться, она слишком подозрительна.

Камеристка поклонилась и отправилась выполнять поручение.

– Ну? – Леман постучала ноготками по подлокотнику. – Зачем пришла?

– Видишь ли… у меня кое-что пропало… – натянуто улыбнулась, а рыжая внезапно нахмурилась.

– Думаешь, я тебя обворовала?

– Как раз-таки хочу убедиться, что не ты…

– Какая честь! – вспылила рыжая и вскочила на ноги. – Что у тебя может быть такого, чего нет у меня? Смешно даже… ты ведьма, а я из аристократического богатого рода. У меня есть все: деньги, власть, положение в обществе.

– Тебе не снились последнее время странные сны, в которых красивая женщина в маске склоняла тебя к каким-либо незаконным действиям?.. – осторожно поинтересовалась я, внимательно следя за реакцией девушки.

– Сны? – иронично усмехнулась она и внезапно подошла к зеркальному трюмо. Открыла косметичку и извлекла из нее пузырек с желтыми таблетками. – Я давно пью снотворное, которое не позволяет мне видеть эти ужасные галлюцинации. Сны… это нечто жуткое и пугающее. Я предпочитаю уютную безмятежную темноту.

Я расслабилась. Снотворное для Сивилы не помеха. Если бы она захотела, все равно бы проникла в сон Леман без особого труда, но раз рыжая так уверена, что ей ничего не снится, значит, ведьма влияния на нее не оказывала.

– Спасибо, – поблагодарила я, поднимаясь.

– Эй, постой, – усмехнулась рыжая, откидывая волосы на спину. – Заинтриговала и так просто уйдешь? Что украли-то? Давай вместе поищем?

Удивленно моргнула, но отказываться от помощи не стала.

Стража все-таки прошлась по всем покоям невест, а мы в это время, в сопровождении двух гвардейцев, обыскивали домик прислуги. Нельзя исключать, что артефакты украл кто-то из них.

Признаться, уже через три часа, я была измучена поисками. А все эти недовольные лица, негатив, направленный в мою сторону, изматывали еще больше. К себе вернулась почти в десять часов вечера, а графа все нет. Остается лишь надеяться, что к полуночи он явится. Мне нужно продержаться совсем немного.

Вилма встретила меня, сочувственно улыбаясь.

– Я слышала о том, что произошло. Это так ужасно…

– Да, не очень, – грустно улыбнулась в ответ и без сил рухнула в кресло. Скинула туфли и поджала под себя ноги.

– Вы выглядите очень бледной, – вздохнула Вилма, появившись рядом с чашкой в руках. – Я приготовила вам чай с мелиссой и боярышником, он успокоит и придаст сил. Может, принести вам книгу?

Я представила, как засыпаю на первой же странице и отрицательно покачала головой.

– Лучше приготовьте еще кофе. Чай, это конечно, хорошо, но кофе лучше.

– Да, госпожа, – Вилма поклонилась и вышла, а я задумчиво взяла чашку в руку.

Понюхала напиток и улыбнулась. Почти как в детстве. Мама любила такой и часто нам заваривала…

Сделала несколько глотков и поставила чашку на столик, откинув голову на спинку кресла.

Почти сразу сознание поплыло… на языке появилась горечь.

Паника накрыла резко, обжигая легкие. Покачиваясь, поднялась на ноги, цепляясь ослабевшими руками за подлокотники кресла. Комната расплывалась перед глазами, вызывая тошноту…

Потянулась к чашке с проклятым чаем, но лишь опрокинула ее. На бежевом ковре расплывалось мокрое пятно…

Вот, бездна!.. я не должна, не должна отключаться… но меня стремительно затягивало в темноту, перед глазами замелькали желтые мушки и все погасло…

Кажется, я ощутила удар, мне даже показалось, что я увидела бесстрастное лицо Вилмы, которая склонилась надо мной, перед тем, как полностью потерять сознание. Но может, это лишь галлюцинация, как сказала бы Леман.

– Ну, здравствуй, Кара…

Я вздрогнула и обернулась. Сивила. Неизменно в белом полупрозрачном платье, развевающимися волосами и в белой маске на лице.

Усмешка сорвалась с губ непроизвольно. Наверное, я даже рада этой встрече…

Глава тридцать пятая

* * *

Собрание членов Ордена длилось не первый час и порядком утомило. На повестке дня: пересмотр ведьмовского свода законов и расширение рода деятельности для ведьм и магов. Такие вопросы требуют вдумчивости, неторопливости, а магистры Ордена с пеной у рта спорят до посинения и пока… обоюдного согласия не достигли.

Впрочем, Адриан был на стороне ведьм, разве что не спорил, а жестко придерживался своей позиции и уступать не собирался. На его голос не могли повлиять ни багровое лицо Старшего Магистра, ни брызги слюней Магистра Олдра. А вот служители Ордена придерживались мнения Адриана. Мнения человека, который давно заслужил доверие и уважение, который ни словом, ни делом не омрачил своей репутации. Да и побаивались его, если честно, больше багровеющего Старшего Магистра…

В итоге, заседание было перенесено на следующую неделю. Зал магистры покидали бурно, негодующе фыркая и обмениваясь возмущениями.

Адриан вышел последним и в целом, был удовлетворен результатом. По крайней мере ему удалось выдвинуть на рассмотрение его идею о пересмотре ведьмовского свода законов, а там… главное, посеять мысль. Со временем, магистры начнут допускать такую вероятность.

…у дверей зала топтался пришибленный послушник.

Его одежда казалась влажной, в руке мальчишка сжимал конверт.

В груди неприятно кольнуло. Адриан стремительно приблизился к послушнику и протянул руку, предчувствуя, что послание адресовано ему. А кому, если это тот мальчишка, которого приставили следить за Отбором.

– Сэр, меня не пустили, – жалобно пролепетал он, с трудом разжимая пальцы, видимо, онемевшие.

Адриан молча разорвал конверт и достал клочок мятой бумаги. Пляшущие буквы показались до боли знакомыми.

– … на улице чудовищный ливень. Горную тропу размыло, начался оползень… мне пришлось обходить, а это…

Адриан не слушал. Все его внимание заняло короткое, но емкое, сообщение от ведьмы.

«Защитные артефакты украли. Я не буду ложиться спать, но лучше вам поторопиться… Кара…»

Адриан с силой сжал челюсти, шумно выдыхая через нос.

Когда Сивила обещала лишить самого дорого, Адриан не думал о Каре, но сейчас… мысль о том, что проклятая ведьма доберется до нее, причиняла почти физическую боль.

Адриан сорвался с места.

– Сэр! Вы куда? Там ливень! – донеслось вслед.

На пути попался магистр Олдр, преградив дорогу своим пузом, которое перетягивал толстый кожаный ремень с широкой золотой бляхой.

– Адриан, мы еще не закончили. Сейчас собираемся в кабинете…

– В другой раз, – бесстрастно бросил Адриан и, обойдя магистра, покинул крепость Ордена, прихватив из конюшен лошадь.

Старший магистр никогда его не простит…

Кобыла не обрадовалась выйти из уютной конюшни в непогоду под проливной дождь и промозглый колючий ветер. Адриан накинул капюшон плаща и прыжком оседлал гнедую.

Лошадь недовольно заржала, попыталась встать на дыбы, но Адриан умелой жесткой рукой, повернул ее к воротам и ударил пятками по тугим бокам. Кобыла рванула вперед, будто бы злясь и может, даже мысленно проклиная дурного ездока.

… мокрая глина разъезжалась под копытами.

Но Адриан умело управлял лошадью, не давая той переломать себе ноги. На крутом склоне, спрыгнул и, взяв кобылу под узду, развернул ее боком.

Когда склон оказался позади, когда миновали веревочный мост над бушующей, словно спятившей, рекой Адриан снова запрыгнул на порядком раздраженную кобылу.

Дело пошло веселее.

Городские ворота Адриан пересек верхом. Вслед проклинала стража. Ругались. Нельзя верхом. Передвижения по городу только пешком или в экипаже. Плевать Адриан хотел на правила. Никого его лошадь не раздавит. Потом извиниться перед начальником стражи, конечно, но сейчас…

… Адриан нервно сжал на поясе трость.

Путь до покоев ведьмы показался не просто долгим, мучительно бесконечным. Хотя он почти бежал, но на пути появлялись люди. Они что-то говорили.

… про украшения, про шкатулку.

Почему-то заикающийся Акли пытался сказать, что будет жаловаться, что его унизили, прокляли. Возможно. Возможно даже ведьма.

Непременно нужно будет выразить ей благодарность и узнать, за что она так бедолагу.

… Кара лежала на полу.

Темные кудри разметались, руки в неестественной позе и кожа лица мертвецки-бледная, губы отливают синевой.

«Мертва…» – мелькнула трусливая мысль.

Адриан замер, не понимая, почем вдруг заложило уши. Почему он не слышит чужих голосов, людей, которые вошли вместе с ним. Почему воздух кажется таким густым и тягучим. И почему вдруг так тяжело и больно дышать?

– Выйдите… – голос показался чужим и надломленным. – Все вон!

Стоило рявкнуть, покои мигом опустели.

Адриан опустился перед ведьмой на колени, не чувствуя, как бьется сердце. Оно, как и он, замерло в ожидании.

Опустил пальцы на шею, в районе сонной артерии, пытаясь нащупать пульс.

… пульс есть. Слабый, но есть.

Адриан облегченно выдохнул, запуская дрожащие пальцы в волосы и огляделся. Взглядом наткнулся на валяющуюся на ковре чашку, взял ее и понюхал.

Пахнет обычным чаем, но… вероятно в него что-то подмешали. С одной лишь целью…

Сивила.

Если она держит Кару, то просто так не отпустит, пока не выжмет из нее все силы, пока не выжмет согласие на свое условие…

А затребовать, эта полоумная ведьма, может, что угодно.

Адриан поднялся на ноги и отцепил трость, раскрывая энергетические потоки, по которым с жаром потекла сила.

Магия смерти радостно рвалась наружу, но ее направили в трость, призывая слугу Хороса. Стефа…