Текст книги ""Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Рафаэль Дамиров

«Волчата», как я мысленно окрестил четверку бандитов, работали. По их наводкам было задержано несколько мелких сектантов, парочка сомнительных торговцев, предлагавших «артефакты из Нави». Пока ничего серьезного, но это доказывало – сеть работала. Арина передавала эту информацию без эмоций, ее лицо оставалось каменным. Но иногда, закончив доклад, она задерживалась на секунду дольше необходимого. Ее взгляд, лишенный привычной насмешки, становился… внимательным. Она не произносила вслух лишних слов, не задавала вопросов. Просто смотрела, словно проверяя, цел ли еще тот человек, с которым она когда-то связала свою судьбу. И затем, словно получив ответ на невысказанный вопрос, так же бесшумно, как и появлялась, растворялась в темноте. Ее понимание было иного свойства, чем у Веги. Оно было основано не на долге, а на странной, извращенной верности хищницы, признавшей во мне вожака стаи.

И на фоне всей этой суеты меня не покидала одна назойливая мысль. Мысль о Старой Гвардии. Древних, гордых родах, что были оттеснены от власти регентом Шуйским, но которых я вызвал из небытия, вернул на службу, вручив им мечи и жезлы, чтобы они наводили порядок в своих прежних вотчинах. Князья Оболенские, Волконские, Орловы, Голицыны, графы Шереметьевы, бояре Морозовы… Они разъехались по империи, как мои личные эмиссары, моя простирающаяся длань и мое карающее око.

Вести от них приходили скупо. Короткие донесения, написанные вычурным, старомодным слогом: «Беспорядки в графстве Белозерских усмирены, зачинщики казнены». «Вольница на реке Серебряной разогнана, поставлен лояльный староста». «Налоговая недоимка в Ставропольской губернии собрана в полном объеме», «Бунт в Темноярске, поддержанный жрецами пресечен на корню».

Формально – все было хорошо. Империя понемногу успокаивалась. Хаос, порожденный слабостью и жадностью регентства, отступал под натиском железной воли и авторитета древних фамилий.

Но именно это молчаливое, безоговорочное подчинение и настораживало. Я не мог справиться с сомнениями и ежеминутно ждал подвоха. Ждал скрытого сопротивления, интриг, попыток саботажа. А получал образцовую службу. Они делали свою работу слишком хорошо, слишком безупречно. Это казалось неестественным, невозможным. Или они искренне приняли мое возвращение как единственный реальный шанс для возрождения империи? Или… Или они просто копили силы, терпеливо выжидая своего часа?

Коронация была тем рубежом, за которым должно было что-то произойти. Либо они окончательно признают мою власть, либо… Либо их подозрительное молчание взорвется таки заговором.

Напряжение в воздухе нарастало с каждым днем. Оно витало в сияющих залах дворца, ощущалось в слишком низких почтительных поклонах придворных, в чересчур бойких рапортах чиновников, в непривычно ясном и безмятежном небе над Новгородом. Словно за этими красочными декорациями скрывалась зловещая, гнетущая тишина перед бурей. Все – и я, и мои друзья, и мои враги – чувствовали это.

И я понимал всем своим существом, каждой уставшей клеткой тела, каждым нервом, сжатым в тугой комок, – коронация не пройдет легко. Она станет либо моим величайшим триумфом, либо началом конца. И враг – настоящий, главный враг, чье имя и лицо были скрыты во тьме, не позволит этому дню обойтись без сюрприза. Он готовил удар. Я это знал. Оставалось только понять, откуда он последует.

Из толпы аристократов? Из рядов самой охраны? Или, быть может, из тех самых, казалось бы, укрощенных мною трущоб? Нужно было ждать и готовиться. Потому что ставка в этой игре была равна империи. Жизни моей сестры. И моей жизни.

Глава 25

Глава 25

Воздух в столице в последние дни перед коронацией стал иным. Густым, тяжелым, наполненным не запахами, а ожиданием. Таким воздух бывает перед грозой, когда небо наливается угрожающим фиолетовым, а природа замирает в тревожном оцепенении. Но здесь, в самом сердце империи, эта гроза была рукотворной, и имя ей – коронация.

Город превратился в гигантский переполненный улей. Казалось, сюда съехались все, у кого в жилах текла хоть капля голубой крови. Да и просто те, кто мог позволить себе траты на дорогу и внушительный «подарок» в казну за право лицезреть исторический момент.

Все большие и малые гостиницы, постоялые дворы, трактиры и даже частные дома в престижных районах были забиты до отказа. Цены на жилье взлетели до небес, достигнув неприличных, абсолютно грабительских высот. Аристократы из числа тех, кому посчастливилось и чьи родовые гнезда находились в самой столице, распахивали свои дворцы для бесчисленных родственников, свиты и прихлебателей, превращая их в шумные, бурлящие интригами мини-королевства.

По мостовым, обычно находившимся в относительном порядке и не отличавшимся большой загруженностью, теперь текли пестрые, нескончаемые реки экипажей и машин самых разнообразных видов – каждый пытался хоть чем-то выделиться. Яркие, кричащие одежды, позолоченные гербы на дверцах карет, мягкие переливы драпировок из дорогих тканей – все это создавало иллюзию праздника. Но под блестящей мишурой скрывалось огромное напряжение.

Ибо меры безопасности в городе были беспрецедентными. Настолько, что даже у меня, видавшего виды, порой перехватывало дыхание от масштаба затеянного.

По главным магистралям, вдоль стен и на всех ключевых площадях стояли не просто жандармы, а регулярные войска. Солдаты в полной боевой выкладке, с оружием в руках, смотрели на толпу не как на верноподданных, а как на потенциальную угрозу. Их взгляды были безэмоциональными, цепкими, профессиональными, беспрерывно сканирующими толпу на предмет малейшей аномалии. Каждые полчаса в небе над городом пролетали тройки магов-разведчиков на маголетах, их зоркие глаза и чуткие к вибрациям эфира посохи выискивали незваных гостей с воздуха.

Вся эта военная машина работала в теснейшей связке с Приказом Тайных дел. Агенты Разумовского были повсюду – переодетые лакеями в домах знати, торговцами на рынках, нищими на папертях. Они сливались с толпой, их уши ловили каждый шепот, каждую неосторожную шутку, каждое проявление недовольства.

Два моих столпа – генерал армии Громов и Григорий Андреевич Разумовский – работали в паре, превратившись за эти дни в подобие живых мертвецов. Мне доводилось их видеть лишь на редких летучих совещаниях. Громов, обычно напоминавший гранитный утес, вдруг оказался сед и осунулся, его мундир висел на нем мешком, а голос, привыкший командовать полками, превратился в хриплый, надорванный шепот. Разумовский же, всегда выглядевший вполне упитанным, теперь казался тенью прежнего себя – его лицо стало прозрачно-бледным, а в запавших глазах горел лихорадочный, нечеловеческий огонь.

Оба охрипли от круглосуточных криков, приказов и разборок, их тела держались лишь на адреналине и железной воле. Что один, что другой были похожи на загнанных лошадей, но останавливаться даже для малейшей передышки не смели. От слаженности их действий зависело слишком многое.

Особое внимание было уделено, конечно, Нижнему городу. Эту гноящуюся язву на теле столицы взяли в плотное кольцо оцепления. Вход и выход были строго регламентированы. Через Арину Крабу и его «волчарам» было сделано предельно ясное и недвусмысленное внушение: если в дни коронации в их вотчине случится хоть один серьезный косяк – либо массовая драка, либо подозрительный пожар, – пусть каждый сам себе кол для задницы готовит. Ибо имперская стража войдет туда уже не для задержаний, а для глобальной зачистки. Кажется, они прониклись серьезностью наших предупреждений. Со стороны трущоб в эти дни стояла неестественная, пугающая тишина. Даже воронье, обычно со зловещим граем кружившее над свалками, куда-то попряталось. Мое уважение к непререкаемому авторитету волчар возросло.

А я… Я тем временем готовился к главному испытанию. Не к привычному бою, не к дипломатическим переговорам. К чему-то куда более изощренному и, на мой взгляд, совершенно бессмысленному. К исполнению традиции.

По древнему обычаю, идущему, по уверениям сановников, еще от первых князей (кстати, враки, у нас такого не было), будущий государь за три дня до коронации должен был удалиться в специальную Келью Смирения – маленькую, аскетичную комнату при главном храме, и просидеть там все это время в полном уединении, питаясь лишь хлебом и водой. Символический жест отречения от мирских благ и приготовления души к тяжести короны.

Это бесило меня до глубины души. Драгоценное время, когда каждый миг был на счету, когда само существование империи висело на волоске, я должен был тратить на сидение в четырех стенах, жуя черствый хлеб! Это была несусветная, архаичная глупость! Но… иначе нельзя.

Мои советники – да, появились и такие, в первую очередь старый церемониймейстер, граф Афанасьев, – чуть не падали в обморок при одной моей попытке оспорить этот ритуал.

– Ваше Величество! – молил граф, заламывая руки. – Мы уже нарушили столько традиций, отрекшись от богов! Светская и военная элита и так в ужасе от нововведений! Оставьте хоть эту, самую главную! Это покажет, что вы чтите заветы предков, что вы – не просто узурпатор или реформатор, а законный император! Храм разрушен – это уже катастрофа. Поэтому мы заменим его на камеру Приказа Тайных Дел.

И главный удар – это мое бесполезное, дурацкое «добровольное» заточение транслировалось на все магические экраны страны в прямом эфире. Все три дня! Народ должен был видеть своего будущего императора – сосредоточенного, одухотворенного, отрешенного от мирской суеты. Это был гениальный пиар-ход и одновременно адская пытка.

Пришлось смириться. Стиснув зубы, я в сопровождении торжественной процессии прошел в камеру и позволил запереть себя в этой голой каменной конуре с соломенным тюфяком вместо нормальной кровати, кувшином простой воды и краюхой хлеба. Дверь закрылась. Наступившая тишина оглушила.

И началось. Я сидел на тюфяке, скрестив ноги, глядя в стену, на которой висел лишь простой деревянный символ Инлингов. А где-то там, за этими каменными стенами, кипела жизнь, плелись интриги, враг готовил удар, а мои генералы и шпионы сражались за безопасность империи. А я был здесь. В заточении. Добровольный пленник, заложник глупого ритуала.

Каждые несколько часов в окошко двери вставлялась линза магического транслятора. Я чувствовал ее холодное, бездушное присутствие. И в этот момент поднимал голову, складывал руки на коленях и надевал маску – лицо одухотворенного страдальца, человека, погруженного в высокие думы о судьбах империи. Я изображал смирение. Я изображал просветление.

А внутри… Внутри я метался как дикий зверь в клетке. Мысли неслись вихрем, одна безумнее другой. Я проклинал всех и вся – глупых жрецов, придумавших эту пытку, регента Шуйского, доведшего империю до ручки, из-за чего мне теперь приходилось вот так вот выкручиваться, бандитов из Нижнего города, которые могли в любой момент все испортить, таинственного Хозяина из Нави, не дававшего мне покоя, и даже свою сестру Настю – у этой не было и грамма сочувствия к моему положению. Более того, она была даже рада избавиться от бремени правления.

Часы тянулись мучительно долго. Хлеб казался опилками, вода – отравой. Одиночество и бездействие разъедали сознание хуже любого яда. Я мечтал о своем кабинете, о картах, о многочисленных отчетах и донесениях, даже о криках Громова и ледяных взглядах Разумовского. Все было бы лучше, чем тишина и притворство.

Но я держался. Потому что это тоже была битва. Битва с самим собой, со своим нетерпением, со своей гордыней. И битва за умы миллионов моих подданных, которые с жадным любопытством смотрели на экраны и видели не раздраженного, уставшего мужчину, а будущего Императора, готовящегося принять свою судьбу.

И вот, наконец, третий день подошел к концу. За дверью послышались шаги. Скоро меня выпустят. Скоро начнется главное действо. Коронация.

Я сидел, глядя на дверь, все так же сохраняя на лице маску смирения. Но внутри уже бушевала гроза. Хватит сидеть! Пора действовать. И пусть тот, кто посмеет омрачить этот день, готовится к встрече не с одухотворенным отшельником, а с Волком, которого три дня томили в клетке. И теперь он был голоден. Голоден до порядка. Голоден до победы. В общем, просто хотел поесть нормальной еды.

Дверь Кельи Смирения – глупое название, но людям нравится, – отворилась с тихим, но торжественным скрипом, который в оглушительной тишине трехдневного заточения прозвучал как удар гонга.

Свет, который хлынул внутрь, был не ярким, а каким-то размытым, молочным, но для моих глаз, отвыкших от чего-либо, кроме тусклого свечения магического кристалла в углу, он резал как лезвие. Я непроизвольно зажмурился, ощущая, как из-под век бегут слезы – не эмоциональные, а физиологические, защитная реакция организма, вышедшего из тьмы.

Стоящие на пороге агенты приказа и толпа придворных, замершие в почтительных позах, показались мне лишь смутными тенями. Их лица были обращены ко мне, и я чувствовал на себе тяжесть их взглядов – ожидающих, оценивающих. Я сделал шаг вперед. Ноги, затекшие от долгого сидения, дрогнули, но я выпрямился, ощутив под босыми ступнями шершавую, холодную поверхность каменного пола храма. Этот холод был первым настоящим ощущением свободы.

Еще несколько шагов – и я оказался на пороге главного входа в Приказ Тайных дел. И тут меня остановила уже не дверь, а стена звука. Гул. Сначала просто низкочастотный гул тысячи голосов, слившихся воедино. Затем он начал дробиться на отдельные крики, возгласы, славословия. И наконец, обрушился на меня единым, оглушительным ликующим ревом.

Я вышел на порог, и солнце ударило мне в лицо. На этот раз я не зажмурился, а лишь прищурился, привыкая, впитывая этот, почти физический, удар света и звука.

Передо мной, за двойным кордоном гвардейцев в парадных доспехах, стояла толпа. Не просто много людей. Море. Бесконечное, бурлящее, колышущееся море человеческих лиц, платков, поднятых в приветствии рук. Они заполняли всю площадь перед Приказом, улицы, ведущие от него, крыши ближайших домов. Они кричали, плакали, смеялись, махали мне. Их лица, красные от напряжения, сияли искренним, неподдельным восторгом.

И в этот миг что-то дрогнуло во мне. Вся моя ярость, все раздражение от трех дней бесполезного сидения, вся усталость от бесконечных интриг и подготовки – все это куда-то ушло, испарилось под этим солнцем и этим ревом. Это были не придворные, не аристократы, не генералы. Это были они. Мои подданные. Простые люди. Те, ради кого, в конечном счете, все это и затевалось. Они не видели закулисных игр, они не знали о вампирах во внутренних покоях дворца и кровавых кругах в его подземельях. Они видели символ. Они видели надежду. И они воспринимали мой праздник как свой собственный.

Их радость была настолько чистой, такой заразительной, что я не смог сдержаться. Уголки моих губ сами собой потянулись вверх, и я улыбнулся им. Широко, по-настоящему. И махнул рукой в ответ.

Этот жест вызвал новый, еще более мощный взрыв ликования. Казалось, самые камни мостовой дрожали от этого гула.

Пора было идти. Церемониальная процессия выстроилась позади меня, но я был один впереди. По традиции, будущий император должен был пройти последний путь к месту коронации пешим, босым, в простой одежде – той самой белой льняной рубахе и штанах, что были на мне все три дня заточения. Путь предстоял не близкий – целых пять километров от Приказа до главных ворот дворца.

Пять километров босиком по холодному камню… это было испытание посерьезнее трехдневного сидения на хлебе и воде.

Но, странное дело, уже через пару сотен шагов я понял, что это не пытка. Это было… очищение. Каждый мой шаг был медленным, осознанным. Я не торопился. Босые подошвы, за три дня отвыкшие от ходьбы, теперь с невероятной остротой чувствовали каждый булыжник мостовой, каждую трещину, каждую прохладную лужицу, оставшуюся после утреннего дождя. Но этот холод был живительным. Он проникал внутрь, остужая не только кожу, но и накопившееся за дни заточения внутреннее напряжение, ту горячую ярость, что клокотала во мне. Он заземлял.

Я шел, и ветерок, игравший полами моей простой рубахи, приятно холодил разгоряченное, расслабленное тело. Я не использовал магию, чтобы помочь себе. Малейшая вспышка эфира была бы здесь кощунством. Да и не нужно было. Каждый шаг, каждое касание ноги к камню, каждый вдох полной грудью – все это было частью ритуала. Частью моего возвращения. Из узкой кельи – в широкий мир. Из одиночества – к своему народу. Ритуал, еще недавно казавшийся мне бесполезной тратой времени, вдруг обрел глубокий смысл.

Я смотрел по сторонам, продолжая улыбаться. Видел лица – старые и молодые, мужские и женские, полные надежды и слез. Видел, как матери поднимали детей, чтобы те увидели своего императора и запомнили этот день. Видел, как седовласые старики, опираясь на палки, крестили меня дрожащими руками. Я шел сквозь живой, дышащий, любящий его коридор. Это был самый искренний прием за все время моего правления.

Шпили Императорского дворца, сначала казавшиеся далекими и призрачными в мареве над городом, с каждым шагом становились все ближе, все четче, все весомее. Они уже не давили, не напоминали о грузе ответственности. Они манили. Они были моим домом. Крепостью, которую мне предстояло защищать. Твердыней, откуда я буду править.

И вот, наконец, я подошел к ним. Величественные, покрытые золотом и резьбой Главные ворота. Гвардейцы, стоявшие по стойке «смирно», были бледны от напряжения, их глаза горели. Толпа позади меня ревела, провожая меня последним, прощальным прославлением.

Я на секунду задержался, глядя на распахнутые настежь ворота. На темный, прохладный проем прохода, ведущего во внутренний двор. Сделал последний шаг. Переступил порог.

И вот я внутри. Глухой, массивный звук захлопнувшихся за моей спиной ворот отсек восторженный гул толпы, словно перерезал пуповину. Наступила тишина. Глубокая, гулкая, дворцовая тишина, нарушаемая лишь эхом моих шагов по полированному мрамору.

Я остановился, прислонившись спиной к холодной поверхности ворот, и выдохнул. Выдохнул все – и напряжение пути, и остатки ярости из камеры, и восторг толпы. Воздух внутри дворца пах знакомо – камнем, тишиной и властью. Домом.

Теперь можно было расслабиться. По-настоящему. Сбросить эту простую, пропахшую потом и пылью дороги рубаху, ступить на теплые ковры своих покоев. Принять долгий, горячий душ, смывая с себя не только грязь трех дней, но и последние следы сомнений и раздражения.

А после… После начиналась самая важная часть. Облачиться в имперские регалии. Надеть на себя не только парчу и горностаевую мантию, но и осознать всю тяжесть императорской короны, которую мне предстояло принять всего через несколько часов. Но сейчас, в этой тишине, слыша лишь отдаленный, приглушенный гул ликующего города за стенами, я чувствовал не тяжесть, а готовность. Пусть приходит коронация. Теперь я был к ней готов. Как никогда.

Глава 26

Глава 26

Величественный, подавляющий своим масштабом и роскошью тронный зал дворца казался не реальным помещением, а декорацией к какому-то невероятному спектаклю, сотканному из света, блеска золота и человеческого тщеславия. Воздух здесь сегодня был густым и сладковатым, словно пропитанным испарениями от гигантского котла, в котором варились амбиции, интриги и надежды всей империи.

Высокие, уходящие в затененную высь своды тонули в дымке от ароматических свечей, которая струилась из массивных золотых подсвечников, расставленных вдоль стен. Огромные, в несколько ярусов, хрустальные люстры пылали тысячами ламп, их свет, многократно отраженный в золоченых карнизах и инкрустированных самоцветами пилястрах, заливал все вокруг ослепительным, почти невыносимым для глаз сиянием.

А под этими сводами, заполняя пространство до самых последних, отдаленных ниш, стояла империя. Вся ее элита, весь ее цвет, вся ее мощь, разодетая в лучшие шелка, бархаты и парчу. Блистали золотым шитьем мундиры, переливались всеми цветами радуги платья знатных дам, усыпанные бриллиантами, изумрудами и сапфирами. Каждое движение рождало тихий шелест дорогих тканей, легкий стук каблуков или бряцанье орденов. Это было море роскоши, и я должен был пройти через него.

Дверь в конце зала распахнулась, и в наступившей мгновенно гробовой тишине прозвучал торжественный и скрипучий голос герольда:

– Его Императорское Величество, Мстислав Олегович Инлинг!

И я сделал первый шаг. Длинный, бесконечно длинный проход посреди зала, прозванный в народе «Дорогой Власти», тянулся от входа к возвышению с троном. По обе его стороны, за ограждением из бархатного каната, стояли аристократы. Знать. В первом ряду те, чьи предки строили эту империю, позади нувориши, те, кто лишь недавно купил себе титул за груды золота. Их лица, бледные и румяные, старые и молодые, красивые и безобразные, были обращены ко мне. Я шел, слегка кивая то в одну, то в другую сторону, встречая взгляды – восторженные, подобострастные, завистливые, скрыто-враждебные.

Я улыбался. Той самой, вышколенной, одинаковой улыбкой, что не доходила до глаз. Я раскланивался с герцогами, графами, баронами, большинства из которых даже не знал в лицо. Их имена и титулы мелькали в памяти бессвязным калейдоскопом. Это был еще один необходимый ритуал. Показать, что я их вижу. Что я признаю их место в этой иерархии. Пока признаю.

Но вот я приблизился к самому трону. И здесь, на самых почетных местах меня встречала уже Старая Гвардия. Те, кого я вернул из небытия. Князья Волконские, суровые и непроницаемые, как скалы их северных владений. Графы Орловы, с благородными профилями и холодными, всевидящими глазами. Князья Голицыны, чья утонченность манер и изысканность нарядов скрывала стальную волю. И многие другие. Род за родом, что были едва ли не древнее самой империи, чья кровь и история были неразрывно сплетены с историей трона.

Этих я приветствовал иначе. Не ограничился простым кивком. Я остановился. Встретился взглядом с седовласым князем Волконским, склонил голову чуть глубже, почтительно. Пожал руку графу Орлову, задержав рукопожатие на секунду дольше положенного. Обменялся с Голицыными короткими, но значимыми поклонами.

Это был ясный, недвусмысленный посыл для всех собравшихся. Я показывал, кого я ценю по-настоящему. Чью поддержку считаю основополагающей. И видел, как на их суровых, аскетичных лицах проступало нечто вроде удовлетворения. Бывшие изгнанники сегодня получили свое публичное признание.

С ними еще состоится отдельный разговор – все же на их плечи легла ответственность за усмирение мятежных губерний. И, судя по донесениям Разумовского, они пока справляются. Но надо руку держать на пульсе. Вскружит голову успех, получат слишком много власти, могут и задуматься – а зачем нам, собственно, император? И для такого случая в окружение каждого из них был внедрен агент Приказа – если что, от несчастного случая никто не застрахован. Но пока вроде все складывалось хорошо, и они точно заслужили, чтобы я их выслушал лично, а не просто прочитал донесения. Так что улыбался я им вполне искренне, в отличие от тех улыбок, что адресованы были остальным. И это, конечно же, многие заметили.

И вот, наконец, я поднялся на несколько ступеней к самому трону. Передо мной предстало то, ради чего все это затевалось.

Справа от массивного, вырезанного из цельного черного дерева трона, на котором когда-то сидели мои предки, стоял старейший маг империи, человек-легенда, Константин Валерьевич Трубецкой. Высокий, с прямой осанкой, несмотря на свой преклонный возраст, облаченный в строгий парадный мундир с великим множеством орденов и медалей. Его лицо было похоже на старую, потрескавшуюся от времени пергаментную карту, но глаза… Глаза его горели молодым, пронзительным, испепеляющим умом и силой. В длинных, узких, аристократических ладонях он держал Большую Императорскую Корону. Не просто символ власти, а величайший артефакт, сплетенный из магического золота, платины и духов-охранников, заключенных в ней. Она сияла своим внутренним, холодным светом, и от нее исходила почти осязаемая аура мощи.

Взгляд Трубецкого был прикован ко мне, и в нем я читал не только понимание торжественности момента, но и тяжелый, испытующий вопрос: «Готов ли ты нести это, будущий император? По себе ли взваливаешь на плечи ношу? Не отступишься? Не отступишься? Не сбежишь?»

«Нет, – смело отвечал мой взгляд. – Я знаю, на что иду и готов ко всему».

А слева… Слева от трона стояла моя Настя. Или, как ее будут величать после коронации, Великая Княгиня Анастасия Федоровна Инлинг. Я на мгновение застыл, глядя на нее. В праздничном, струящемся, цвета рассветного неба наряде, с изящной диадемой в светлых волосах, ее было почти не узнать. Девочка-сестренка куда-то исчезла. Передо мной стояла юная девушка, обладающая поразительной, хрупкой и в то же время царственной красотой. Ее глаза, большие и синие, как летнее небо, были полны и волнения, и гордости.

И когда взгляд Насти встретился с моим, ее губы дрогнули, и она одарила меня такой теплой, такой беззащитной и любящей улыбкой, что все напряжение, усталость и тяжесть ожидающего меня бремени на мгновение отступили. Она была моим якорем. Моим самым любимым человеком в этом огромном, холодном и опасном мире. Ее улыбка согревала меня лучше любого заклинания.

И пока я стоял под ее восхищенным взглядом, мои глаза, словно по наитию, выхватили из пестрой толпы еще два дорогих мне образа.

В стороне, в тени одной из колонн, стояла Вега. В парадной форме начальника охраны, ее густые волосы были собраны в сложную прическу, а поза была безупречно прямой. Но ее зеленые глаза, устремленные на меня, были полны такого безмолвного ободрения и такой силы, что я чувствовал это на расстоянии. А чуть дальше, почти слившись с гобеленом на стене, замерла Арина. Ее темно-синее платье с глубоким декольте на первый взгляд не казалось роскошным, но каждый истинный ценитель, кто на него посмотрел, сразу понимал, что стоит оно как не маленький такой особняк. Что сказать – графиня Бестужева может позволить себе не выделяться излишней вычурностью наряда, но по определению не может выглядеть бедно.

Ее взгляд, острый и насмешливый, был прикован ко мне. Арина была моей тенью, моим кинжалом, нацеленным в спину врага, и ее присутствие здесь, на этом празднике жизни, являлось молчаливым напоминанием о той грязи и крови, что остались за стенами дворца.

Все были в сборе. Моя опора. Моя семья. Мой меч и мой щит.

Я перевел взгляд с Насти на корону в руках Трубецкого, а затем обвел глазами весь зал – этот сияющий, затаивший дыхание муравейник. Тишина стояла абсолютная, звенящая. Внутри все застыло. Страх, сомнения, ярость – все это было сметено одной, единственной, кристально чистой мыслью.

Время пришло, можно начинать.

Наступил тот самый ключевой момент. Весь зал, затаив дыхание, замер в ожидании. Даже переливы шелков и звяканье шпор смолкли, поглощенные гнетущей, торжественной тишиной.

Константин Валерьевич Трубецкой сделал шаг вперед. Его сухощавая фигура в темной парадной форме казалась еще более величавой и незыблемой на фоне сияющего трона. Он воздел руки, и в его ладонях, помимо физической тяжести короны, заструилась, сгустилась магия – видимая лишь немногим, но ощутимая для всех как нарастающее давление в эфире.

И он начал говорить. Его голос, старый, как камни дворца, и в то же время звенящий, как отточенная сталь, наполнял зал без всякого усилия, достигая самого дальнего уголка. Его слушали, затаив дыхание, потому что знакомая для всех церемония сейчас менялась – к добру или к худу, покажет лишь время.

– Предки великие! – прогремел он, и это обращение, вместо традиционного призывания богов, прозвучало как вызов, как плевок в старые, изжившие себя традиции. – Князья-основатели, чьи воля и меч выковали державу нашу из хаоса и раздоров! Воины и строители, мудрецы и правители, чьи души ныне вплетены в саму суть власти Императорской! Воззрите же с небесных чертогов ваших на потомка достойного!

Я стоял, не двигаясь, чувствуя на себе вес тысяч взглядов. Речь Трубецкого была шедевром политической и магической риторики. В ней не было ни слова о богах, чьи культы были практически уничтожены мной. Да, еще не везде, но я работаю над этим. Вместо этого он возносил наших предков, делая их новыми небожителями, пантеоном, от чьей воли и благословения исходило мое право на трон. Право, над которым не властны даже те самые боги – право древней крови.

– Воззрите на Мстислава, сына Олега из рода Инлингов! – голос мага гремел, наливаясь силой. – В нем – несгибаемая воля Великого князя Олега, что мечом и магией отстоял наши земли! В нем – светлый разум Ольги-Провидицы, что предвидела пути империи на тысячу лет вперед! В нем – ярость в бою и милосердие к побежденным Святослава Храброго! Он прошел через унижение и горе, дабы познать цену власти! Он принял на себя бремя правления в час смуты, дабы вернуть стране порядок и славу!

Каждое слово било точно в цель. Он не просто перечислял мои, сомнительные с моей точки зрения, достоинства. Он вписывал меня в историю, делал не просто наследником, а воплощением лучших черт всех великих правителей прошлого. Это была не коронация человека. Это была коронация идеи. Идеи сильной, единой, восстановленной империи.

– И ныне, по воле вашей, запечатленной в крови и законе, по Праву Древней Крови, я, хранитель заветов и артефактов державных, возлагаю на главу его Венец Императорский! Да примет он его не как украшение, но как щит и тягло! Да правит он не для славы своей, но для процветания земли нашей! Да будет правление его – твердынею для друзей и грозою для врагов! Да осенит его мудрость предков, и да укрепит длань его их несокрушимая воля!

Он сделал последний, торжественный шаг. Руки его с короной поднялись над моей головой. Я ощутил исходящий от артефакта жар, холод, мощь, тысячи голосов, шепчущих в один миг. Это было не просто золото и камни, а многовековая история, сжатая в единый, невероятно тяжелый символ.

И затем – корона опустилась на мою голову.

Физическая тяжесть оказалась оглушительной. Она вдавила меня в пол, заставив мускулы шеи и плеч напрячься до предела. Но это было ничто по сравнению с тяжестью магической, духовной. Мгновенный прилив силы – чужой, древней, бесконечно могущественной, хлынул в меня. Видения мелькали перед глазами – отгремевшие сотни лет назад битвы, дворцы, лица давно умерших людей, карты неизведанных земель. Это был не дар. Это была гиря. Ошейник долга, надетый навечно.