Текст книги ""Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Рафаэль Дамиров

Время сжалось. Тревога, сомнения, все эти нудные мысли – все испарилось, сметенное адреналином и яростной радостью. Он начал свой танец. Значит, и мне пора.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом. Широкая, почти безумная улыбка озарила мое лицо. В груди что-то щелкнуло, освобождая ту самую дикую, необузданную часть меня, что так пугала меня в те редкие моменты, когда я оставалась наедине с собой.

– Ну что, твари, – прошептала я, выходя из укрытия. – Получайте!

Я послала в гущу мертвяков, копошащихся у телег со рудой, яркую, слепящую волну чистого света. Это была не атака на уничтожение, а вызов. Ослепляющий, привлекающий внимание. Скелеты и гули утробно взвыли, их примитивные сознания, привыкшие к полумраку Нави, отчаянно сопротивлялись этому вторжению жизни.

А затем я обратилась к своей собственной силе. К той, что была во мне всегда, с самого пробуждения. Я чувствовала ее как пульсирующий шар жара в груди. Сейчас я отпустила его.

Пламя. Яркое, алое, живое. Оно вырвалось из моих ладоней и окутало мои клинки. Не просто магический огонь, а часть меня. Моя ярость, моя боль, моя надежда. Лезвия запели по-новому, с шипящим, яростным звуком, и жар от них опалял лицо.

И я ринулась в бой.

Мои первые шаги были не бегом, а полетом. Я врезалась в первую же группу ошеломленных мертвецов, и мой пылающий клинок прошел сразу через троих скелетов, мгновенно обратив их в груду тлеющих углей. Вторым клинком я описала дугу, отсекая конечности гулям, чья синяя кожа тут же начала пузыриться и обугливаться.

Это был не бой. Это было избиение. Истребление. Я стала воплощенным пожаром, смерчем из огня и стали. Они пытались окружить меня, но я была слишком быстра. Их ржавое оружие било в пустоту, а мои клинки находили свои цели с ужасающей точностью. Я кружилась, прыгала, отскакивала, оставляя за собой лишь дымящиеся обломки и вопли агонии.

Я краем глаза видела, что творится в центре. Там бушевал он. Мстислав. Вернее, то, во что он превратился. Это было… страшно и прекрасно одновременно. Мощь, с которой он обрушился на Некроманта, не была человеческой. Это была сила самой земли, самого леса, пришедшая требовать свой долг.

И глядя на это буйство, я поняла. Неважно, кто он – старец или юнец, император или воин. Неважно, кто я и откуда взялась. Важно лишь то, что мы здесь и сейчас. Вместе. И мы – буря. Мы – ответ. Мы – сама жизнь, что яростно и непримиримо воюет со смертью.

И пока он сражается с богами этого ада, я выжгу дотла их армию. И тогда… тогда посмотрим, что будет на этих руинах. Как мы и договорились. Потому что я хотела этого. Потому что он достоин меня. Осталось сделать так, чтобы я стала достойной его…

С новым криком, в котором смешались ярость и какое-то дикое, первобытное ликование, я молнией ринулась в самую гущу мертвячьей толпы, оставляя за собой лишь стену очистительного огня и пепел.

Глава 27

Мир сузился до точки. До двух фигур, встающих между мной и пульсирующим сердцем этого ада – разрывом, ведущим в Навь.

Некромант, которого я сразил первым яростным ударом, лежал, распавшись на черные хлопья, но его смерть лишь развязала руки остальным. Мясник, этот ходячий курган из плоти и злобы, испустил рев, от которого задрожала земля, и ринулся на меня, раскачивая свои обсидиановые топоры. А Тень, та самая, что вела переговоры с предателями, следила за работающими мертвяками, растворилась в воздухе, чтобы нанести удар из темноты.

Но я был не один.

Краем глаза я видел, как Вега творила свое огненное чудо на периметре. Она была подобна падающей звезде, врезавшейся в болото. Волна света ослепила орду, а ее пылающие клинки выкашивали ряды мертвецов с безжалостной эффективностью. Скелеты рассыпались в раскаленный прах, гули горели, как факелы, издавая тошнотворный треск. Она создавала нам пространство, сдерживая всю эту мертвую армию, чтобы я мог сосредоточиться на главном. И я чувствовал ее присутствие – не физически, а как горячую точку ярости и веры у меня за спиной. Это придавало сил.

Мясник навалился на меня. Его удар топором был простым, как удар молота, но невероятно мощным. Я не стал принимать его на меч – его могло просто раздавить. Вместо этого я использовал дарованную предками гибкость. Резкий, почти неестественный бросок в сторону – и топор с оглушительным грохотом врезался в землю, оставив глубокую борозду. Камни и обломки костей брызнули во все стороны.

Пока он пытался вырвать свое оружие, я атаковал. Мой меч, все еще пылающий зеленоватым светом, вонзился ему в бок. Но это было как тыкать швейной иглой в дубовый ствол. Кожа, похожая на потрескавшуюся глину, оказалась невероятно прочной. Клинок вошел лишь на несколько дюймов, и из раны хлынула черная вонючая жижа. Мясник даже не дрогнул. Он просто развернулся и ударил меня второй рукой, вернее, массивной, как бревно, рукоятью второго топора.

Удар пришелся по ребрам, и я почувствовал, как с жалобным хрустом поддается броня. Меня отбросило на несколько шагов, и я едва удержался на ногах. Воздух вырвался из легких с хрипом. Это было больно. По-настоящему.

И в этот миг из сумрака за моей спиной вынырнула Тень. Ее длинные, шипастые конечности, острые как бритва, устремились к моей шее. Но ярость волка, что кипела во мне, сделала меня быстрее. Я успел пригнуться, и лезвия лишь оставили глубокие царапины на наплечнике. Резко развернувшись, я нанес ответный удар мечом, но рассек лишь воздух – Тень снова растворилась, чтобы атаковать с другой стороны.

Это был изматывающий танец. Мясник – непробиваемая стена, медленная, но сокрушительная. Тень – смертоносная игла, быстрая и ядовитая. Они работали в паре, и я понимал, что долго так не продержусь. Нужно было менять тактику. Разделить их.

Я ринулся на Мясника, но не для атаки, а для провокации. Притворным выпадом я заставил его поднять топор для удара, а сам, используя стремительность орла, рванул не вперед, а в сторону – прямо к груде ящиков с рудой. Тень, как я и надеялся, последовала за мной, вынырнув из пустоты для удара в спину.

Но я был к этому готов.

Вращаясь на пятке, я встретил ее не мечом, а левой рукой, из которой выбросил сгусток магии леса – не разрушительный, а связывающий. Липкие зеленые нити, словно паутина, опутали Тень, на миг замедлив ее. И этого мига мне хватило.

Я проигнорировал ее и с ревом, в который вложил всю мощь медведя, обрушился на Мясника. На этот раз я не целился в его бронированное тело. Я прыгнул, оттолкнувшись от воздуха самой магией, и мой меч, ведомый яростью и силой, описал мертвую петлю, обойдя топор, и вонзился Мяснику в шею.

Это был удар, против которого не устояла бы даже скала. Лезвие с хрустом прошило плотную плоть и мышцы, почти отсекая массивную голову. Черная кровь хлынула фонтаном. Мясник замер, его маленькие, свиные глазки полыхнули фиолетовым огнем недоумения и боли, а затем его огромное тело, как подкошенное, рухнуло на землю, заставив ее содрогнуться.

Но победа далась дорогой ценой. В тот миг, когда я наносил удар, Тень разорвала мои путы, и ее шипастая конечность, как копье, вонзилась мне в бедро. Агония, острая и жгучая, пронзила все тело. Я закричал, но не от боли, а от ярости. Хватка на мече не ослабла.

Я обернулся, вырывая из раны окровавленный шип. Тень уже отступила, ее зеленые глаза горели торжеством. Она думала, что я обездвижен, что стал легкой добычей. Но она недооценила силу, что питала меня.

Снова шепча молитву предкам, я почувствовал, как рана на бедре начинает жечь – не болью, а странным жаром. Сила водной змеи, отвечающая еще и за лечение, работала – плоть стягивалась, кровотечение замедлялось. Это было не полное исцеление, но его оказалось достаточно, чтобы продолжить бой.

– Вега! – рявкнул я. – Тень! Не дай ей ускользнуть!

Я видел, как на другом конце карьера девушка, вся в дыму и крови, взметнула голову. Она была окружена, но мой крик заставил ее действовать. Она не стала пробиваться ко мне, а сделала ровно то, на что я и надеялся. Взмахнув руками, она создала между нами и Тенью стену чистого, ослепительного пламени. Огненный барьер отрезал Высшую нежить от остальной орды и не давал ей раствориться в тенях.

Та зашипела, отступая от жара. Ее пути к бегству были отрезаны. Теперь она оказалась одна против раненого, но полного ярости волка.

Я не стал медлить. Боль в ноге была лишь фоном, белым шумом. Я приближался к ней, и каждый мой шаг отдавался в земле глухим стуком. Она металась, пытаясь найти лазейку в огненной стене, но Вега держала ее прочно.

– Кончено, тварь, – проскрежетал я.

Она бросилась на меня в отчаянии, ее конечности закружились, создавая смертоносный вихрь. Но я был готов. Я прочитал ее движение, как открытую книгу – образ орла давал мне такую возможность. Я не стал уворачиваться. Я пошел напролом.

Вложив всю оставшуюся силу в удар, я проткнул этот вихрь своим мечом. Сталь встретилась с чем-то твердым, костяным. Раздался звук, похожий на треск ломающейся керамики. Тень замерла, ее глаза, светящиеся болотным огнем, вспыхнули и погасли. Ее тело, лишенное воли, державшей его вместе, начало рассыпаться потоком черного песка, который тут же развеялся в воздухе.

Тишина.

Она длилась всего одно сердцебиение. Потом я услышал крик Веги. Огненная стена пала, и на нас снова хлынула обезумевшая от ярости орда. Но без Высших, направляющих их, они были просто стаей.

Я, хромая, встал рядом с ней. Мы спинами прижались друг к другу – я, истекающий кровью, но не сломленный, она – закопченная, с обгоревшими волосами, но с горящими, как угли, глазами.

– Разрыв, – хрипло сказал я. – Нужно закрыть его.

Мы ринулись вперед, к тому пульсирующему фиолетовому пятну. Это был наш последний рывок. Мы бились, шаг за шагом приближаясь к главной цели. Мой меч и ее клинки работали без устали, рубя, сжигая, отбрасывая. Каждый пройденный метр давался с боем. Моя рана ныла, силы были на исходе. Я чувствовал, как тело наливается тяжестью, как начинают дрожать руки, держащие меч, как горят каналы от того огромного количества эфира, что я прокачивал по ним.

Наконец, мы достигли его. Разрыв висел в воздухе, испуская мертвящий холод. Из него все еще пытались выползти новые твари.

– Как? – крикнула Вега, отсекая голову скелету.

– Очищающим огнем! – проревел я. – Всем, что есть!

Я вонзил свой меч в землю прямо под разрывом и, собрав всю магию, что оставалась во мне – силу леса, ярость волка, мощь медведя, – выпустил ее в виде мощного зеленого столба энергии, который ударил прямо в сердцевину портала.

Вега, не колеблясь ни секунды, присоединилась ко мне. Она вскинула руки, и из ее ладоней хлынул поток ослепительного бело-золотого пламени. Наши силы – темная, древняя, дарованная землей, и светлая, яркая, рожденная ее непонятной сущностью – слились воедино.

Разрыв взревел. Фиолетовый свет замигал, побежденный союзом жизни и воли. Он сжимался, корчась в агонии, из него доносились вопли того мира, что терял свои ворота к нам. И с оглушительным, будто лопнувшим барабанные перепонки, хлопком – он закрылся.

Фиолетовый свет погас. Давящая магия Нави исчезла. Наступила тишина, нарушаемая лишь треском догорающих останков мертвяков и нашим тяжелым дыханием.

Это было сделано. Мы стояли среди руин и пепла, едва держась на ногах. Я посмотрел на Вегу. Она смотрела на меня. И мы оба, одновременно, улыбнулись. Устало, по-стариковски, но искренне.

Мы победили. Ценой крови, боли и почти что жизни. Но победили. И теперь можно было подумать и о будущем. О том, что будет на этих руинах.

Тишина, наступившая после схлопывания разрыва, была оглушительной. Она давила на уши громче, чем грохот битвы. Стоял лишь треск догорающих останков, шипение остывающего камня и наш с Вегой тяжелый, прерывистый хрип дыхания. Воздух, еще недавно отравленный смрадом Нави, медленно очищался, наполняясь знакомым запахом дыма, крови и… жизни. Простой, земной жизни, которая с трудом, но возвращалась в это проклятое место.

Я стоял, опираясь на меч, и чувствовал, как каждая клетка моего тела ноет от нечеловеческого напряжения. Боль в бедре была живой, раскаленной кочергой, вонзенной в плоть. Голова кружилась от истощения, и я готов был рухнуть на землю и провалиться в беспамятство.

Но тут началось это.

Сначала от тела поверженного Мясника, от того места, где испарялась Тень, и даже от развеявшегося праха Некроманта потянулись невидимые щупальца. Потоки чистой, нефильтрованной энергии. Темной, чужой, но невероятно мощной. Это был не тот точечный, жадный глоток, что я чувствовал раньше. Это был сплошной, бурлящий поток, водопад силы, что обрушился на меня, вливаясь в каждую пору, каждую жилу, каждую царапину моей души.

Я застонал, не в силах сдержать этот странный звук, смесь боли и блаженства. Мое тело стало эпицентром бури. Кости, казалось, плавились и заново отливались, становясь прочнее. Мышцы наливались новой, незнакомой доселе силой, расправляясь, как стальные пружины. Кожа под доспехами горела, и я чувствовал, как с нее буквально сползает старость, усталость, все следы времени и битв.

Я посмотрел на свои руки, все еще сжимающие рукоять меча. И замер. Это были не мои руки. Вернее, это были они. Те самые. Руки двадцатипятилетнего Мстислава Инлинга, какими они были в день моего восхождения в звание сотника витязей-волхвов. И в день моей смерти. Кожа была гладкой и упругой, шрамы остались, но будто бы затянулись новой, молодой тканью, став лишь серебристыми напоминаниями о прошлом, а не свежими ранами. Пальцы, длинные и сильные, легко сжимались в кулак, и в них не было ни намека на старческую дрожь или скованность.

И тогда, глубоко внутри, в самой сердцевине моего существа, что-то щелкнуло. Слово сломанный замок на потаенной двери. Дверь распахнулась.

Я мысленно, почти неосознанно, позвал их. Не просил, не молил, а именно позвал, как хозяин зовет своих верных псов. И они откликнулись.

Вспышка света, ослепительная, как полдень, и одновременно с ней – волна тьмы, густой, как смоль, и не менее плотной. Два потока энергии вырвались из самой моей груди и сгустились в моих ладонях. Вес, знакомый до слез. Форма, которую мои пальцы помнили даже в беспамятстве.

В правой руке – Свет. Прямой, изящный клинок, от которого исходило мягкое, но несгибаемое сияние. Он был похож на выкованный луч закатного солнца, теплый и живой.

В левой – Тьма. Меч с чуть изогнутым лезвием, поглощавший все освещение вокруг. Он был холодным, безмолвным и смертоносным, как сама вечная ночь.

Мои мечи. Привязанные не к ножнам, а к самой душе. Орудия, данные мне при рождении и скрытые много лет назад, когда я надел маску стареющего отшельника, чтобы выжить. Они вернулись. Значит, и я вернулся.

Я поднял голову к небу, где уже начали проглядывать первые звезды, и из моей груди вырвался вопль. Не крик, не рык, а именно вопль торжества, в котором смешалось все. Рев медведя, чьей мощью я ломал хребты врагам. Рык волка, чьей яростью я рвал их горла. Шипение змеи, чьей гибкостью я ускользал от смерти. И пронзительный крик орла, чьей стремительностью я обрушивался на них с небес.

Мои четыре образа. Моя истинная сила. Все вернулось на круги своя. Поглощенные силы Высших стали тем катализатором, который не просто омолодил мое тело, но и разбудил уснувшую на долгие годы душу воина. Я снова был целым. Мстиславом Инлингом. Сотником. Наследником. Правителем. Тем, чье имя было почитаемо людьми и ненавидимо богами.

Эхо моего торжествующего крика раскатилось по опустевшему карьеру, и в наступившей затем тишине прозвучал тихий, немного осипший голос:

– И что дальше, Мстислав?

Я опустил взгляд. Вега стояла передо мной. Ее одежда была в клочьях, лицо закопчено, в волосах – пепел и кровь. Но глаза… ее глаза сияли таким живым, таким ярким огнем, что затмевали даже Свет в моей руке. В них читалась усталость, но не сломленность. И вопрос. Вопрос о будущем.

Я повертел в пальцах рукояти мечей, ощущая их идеальный баланс. Сила бушевала во мне, требуя выхода, цели для применения. И я знал, куда ее направить.

– Мы возвращаемся в столицу, – ответил я, и мой голос звучал по-новому. Глубоко, уверенно, без старческой хрипоты, но и без юношеской запальчивости. Это был голос мужчины, знающего свою дорогу. – Пришло время разобраться с этим бардаком, что устроили Шуйские и их прихлебатели. Вернуть то, что принадлежит мне по праву. И положить конец этой игре в тени, пока «Чертополох» не пророс на нашей земле.

Она кивнула, как будто ждала именно этого ответа. Но в ее глазах промелькнуло что-то еще. Что-то, что ждало своего часа с той самой ночи, с того самого дурацкого договора на руинах.

– А сейчас… – сказал я и сделал шаг к ней.

– Сейчас… – она сделала ответный шаг, ее взгляд не опускался.

– Мы сделаем то, о чем договаривались.

Боль, усталость, планы на будущее, вся тяжесть битвы и радость победы – все это разом улетучилось, сгорело в пламени того немого согласия, что витало между нами. Мир сузился до нее. До ее запаха – дыма, пота и чего-то неуловимого, но своего. До ее глаз, в которых я видел отражение не звезд, а себя – молодого, могучего, вернувшегося.

Я не помню, кто из нас первым сделал следующее движение. Кажется, мы оба. В один миг она оказалась в моих объятьях. Я отпустил мечи, и они исчезли так же бесшумно, как и появились, вернувшись в глубины души. Мои руки обвили ее талию, прижимая к себе, а ее руки требовательно впились в мои плечи, цепко, почти больно.

И мир замер. Боясь нарушить хрупкий момент единения двух тел, двух душ, нашедших друг друга среди хаоса и смерти. Ее губы были прохладными, с привкусом дыма и крови, но в них была вся жизнь, вся надежда, все будущее, за которое я был готов сражаться.

Мы стояли так, слившись в поцелуе среди пепла и руин поверженного ада, и в этом поцелуе было больше силы, чем во всей моей возвращенной магии. Это была не страсть отчаяния. Это было обещание. Начало новой битвы. И новой жизни.

И когда тишину разорвал первый стон боли, быстро сменившийся стонами наслаждения, время будто остановило свой ход, подарив двум глупым людям возможность впервые никуда не спешить…

Тимур Машуков
Мстислав Дерзкий часть 3

Глава 1

Право древней крови

Часть 3

Глава 1

Кабинет в родовом поместье Шуйских дышал спокойной, уверенной мощью. Глубокие кресла из карельской березы, тяжелый стол, на котором в идеальном порядке лежали кипы документов, глобус в медном обруче, где владения Российской Империи были залиты густым, самоуверенным багрянцем. Воздух был плотным, насыщенным запахом старой кожи переплетов, дорогого табака и едва уловимого аромата воска, которым натирали паркет. Здесь, в своем родовом поместье, вдали от вечного шепота и интриг столичного дворца, уже почти ставшего вторым домом, Великий князь Василий Андреевич Шуйский чувствовал себя настоящим хозяином. Не регентом при девочке-императрице, а полновластным государем.

Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и с легкой, почти ленивой улыбкой выслушивал доклады. Дела шли. Шли ровно, предсказуемо, как хорошо смазанные шестерни часового механизма.

– Партия из деревень у Чертова Болота благополучно доставлена в Исфгастистан, Ваше Сиятельство, – докладывал один из ближников, низко склонив голову. Человек в темном, неброском кафтане, с лицом бухгалтера, а не работорговца. – Товар… То есть, люди прошли отбор. Сильные, молодые. Женщины и дети – отдельной группой, как и договаривались. Оплата поступила на указанные счета. В полном объеме.

Василий Андреевич кивнул, медленно попыхивая сигарой. Дым сизыми кольцами уплывал к резному потолку.

– А сами деревни?

– Ликвидированы, Ваша светлость. Следов не осталось. Подожгли ночью. Свидетелей… нет, – ближник чуть помедлил. – Официально – набег мертвяков из Нави. Бродячий отряд. Пограничники уже отрапортовали об «успешной операции по очистке территории».

Уголок губ Шуйского дрогнул в подобии улыбки. Чисто. Аккуратно. Никаких лишних вопросов. Мертвяки были универсальным оправданием. Дикие, неумолимые, не оставляющие свидетелей. Идеальные виновники для любых «неприятных инцидентов» на границах. Он мысленно отметил про себя необходимость подумать о новой партии. Где-нибудь на севере, в глухих деревушках, куда редко доходит рука столицы. Спрос в Исфгастистане был ненасытен.

– Хорошо, – благосклонно изрек Шуйский. – Премируйте исполнителей и проследите, чтобы лишнего не болтали. Деньги любят тишину.

Следующий докладчик, сухой, жилистый мужчина с лицом, изъеденным оспой, сообщил о прибытии делегации из империи Кёре:

– Ждут аудиенции, Ваша светлость. Настаивают.

– Пусть ждут, – отрезал Шуйский, совершая рукой легкий, отмахивающий жест. – Идут переговоры с Цинь. Наши вечные друзья, – он произнес это с ледяной иронией, – из Поднебесной прислали весьма… заманчивые предложения по разделу сфер влияния в приграничных территориях. Посмотрим, чьи дары окажутся тяжелее. А кёрийцев… помучаем. Голодный зверь на охоте проворней.

Он наслаждался этой игрой. Чувствовал себя великим стратегом, переставляющим целые империи, как шахматные фигуры. Россия была лакомым куском, и он был тем, кто решал, кому отломить от него часть.

Однако следующее донесение омрачило его благодушное настроение. Командир пограничного гарнизона с границы с Пшеским княжеством рапортовал об учащающихся вылазках мертвяков. Не диких бродячих тварей, а словно кем-то направляемых. Координированных. А в приграничных лесах его люди заметили следы посторонних – не контрабандистов, а кого-то другого. Опытных, осторожных.

Шуйский нахмурился, отложив сигару.

– Выяснить, что происходит, – его голос потерял бархатные нотки и зазвенел сталью. – Если это проделки какого-нибудь пшеского князька, ищущего легкой наживы… найди и накажи. Жестко. Если же там орудует какой-то самопровозглашенный некромант… Уничтожить. Без шума. Наши границы должны быть на замке. Я не потерплю угрозы торговым путям.

Он уже собирался перейти к следующему вопросу, как один из младших секретарей, бледный юноша с испуганными глазами, робко протянул ему сложенный вчетверо лист бумаги.

– Ваша светлость… это пришло из столицы. Из канцелярии по наблюдению за аномальными явлениями. Помечено как «срочное», но… затерялось в пути.

Шуйский с неохотой взял документ. Его взгляд скользнул по тексту, и благодушие мгновенно испарилось с его лица, словно сдутое ветром. Черты застыли, глаза сузились до щелочек, в которых заплясали злые искры. Он перечитал сообщение еще раз, медленно, впитывая каждое слово, и тишина в кабинете стала звенящей, гнетущей.

– Закрытый разрыв… Божественной Сотней… – он прошипел эти слова сквозь стиснутые зубы. Его пальцы сжали бумагу так, что она смялась. – И когда это произошло? ПОЧТИ ГОД НАЗАД⁈ – его голос хлестнул, как удар кнута, заставив всех присутствующих вздрогнуть.

Секретарь, подавший документ, побледнел еще больше, казалось, он вот-вот лишится чувств.

Гнев, горячий и ядовитый, закипел в груди Шуйского. Разрыв реальности. Недалеко от столицы. А его поставили в известность только сейчас! Спустя целых восемь месяцев! Огромный срок, когда у самого порога империи мог разверзнуться ад, выпустить орды тварей, обрушить магический хаос! А он, регент, верховный правитель, ничего не знал! Был слепцом, пока какие-то безродные маги из Божественной Сотни разбирались с проблемой за его спиной.

– Кто?.. Кто виноват в этой задержке? – его голос был тихим, но от этого еще более страшным. Он видел, как по спинам его ближников пробежала дрожь.

– Ваша светлость… канцелярия… они решили, что разрыв локализован и ликвидирован силами Божественной Сотни… Что нет необходимости тревожить вас по пустякам… – залепетал один из старших советников. – Это, в принципе, их работа…

– ПО ПУСТЯКАМ⁈ – Шуйский вскочил, с силой швырнув смятый документ на стол. – Разрыв в полушаге от Новгорода – это, по-вашему, пустяк⁈ Вы все… вы все забыли, кто здесь держит власть? Кто несет ответственность? Или вы решили, что уже можете обходиться без меня?

Он прошелся по кабинету, его тень, отбрасываемая канделябрами, металась по стенам, как хищный зверь. В голове тут же начали строиться планы чистки. Канцелярию по наблюдению – под личный контроль. Руководителя – в опалу, а то и в каменный мешок. На его место – своего, преданного человека. Того, кто будет докладывать о каждом чихе.

Но постепенно, с каждой секундой, ярость начала стихать, уступая место холодному, прагматичному расчету. Он снова взял со стола документ, разгладил его ладонью на столе. Да, почти год. Но… что из того? Разрыв был закрыт. Божественная Сотня, элита магов, состоящая из фанатиков, верных не ему, а только богам, справилась. Его вмешательство не потребовалось. Столица в безопасности. Никакой паники, никаких лишних вопросов от бояр или, не дай богиня Морана, от самой Анастасии. Эта истеричка, узнав, могла влезть туда, куда не следует.

Он медленно вернулся в кресло. Задышал ровнее. Да, его унизили этой задержкой. Но результат-то был положительным. Проблема решена без его участия. И это… это даже удобно. Не успел возникнуть кризис, как его уже устранили. Значит, система работает. Пусть и с огрехами, которые он теперь исправит.

Он посмотрел на своих приближенных, застывших в ожидании. На их испуганные, выжидающие лица. Его власть никуда не делась. Она была абсолютна. А эту мелкую неприятность он обратит в укрепление своей позиции.

– Успокойтесь, – сказал он, и его голос вновь обрел бархатные, властные нотки. Он взял сигару, сделал глубокую затяжку. – Произошло досадное упущение. Я разберусь с виновными. Лично, – он подчеркнул последнее слово, давая понять, что расправа будет показательной. – Но поскольку инцидент исчерпан… не будем сеять лишнюю панику. Все свободны. И позовите ко мне Алексея.

Он откинулся на спинку кресла, вновь ощущая себя господином положения. Дела шли хорошо. Деньги текли рекой. Враги на границах будут наказаны. А один забытый доклад… Всего лишь мелкая рябь на гладкой поверхности его могущества.

Он приказал принести ему карту приграничья с Пшеским княжеством. Пора было сосредоточиться на реальных, а не мнимых угрозах. В его империи должен был царить порядок. Его порядок.

Кабинет Великого князя Василия Андреевича Шуйского был его крепостью, святилищем и тронным залом в одном лице. Здесь, в родовом поместье, под сенью портретов суровых предков, он чувствовал себя истинным властителем. Воздух был густым и сладковатым от дыма дорогих сигар, запаха старого воска, выделанной кожи и безмолвного, всепроникающего запаха власти. Он только что закончил просматривать очередной доклад – о успешном «усмирении» беспокойных деревень на востоке – и на лице его играла довольная, хищная улыбка. Все было под контролем. Империя, как хорошо отлаженный механизм, работала под его началом. Неприятный доклад о Божественной Сотне как-то быстро забылся.

И тут дверь отворилась без стука.

Василий Андреевич поднял взгляд, и его благодушное настроение мгновенно испарилось, словно его окатили ледяной водой. На пороге стоял его сын. Алексей.

Вид шестнадцатилетнего юноши заставил Шуйского-старшего поморщиться с таким отвращением, будто он увидел не сына, а нечто неприятное и ползучее. Одежда на Алексее висела мешком, словно ее нацепили на вешалку, – дорогой, расшитый золотом камзол был расстегнут, на тонкой рубахе виднелось застарелое винное пятно. Лицо, которое могло бы считаться красивым, потеряло всю привлекательность и было обрюзгшим, с одутловатыми, нездоровыми щеками и синевой под глазами. Но хуже всего были глаза. Глаза, в которых застыла вечная, ленивая скука, перемешанная с всеобъемлющим презрением. Ко всему – к слугам, к придворным, к империи, к самому отцу.

Шестнадцатилетнее чудовище, пронеслось в голове у Шуйского с привычной острой болью. Избалованный до мозга костей матерью и раболепной челядью, Алексей превратился в его живой, дышащий позор. Пьянство, дебоши в городе, сомнительные связи… Отец терял счет деньгам, которые уходили на замалчивание скандалов. Будь его воля, он бы давно отослал этого недотепу в самое дальнее имение, под присмотр верных людей, чьи лица не искажала бы жалость или страх. Но воля его была не абсолютна. Существовал План.

Алексей Шуйский должен был жениться на императрице Анастасии.

Именно он, этот обрюзгший мальчишка с глазами старого развратника, был тем краеугольным камнем, на котором Василий Андреевич строил будущее своей династии. Брак с девочкой-государыней окончательно легитимизировал бы власть Шуйских, превратив регентство в наследственную монархию. И именно этот сценарий находился под постоянной угрозой из-за поведения его главного «актера». Анастасия, чей ум и характер оказались куда крепче, чем можно было ожидать от девочки в четырнадцать лет, люто ненавидела Алексея. А он, вместо того, чтобы хоть как-то завоевать ее расположение, лишь усугублял эту ненависть своим видом и дерзостью.

– Ну что, отец? Снова вершишь судьбы мира? – Алексей ввалился в кабинет и плюхнулся в кресло напротив стола, закинув ногу на подлокотник. Его голос был гнусавым, нарочито томным.

Василий Андреевич сдержал порыв встать и вышвырнуть его вон. Он медленно отпил глоток вина из хрустального бокала.

– Я тебя спрашивал, как идут дела, – голос Шуйского был ровным, но в нем слышалась сталь. – Ты встречался сегодня с фрейлиной, которая занимается образованием Ее Величества? Я просил тебя выяснить настроение Анастасии.

Алексей рассеянно осмотрел свои ногти.

– Встречался. Скучная старуха. Ныла о том, что императрица опять весь день просидела у окна и ни с кем не разговаривала.

– И? – Василий Андреевич почувствовал, как у него начинают дрожать пальцы. Он поставил бокал. – Навестил ее? Спросил, как ее дела? Может, проявил участие? Предложил что-то? Прогулку? Новую книгу?

– А зачем? – Алексей пожал плечами, его взгляд блуждал по потолку. – Все равно она смотрит на меня, как на говно на своем башмаке. Я сказал этой фрейлине, чтобы та не забивала мне голову ерундой.

В кабинете повисла тишина, густая и зловещая. Шуйский-старший медленно поднялся из-за стола. Его тень, отброшенная светом канделябров, накрыла Алексея.

– Ты… что… сказал? – каждый звук был отточен, как лезвие.

Алексей наконец перевел на отца свой тусклый взгляд. В нем не было страха. Лишь привычное презрение и скука.

– Ты же слышал, отец. Не стоит тратить силы на тех, кто этого не ценит. Пусть сидит в своей комнате и рисует свои каракули. А я… я найду, чем заняться повеселее.

Он не успел договорить. Рука Василия Андреевича, тяжелая, с массивным перстнем, со всей силы опустилась на его щеку. Удар прозвучал как выстрел. Алексей с тихим всхлипом слетел с кресла и грузно рухнул на персидский ковер, задев головой за ножку стола.