Текст книги ""Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Рафаэль Дамиров

Четырёхлистник, перебирая свои образы, сеял хаос. Образ Голода выкосил нескольких духов, сделав их формы прозрачными и беспомощными. Но когда он переключился на Образ Войны, духи-спецназовцы, помнившие освобождение заложников и захваты ячеек магов-некромантов, ответили ему шквалом такого сконцентрированного, дисциплинированного огня, что стеклянное тело монстра дало трещину.

Битва была на грани. Мертвяки, охранявшие периметр, опомнились и ринулись к центру, угрожая смять немногочисленный отряд. Но духи сражались не просто за выполнение задачи. Они сражались за каждую слезу, пролитую из-за них на земле, за каждое «вернётся», которое так и не сбылось. Их ярость была холодной, расчетливой, без пафоса, но от этого лишь страшнее.

И в этот момент, когда казалось, что чаша весов качнётся в сторону тьмы, дух-командир отряда, молчавший до этого, принял решение. Он рванулся не на генералов, а к главному, самому большому разрыву. Его форма вспыхнула ослепительным белым пламенем – он сжёг себя, всю свою сущность, в одном мгновенном акте самопожертвования. Вспышка была подобна малой сверхновой. Она испепелила десятки жрецов, ослепила Четырёхлистника и заставила Трёхлистника в ужасе отшатнуться. Главный разрыв, лишённый поддержки, с громким, словно всхлип, звуком захлопнулся.

Это был перелом. Воодушевлённые жертвой командира, оставшиеся духи с удвоенной, яростной силой обрушились на генералов. Свет побеждал. Не потому что был сильнее в этот миг. А потому что за ним стояла простая, несокрушимая правда: они защищали Жизнь. А у тьмы, какой бы могучей она ни была, за душой не было ничего, кроме пустоты и жажды разрушения.

Битва в Поющих топях и Реквиемном ущелье продолжалась. Но мертвяки уже не могли пройти в мир живых так просто. Пока был жив – нет, пока жила память хоть в одном духе русского солдата, существовала хоть одна искра той ярости, что рождается не из ненависти, а из любви к родной земле, путь для тьмы был закрыт. Они стали живым, вернее – вечно живым железным валом. И этот вал не дрогнул…

Глава 21

Глава 21

Битва в Нави не имела единого поля. Она раскалывалась на отдельные очаги ярости, вспыхивавшие в разных точках искажённого пространства, но связанные одной несокрушимой нитью – волей к жизни. И пока мы с отцом и Видаром пробивались к самому сердцу тьмы, два других очага пылали, демонстрируя всю силу духа тех, кто пришёл в царство смерти, чтобы отстоять право живых на рассвет.

Ледяная игла, пронзавшая багровое небо Нави, стала центром гигантской вращающейся мясорубки. Волны мертвяков, казалось, не иссякали, выплёскиваясь из чёрных гротов у подножия Шпиля. Но серебристая стена войска дядьки Китежа не отступала ни на пядь. Она дышала – сжималась, когда напор становился невыносимым, и выдыхала сокрушительными контратаками.

Здесь сражались не просто воины. Здесь шли в битву воспоминания о ратных подвигах. И каждое такое воспоминание было острым, как бритва и таким же смертельным в умелых руках.

Вот на левом фланге, где тенистые маги насылали липкий, разъедающий свет мрак, вперёд выступил дух, в котором угадывались черты простого крестьянина в посконной рубахе, но с глазами, горевшими неземной решимостью. Он не имел доспехов. Лишь на спине висел светящийся образ старинного, почти игрушечного щита, а в руках были деревянные гусли. Это был дух сказителя, воина-певца. Он не стал биться мечом. Он запел. Тихая, пронзительная мелодия, похожая на плач по усопшим и на колыбельную для ещё не рождённых, поползла над полем боя.

И там, где лился его голос, тёмная магия чахла, как плесень на солнце. Мертвяки, попадавшие в область звука, замирали, их злобные огоньки в глазницах мигали в растерянности, и в этот миг их добивали безжалостные удары соседей-воинов. Певец пел, пока тёмный луч некроманта не пронзил его насквозь. Но даже рассыпаясь в сияющую пыль, он успел выкрикнуть последний, победоносный аккорд, который заставил содрогнуться и дать трещину ледяной склон Шпиля.

В центре, там, где сошлись в кровавой схватке призрачные витязи Китежа и рыцари-некролиты на костяных конях, совершил свой последний подвиг дух, в котором все узнали легендарную женщину-воительницу. Её призрачный доспех был прост, а в руках – две световые секиры. Она врубилась в самую гущу чёрных лат, круша их не грубой силой, а невероятной, отточенной веками техникой. Её движения были подобны смерчу из молний. Она прикрывала отступающих ратников, принимая на себя десятки ударов. Когда одна из секир была разбита ударом моргенштерна, она, не задумываясь, бросилась на предводителя некролитов, обхватила его, и её форма вспыхнула ослепительным белым пламенем самопожертвования. Взрыв света очистил целую поляну, оставив после себя лишь дымящуюся воронку в рядах тьмы. Тишина после этого взрыва была красноречивее любого боевого клича.

Китеж, непоколебимый, как сама скала, управлял этим адом с холодной ясностью гения. Он видел поле боя не как хаос, а как шахматную доску. Он бросал резервы туда, где линия грозила прорваться, и именно его воля сплачивала столь разных воинов в единый организм.

Когда с вершины Шпиля обрушился ливень ледяных осколков, каждый из которых нёс печать вечного холода, князь поднял руку. И сотни щитов светляков слились в один гигантский сияющий купол, принявший на себя удар. Лёд шипел и испарялся, не причинив вреда.

А в ответ из рядов духов-стрелков, помнивших Первую Магическую, вырвался сконцентрированный залп «световых батарей» – десятки огненных трасс, устремившихся к вершине Шпиля и оставивших на ней глубокие, дымящиеся шрамы.

Они знали, за что сражаются. Не за славу, не за трон. За запах скошенной травы, за шум родной реки, за смех детей, за возможность просто жить. И эта простая, животрепещущая правда делала их клинки острее, а волю – твёрже алмаза.

В Реквиемном ущелье, там, где воздух звенел от предсмертных стонов, тактика Суворова приносила свои кровавые плоды. Его малые группы были как стаи голодных волков, терзающих огромного, но неповоротливого зверя. Они не давали подкреплениям тьмы собраться в кулак, сея панику и неразбериху.

Один из отрядов, состоявший из духов трёх гренадеров эпохи Возрождения и двух бесшумных «ночных охотников» из воздушно-магических войск, устроил засаду на колонну тенеподобных существ, движущихся со скоростью мысли. Гренадеры, не сговариваясь, создали световой частокол из своих призрачных штыков, замедлив и материализовав тени.

А «охотники», воспользовавшись моментом, с дистанции в несколько десятков метров точными выстрелами из световых снайперских винтовок выбили двух некромантов-навигаторов, управлявших колонной. Оставшиеся без управления тени рассеялись, превратившись в безвредный туман.

В другом месте дух казака-пластуна, слившийся с «местностью» из теней и страха, в одиночку выследил и уничтожил целый «улей» мелких, но опасных скребунов-разведчиков, которые могли выдать позиции других отрядов. Он делал это молча, эффективно, вспарывая им эфирные глотки световой шашкой, помня, как действовал так же когда-то на османском фронте.

Но главное сражение в ущелье кипело вокруг Поющих топей, где отряд диверсантов, понёсший страшные потери, добивал генералов Нави. После гибели командира и закрытия главного разрыва ярость светлых духов обрушилась на Трёхлистника и Четырёхлистника с удесятерённой силой.

Дух медсестры, погибшей в санитарном поезде, чьё сияние было тёплым и целебным, бросилась к раненным Образом Чумы. Её свет не лечил – он напоминал. Он заставлял их тела вспомнить, каково это – быть живыми, целыми. И язвы забвения под её руками начинали светлеть, затягиваться сияющей тканью воли.

Она спасла десятки, прежде чем Образ Войны, выброшенный в ярости Четырёхлистником, пронзил её насквозь шквалом стальных игл. Медсестричка упала, но улыбка на её лице была безмятежной – она сделала своё дело.

Оставшиеся в живых, сплочённые общей жертвой и общей целью, пошли на штурм. Они атаковали не в лоб, а используя тактику, невозможную для оживлённых трупов – импровизацию и взаимовыручку. Когда Трёхлистник пытался накрыть их полем антимагии, дух инженера-сапёра, не способный в этот миг использовать свой световой клинок, просто разобрал на составляющие часть тропы под ногами чудовища, используя чисто техническое знание о давлении и точках напряжения. Земля провалилась, монстр на миг потерял равновесие, и в этот миг в бреши, открывшиеся в его защите, вонзились клинки других воинов.

Четырёхлистник метался между Образами. Но против него действовала хладнокровная дисциплина. Когда он принимал Образ Голода, духи, помнившие блокаду Пскова, просто замирали, их воля, закалённая в том настоящем аду, оказывалась крепче любой магической сущности. Они пережидали. А после наносили удар.

Битва была чудовищной, изматывающей. Но по всему Реквиемному ущелью теперь было видно – поток подкреплений наконец-то иссяк, разорванный на мелкие ручейки и уничтоженный.

Жрецы, поддерживающие оставшиеся малые разрывы, гибли один за другим. Свет побеждал. Не потому что был сильнее изначально. А потому что каждый дух здесь сражался не просто против врага. Он сражался за что-то. За яблоню в родительском саду. За первую любовь. За будущее, которого у них не было, но которое они яростно хотели оставить другим. За Жизнь – против Смерти.

И эта вера, эта простая, железная правда оказалась тем оружием, против которого у тьмы не нашлось защиты. Студеный Шпиль ещё не пал. Реквиемное ущелье ещё не было полностью очищено. Но перелом наступил. Мертвяки не пройдут. Пока жив – в памяти, в легенде, в этой сияющей, несгибаемой воле – хоть один дух русского воина, путь для тьмы закрыт наглухо. Они встали живой стеной. И стена эта выстояла.

Пока основные силы светлых духов сковывали яростным напором орды тьмы у Студеного Шпиля и Реквиемного ущелья, в самом сердце этого хаоса началась иная работа. Тихая, стремительная, смертоносная. Из расплавленного серебра основного войска отделились десятки мелких, ярких искр. Это были не просто воины. К своей задаче приступили хирурги апокалипсиса. Духи-диверсанты.

Они не пошли строем.Рассыпались. Мгновенно и бесшумно. Их сияющие формы стали призрачными, полупрозрачными, сливающимися с гнилостным маревом Нави, с дрожащими тенями искажённых скал. Они двигались не как армия, а как стая голодных шершней, почуявших слабость в теле опасного зверя. Их целью были не рядовые мертвяки – их хватит и основным силам. Командование – вот что было их первостепенной задачей. Нервные узлы этой гигантской машины смерти.

Они действовали, как в старые добрые времена. Времена, когда победы достигали не только грубой силой, но и умом, хитростью, умением бить точно в горло. Разведка, наблюдение, мгновенный удар, исчезновение. Они помнили эти навыки. Помнили до боли, до щемящей тоски по той, другой жизни, где такие приёмы использовались против живых врагов, а не против порождений вечного мрака.

Первая группа, состоявшая из трёх духов – бывшего армейского снайпера, тихого охотника-промысловика и лихого гусара – вышла на «станцию управления». Так они мысленно окрестили место, где над пульсирующим кристаллом чёрной энергии суетились несколько Высших Личей. Эти существа, больше похожие на ожившие канделябры из слоновой кости и пергамента, своими костяными пальцами вышивали в воздухе сложные рунические схемы, направляя потоки мёртвой энергии к отрядам мертвяков на передовой. Их охраняли десятки бронированных упырей.

Снайпер замер, слившись с очертаниями кристаллической скалы. Его призрачная винтовка, вспомнившая холод ледяных просторов Скандинавии, легла на несуществующую упорную сошку. Он не дышал – ему и не нужно было. Он просто выбрал цель. Самого старого Лича, чьи схемы были сложнее других.

– Огонь, – едва слышно прошептал гусар, его рука лежала на эфесе световой сабли.

Раздался не звук выстрела, а резкий, хлёсткий щелчок разрывающейся энергии. Снайперская «пуля», сгусток сфокусированной памяти о тишине перед атакой и абсолютной уверенности в цели, пробила магический щит Лича и разнесла его череп в облако пергаментной пыли.

Охранники взметнулись в тревоге, но охотник-промысловик уже бросил в их ряды световую «ловушку» – вспышку, ослепившую и дезориентировавшую нежить. А гусар, с лихим, яростным криком «Ура!», врезался в образовавшуюся брешь, его сабля выписала серебристый зигзаг, и ещё два Лича рассыпались, не успев понять, откуда пришла смерть. Удар и немедленный отход. Тактика сработала на все сто.

Группа растворилась во тьме, прежде чем подоспели подкрепления. Кристалл управления, лишённый хозяев, потух с жалким шипением. Целый сектор фронта мертвяков замер в нерешительности.

Вторая группа работала иначе. Их задачей были Ведьмы Нави – существа в раскалённых доспехах из искореженного металла, насылающие на световых воинов потоки испепеляющего отчаяния и ледяные оковы страха. Они действовали с тыла, прикрытые толпами простой нечисти.

Духи-диверсанты, среди которых была женщина-радистка с горящими глазами и двое суровых штрафников, пошли на прямое преследование. Они не маскировались. Они заставили ведьм бежать. Радистка, используя остатки своих призрачных навыков, создавала помехи – искажённые крики, звуки яростной атаки, – заставляя ведьм метаться и менять позиции. А штрафники, действуя с беспощадной синхронностью, загоняли их в заранее выбранные «мешки» – узкие каньоны, где магия ведьм била рикошетами по скалам. Когда одна из них в ярости выпустила сферу абсолютного нуля, пытаясь выжечь всё вокруг, штрафники просто подставили под удар толпу настигших их упырей, а сами, воспользовавшись секундной задержкой, сошлись с ведьмой в ближнем бою. Их световые ножи, несущие память о рукопашных схватках в окопах, оказались быстрее и смертоноснее её заклинаний. Ведьма пала, её доспехи почернели и рассыпались. Её сёстры, видя это, в панике стали отступать, оголяя фланги.

Кикиморы болотные, существа-манипуляторы, способные оживлять саму землю и топи Нави, чтобы поглотить противника, стали жертвой своей же изощрённости. Против них вышла группа духов, в которой был старый сапёр, знающий всё о давлениях и напряжениях, и юная партизанка-подрывница. Они не стали атаковать кикимору напрямую. Позволили ей проявить себя. Когда чудовище с довольным шипением подняло волну трясины, чтобы поглотить якобы замешкавшийся отряд светляков, сапёр мгновенно просчитал точку наименьшего сопротивления в этом потоке. Партизанка, не тратя времени, «бросила» в эту точку сгусток световой энергии, сформированный как противотанковая мина. Волна трясины, наткнувшись на внутренний взрыв, опрокинулась назад и поглотила саму кикимору. Её затянуло в собственное болото, которое, лишившись управляющей воли, мгновенно застыло, похоронив хозяйку навеки.

Эффект был подобен цепной реакции. Разрывы – те самые кроваво-багровые раны в реальности, – лишившись постоянной подпитки от своих «жрецов» и командующих, начали тухнуть один за другим. Они не захлопывались с грохотом, а скукоживались, сворачивались, как опалённые огнём лепестки, испуская последний, жалкий свист.

С каждым погасшим разрывом огромное войско мертвяков теряло связь с источником своей силы, с управляющей волей. Они замирали, становясь из яростной орды просто инертными, зловонными кучами плоти и костей, которые было легко добить.

Высшая Нежить – Личи, Ведьмы, Кикиморы, Призрачные Всадники – оказались в ловушке. Вся их изощрённая, тысячелетиями оттачиваемая магия пасовала перед холодной, прагматичной жестокостью духов, прошедших не одну сотню настоящих, человеческих битв. Эти воины не боялись иллюзий – они видели суть. Их не брали проклятья – их воля была закалена в горниле страданий, что были куда страшнее посмертных мук. Их нельзя было запугать – они уже прошли через смерть.

В ярости и отчаянии Высшая Нежить била по площадям, насылая сокрушительные катаклизмы, пытаясь зацепить невидимого врага. Ледяные смерчи вымораживали гектары земли, тенистые когти рассекали скалы, ядовитые туманы топили всё живое. Но все их удары уходили в пустоту. Диверсанты уже покинули место боя, оставляя после себя лишь мёртвых командиров и нарастающий хаос. А атаки, проводимые против маленьких, юрких групп, чаще всего обрушивались на своих же, ещё не пришедших в себя, мертвяков, сея в их рядах ещё большую панику и смятение.

Они дохли. Гибли. Рассыпались в прах и чёрный дым. Не сумев понять простой вещи – против них сражается не просто магия. Против них сражается память. Память о долге. О товариществе. О доме, который нужно защитить любой ценой. И против такой силы у их вечного, но бессмысленного зла не было защиты.

Поставленные цели были достигнуты. Вторжение мертвяков, казавшееся неудержимой грозной лавиной, вдруг застопорилось, забуксовало в собственной крови и хаосе. Нервная система армии Нави была перерезана в сотнях мест. Теперь это была уже не армия, а агонизирующее, беспомощное тело.

И в этот момент, когда чаша весов дрогнула и начала клониться в сторону света, я, почувствовав эту перемену всеми фибрами своей двойной души, крепче сжал в руке рукоять Рассветной Прозрачности и ускорил шаг. Шум великой битвы на периферии постепенно стихал, превращаясь в отголоски.

Перед нами – мной, Видаром и отцом, – зиял проход в самое логово тьмы. Длинная тропа, ведущая во тьму. В Чёрный Храм, до которого надо было еще дойти.

Теперь дело было за нами.

Глава 22

Глава 22

Лед под ногами даже не скрипел, а звенел. Коротким, высоким, хрустальным звоном, который тут же глушился густым, будто ватным воздухом Мертвого Царства. Он был черным, этот лед, прошитым кровавыми прожилками замерзшей, древней магии и мертвыми пузырьками того, что когда-то было жизнью. Мы ступали по нему, и с каждым шагом мне казалось, что я наступаю на окаменевшую, но не потерявшую способность чувствовать и страдать плоть.

Дорога вилась змеей между исполинских остроконечных скал из того же черного льда. Они вздымались в багровое, беззвездное небо, где клубились тучи, похожие на синяки на теле мира. Света не было. Вернее, он был – фосфоресцирующий, призрачный, исходящий от самого льда и от идущих нас. Он бросал длинные, корчащиеся тени, которые, казалось, жили своей собственной, злобной жизнью.

Я шел первым. В груди бушевала метель из ярости, долга и той острой, режущей боли, которую называют совестью. Позади, уже далеко, за поворотом ущелья, в ледяных вратах, что мы проломили, гремела Война. Не битва – именно Война. Гулкий, непрекращающийся грохот, от которого содрогалась твердь. Визг рассекаемого эфира, вспышки ядерного света, пробивавшие багрянец туч, и… тишина. Страшные паузы между раскатами, которые были красноречивее любых криков.

В те мгновения тишины я слышал, как гаснут души. Светлые духи, сошедшие с Небесных Холмов, наши предки, наша последняя надежда до прихода сюда – они стояли насмерть, сдерживая всю черную рать Мораны, всю выплеснутую навстречу нам мощь Мертвого Царства.

Каждый взрыв там, каждый щемящий всполох света отзывался во мне горячей иглой под ребрами. Ноги сами хотели развернуться. Руки сжимали древко родового знамени, вонзенного в лед вместо посоха, так, что древний дуб трещал. С ним мы тогда тысячу лет назад ходили на врага, и с ним я вновь шел в бой сейчас. Я был воином. Моё место было там, в самой гуще, плечом к плечу с теми, кто умирал за мой проход.

– Не оглядывайся, Мстислав.

Голос отца. Не звук, а прямое вливание смысла в сознание, холодное и четкое, как гравировка на стали. Его дух, полупрозрачный, мерцающий синим холодным пламенем, плыл слева от меня. В его призрачных чертах не было ничего, кроме сосредоточенной, ледяной ярости.

– Каждый твой взгляд назад – это шаг, который мы не сделали вперед. Это дыхание, которое ты потратил не на бой, а на сожаление. Они гибнут не для того, чтобы ты скорбел. Они гибнут, чтобы ты успел.

– Я знаю! – сорвалось у меня, голос прозвучал хрипло, дико в этой давящей тишине. – Но слышать это… Отец, я слышу, как рвут их святую плоть! Как гаснет их свет!

– А я слышал, как захлопывалась крышка твоего гроба, – ударил его голос, безжалостный, как удар бича. – И не дрогнул. Потому что должен был вытащить из-под обломков империю. Сейчас ты вытаскиваешь сам ее душу. Иди. Или уступи дорогу мне.

Справа от меня, тяжело дыша, шел Видар. Мой брат. Не по крови, но по ярости. По той всепоглощающей ненависти к предательству, что пылала в его глазах ярче любого светового столба позади. Его мощная фигура, одетая в серые одежды, исписанные рунами защиты, была скалой, от которой отскакивали тени. В своих руках он сжимал меч, который горел яростным огнем и желанием битвы

– Твой отец прав, – проскрежетал Видар, даже не глядя на меня.

Его взгляд впился в конец тропы, туда, где среди ледяных пиков угадывалось нечто циклопическое, темное и жадно втягивающее в себя тот жалкий свет, что еще оставался здесь. Холодный Храм.

– Чем быстрее мы дойдем, тем быстрее все это кончится. И я лично вырву сердце из груди Мораны.

Мы шли. За нами бесшумной, грозной рекой, текла Сотня. Духи-маги. Не призраки в привычном смысле. Это были воплощенные клятвы, сгустки родовой памяти и воли, облеченные в формы воинов разных эпох. Здесь был витязь в доспехах времен Вещего Олега, и стрелец в зерцальной броне, и гвардеец Петра в заиндевевшем мундире, и партизан Великой Войны в обмотках. Они не говорили. Они просто были. Живая стена из стали, магии и непоколебимой решимости. Их молчание было громче любого боевого клича.

И тропа начала сопротивляться.

Сначала это были просто тени. Они сгущались по краям пути, тянулись к нам длинными, костлявыми пальцами. От них веяло таким холодом, что замерзал не воздух, а сама мысль, намерение.

Но Сотня даже не замедлила шага. В первых рядах вспыхнули слабые, но нестерпимо четкие огоньки – духи, чьей специализацией был свет и очищение. Тени, коснувшись этого света, исчезали с тихим шипением, как иней на раскаленной плите.

Потом из трещин в черном льду полезли твари.

Порождения самого холода, отчаяния и злобы Нави. Бесформенные, шевелящиеся сгустки инея с горящими точками глаз. Сколопендры, чьи гротескные тела состояли из множества ледяных сегментов, стремительные и ядовитые. Что-то, напоминающее раздувшихся, прозрачных пауков, в брюшках которых плавали замерзшие человеческие лица.

Их атака была тихой и оттого еще более противной.

Первая волна накатилась слева. Сотня ответила мгновенно. Не было суеты, не было команд. Просто несколько фигур в древнерусских доспехах плавно выдвинулись вперед. Щиты с изображением огненных колес вспыхнули ослепительным белым светом. Лезвия мечей, казалось, пели от предвкушения нового боя. Работа закипела.

Не было звона металла. Был хруст ломающегося льда. Шипение испаряющейся скверны. Тихие, щелкающие звуки рвущихся хитиновых панцирей.

Духи-маги работали с ужасающей, бездушной эффективностью. Каждый удар – точный, каждый блок – непробиваемый. Они не уничтожали тварей. Они расчищали путь. Как бульдозер. Как пламя.

Но твари лезли и лезли. Их было неисчислимое множество. Они выползали из каждой щели, падали сверху, со скал, капали с ледяных сталактитов. И с каждым уничтоженным уродцем я чувствовал, как Сотня тратит силу. Не много. Каплю. Но капля за каплей…

«Не останавливаться! – мысленно крикнул я, и моя воля, усиленная знаменем, рванулась вперед волной. – Пробиваться! Вперед!»

Мы ускорились. Теперь это был не марш, а стремительный, тяжелый бег сквозь строй врага. Я бил древком знамени, напитанным магией, и с каждым ударом лед вокруг трескался, а твари, попавшие в зону удара, рассыпались в пыль. Видар, рыча, крушил мечом целые группы, обращая их в ледяную крошку. Дух отца не бил. Он указывал. Его призрачная рука взмывала, и в указанном месте лед взрывался изнутри синим пламенем, выжигая гнезда тварей.

Но их становилось только больше. Они начали сливаться, образуя более крупных, более жутких монстров. Перед нами выросла стена из спутанных ледяных щупалец и блестящих, как черный жемчуг, глаз.

– Пролом! – скомандовал я.

Из глубин Сотни выдвинулись три духа в длинных монашеских рясах с нашитыми на грудь солнцами. Маги света. Они подняли руки, и между их пальцами вспыхнули три крошечных, но ослепительных солнца. Они слились в одну сферу, которая с тихим гулом рванулась вперед.

Ослепительная вспышка. Ревущее белое пламя, пожирающее тьму. Стена тварей испарилась, оставив после себя лишь водяную пыль, которая тут же замерзла и осыпалась бриллиантовой пылью.

Мы ворвались в проход. Но цена… Я видел, как троица магов после этого удара померкли, стали почти прозрачными. Их сила, их суть была израсходована.

Дорога пошла вверх, превратившись в крутую, скользкую ледяную лестницу, вырезанную в отвесной скале. С одной стороны – черный лед, с другой – бездонная пропасть, из которой доносился вой ледяного ветра. И по этой лестнице навстречу нам катилась лавина. Не снега. Живая волна из тех же тварей, сплетенных в один огромный, шевелящийся ком.

Останавливаться было нельзя. Отступить – означало быть сброшенным в пропасть.

– Щит! – выкрикнул Видар, вонзая меч в лед перед собой.

Я воткнул знамя рядом. Дух отца раскинул руки. И мы втроем, вместе с десятком духов-щитоносцев из Сотни, создали магический барьер. Не твердый, а вязкий, упругий, как стальная пружина.

Лавина ударила.

Мир погрузился в грохот и скрежет. Барьер прогнулся под давлением тысяч тел, затрещал. Лед под ногами застонал.

Я слышал, как несколько духов позади меня, не удержавшись, сорвались с лестницы, мелькнув напоследок беззвучными серебристыми вспышками, мгновенно пропали в бездне.

Мы держались. Секунду. Две. Десять. Казалось, что это вечность. Поток тварей начал иссякать. И в этот момент я почувствовал не слабость, а новую, концентрированную злобу. Где-то выше, на гребне лестницы, нас ждало нечто большее.

Лавина схлынула. Барьер рухнул. Мы, тяжело дыша, стояли на изуродованной, залитой слизью и засыпанной ледяной крошкой лестнице. Сотня поредела. Немного, но поредела.

Я поднял голову. До вершины, до того места, где лестница упиралась в гигантскую, черную как смоль ледяную арку, оставалось не больше сотни ступеней. За аркой бушевало марево, искаженное пространство – преддверие Храма.

«Перегруппироваться, – вновь отдал я мысленный приказ, и остатки Сотни сомкнулись вокруг нас теснее. – Следующая атака будет последней перед входом в Храм. Берегите силы для того, что ждет нас внутри».

Видар вытер с лица ледяную грязь, смешанную с чужой кровью.

– У них их много. А у нас… не безгранично.

– Нам и не нужно безгранично, – проговорил дух отца, его форма снова стала четче, холодное пламя в глазах разгорелось ярче. – Нам нужно ровно столько, чтобы дойти до него. И хватит.

Он был прав. Все расчеты, все стратегии отпали. Осталась только простая, жестокая арифметика пути – сколько нас должно дойти, чтобы хватило сил убить предателя и, уничтожить саму Хозяйку этого места.

Я взглянул на знамя в своей руке. Древко было теплое, пульсирующее, как живое. В нем бился дух всей России, всех, кто верил, кто погиб, кто ждал. Оглядываться на гибнущих позади я больше не мог. Теперь можно было смотреть только вперед.

– Пошли, – сказал я тихо.

И мы снова двинулись вверх, навстречу последнему заслону перед вратами ада, оставляя за спиной звон уходящих в небытие душ и гул великой битвы, которая теперь казалась лишь отдаленным, чужим громом. Наша битва была здесь. И она только начиналась.

Мы стояли на пороге. Нет, не пороге Храма. На пороге той черты, за которой кончалась война с шелухой и начиналась охота на суть. Крутая ледяная лестница вздымалась перед нами, теряясь в багровом мареве нависших ледяных сталактитов. Каждая ступень была вырезана из черного, как совесть предателя, льда, и на каждой мерцал иней, сложившийся в руны страдания. Подъем был настолько крут, что казалось – идешь не вперед, а в небо, в самое сердце этой замерзшей пытки.

– Здесь, – голос духа отца прозвучал прямо в уме, беззвучно и четко. – Они устроят последнюю пробку перед вратами. Здесь биться будем.

Я кивнул, сжимая древко знамени. Ладонь прилипла к обледеневшему дереву.

Сзади, внизу, осталась растоптанная, залитая синеватой слизью площадка, где мы только что разметали очередную волну тварей. Сотня стояла, переформировываясь. Их ряды стали заметно реже. Не критично, но все же… Некоторые духи бледнели, их формы теряли четкость, как рисунок на воде. Они тратили силу не на существование – на борьбу. И это было страшнее любой физической раны.

– Вперед, – скрепя сердце, скомандовал я, и первым ступил на нижнюю ступень.

Лед не был скользким. Он был… липким. Будто желал удержать на месте, присосаться, втянуть в себя. С каждым шагом из него выползали крошечные нитевидные щупальца инея, которые обвивали сапоги, пытаясь сковать движение. Приходилось отрывать ноги с усилием, с глухим чавкающим звуком.

Мы поднимались молча. Только тяжелое дыхание Видара, только шелест призрачных одеяний духов позади, только тот противный звук отлипания подошв от льда. Давила тишина. Та самая, что бывает перед бурей. Она была гуще, чем мгла вокруг, и звонче любого грохота битвы позади.

И буря пришла. Не снизу. Сверху.

Сначала посыпалась ледяная крошка. Потом – куски размером с кулак. Потом с голову. Мы пригнулись, прикрываясь щитами и поднятыми руками. А потом из багровой мглы над лестницей на нас обрушилось оно.

Это не была тварь. Это было место. Оторванный кусок мира, обращенный в оружие. Гигантская, плоская глыба черного льда, усеянная торчащими, как иглы дикобраза, кристаллами. И на этой глыбе, вмурованные в лед по пояс, стояли фигуры. Двенадцать фигур. Воины в доспехах, знакомых до боли. Русские доспехи. Разных эпох, но наши. Их лица, сквозь толщу льда, были искажены не смертной мукой, а бесконечной, застывшей яростью. В их глазницах горел не свет, а холодное, синее пламя Мораны. Это были не порождения Нави. Это были пленники. Души павших воинов, захваченные, оскверненные и обречённые стать живым бастионом тьмы.

Ледяная платформа с грохотом врезалась в лестницу в двадцати шагах выше нас, перекрывая путь. Лед треснул, ступени под нами дрогнули. Двенадцать пар синих глаз медленно повернулись к нам.

– Предатели! – рявкнул Видар, но в его голосе было больше боли, чем гнева.

– Нет, – ледяным тоном поправил дух отца. – Жертвы. Освободи их.

Первый из вмурованных воинов, богатырь в чешуйчатом доспехе и шишаке, разинул рот. Из горла вырвался не крик, а сосущий душу вой, в котором смешались ярость и невыразимые страдания. Он рванулся вперед, и лед вокруг его торса лопнул. Он вырвался на свободу, но не весь – лед тянулся за ним тягучими, не рвущимися нитями, как пуповина. В его руке материализовался огромный обледеневший меч-кладенец.