Текст книги ""Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Рафаэль Дамиров

Глава 3

Глава 3

– Ваше Величество…

Красотка, оказавшаяся первой в забеге потенциальных невест, присела в реверансе. Настолько низком, что я едва не дернулся, чтобы поймать ее мячики, грозящие вот-вот вывалиться из глубокого декольте.

– Княгиня Стародубцева, Василиса Андреевна.

– Очень рад знакомству, – вымученно улыбнулся я, понимая, что сейчас мне станет плохо.

Мало того, что я просто не запомню все эти имена, так еще и от запаха ее духов у меня сразу разболелась голова. Говорят, мужчина и женщина притягиваются друг к другу благодаря именно запаху – типа, древний инстинкт и все такое… Так вот, к этой я явно не притянусь. А скорей, наоборот.

– Ваше Величество… Ваше Величество…

Спустя пару минут я оказался в окружении вражеских войск. Отступать было некуда – позади колонна. Идти в атаку – людей много, стесняюсь. И что делать-то⁈ Не приучен я к такому. Мне бы меч, копье, коня, да на линию огня. А вот эти злые бабы, это все не для меня!!!

Но кого интересует мнение какого-то там императора, когда на кону корона Российской империи? То-то же.

Попытался было защититься Настей – она все же поопытней в этих делах. Но куда там. Ей, кажется, доставляло изрядное наслаждение наблюдать за моими мучениями. Предательница!

Где мои Вега и Арина⁈ Я чуть ли не взвыл, рыская взглядом по залу еще спустя пару минут выноса мозга.

Но, к моему глубокому счастью, пытка дамами продолжалась не слишком долго. Их сменили взрослые мужики, решившие, что наступило самое подходящее время, чтобы макнуть молодого императора в ворох своих старых проблем.

Первым, как и следовало ожидать, ко мне подступил князь Сергей Владимирович Курагин, человек с лицом умудренного жизнью сокола и глазами ростовщика. Его род вел свою историю едва ли не от самого Гедимина, и он никогда не позволял забыть об этом.

– Ваше величество! – его голос, густой и медовый, был полон подобострастия, которое не могло скрыть железной уверенности в своем праве быть первым. – Позвольте поздравить вас от лица всех старых родов. Наконец-то империя обрела твердую руку! А танец… О, это был восхитительный жест! Такая трогательная преданность семье – качество, увы, редкое в наше время.

Он ловко вложил свою пухлую, украшенную перстнями руку в мою, заставляя пожать ее. Я почувствовал холодок от его влажной кожи.

«Твари», – пронеслось у меня в голове. Всего полгода назад этот же Курагин в Тайном Приказе, дрожа от страха, клялся в верности регентскому совету и сдавал своих сообщников, лишь бы сохранить свои литовские владения. Читал я досье, заботливо подсунутое мне Разумовским, на многих из присутствующих сегодня в этом зале. Так что вполне себе представлял, кто есть кто.

– Благодарю вас, князь, – мой голос прозвучал ровно, бесстрастно. – Семья – это главная опора государства.

Я отпустил его руку, делая едва заметный шаг назад, но он тут же настойчиво сократил дистанцию.

– Именно так, государь, именно так! – подхватил он, и его глаза, маленькие и блестящие, как бусинки, скользнули по Насте, которая робко прижалась к моей руке. – Ваше Высочество, позвольте отметить, вы просто расцвели! Прямо ангел во плоти. Моя супруга не находит слов от восхищения. А наша Анечка, помните, та, что в розовом, – он кивнул куда-то в толпу, – она ведь почти ровесница великой княжне. Было бы прекрасно, если бы они могли дружески общаться… Это сблизило бы наши дома.

«Женись на моей дочери. Возьми в жены. Или можешь забрать даже жену, если она тебе понравится. Сделай ее императрицей, а меня – тестем и настоящим правителем за спинкой твоего трона».

Эта мысль витала в воздухе, густая и неприятная, как чад от сгоревшей плоти. Я видел, как Настя напряглась, чувствуя себя товаром на аукционе.

– Великая княжна еще слишком молода для светских раутов, князь, – парировал я, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало раздражение. – Но ваше предложение… мы учтем.

Курагин отступил. Тут же в образовавшуюся брешь втиснулась другая фигура – граф Петр Алексеевич Обухов, человек нового поколения, чье состояние и титул были выкованы не на пожелтевших пергаментах, а на полях недавних войн и в душных кабинетах Тайного Приказа, где он был моим, как ему казалось, соратником и ставленником князя Орлова. Он был грубоват, прямолинеен и оттого не менее опасен.

– Государь, – учтиво кивнул он без подобострастных реверансов, не уподобляясь Курагину. Его рукопожатие было твердым, как сталь.

– Поздравляю. Танцуете вы прекрасно. Уверен, на поле боя вы проявите себя столь же блистательно…

В его словах присутствовала не только лесть, но и скрытый укор: «Не забывай, кто привел тебя к власти».

– Спасибо, Петр Алексеевич. Без вашей поддержки и поддержки многих других, быть может, этот день и не настал бы.

Я бросил ему кость, которую он жаждал. Его глаза блеснули от удовлетворения.

Ничего – радуйся, пока можешь. Недолго осталось. У меня на столе лежало множество папок с документами, где четко было расписано, кого, куда и за что. И каждая из них ждала своего часа. Всех помню и никого не забуду.

– Все для империи, Ваше Величество, – отбарабанил он, но тут же перешел к своему. – Вот только пока мы здесь танцуем, там, на местах, творятся безобразия.

Он бросил колкий взгляд на Курагина, что не спешил уходить, вслушиваясь в наш разговор.

– Некоторые «столпы государства» на своих землях вершат суды, будто они не верноподданные, а удельные князья времен раздробленности. До меня дошли слухи, что в имениях князя Курагина, к примеру, государевы указы о рекрутском наборе… Скажем, трактуются весьма вольно. Создается впечатление, что собственные «законы» ставятся выше государевых…

Курагин вспыхнул, как факел.

– Это клевета! Ваше Величество, прошу вас… Граф Обухов известен своими… фантазиями. Он просто пытается очернить верных вам людей, дабы самому забраться повыше!

Я стоял меж них, чувствуя, как злость закипает во мне горячей и едкой волной.

«Стервятники! Делите шкуру неубитого медведя. Мой трон еще не впитал тепло моей задницы, а вы уже тянете к нему свои грязные лапы!» – проносилось в моей голове.

Они думали лишь о своих поместьях, о своих кошельках, о своей власти. Не об империи, не о народе, изнемогающем от поборов и барщины, не о границах, которые нужно укреплять. Нет. Их мирок ограничивался собственными охотничьими угодьями и будущим их ненасытных детей.

– Господа, – процедил я, и в моем голосе впервые прозвучала сталь, заставившая их на секунду замолчать. – Сегодня день единения и радости. Не стоит омрачать его слухами и пересудами. Все вопросы административного свойства будут решаться в установленном порядке, через совет министров и личные аудиенции.

Следующие полчаса я отделывался общими, ничего не значащими фразами, как обученный попугай: «Будем разбираться», «Ваше усердие мне известно», «Мы позднее вернемся к этому вопросу»… Каждое слово давалось мне с трудом. Внутри все клокотало. Я видел их насквозь. За вежливыми улыбками скрывалось желание манипулировать мной, как марионеткой. Настроить Обухова против Курагина, Лопухина против Меньшикова, Разумовского против Громова, всех против всех, лишь бы в мутной воде урвать себе кусок пожирнее.

Ко мне подкатил еще один царедворец, уже с двумя дочерьми-близнецами на выданье.

«Ваше величество, позвольте представить… Они так мечтали увидеть своего государя… А вы, ведь, как мы слышали, ценитель прекрасного…»

Я смотрел на этих девочек, лет по семнадцать, с одинаково пустыми, кукольными лицами. Их отец, граф Зубов, предлагал их, как пару породистых щенков.

– Жена-то может быть и не одна, – его прямой намек пронесся в моей голове эхом. Меня чуть не стошнило.

Но я улыбался. Кивал. Жал протянутые руки. Мои губы произносили учтивые слова, в то время как разум кричал: «Ничего! Недолго вам, шавкам, лаять у ног трона. Наберусь сил. Окрепну. И тогда…»

Я видел описания их имений в отчетах Тайного Приказа. Каждое фактически независимое королевство. Свои суды, выносящие смертные приговоры вопреки государевым указам. Свои отряды вооруженной стражи, больше похожие на частные армии. Свои законы, по которым крестьянина могли засечь до смерти за потраву, а его дочь забрать в дворню для «услуг» молодому барину.

Они возомнили себя императорами на своей земле. Они забыли, что есть одна-единственная верховная власть. Моя.

«Сковырну, – мысленно повторял я, глядя в улыбающееся лицо графа Зубова. – Сковырну всю эту заразу. Обрежу привилегии. Введу имперских судей. Назначу бояр и воевод, лично мне подотчетных. Разоружу ваши частные армии. Вы, с вашим барством и вседозволенностью, – гнойник на теле России. И этот гнойник будет выжжен».

– Ваше величество, вы как будто о чем-то задумались, – сладким голосом произнес Курагин. – Не о тяжести ли короны? Не беспокойтесь, старые слуги отечества всегда готовы разделить с вами это бремя.

Его наглость была безгранична. Он уже видел себя главным советником при мне.

– Корона действительно тяжела, князь, – ответил я, и моя улыбка стала чуть уже, чуть холоднее. – Но я предпочитаю нести ее сам. Без помощи. А теперь извините, господа. Меня ждут другие дела.

Я сделал шаг, и на этот раз моя воля, словно невидимая стена, заставила их расступиться. Проходя сквозь их строй, я чувствовал спиной их колючие, полные ненависти и надежды взгляды.

Настя, все еще держась за мою руку, шла рядом, маленький тихий островок в этом бушующем море лицемерия.

Я подвел сестру к группе фрейлин.

– Побудь пока с ними, – тихо сказал я ей. – Тебе здесь будет безопаснее. Или, если надоест, включи истеричку и посылай всех лесом.

Она кивнула, понимая все без слов.

Я отошел к высокому арочному окну, вновь оставшись наедине с собой и с ночным городом за стеклом. Гнев во мне еще кипел, но теперь он был холодным, обдуманным, как закаленная сталь. Пусть думают, что я мягок, что меня можно окрутить, приручить, использовать. Пусть.

Я смотрел на огни Новгорода, на темные очертания стен и башен, за которыми лежала моя империя. Империя, которую предстояло очистить. Сил было пока мало, союзники ненадежны. Но у меня был козырь. Видар. Его знание, его технологии – это был рычаг, который мог перевернуть мир. И перевернет. Надо лишь с ним нормально поговорить – знания двух миров, объединенные в одно целое, могут многое.

Я повернулся спиной к шумному залу, к этим «верным слугам отечества». Пусть веселятся. Пусть строят свои козни. Их вольнице осталось недолго. Скоро придет время собирать камни. И я начну с их привилегий.

Отойдя от оконного проема, я нашел относительное уединение в нише между двумя массивными пилястрами, уставленными бронзовыми вазами с невиданными тропическими цветами. Их сладкий, приторный аромат кружил голову, смешиваясь с остальными запахами зала.

Я закрыл глаза на мгновение, пытаясь стереть из памяти назойливые, жадные лица Курагина, Орлова, Зубова, Липницкого, Воеводина… Но они будто выцарапали свои черты на внутренней стороне век.

«Стервятники… твари…» – ритмично стучало в висках, сливаясь с отдаленным гулом музыки и голосов.

И тут я почувствовал иное присутствие. Легкое, почти неслышное, как дуновение ветра с Волхова – реки, на которой стоял Новгород. Открыв глаза, я увидел ее. Она стояла в тени колонны, словно часть от нее отделилась и приняла человеческий облик. Арина.

– Устал? – ее голос был тихим, но он прорезал весь шум, как отточенная бритва.

В нем не было подобострастия, не было жалости. Лишь простое, почти бытовое сочувствие, с которым могут обратиться к человеку, долго копавшему землю.

Я не смог сдержать тяжелый, почти стонущий вздох. С ней я всегда мог быть собой. Без масок, без императорского величия.

– Да терпимо, – выдохнул я, отводя взгляд в сторону, где кружились пары. – Просто не привык к такому вниманию. Кажется, каждый мускул на моем лице изучается, как карта сокровищ.

Арина сделала шаг вперед, оставаясь в тени. Ее губы тронула улыбка.

– А зачем тогда с трона ушел? – спросила она просто. – Сидел бы себе, возвышался над всеми, как идол в золотом киоте, и никто просто так подойти не решился бы. А раз пошел в «народ», спустился с пьедестала, значит, показал всем, что желаешь общения. Сам дал им право себя атаковать.

Ее слова были настолько очевидны и в то же время настолько гениальны в своей простоте, что у меня вырвалось грубое, тихое ругательство, старое, как холм, на котором стоял дворец:

– Навь!.. Откуда ж я знал! Я в вашем придворном этикете, в этих пауках, плетущих сети из полутонов и намеков, не разбираюсь. Я думал, что быть среди них – значит, показывать свою близость.

– Близость они воспринимают как слабость, – парировала Арина, ее серые глаза мерцали в полумраке. – Или как возможность. Для них ты либо недосягаемый бог, либо лакомый кусок. Третьего не дано. Ну что, урок усвоил? Теперь садись обратно и сострой задумчивое, величественное лицо. Уверяю тебя, как только ты водрузишь себя обратно на ту гору парчи и красного дерева, как только твой взгляд устремится куда-то в будущее империи, никто не рискнет тебя побеспокоить. Им будет страшно нарушить ход твоих великих дум.

Она говорила с легкой иронией, но я знал – это чистейшая правда. Арина, выросшая в блеске столицы, научившаяся выживать среди ножей и предательства, понимала природу власти куда лучше всех этих лощеных аристократов. Власть – это дистанция. Страх. Таинственность.

Мне вдруг до боли захотелось, чтобы она была рядом. Не здесь, в тени, а там, на возвышении. Чтобы ее холодный, ясный ум был моим щитом против всей этой липкой лести.

– Пойдешь со мной? – спросил я тихо, почти по-детски.

Она покачала головой, и ее темные волосы колыхнулись, словно крылья.

– Рано еще им знать о нашей связи, Мстислав, – ее улыбка стала шире, хитрой и прекрасной. – Пусть пыжатся, пусть тратят состояния на наряды для своих дочурок, пусть строят козни друг против друга в надежде, что ты, наконец, опустишь свой царственный взор на их болонку. Эта суета, эта надежда – на пользу тебе. Пока они гадают, ты можешь действовать. Тайна – твое оружие. А я… – она кивнула в сторону зала, – я лучше послушаю, о чем говорят в углах, когда думают, что их не слышат. Уверяю, за вечер я соберу больше полезного, чем твой Приказ Тайных Дел за месяц.

Она была права. Всегда права. Арина была моими глазами и ушами в том мире, который я никогда по-настоящему не познаю – в мире сплетен, шепотков в темных переулках, в мире, где решаются настоящие дела, а не их бутафорское отражение в бальных залах. Она контролировала всю преступность Нижнего города не силой, а умом, и эта же сеть собирала для нее слухи, порочащие и полезные. Она была моей самой большой тайной и самым надежным союзником.

– Хорошо, как скажешь, – тяжело вздохнув, я кивнул.

Она растворилась в толпе так же бесшумно, как и появилась, став снова всего лишь еще одним силуэтом в калейдоскопе платьев и мундиров. Я остался один, но теперь ее слова горели во мне, как факел. Я почувствовал не злость, а холодную решимость.

Обходя главные скопления гостей широкой дугой, я направился обратно к трону, что возвышался на небольшом помосте. Прошел мимо почтительно расступившейся свиты, поднялся по трем ступеням и уселся.

Парча моего кафтана с шуршанием приняла форму трона. Я положил руки на резные золоченые подлокотники, почувствовав под пальцами холод гладкого дерева. И, следуя совету Арины, сделал «задумчивое лицо».

Я представил, что смотрю не на этот зал, а куда-то далеко, за стены дворца, на бескрайние просторы империи. На леса Сибири, на степи Дикого поля, на верфи Архангельска и порты Балтики. Я пытался направить взгляд внутрь себя, на планы, которые роились в голове: переустройство армии по образцам, которые были у нас раньше, реформа судопроизводства, чтобы никакой Курагин не мог творить свой суд, прокладка дорог, развитие мануфактур… Я пытался выглядеть одухотворенным, погруженным в великие мысли государя.

Но судя по тому, как мгновенно затихло пространство передо мной, как замелькали испуганные взгляды и как даже самые наглые царедворцы, собиравшиеся подойти, замерли в нерешительности в нескольких шагах от помоста, – у меня получилось не одухотворенное лицо, а скорее злобная морда, на которой периодически мелькал волчий оскал.

Внутреннее кипение, та ярость, которую я сдерживал все это время, видимо, прорвалась наружу и застыла в моих чертах. Брови сдвинулись, губы сжались в тонкую, жесткую линию, взгляд, устремленный в никуда, стал тяжелым, колючим, полным немого обещания расправы. Я не видел своего отражения, но видел эффект. Он был поразительным.

Толпа перед троном буквально расступилась, образовав пустую буферную зону. Шепотки стихли. Музыка играла, но, казалось, что и она звучит приглушеннее. Ко мне больше никто не подходил. Ни с поздравлениями, ни с просьбами, ни с предложением рук и сердец своих дочерей. Я был снова недосягаем. Идолом. Как и советовала Арина.

И в этом одиночестве, на вершине, в вынужденной изоляции, я почувствовал не раздражение, а странное облегчение. Наконец-то я мог думать. Планировать.

Я перевел взгляд на ту самую колонну, в тени которой несколько минут назад стояла Арина. Ее там уже не было. Но я знал – она здесь. Она наблюдает. Она слушает. И вскоре, когда этот маскарад закончится, она придет ко мне и расскажет все, что услышала: кто с кем сговаривается, кто кого подсиживает, у кого какие долги и какие тайные пороки.

А я… Я буду сидеть на этом троне. С каменным, «злобным» лицом. И ждать. Ждать, когда наберусь достаточно сил, чтобы сковырнуть всю эту прогнившую, самодовольную аристократию, обрезать их привилегии, поставить на место тех, кто возомнил себя царьками в своих уделах. Но радоваться этой свободе им оставалось недолго. И первым шагом к их укрощению будет это молчаливое, одинокое сидение на троне под испуганными, подобострастными взглядами.

Они боялись моего гнева. И они были правы. Их время подходило к концу.

Глава 4

Глава 4

Одиночество на троне было недолгим. Едва я успел насладиться возникшей вокруг меня пустотой, этим коконом из страха и почтительности, как церемониймейстер, щеголяя в ослепительном белом парике, провозгласил очередную скороговорку титулов и имен. Волна аристократов отхлынула, уступая место новой порции «доброжелателей» – послам иностранных держав. Это был уже не просто придворный бал, а дипломатический ринг, замаскированный под празднество. И каждый из подходящих ко мне мужчин в расшитых золотом камзолах и экзотических нарядах был не гостем, а гладиатором, вооруженным до зубов лестью, хитростью и откровенной ложью.

Первым, словно изваяние из желтоватого, отполированного временем камня, двинулся ко мне посол Империи Цинь. Его длинные, ниспадающие рукава скрывали руки, а лицо было непроницаемой маской вежливого безразличия. Он склонился в низком, отточенном веками поклоне, его движения были плавными и лишенными суеты, словно движения водяного жука.

– Сын Небес, божественный император Цяньлунь, шлет свои поздравления императору Всероссийскому с восшествием на престол, – его голос был монотонным, словно читали древний свиток. – Да пребудут небеса благосклонны к вашему правлению и да процветает дружба между нашими великими державами.

За этими шелковистыми словами я видел другое. Я помнил донесения из Сибири, где циньские купцы и тайные эмиссары исподволь, но настойчиво скупали лояльность местных князьков, составляли карты наших приисков и укреплений. Они спали и видели наши бескрайние сибирские просторы в составе своей империи. Их «дружба» была дружбой тигра с ягненком, ожидающим, когда тот нагуляет жирок.

Тревожные вести приходили с границ. Впрочем, договор о сотрудничестве уже направлен императору Кёре, и осталось только дождаться, когда он его подпишет. Тогда и придет время дать циньцам по загребущим рукам. Уже готовился стотысячный корпус магов и солдат для наведения там порядка. Пара недель, и он выступит под видом учений, а там… Пьяные генералы, они такие непредсказуемые – совсем границ не видят. Вслух я, конечно же, сказал иное…

– Мы высоко ценим мудрость и добрые пожелания божественного императора, – ответил я, склоняя голову ровно настолько, насколько это было необходимо, не больше. – И надеемся, что границы наши останутся столь же прозрачными для честной торговли, сколь и неприкосновенными для дурных помыслов.

Легкая, почти невидимая рябь пробежала по маскообразному лицу посла. Он понял мой намек. Но его лицо снова стало бесстрастным. Кивнув, он отошел, уступив место следующему.

Подошли послы Кёре и Персии, Исфганистана и Империи Брамин. Каждый нес дары – диковинные самоцветы, шелка, редких зверей в золоченых клетках. Каждый изливал водопад восхвалений моей «мудрости» и «силе», хотя видел меня впервые в жизни. Они заверяли в вечной дружбе, в стремлении к миру и взаимовыгодному сотрудничеству…

Ложь. Наглая, неприкрытая ложь, скрывающаяся за льстивыми словами. Я слушал их, мило улыбаясь, словно наивный юнец, польщенный вниманием великих мира сего.

А внутри меня клокотала ярость. Эти спесивые брамины, чьи раджи считали себя центром вселенной, уже который год снабжали оружием горцев Кавказа, сея там смуту. Персы, улыбаясь, строили форты у берегов Каспия, посягая на наши рыбные промыслы и торговые пути.

Они все думали, что я молод, зелен, глуп. Что, взойдя на трон после лет регентства и смуты, я жажду лишь одного – признания. Что я проглочу их лесть, как голодный пес глотает кусок мяса, и не замечу отравленного крючка внутри. Они не знали обо мне ничего, и это было моим главным оружием против них. Уверен, разведка всех стран сейчас старательно ищет следы и думает, откуда я такой взялся. Что ж – пусть ищут. В мою тайну посвящены едва ли не с десяток человек, и все они находятся под страшной клятвой силы и крови. Не предадут, даже если их на куски резать будут. Просто не смогут.

«Не знают, чего от меня ожидать, но явно ждут глупости и доверчивости», – пронеслось у меня в голове, пока посол Суоми что-то бормотал о «вековых узах братства», в то время как его корабли под шведским флагом уже который месяц промышляли контрабандой в водах Балтики.

Что ж. Они ошибались. Они учились искусству лжи в своих дворцовых интригах, в дипломатических салонах. А я… Я прошел школу словоблудия у боярина Размысла. Там, в подвалах, где воздух был густ от запаха крови, страха и жженой бумаги, где срывали маски не с помощью изящных словесных фехтований, а с помощью щипцов и раскаленного железа, я постигал науку убеждения под руководством опытного переговорщика, способного сорвать любые планы врага, перессорив всех со всеми. Так что их лицемерие я видел так же ясно, как вкусную ватрушку в руках одной дамы. Там, где эти дети учились, я преподавал. За века ничего не изменилось, так что мне было несложно играть словами, прикидываясь дурачком, верящим всему. Обмануть врага – значит, его победить.

И потому я улыбался. Широко и открыто. Кивал на их глупости, ловил каждое льстивое слово, делая вид, что безмерно рад и тронут. А в это время мое сознание, отстраненное и холодное, уже примеряло кол к задницам их правителей.

Особое удовольствие доставляло мне общение с послом Фракии. Этот упитанный, нарумяненный господин в камзоле, усыпанном лилиями, был воплощением всего того, что я ненавидел в европейском лицемерии.

– Ваше величество! – воскликнул он, размахивая кружевным платком. – Какая радость видеть на русском престоле столь молодого и энергичного монарха! Уверен, эпоха недоразумений между нашими странами канула в лету! Король Людовик Седьмой шлет вам свои самые теплые пожелания!

«Недоразумений». Он называл «недоразумением» то, что его король, вместе с императором Нормандским и курфюрстом Саксонским, входил в тот самый Тройственный союз, что сейчас лил реки золота в султанскую казну в Стамбуле, дабы османы поскорее двинули свои войска на наши южные границы. Они надеялись разорвать Россию на части, как стая волков разрывает добычу. А этот толстый павлин тут трещит о «теплых пожеланиях».

– Передайте королю мою глубочайшую признательность, – сказал я, и моя улыбка стала еще лучезарнее. – Я также надеюсь, что ветер перемен подует в нужную сторону и развеет все тучи на нашем общем горизонте. Особенно те, что собираются на юге.

Я видел, как его глаза на мгновение расширились от удивления, но он тут же овладел собой.

– О, несомненно, ваше величество! Климат, знаете ли, вещь изменчивая…

Он что-то еще говорил, но я уже почти не слушал. Внутренне я уже видел короля Людовика посаженным на кол где-нибудь на окраине Парижа. Эта картина была настолько яркой и доставляла такое глумливое удовольствие, что сдерживать смех становилось все труднее. Именно это, а не какое-то там одухотворенное величие, и делало мое лицо, вероятно, странным – улыбка была искренней, но глаза… Глаза, должно быть, светились каким-то нездоровым, садистским весельем. Это и пугало окружающих больше всего.

Следующими были послы Саксонии и Нормандской империи. Та же песня. Те же уверения в дружбе, те же скользкие, двусмысленные комплименты. Они изучали меня, как биолог изучает редкий вид жука, пытаясь понять, куда ткнуть булавкой. А я смотрел на них и видел не людей, а ходячие политические трупы. Их время уходило. Время их интриг, их балансирования, их вероломства. Я не собирался играть в их игры. Я собирался снести их игровое поле.

– Мы восхищены мощью и процветанием вашей державы, – сипел саксонский посол, чей предшественник всего год назад предлагал разделить Речь Посполитую за наш счет. – И уверены, что при вашем правлении она достигнет новых высот.

«И ты хочешь, чтобы эти высоты были направлены не в твою сторону, – мысленно закончил я его фразу. – Не бойся, саксонец. Я направлю их на всех сразу».

– Россия высоко ценит своих друзей, – сказал я вслух, и каждое слово было обернуто в лед. – И хорошо запоминает тех, кто таковыми только притворяется.

Он попятился, смущенный и напуганный прямой угрозой, столь непривычной в устах монарха на его же коронации.

Это зрелище – их испуг, их замешательство, их попытки сохранить лицо в то время, как внутри у них все обрывалось от непонимания, – это меня веселило. Это был мой личный, маленький карнавал посреди их большого лицемерного бала. Эта внутренняя, жестокая усмешка была тем, что сдерживало меня от желания плюнуть им всем в разряженные, надушенные морды. От желания сорвать с них маски и крикнуть во весь голос: «Я знаю! Я все про вас знаю! И вам за это скоро придется ответить!»

Но я молчал. Улыбался. Кивал. Благодарил за дары. Это была моя война. Пока что тихая, незримая. Война нервов и воли. И в этой войне я чувствовал себя как рыба в воде. Пусть думают, что я странный, непредсказуемый, может быть, даже сумасшедший. Это было мне на руку. Непредсказуемости они боялись больше всего.

Когда последний посол, бормоча что-то невнятное, ретировался от моего трона, я почувствовал не усталость, а прилив сил. Они показали свои карты. Все свои жалкие крапленые карты. А я – нет. Моя главная карта еще не разыграна. О нет, я только сел за стол, и что у меня на руках, не знает никто, даже самые близкие мне люди. Но рано пока об этом.

Я остался сидеть на троне, глядя поверх их голов. Моя улыбка медленно сползла с лица, сменившись тем самым «злобным», задумчивым выражением, которое так эффективно работало. Пусть гадают. Пусть трепещут. Скоро наступит время не слов, а дел. И тогда они узнают, чего на самом деле стоит доверчивость русского медведя, которого они так наивно считали смирным и глупым…

Дверь в мои личные покои захлопнулась с таким глухим, окончательным стуком, будто отсекала меня не просто от шумного коридора, охраняемого неподвижными гвардейцами, а от всего того кошмарного карнавала, что звался коронацией. Я прислонился спиной к прохладной, полированной древесине дуба, закрыл глаза и несколько секунд просто стоял, пытаясь отдышаться. Тишина. Благословенная, оглушительная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине и отдаленным, приглушенным стуком собственного сердца.

В ушах, заложенных нескончаемым гулом голосов, все еще стоял раздражающий звон. Я провел ладонью по лицу, ощущая, как кожа под пальцами натянута и горяча, будто я весь день провел на палящем солнце, а не под сенью дворцовых сводов. Голова… Голова раскалывалась. Это была не просто усталость, это было ощущение, будто мой череп начинили раскаленными свинцовыми опилками. Каждая мышца, каждый сустав ныли и гудели от нескончаемых стояний, поклонов, церемонных проходов и, что было хуже всего, – от постоянного, неослабевающего напряжения.

Я попытался сконцентрироваться, призвать эфир, чтобы взбодрить себя и перестать ощущать себя тысячелетним стариком, которым был совсем недавно. Но сегодня это не сработало. Магия была бессильна против этой чисто физической, выматывающей усталости души и тела. От бесконечных разговоров, улыбок, от этой каши из лести, скрытых угроз и откровенной лжи, казалось, онемел не только язык, но и сам мозг. Он отказывался думать, анализировать, он лишь воспроизводил снова и снова обрывки фраз, ухмылки Курагина, маслянистый взгляд посла Фракии, испуганные лица девиц.

С трудом оттолкнувшись от двери, я сделал несколько шагов по мягкому ковру, скинув с плеч тяжелый, расшитый золотом коронационный кафтан. Он упал на пол бесформенной грудой парчи, и я с отвращением пихнул его ногой подальше. Потом последовали сапоги, стянутые с трудом, застежки на мундире, который внезапно показался мне доспехами, в которых я провел всю жизнь. Каждый предмет одежды был частью этой душащей меня роли. Скидывая их, я будто сдирал с себя липкую, чужую кожу.

Мысль о Видаре пронзила сознание, как острая игла. Этот… феномен. Это снег на голову, нежданно-негаданно свалившийся посреди лета. Молодой парень, а ведет себя как старик, потрепанный жизнью, с цинизмом, прошибающим до костей. А я? Даже я в его присутствии почувствовал себя юнцом, пытающимся казаться значительным. Глупо. Нелепо. Но его ненависть к богам… Да, она радовала. Злила, немного смущала из-за меток на его душе, но и радовала. В том хаосе, что творился у меня в голове, эта ненависть была чем-то твердым, незыблемым, словно скала в бушующем море.

«Враг моего врага – мой друг». Старая, как мир, истина. Но каким другом он окажется? Утром. Обязательно утром надо с ним встретиться. Поговорить. Выяснить все. Но не сейчас. Сейчас я был не способен ни на что, кроме как рухнуть во тьму беспамятства.

Я прошел в смежную комнату, где была роскошная ванна, с так полюбившимся мне душем. Струи горячей, почти обжигающей воды стали единственным, что могло пробиться сквозь свинцовую пелену усталости. Я стоял, подставив лицо и затылок потокам, позволяя воде смыть с себя запах толпы, духов, воска и – как мне казалось – ту самую пыль веков, что осела на мне в тронном зале. Она смывала пот, но не могла смыть ощущение грязи от всех этих рукопожатий, этих притворных объятий.