Текст книги ""Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Рафаэль Дамиров

Он лежал, потирая распухающую щеку, и смотрел на отца снизу вверх. И вот тогда Василий Андреевич увидел это. Не просто обиду или злость. В глазах его сына, в их мутной синеве, на миг вспыхнула чистая, ничем не разбавленная, звериная ненависть. Такая острая, такая личная, что у Шуйского-старшего на мгновение перехватило дыхание. В этом взгляде было обещание. Обещание мести.

И что-то в Шуйском-отце сорвалось с цепи. Вся ярость, все накопленное раздражение, вся горечь от того, что его великому плану угрожает это ничтожество, вырвались наружу. Он не просто видел сына. Он видел угрозу. Препятствие. Ошибку, которую нужно исправить. Прямо сейчас.

Его рука потянулась к тяжелой бронзовой статуэтке, изображавшей воина с поднятым мечом, стоявшей на краю стола. Мысль промелькнула ясно и холодно – убить. Сейчас. Пока не поздно. Сказать, что упал, ударился.

Он уже занес руку, его пальцы сомкнулись на холодном металле, а Алексей, увидев это, отполз назад, и на его лице наконец-то появился настоящий, панический страх. Василий Андреевич видел только его – это испуганное, ненавистное лицо, эту помеху, это чудовище…

В этот миг дверь в кабинет с треском распахнулась, и в помещение, почти падая, вбежал запыхавшийся слуга. Лицо его было белым как мел, глаза выпучены от ужаса.

– Ваша светлость! – он захлебнулся, пытаясь выговорить слова. – Ваша свет…

Василий Андреевич замер с занесенной статуэткой. Его ярость, не нашедшая выхода, сфокусировалась на новом объекте. На этом ничтожном слуге, который осмелился ворваться без спроса и прервать его в такой момент.

– КАК ТЫ СМЕЕШЬ⁈ – рев Шуйского потряс стены. Казалось, сам воздух в кабинете вспыхнул от его гнева. Он забыл и о сыне, и о статуэтке. Вся его мощь, вся его магия, подпитанная бешенством, выплеснулась наружу. Он не произнес заклинания. Он просто захотел, чтобы этот человек перестал существовать.

Слуга, едва начавший отвечать, вдруг застыл с открытым ртом. Его тело на глазах стало чернеть и рассыпаться, как тлеющая бумага. Через секунду на роскошном ковре осталась лишь небольшая горка пепла и легкий, сладковатый горячий запах.

Алексей, воспользовавшись моментом, резко вскочил на ноги и, не оглядываясь, пулей вылетел из кабинета, захлопнув за собой дверь.

Василий Андреевич стоял, тяжело дыша, его кулаки были сжаты. Комната была разрушена не физически, но энергетически – магический гнев регента искривил пространство, картины на стенах висели криво, бумаги с его стола разлетелись по всему помещению, стекло в одном из шкафов треснуло.

И тут его сознание, наконец, прорезала мысль. Зачем он пришел?

Слуга был из дворцовой стражи. Он примчался сюда, ворвался без спроса в кабинет зная, что он это ненавидит. Значит, случилось что-то чрезвычайное.

Василий Андреевич медленно опустил руку со статуэткой. Легкий дымок над пеплом на ковре казался ему теперь самым страшным укором. Он убил гонца. Гонца, который нес весть. Лично, без звонка, который могли прослушать люди Разумовского.

И тут, словно эхо из другого измерения, в его памяти прозвучали невысказанные слова слуги, которые он прочитал по губам в последний миг: «…пропала…»

Ледяная пустота заполнила его вдруг. Он понял. Понял все.

– Анастасия… – прошептал он.

И тогда его ярость, холодная и всесокрушающая, обрушилась на кабинет по-настоящему. Он не кричал. Он ревел. Нечленораздельным, звериным ревом, в котором была вся его мощь. Стеклянная дверь шкафа взорвалась, осыпая осколками комнату. Стол перевернулся с оглушительным грохотом. Портреты предков сорвались со стен. Магическая буря крушила все на своем пути. Он был центром этого урагана, черным солнцем бешенства и страха.

Он понял все – она все-таки сбежала. Девочка-императрица. Та самая, которая должна была стать женой его ничтожного сына и ключом к вечной власти Шуйских. Она ушла. Исчезла. Под носом у его стражи, у его шпионов, у него самого.

Его власти придет конец, если ее не найдут. Если весть об этом дойдет до бояр, до народа, до врагов… Его сметут. Его уничтожат. Его, Василия Шуйского, который годы выстраивал свою империю!

Ураган стих так же внезапно, как и начался. Шуйский стоял посреди разрушенного кабинета, его дорогой кафтан был в пыли, волосы растрепаны. Дыхание вырывалось с хрипом. Он поднял голову. Его лицо было искажено нечеловеческим усилием воли.

Он шагнул к двери, распахнул ее. В коридоре стояли перепуганные слуги и стражники, слышавшие адский грохот.

– НАЙТИ ЕЕ! – его голос прорвался сквозь тишину, как удар гигантского колокола, заставляя содрогаться стены поместья. – ВСЕМ! ВСЕМИ СИЛАМИ! ПОДНЯТЬ НА НОГИ ВСЕХ! КАЖДУЮ ДЫРУ ОБШАРИТЬ! ЖИВУЮ ИЛИ МЕРТВУЮ! НАЙТИ ИМПЕРАТРИЦУ!

Он стоял в проеме, как демон, рожденный из хаоса, который сам же и создал. Его империя, его власть, его жизнь – все это висело на волоске. И он готов был ради этого сжечь дотла всю страну.

Глава 2

Глава 2

Две недели назад…

– И что теперь? – Вега лежала рядом со мной и тяжело дышала.

Вокруг нас было все разрушено, валялись останки мертвяков и остро пахло горелой плотью. И мы – обнаженные, на наспех расстеленном плаще, посреди всего этого хаоса, укрытые моей курткой. Холодный ветер иногда забирался под это ненадежное укрытие, пробегал по нашим разгоряченным телам, но мы на это не обращали никакого внимания. Что двум сильным магам до какой-то там стихии?

М-да, с пафосом, конечно, переборщил, но суть передана верно. На меня теперь даже капля дождя не упадет, если я ей этого не разрешу – просто не посмеет. Витязь, владеющий всеми четырьмя образами, получает полное родство со стихиями. И они не могут ему навредить. Но это природные стихии, а вот искусственно созданные, то есть магические, очень даже могут. Но для тех, кто попробует меня заморозить или поджарить, найдется иное оружие.

Я потянулся и, лениво прищурившись, ответил Веге:

– В столицу пойдем. Надо выручать Настю. Да и пора показать всем зажравшимся аристократам, кто тут папа.

– А силенок-то хватит? – игриво царапнула она мне грудь острыми коготками. – Нет, так-то, спору нет, ты стал молодым и красивым, но… Что может один человек, пусть и такой сильный, против целой системы?

– Ох, Вега, поверь мне, много. Современные маги и в подметки не годятся тем, что жили в мое время.

– И ты прямо такой же, как они? Ну, те самые, что богатыри, не вы… Умудренный жизнью витязь-волхв из сказок?

– А что? Не похож? – обиделся я.

– Да как-то не очень, – нагло заявила она, а затем приподняла край куртки и заглянула под нее. – Хотя, вот там ты, конечно, богатырь – всю меня изломал. Но мне кажется, этого мало, чтобы сломать систему, выстраиваемую веками.

– Ты так в этом уверена? – сладко потянулся я. – Сейчас вот я приду в себя и покажу тебе разницу между тем, что было раньше, и тем, что есть сейчас.

– А до этого было что-то другое? – ее рука поползла вниз, явно намереваясь схватить меня за самое драгоценное.

Разохотилась девка – не остановить. Впрочем, мне это нравится.

– Другое. Хотя… Можно и чуть задержаться… А теперь смотри, – я встал, чувствуя, как давно забытая мощь гуляет по моим жилам. – Сейчас ты увидишь то, о чем, быть может, говорилось только в ваших сказках. То, о чем нынешние маги даже мечтать не смеют. То, ради чего все это затевалось. Пришло время явить этому миру истинного мага… Чего?

Мою вдохновенную речь прервал ее громкий смех. Ну да, стою тут, весь такой голый, с нижним торчащим орудием и вещаю, будто на приеме во дворце. М-да, перестарался. Поэтому, не показывая смущения, я всё-таки начал…

Воздух загудел, как натянутая тетива, когда я отпустил контроль. Не просто отпустил – вырвал из себя, вышвырнул прочь тот груз, ту ржавую клетку, что сковывала меня долгие месяцы. Это было похоже на то, как если бы тебе годами не давали распрямить спину, а потом вдруг разрешили. Не просто разрешили – заставили, взрывом изнутри.

Я вскрикнул, но это был не крик боли. Это был рёв освобождения. Из моих уст вырвался звук, в котором смешались ярость Волка, терпеливое ворчание Медведя, шипение Змеи и пронзительный клёкот Орла. Мир поплыл перед глазами, залитый ослепительным, немыслимым светом. Я упал на колени, чувствуя, как меня покидает старость. Не метафорически, а буквально. Она стекала с меня, как грязь, смытая струями ливня, обнажая кожу, натянутую на крепкие мускулы, наполняя жилы не кровью, а самой жизнью.

И тогда они вернулись. Не как смутные воспоминания, а как часть плоти, часть души, как дыхание.

Водяная Змея. Прохлада, струящаяся по позвоночнику, гибкость, позволяющая ощутить каждую связку, каждое сухожилие. Готовность извернуться, ускользнуть, сжать в удушающих объятиях. И главное – тихий, настойчивый шепот исцеления. Сила, что затягивает раны, успокаивает боль, возвращает утраченное. Я медленно провел рукой по тому месту на боку, где прежде бугрился старый шрам – сейчас кожа была гладкой и упругой.

Огненный Волк. Ярость. Неугасимая, всепоглощающая. Жар в груди, переходящий в жгучую жажду движения, стремительной атаки. Память тугих мышц, рвущихся в бой, острых клыков, тоскующих по живой плоти. Пламя, которое не обжигает меня, а дает силу, бешеный ритм сердца, готового выпрыгнуть из груди.

Медведь Земли. Тяжелая, непоколебимая мощь. Ощущение, что ноги срослись с землей, что я могу принять на себя любой удар, сокрушить любую преграду. Сила, что не знает сомнений, уверенность гранита. Защита. Щит.

И наконец, Воздушный Орел. Скорость. Не только тела, но и мысли. Мир вокруг, казалось, замедлился. Я четко, во всех подробностях, мог рассмотреть каждую пылинку, кружащуюся в воздухе, каждый листик, сорванный ветром с ближайшего куста. Пространство стало не барьером, а дорогой. Высь манила, звала, обещая свободу от оков земли.

Я распрямился – легко, словно невесомый. Посмотрел на свои руки. Молодые, сильные, с четкими прожилками на тыльной стороне ладоней. Медленно сжал кулак, и по руке пробежала судорога нечеловеческой силы – отзвук мощи Медведя.

Рядом стояла Вега. Её глаза были широко раскрыты, в них читались и восторг, и страх, и потрясение. Она видела, как сначала молодые волосы вдруг вновь стали седыми, а потом опять потемнели, как морщины разгладились, как сгорбленная спина выпрямилась, а взгляд, привыкший к постоянной боли, снова загорелся холодным, стальным огнем юности.

– Мстислав?.. – её голос дрогнул. – Это… это ты? Нет, я видела, что ты внешне помолодел, но сейчас ты будто выплеснул то, что было у тебя внутри. То есть, изменения в тебе до этого были только внешние? А теперь ты стал собой, прежним?

Я улыбнулся. Впервые за долгое время – по-настоящему. Ощущение было странным и невероятно приятным.

– Целиком и полностью, – мой голос звучал иначе. Глубже, моложе, без старческой хрипоты. – Наконец-то.

Я подошел к ней, и она, не говоря ни слова, прижалась ко мне. Я чувствовал биение её сердца – частое-частое, как у пойманной птицы.

– Что теперь? – прошептала она.

– Теперь, моя радость, мы летим. В Новгород. Но сначала – в поместье Темирязьевых в Изборске. Наталье нужно сообщить, что её старый друг не сгнил в болотах, и узнать, что творится в городе. Год миновал – это тебе не шутка. Шуйский за это время мог наломать много дров. Ну, и Лишку нужно найти – я тебя с ней познакомлю. Выдающаяся девочка невероятного, но ни кем не понятого и не оцененного таланта. Эх, забыли память предков, все похерили, – машинально перешел я на привычное ворчание. И тут же заткнулся – еще не хватало вновь превратиться в старого брюзгу! Слишком уж сильно я сжился с немощным телом, и оно не хотело меня отпускать.

Я разжал объятия и отстранил Вегу, шагнув на открытое место. Внутри всё пело. Сила переполняла меня, требовала выхода. Я закрыл глаза и отпустил её. Не просто призвал образ, а стал им.

Это было не больно. Это было… естественно. Как вдох и выдох. Кости не ломались, а плавно текли, меняли форму, становясь легкими и полыми. Кожа зудела, выпуская наружу тысячи упругих перьев цвета бури и старого серебра. Ногти удлинились, выгнулись, превратившись в смертоносные когти, способные за считаные секунды разорвать быка. За спиной широко распахнулись могучие крылья, каждый взмах которых порождал ветер. Зрение обострилось до невероятности – я видел муравья на стволе сосны в ста шагах, видел, как шевелятся иголки на ветках. Мир обрел новые краски, невидимые человеческому глазу.

Я был Орлом. Гигантским, величественным. Встряхнулся, и с меня слетели остатки старой одежды, превратившейся в лохмотья. Их место заняла моя старая, проверенная временем, легкая зачарованная кожаная броня, по крепости не уступающая железной. Ее главное свойство – оставаться на мне после превращения в человека. А то каждый раз после смены облика бегать голым как-то неприлично… Помнится, был один момент, когда по пьяни… Ладно, это совсем другая история.

Магия текла по мне, и я знал – я могу оставаться в этой форме столько, сколько потребуется – часы, дни. Пока на то есть силы. А их сейчас у меня было море.

Вега смотрела на меня, завороженная. Страх в её глазах сменился чистым восхищением.

– Боги… – выдохнула она.

Я издал гортанный, короткий крик, призывая её. Затем, вспомнив о осторожности, я обратился к другой своей ипостаси – к хитрости Змеи. Я не стал шептать заклинания, я просто захотел, чтобы нас не было видно. Воздух вокруг нас заструился, замерцал, и мы оба растворились в лёгкой дымке – мороке, скрывающем нас от посторонних глаз. Со стороны эта поляна выглядела бы пустой.

«Садись», – мысленно приказал я, опускаясь на одно колено-сустав.

Ага, теперь я и так могу. Но только с теми, с кем у меня есть связь. И еще прямой зрительный контакт нужен. В бою, помню, эта способность сильно выручала. Мы с моими собратьями, витязями-волхвами, все были повязаны кровью, поэтому и в бою нам равных не было.

Вега, преодолевая остатки трепета, ловко взобралась мне на спину, уцепившись руками за основание шеи и уткнувшись лицом в перья.

«Держись крепче», – предупредил я и почувствовал, как она стиснула пальцы.

Затем я расправил крылья. Они были огромны, каждое длиннее трёх человеческих ростов. Один взмах – и земля ушла из-под ног. Второй – и мы уже парили над верхушками сосен. Третий – и мир внизу превратился в лоскутное одеяло из лесов, полей и извилистой ленты реки.

Ветер, который на земле давал о себе знать лишь ласковым дуновением, здесь, в вышине, ревел, бросаясь на нас с яростью дикого зверя. Но он был мне не страшен. Он был моей стихией. Я ловил его потоки, скользил по ним, как по натянутым струнам, набирая высоту и скорость.

И тут с моей спины донёсся самый дивный звук, какой я только слышал. Это был не крик ужаса. Это был задорный, ликующий, почти детский визг Веги. Визг чистой, ничем не омраченной радости.

– Летим! – закричала она, и ветер вырывал у неё слова изо рта, но я слышал их своим орлиным слухом. – Мстислав, мы летим! Как же это прекрасно!!! Только ради этого момента стоило жить!!!

Её восторг был заразителен. Что-то давно забытое, теплое и светлое, шевельнулось в моей окаменевшей за годы одиночества душе. Я парил, а она смеялась, и этот счастливый смех звучал для меня музыкой, что прекраснее любой песни.

Я сделал крутой вираж, нырнув вниз, в прохладную тень облака, и вынырнул из него навстречу ослепительному солнцу. Вега вскрикнула от неожиданности, а потом снова засмеялась.

– Смотри! – кричала она, показывая рукой вниз. – Смотри, какие они маленькие! Дома! Как игрушечные!

Я смотрел. Под нами проплывали деревни, храмы, одинокие хутора. Дороги, по которым, как муравьи, ползли машины. Мир, который я покинул стариком, изгоем, бегущим от своих и чужих, открывался теперь передо мной обновленным – молодым, сильным, полным магии – с высоты птичьего полета. И он был прекрасен.

Но восторг скоро сменился холодной ясностью мысли – ещё один дар Орла. Скорость восприятия. План, который зрел в моей голове, выстраивался в четкую, почти осязаемую схему.

Наталья Темирязьева. Визит в её поместье станет нашим первым и самым важным шагом. Старая дружба, проверенная смертью и риском. Она одна из немногих, кому я могу доверять, пусть и не до конца. Младший агент Приказа Тайных дел – её сеть слуг и доверенных лиц в Новгороде была глазами и ушами, которых мне так не хватало. Она должна была знать всё: расстановку сил, кто из бояр всё ещё верен Насте, а кто переметнулся к регенту. Где стоят караулы во дворце, какие новые указы издал Шуйский. И, самое главное, – как поживает Настя. Моя младшая сестрёнка. Заложница в золотой клетке, кукла в руках того, кто узурпировал власть, прикрываясь её малолетством.

При мысли о Насте внутри всё сжималось. Нежность Водяной Змеи сталкивалась с яростью Огненного Волка. Я представлял её лицо – такое же, как у той, кого я не видел уже тысячу лет. Она была последним, что у меня осталось от семьи. Шуйский, конечно, не посмел бы причинить ей физического зла – слишком много глаз следило за «законной наследницей». Но я знал таких, как он. Он мог травить её словами, изолировать, внушать ей бог знает что. Мог выдать замуж за какого-нибудь своего прихвостня, чтобы упрочить власть. Год. Целый год я отсутствовал. Что она думала? Во что верила? Что тот, кого она считает старшим братом, забыл про нее?

Нет. Я не позволю. Теперь – нет.

Я чувствовал, как Вега, утомленная бурей эмоций и напором ветра, притихла, крепче прижавшись ко мне. Её дыхание стало ровным. Она доверяла мне. Полностью. Эта мысль согревала сильнее, чем любое пламя Волка.

Полет стал медитацией. Я ловил потоки воздуха, почти не шевеля крыльями, экономя силы. Леса и поля сменились болотистыми низинами, а затем снова пошли пашни – признак приближения к владениям Темирязьевых. Их земли всегда славились плодородием и порядком. Правда, сейчас они стояли в запустении – старый глава рода был очень хреновым хозяйственником.

И вот, наконец, я увидел то самое поместье Темирязьевых. Белокаменные стены, небольшой храм Живы, аккуратные домишки слуг, кузница, от которой поднималась в небо тонкая струйка дыма. Всё выглядело ухоженным и спокойным. Никаких признаков беды или присутствия чужих воинов. И, уж не дай предки, мертвяков. Хороший знак.

Я начал снижение, описывая широкие круги, стараясь подлететь с той стороны, откуда нас было труднее всего заметить – со стороны глухого леса, примыкавшего к задней стене усадьбы.

«Просыпайся, – мысленно сказал я Веге. – Прибываем».

Она вздрогнула и выпрямилась.

– Уже?

«Смотри».

Я спикировал вниз, к самой кромке леса. За мгновение до того, как когти коснулись земли, снова отпустил образ. Мир сжался, звуки приглушились, зрение потеряло свою орлиную пронзительность. Превращение обратно в человека было таким же быстрым и безболезненным. Я стоял на ногах, молодой, одетый в свою привычную одежду. Морок вокруг нас рассеялся.

Вега спрыгнула на траву, её лицо раскраснелось от быстрого полета и переполнявших её чувств.

– Это было… невероятно, Мстислав! Я никогда… Я даже представить не могла!

– Это только начало, – пообещал я, глядя на высокие стены поместья. – Теперь – к Наталье. И будь осторожна. Старая дружба – не гарантия безопасности. Год – долгий срок.

Мои мечи – Свет и Тьма – вновь заняли свое законное место у меня за спиной, а меч короля Артура я, извинившись перед ним, пока отправил в кольцо. Он верно служил мне все это время и, я уверен, еще послужит. Но сейчас мне требовалась сила, которую он пропустить через себя, увы, не мог.

Я взял Вегу за руку, и мы шагнули глубже в лес. Туда, где находился скрытый ход в поместье, который вел нас через старый склеп. Именно по нему мы с девочками тогда спасались из поместья, полного мертвяков. Именно по нему мы возвращались обратно. Тут был дан первый бой и тут была одержана первая победа. И именно тут я обрел своих первых соратников – взбалмошную графиню Веронику и веселую подругу Лишку, что могла чувствовать эмоции, владея давно забытым в этом мире даром Видящей. В мое время за такую могла случиться война. Видящие всегда стояли возле трона, и никакой убийца даже близко не мог подобраться к охраняемому ими правителю. А сейчас…

Ладно, не время предаваться размышлениям. Воздух еще хранил прохладу высоты, а в груди пела ярость грядущих битв. Я вернулся, обретя свои силы. И теперь никто и ничто не могло меня остановить.

Глава 3

Глава 3

Тень старого склепа поглотила нас, как утроба каменного левиафана. Воздух здесь был неподвижным, густым и холодным, пахнувшим сыростью, прахом и забвением. Год назад эти стены стали нам убежищем, в котором мы втроем сдерживали волну мертвяков. Помню, тогда едва отбились.

Теперь же я ступал по знакомому неровному полу с легкостью и силой, от которой камни, казалось, издавали беззвучный гул признания. Морок, окутавший нас с Вегой, колыхался, как живой, впитывая в себя редкие лучи света, пробивавшиеся сквозь решетку входа, делая нас не просто невидимыми, а призрачными, частью самой этой вековой тени.

– Что-то изменилось? – тихо, почти мысленно спросила Вега, ее пальцы крепче сжали мою руку.

В этом полумраке ее обычная живость притихла, уступив место сосредоточенной осторожности.

– На поверхности – вроде бы нет, – так же тихо ответил я. – Но меня давно не было. Когда я уходил, род готовился к войне. Кто знает, как оно повернулось. Поэтому будь настороже.

Мы двинулись по низкому, сырому коридору, вырубленному в грунте еще несколько столетий назад. Я вел ее безошибочно, память тела, обостренная магией Орла, оживляла каждый поворот, каждую выступающую кладку. Вскоре впереди забрезжил свет – не тусклый свечной, а яркий, солнечный. Выход. Он был замаскирован под груду оползня, но я знал лаз – узкую щель, ведущую в густые заросли бузины на краю парка, раскинувшегося на землях поместья.

Я приостановился, прислушиваясь уже не ушами, а всеми фибрами своего естества. Водяная Змея улавливала малейшие вибрации в воздухе, Огненный Волк чуял запахи, а Воздушный Орел выстраивал в сознании объемную карту окружающего пространства. Жизнь кипела там, за стеной камня и земли. Слышались отдаленные голоса слуг, рычание двигателей машин, лязг инструментов из кузницы, детский смех. Обыденная, мирная суета. Никакой тревоги, никакой скрытой угрозы.

Проскользнув в щель, мы оказались в зеленом полумраке, под сенью раскидистых кустов. Прямо перед нами, в стене старого, некогда жилого флигеля, зияло открытое окно. Его деревянная рама была откинута, словно сама судьба, зная о нашем визите, приготовила нам вход. Занавеска из простого холста трепетала на легком ветерке.

Я обменялся с Вегой быстрым взглядом. Она кивнула, ее глаза горели решимостью. В следующее мгновение я, подхватив ее за талию, легко оттолкнулся от земли, одним бесшумным движением перенеся нас обоих через подоконник внутрь помещения.

Мы оказались в небольшой кладовой. Пахло сушеными травами, воском и старой бумагой. Пылинки танцевали в столбах солнечного света. Ни души. Морок, плотный и непроницаемый, как стена из черного стекла, надежно скрывал наше присутствие.

– Пошли, – тихо сказал я.

Мы вышли в длинный, просторный коридор. Здесь было прохладно, пахло щелоком и свежеиспечённым хлебом. Стены были украшены выцветшими гобеленами, изображавшими сцены охоты. И по этому коридору, словно муравьи в разворошенном муравейнике, сновали слуги. Горничные со стопками выстиранного и выглаженного белья, мальчишки-поварята с подносами, стояла охрана с деловыми лицами.

Они не видели нас. Но мы видели их. И наша задача состояла в том, чтобы не столкнуться с ними, не выдать себя случайным прикосновением, не заставить кого-то оглянуться на непонятный сквозняк или подозрительное шевеление занавески.

После нападения мертвяков в поместье вновь вернулась жизнь, и это было хорошо. За год все поменялось и, видимо, к добру. Тяжелый камень упал с моей души – расстались мы не очень хорошо, но так было нужно. А теперь я был рад увидеть, что у них все наладилось.

Мы двигались, прижимаясь к стенам. Я шел впереди, используя ловкость Змеи, чтобы изгибаться и уворачиваться от людей в последний момент. Вега следовала за мной, ее дыхание было ровным, но я чувствовал напряжение ее мышц. Один раз огромный дюжий повар с миской, от которой валил пар, чуть не прошел сквозь нас. Я успел отпрыгнуть, прижав Вегу к стене, и он разминулся с нами буквально на сантиметр, бормоча что-то под нос о «сквозняке проклятом».

Шли мы не спеша, выверяя каждый шаг. Сердце стучало не от страха, а от странного чувства дежавю. Я, Мстислав, чье имя, должно быть, уже стало среди Темирязьевых чем-то сродни пугала, пробирался крадучись по коридорам дома своего же союзника, как вор. Горькая ирония заставила мои губы искривиться в усмешке. Они же наверняка слышали, что произошло на заброшенном кладбище. Ну и, конечно, моего тела там не обнаружили. Интересно, что они подумали.

Но цель была ясна, как образ Орла в моем сознании. Мне нужна была Лишка. Та самая маленькая одиннадцатилетняя служанка-Видящая, что поверила в меня и первая поняла, что я жив. Она, с ее странным, необъяснимым даром видеть суть вещей и читать чужие эмоции, стала моим первым другом, моим проводником в этом новом, чуждом мире. Ее детская, безоглядная вера в меня, ее болтовня и смех стали тогда тем якорем, что не дал мне окончательно сойти с ума от отчаяния и слабости.

Я знал, где ее комната. В самом конце этого коридора, в боковом ответвлении, где селили младшую прислугу. Небольшая каморка под самой крышей.

Мы дошли до нужной двери. Простая, некрашеная древесина. Ни замка, ни засова. Я еще раз окинул коридор орлиным взглядом – чисто. Затем, не стучась, толкнул дверь, и мы бесшумно вошли внутрь, закрыв ее за собой.

Комнатка была крошечной, освещенной одним окошком, выходившим во внутренний дворик. Воздух был наполнен запахом сушеных цветов и воска. На узкой, покрытой грубым одеялом кровати, поджав под себя босые ноги, сидела девочка. Она была поглощена чтением книги с пожелтевшими страницами, ее темные волосы были заплетены в две небрежные косы, а на лице застыло выражение сосредоточенного любопытства.

Это была Лишка. Повзрослевшая, но все та же. Сердце сжалось. Я на мгновение отпустил морок, позволив ей нас увидеть.

Она, почувствовав движение или просто изменение атмосферы в комнате, оторвалась от книги и обернулась. Ее большие, не по-детски серьезные глаза устремились на нас. Сначала в них мелькнуло недоумение, затем – узнавание. Но не внешнее. Она смотрела не на мое молодое лицо, не на мои новые одежды. Она смотрела прямо в меня, в самую душу, туда, где горели четыре звезды – Змея, Волк, Медведь и Орел.

Она замерла на долю секунды, ее губы приоткрылись. А потом с ее губ сорвался не крик, не вопрос, а радостный, пронзительный визг, от которого кровь ударила в голову. Книга с грохотом полетела на пол.

– Мстислав!!!

Она сорвалась с кровати и, как маленькое пушистое животное, ринулась ко мне через всю комнату. Я едва успел присесть на корточки, как ее руки уже обвили мою шею с такой силой, что дыхание перехватило.

– Я знала! Я знала, что ты не пропал! Я видела во сне! Огненный волк бежал по небу, а за ним летел огромный орел! – она тараторила, уткнувшись лицом в мое плечо, ее тонкие плечики вздрагивали. – А ты… ты какой стал! Ты совсем молодой! Как в моих снах, когда мне снился! Я видела тебя таким!

Она отстранилась, держа меня за плечи, и принялась внимательно, с восторгом и жадностью Видящей, разглядывать мое лицо.

– Настоящий! – заключила она и снова прижалась ко мне.

Я не находил слов. Вся моя новая, титаническая сила, вся магия, что клокотала внутри, оказалась бессильна перед этим детским, безоговорочным принятием. Я обнял ее, этот маленький, хрупкий комочек тепла и веры, и почувствовал, как что-то ледяное и окаменелое в моей груди растаяло, уступив место простой, человеческой нежности. Водяная Змея тихо шипела внутри, изливая в меня волну успокаивающего холода, смиряя ярость Волка, который на мгновение было встревожился от неожиданности.

Я поднял голову и встретил взгляд Веги. Она стояла у двери, наблюдая за этой сценой, и на ее губах играла улыбка – теплая, немного грустная и понимающая. В ее глазах не было и тени ревности, лишь тихая радость за меня.

– Я тоже рад видеть тебя, мышонок, – наконец смог я выговорить, собственный голос показался мне хриплым.

Я бережно высвободился из объятий Лишки, но она тут же ухватилась за мою руку, словно боясь, что я испарюсь.

– Ты вернулся! Надолго? Ты останешься? – забросала она меня вопросами, ее глаза сияли.

– Нет, Лиш. Я не могу остаться. Мы пришли ненадолго. И нас никто не должен видеть. Ты понимаешь?

Ее лицо сразу стало серьезным, по-взрослому сосредоточенным. Она кивнула, сжимая мою руку еще крепче.

– Регент. Шуйский. Его люди бывают здесь. Они спрашивали о тебе. Год назад. Потом перестали. Думают, ты мертв.

– Значит, они узнали обо мне. Это плохо. Но хорошо, что так думают, – я отпустил ее руку и присел на край кровати, чтобы быть с ней на одном уровне. Вега пристроилась рядом, на табурете. – Лишка, мне нужно знать все, что ты видела, все, что слышала. Про Новгород. Про дворец. Про… про Настю.

При имени сестры мой голос дрогнул, выдавая меня. Лишка это уловила мгновенно. Она присела напротив меня, скрестив ноги по-турецки, и ее взгляд стал острым, проницательным.

– Ты же понимаешь, что я много не знаю. Да и откуда? Так, из разговоров взрослых. Но вот то, что я слышала от Натальи… С Ее Величеством, с Настей… не все хорошо, – начала она тихо, и мое сердце упало. Ярость Волка дернулась где-то глубоко внутри, но я тут же придавил ее. Сейчас нужна была ясность Орла. – Ее не обижают. Кормят, одевают. Но… она как птица в клетке. Ее никуда не выпускают из ее покоев. С ней только одна старая нянька, Марфа, которую поставил Шуйский, и две служанки-глухоманки. Никого из старых слуг к ней не подпускают.

Она помолчала, собирая мысли, перебирая в памяти все уловленные обрывки разговоров, все образы, что приходили к ней по ночам.

– Шуйский… он стал править жестче. Многие бояре его боятся. Тех, кто был верен старому императору, он либо подкупил, либо… они исчезли. Говорят, в лесах под Новгородом орудуют разбойники, но я… я видела сон. Это не разбойники. Это воины в черных плащах. Они жгут хутора тех, кто не платит Шуйскому новую дань.

Вега тихо выдохнула. Я сидел, не двигаясь, впитывая каждое слово. Картина вырисовывалась мрачная, но ожидаемая.

– А дворец? Охрана?

– У ворот – двойная стража. Днем и ночью. Внутри… по коридорам ходят люди с пустыми глазами. Они не пахнут… по-человечески. Они пахнут железом и пеплом. Я видела одного, когда Наталью Васильевну вызывали во дворец – она брала меня с собой. Сказала, мне надо это увидеть и послушать. Он смотрел на меня, и мне стало холодно. Как в склепе.