Текст книги ""Фантастика 2026-93". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Рафаэль Дамиров

Из двери ближайшей избы, привлечённый шумом, вышел староста. Он был в расстегнутой телогрейке, с фонарём в руке, и его обветренное лицо выражало привычную озабоченность и долю страха.

– Помогите ей, – мои губы едва повиновались мне, голос был хриплым, чужим. Вода с меня текла ручьями, образуя на земле целое озерцо. – А я спать.

Я не стал ждать ответа, не стал смотреть, что он будет делать. Мне было плевать. Плевать на всё. Я развернулся и поплелся к своей избе, обходя, почти переступая через лужи, хотя смысла в этом уже не было – я был мокрее некуда.

Каждый шаг отдавался в висках тяжёлым, глухим стуком. Дверь в избу поддалась с скрипом. Внутри пахло старым деревом, пеплом и сухими травами. Темнота и тишина обняли меня, как дорогие гости.

Я не стал даже разжигать свет или растоплять печь. Скинул с себя мокрые, отяжелевшие сапоги, с трудом стянул куртку и бросил её на пол. Потом просто рухнул на жесткую, холодную кровать, лицом в грубую подушку, пахнущую сеном, не обращая внимания на спящих на полу девушек. Почему они еще тут, я даже не стал задумываться.

Мысли уже уплывали, сознание затягивало тёмное, тёплое, бездонное болото сна. Где-то на краю восприятия я услышал приглушённые голоса за стеной, шаги, может, даже стон… Но это уже не имело значения.

Мир мог рухнуть прямо сейчас. Врата Нави могли распахнуться на главной улице. Ко мне в дверь мог постучаться сам Тёмный Князь.

Я бы не проснулся…

Глава 15

– Мстислав, – донесся до меня сквозь сон голос Захара.

– Идите все в Навь, – пробормотал я, переворачиваясь на другой бок.

– Мстис…

Моя рука нашарила стоящий рядом с кроватью сапог и запустила его в сторону говорящего.

– Понял, не мешаю…

Дверь скрипнула, выпуская старосту, и опять наступила благословенная тишина. Все-таки сапогом крепким, да словом ласковым можно сделать гораздо больше, чем просто словом.

Сон был бездонным и тяжёлым, как погружение в смолу. Я проваливался сквозь него, через обрывки кошмаров – я вновь слышал чавкающие звуки питающегося упыря, видел багровые вспышки ведьмовского посоха, ледяные глаза незнакомки, проводящей пальцем по горлу…

Просыпался я не сразу, а медленно, словно всплывая со дна ледяного озера. Сначала вернулся слух – монотонным, убаюкивающим стуком дождя по крыше. Потом обоняние – в нос ударил запах влажного дерева, печной золы и… чего-то тёплого, съестного. И лишь после, преодолевая свинцовую тяжесть в веках, я открыл глаза.

В избе царил серый, рассеянный полумрак. За полуоткрытой занавеской на крошечном окошке виднелся не свет, а сплошная водяная пелена. День? Вечер? Без часов понять это было невозможно. Время словно застыло, убаюканное этим бесконечным, унылым ливнем.

Я поднялся, сладко потянулся. Тело отзывалось на движение не болью, а непривычной приятной лёгкостью и… голодом. Звериным, всепоглощающим голодом, сводившим пустой желудок требовательными спазмами. Мой взгляд сразу же упал на грубый деревянный стол у печки.

На нём стояла глиняная миска, накрытая сверху другой такой же посудиной, чтобы содержимое не остыло. Рядом – солидная деревянная кружка и кувшин с квасом, от которого так и веяло хлебной запахом и прохладой. Я, урча от нетерпения, сдернул крышку. Парок ударил в лицо, и я чуть не застонал от наслаждения. Два солидных куска отварной говядины, ещё тёплые, с луком и морковкой, и горка разварной картошки, политой душистым маслом и посыпанной укропом. Просто, немудрёно, но для моего пустого нутра – пища богов.

Я не стал церемониться. Руки сами потянулись к еде. Я ел с жадностью, почти не жуя, заливая каждый проглоченный кусок большим глотком холодного, чуть терпкого кваса. Казалось, я чувствовал, как сила вливается в каждую частичку моего тела, как затягиваются последние, мельчайшие повреждения, нанесённые во вчерашней битве. Это было почти чувственнее, чем поглощение магии нечисти – простое, человеческое насыщение.

Умяв со стола всё до крошки, я откинулся на лавке, сыто отдуваясь, чувствуя приятную тяжесть в желудке. Но на коже всё ещё оставалась липкая память о вчерашнем – засохшая грязь, пятна чёрной крови упыря, запах пота и страха. Тянуть с очисткой было нельзя. Моё обновлённое тело, напичканное чужеродной силой, требовало избавления от всего, что напоминало о бойне. Кожа зудела, словно готовясь сбросить старый покров, как змея.

Я поднялся, подошёл к печи. Она была ещё тёплой, а на лежаке аккуратно были разложены мои вещи – штаны, рубаха, носки. Всё вычищенное, высушенное и даже слегка отглаженное жаром. Кто-то явно хлопотал здесь, пока я спал мёртвым сном. Захар? Одна из девушек?

Не раздеваясь, я сосредоточился. Вчерашний поток силы всё ещё булькал внутри, послушный и готовый к использованию. Я не стал лезть в дебри сложных плетений. Просто представил себе простейший бытовой обряд – поток чистой, неагрессивной энергии, сметающий с поверхности тела всю грязь, пот, кровь, запахи. Лёгкое покалывание, едва уловимый запах озона – и через пару секунд я был чист, как будто только что из бани. Посмотрел на одежду, прикидывая, сколько она еще выдержит таких испытаний, но это уже были мелочи.

Быстро переоделся в сухое, и мгновенно стало легче. Чистая ткань на обновлённой коже – одно из величайших удовольствий, доступных человеку. Но этого было мало. Тело требовало большего. Требовало баньки. Настоящей, с паром, веником и диким криком от удовольствия, когда обжигаешь разморенное, жаркое тело ледяной водой из кадки.

Этот вопрос нужно было решать в первую очередь. Баня – это не роскошь. Это жизненная необходимость. Особенно когда ты за ночь превратился в солянку из энергий трех Высших тварей Нави.

Огляделся. На первый взгляд все как обычно, но… Что-то все же было не так.

Я присмотрелся. Матрасы. Их было не три. Четыре. Нехорошее предчувствие кольнуло меня где-то в районе паха, а вопросов становилось больше. Почему матрасы до сих пор не убрали? Почему девушек не отправили по домам? Почему они все тут, как некий коллективный трофей или… обуза? И что дед Захар вообще думает по поводу новой постоялицы?

Ответы не висели в воздухе. Их надо было искать. Я еще раз задумчиво оглядел избу, подумал, что если что, то придется менять место жительства, потому как тут становится реально тесно, и вышел на улицу.

Дождь не утихал ни на секунду. Он лил сплошной, холодной стеной, заливая двор, превращая его в одно большое, хлюпающее болото. Я вздохнул и на мгновение сконцентрировался. Сила откликнулась мгновенно, послушная и гибкая. Над моей головой воздух задрожал, сгустился, образовав невидимый, но прочный купол. Дождевые капли, едва долетев до него, соскальзывали в стороны, образуя вокруг меня сухой, чистый пузырь пространства. Простое, но эффективное плетение. Ходить под таким импровизированным зонтом было куда приятнее, чем под потоками холодной воды.

Я двинулся по улице, разыскивая глазами Захара. Деревня была пустынна, все попрятались от непогоды. Только у самого дальнего дома, где двое мужиков пытались починить протекающую крышу, я увидел знакомую коренастую фигуру.

Захар в намокшей насквозь телогрейке и с усталым, покрасневшим от напряжения лицом что-то кричал своим помощникам, пытаясь перекрыть грохот ливня. Увидев меня, идущего посреди потопа абсолютно сухим, он на мгновение застыл с открытым ртом, а потом махнул мне рукой, приглашая подойти.

– Ну что, отоспался, воин? А то был вчера будто пьяный, – крикнул он, перекрывая шум дождя.

Глаза его с любопытством скользнули по моему сухому плечу и не промокшим волосам, но комментировать это он не стал. Видимо, уже привык к странностям.

– С похмелья такого, дед, ещё отходить и отходить, – отозвался я, останавливаясь под его протекающим навесом. Мой воздушный щит тихо шипел, отводя струи воды.

– Это я вижу, – Захар хмыкнул. – Ты вчера чуть ли не с ног не свалился. И… э… опять бабу притащил. У тебя это хобби такое, да? И зачем она тебе? Пытать будешь или для каких иных нужд? Кто она такая, спрашивается?

– Вопрос на засыпку, – честно сказал я. – Сама не сказала. Может, очнётся – расскажет. А может, и нет. Почему остальные девки-то все ещё у тебя? Чего их не разобрали по домам?

Староста помрачнел, вытер мокрое лицо рукавом.

– Да как тебе сказать… С одной стороны, рады все, что они живые, конечно. А с другой… Слух пошёл, что они осквернённые. Что тварь та, для которой их ловили, на них печать свою положила. Что в них дух нечистый теперь сидит. Боятся их в дом брать. Вот и остались у тебя… А домой отправить не можем – дороги, вон, размыло, не пройти, ни проехать.

– Понятно, – кивнул я. – Разберёмся. Сейчас-то они где?

– Так в общей кухне еду готовят, на всех. А та, что намедни притащил, в сарае лежит. Ты уж прости – мы ее сначала к тебе в избу положили, так она сильно стонать начала. Девки проснулись от этого, испугались. Ну, мы ее отварами полечили, да там и пристроили. Тепло и сухо, что еще надо? А подходить к ней боимся – странная она и маг, чую, сильный. Как бы беды какой не приключилось…

– Все решим, дед Захар. Но сейчас меня терзает другой вопрос – баня. Можно ли её как-то растопить в такую погоду? А то у меня, – я почесал предплечье, – кожа вся чешется, чуть ли не слазит. После вчерашнего.

Захар снова смерил меня изучающим взглядом, но кивнул.

– Баня-то свободна, на задворках, у ручья. Дров сырых много, но в предбаннике есть сухонькие, я с вечера припас. Иди, парься, раз такое дело. Сам справишься, али помочь?

– Сам. Дело-то не хитрое, – обрадованно кивнул я.

Это именно то, что мне было нужно. Кивнув ему в благодарность, я развернулся и пошёл обратно, к своему дому, чтобы захватить чистое бельё и мыло. Все мысли уже были там – в тёплом, дымном пару, в хлестких ударах веника, в ощущении полного, тотального очищения. А потом… потом нужно будет поговорить с девушками. И с той, четвёртой. И понять, что делать дальше. Война с Тёмным Князем никуда не делась. Она только начинается. Но сначала – баня.

Дорога к ней, даже под моим импровизированным воздушным щитом, оказалась не самой приятной прогулкой. Ветер норовил задуть ледяные струи дождя под купол, а земля под ногами превратилась в сплошное месиво, чавкающее и засасывающее сапоги по щиколотку.

Сам банный сруб, почерневший от времени и непогоды, стоял на краю деревни, у самого леса, подпертый с одной стороны огромными валунами, а с другой – бурлящим от дождя ручьём, который уже почти вышел из берегов. Мертвяки, когда атаковали деревню, ее не тронули – одной проблемой меньше.

Предбанник пах сыростью, дымком, впитавшемся в бревенчатые стены, и сухими травами, развешанными пучками под низким потолком. Я с благодарностью отметил аккуратно сложенную поленницу сухих, золотистых берёзовых поленьев – Захар не соврал, позаботился. Забравшись внутрь, в самую парную, я скинул с себя всю одежду, бросил её на деревянную лавку и с наслаждением потянулся, чувствуя, как мышцы играют под кожей, полные новой, дремлющей силы.

Растопка печи оказалась делом медитативным. Я не спеша укладывал поленья в ненасытную жердь каменки, подкладывал лучину, раздувал огонь, наблюдая, как языки пламени начинают лизать чёрные камни. Постепенно, вместе с треском дров, баня начала наполняться тем особым, сухим жаром, который не обжигает, а обнимает, проникает в самую глубь костей.

Я забрался на нижнюю полку, перевернулся на живот, чувствуя грубые, тёплые доски и закрыл глаза. Жар накатывал волнами, заставляя кожу покрываться испариной. Я чувствовал, как он вытягивает из меня остатки вчерашнего напряжения, всю ту грязь, боль и адреналин, что въелись в поры. Дышал глубоко и ровно, впуская в лёгкие раскалённый воздух. Тело становилось тяжёлым, расслабленным, почти невесомым. Сознание уплывало, теряя границы, растворяясь в этом блаженном, животном ничто.

И тут скрипнула дверь.

Я не открыл глаз. Не шелохнулся. Мои обострившиеся чувства, выхлестнутые наружу жаром, уже просканировали вошедшего. Вернее, вошедших. Лёгкие, осторожные шаги. Сбивчивое дыхание. И запах – не опасности, не угрозы. Запах мыла, чистых волос и… смущения. Девичий смех, приглушённый, словно его пытались задавить ладонями.

Я так и лежал, притворяясь спящим, хотя улыбка уже просилась на губы. Понял. Ну конечно. Спасённые пташки решили отблагодарить своего благодетеля. Кто их надоумил? Старая добрая деревенская традиция? Или это их личная инициатива?

Послышался всплеск воды, затем лёгкое шлёпанье по мокрому полу. Потом на меня опустились веники. Берёзовые, пахучие, уже хорошо распаренные. И не один, не два. ШЕСТЬ!!! То есть, они взяли их в каждую руку⁈ Сначала они коснулись кожи почти несмело, едва-едва, словно проверяя реакцию. Потом, убедившись, что я не просыпаюсь и не возражаю, стали смелее. Зашуршали листьями по моей спине, плечам, пояснице. Движения были не профессиональными, не такими, как у банщика-мужика, что знает каждую жилку и мышцу. Они были живыми, немножко неумелыми, но оттого ещё более приятными.

– Ой, смотрите, какой… крепкий… – прошептал один тихий голосок.

– А спина вся… в рубцах… – добавил другой, полный сочувствия и любопытства.

– Да вы его не жалейте, хорошенько пройдитесь! – это прозвучало уже с задорной ухмылкой.

И веники ожили. Заходили хлестче, веселее. Листья шлёпали по коже, разгоняя кровь, вбивая в тело тот самый целебный дух берёзы. Жар казался уже не таким сильным, он стал мягким, проникающим. Я издал довольный стон, чуть приподняв таз, давая им доступ к самым зажатым мышцам.

Они, воодушевлённые, принялись за дело с удвоенной энергией. Особенно досталось моей пояснице и… ну, той самой части, на которую часто покушаются разные монстры и которая является главным сигнализатором приближающихся проблем. Удары веников по мягким местам отдавались приятной, немного резкой жгучестью.

Девушки смеялись, уже не скрываясь, их голоса звенели под низким потолком парной, смешиваясь с треском дров и шипением воды на камнях.

Я окончательно расслабился, отдался на волю этого странного, диковатого, но бесконечно целительного ритуала. И тут я почувствовал нечто новое. Под ударами веников, под напором жара с моего тела начало слезать что-то. Не пот и не грязь. Словно тонкая, прозрачная плёнка – старая, отмершая кожа. Она сходила пластами, обнажая новую кожу под ней – розоватую, упругую, невероятно чувствительную.

Я приоткрыл один глаз, взглянул на своё предплечье. Так и есть. Старые шрамы, следы давних битв, казалось, стали менее заметными. Кожа дышала, по ней бежали мурашки от прикосновения берёзовых листьев. Тело, вчера ещё ноющее и измождённое, теперь было молодым, сильным, полным неисчерпаемой энергии. Ну ладно, не совсем молодым, конечно, но уже и не настолько старческим. Сила, поглощённая от нечисти, наконец-то полностью ассимилировалась, стала своей, встроилась в меня, не ломая, а обновляя.

– Ой! – вдруг вскрикнула одна из девушек. – Да с него кожа слазит, как с змеи!

– Тихо ты! – зашикала другая. – Он же спит!

– Так это же хорошо! Это он… очищается!

Они продолжили своё дело, но теперь уже с каким-то трепетным, почти священным ужасом. А я лежал, уткнувшись лицом в дерево полка, и тихо смеялся. Очищается. Верно. От старой жизни. От старой слабости. От всего, что мешало быть тем, кем я должен был стать.

Наконец, они отступили, запыхавшиеся, довольные.

– Ну, вроде всё, – устало выдохнула одна.

– Да, пропарили мы его знатно.

Послышались шаги, удаляющиеся к двери. Я не стал их останавливать, не стал открываться. Пусть это останется их маленькой тайной, их способом сказать «спасибо», не прибегая к словам.

Я ещё немного полежал, впитывая остаточное тепло, наслаждаясь невероятной лёгкостью во всём теле. Потом спустился вниз, окатился с головы до ног ледяной водой из деревянной кадки. Она смыла остатки старой кожи, и я стоял, чувствуя себя заново рождённым. Обновлённым. Готовым.

Вытершись грубым полотенцем, я вышел в предбанник. Девушек уже не было. На лавке рядом с моей одеждой аккуратно лежала сложенная чистая рубаха и портки – видимо, Захар дал. Я медленно оделся, чувствуя, как мягкая ткань прикасается к новой, нежной коже. Выпил залпом половину кувшина стоявшего тут кваса, потянулся – хорошо!!!

Выйдя на улицу, я увидел, что дождь наконец-то начал стихать, превратившись из сплошной стены в редкие, тяжёлые капли. Воздух пах озоном и мокрой землёй. Из трубы моей избы шёл дымок – значит, там уже растопили печь.

Я стоял и смотрел на этот серый, промокший мир, и внутри всё пело. Боль ушла. Сомнения, если не исчезли, то отступили. Появилась уверенность. Та самая железная уверенность воина, который знает цену своей силе.

Теперь можно было идти и выяснять, что за история с четвёртой гостьей. И вообще, что делать дальше. Но уже без паники, без отчаяния. С холодной, ясной головой.

Баня – великая вещь. Не только тело лечит, но и душу.

Глава 16

Уличный воздух после бани казался уже не таким ледяным, а тело, пропаренное и выхлестанное вениками, исходило легким, едва уловимым жаром, отгоняя осеннюю сырость. Я, не торопясь, шёл по широкой деревенской улице, теперь уже без всяких магических щитов, наслаждаясь ощущением чистоты и обновления. Последние капли редкого, затухающего дождя приятно холодили разгорячённую кожу. Но долго предаваться блаженству было нельзя. Оставался один нерешённый вопрос. Самый тяжёлый.

Сарай старосты, деда Захара, стоял чуть в стороне, притулившись к краю огорода. Скрипучая дверь поддалась не сразу, пропустив меня в полумрак, пахнущий сеном, пылью и… сладковатым, гнилостным запахом тяжелой болезни.

Незнакомка лежала там же, где её и положили местные, на грубой самодельной кровати из досок и мешков, укрытая по-прежнему моим плащом, в котором я ее и притащил сюда. Казалось, она не шелохнулась, не сдвинулась ни на миллиметр. Я присел на корточки рядом, осторожно откинул край плаща.

Лицо её было белее свежего снега, губы синеватые, почти фиолетовые. Дыхание – поверхностное, едва уловимое, больше похожее на редкие, жадные вздохи утопающего. Я приложил два пальца к её шее. Пульс был нитевидным, частым и слабым, словно у пойманной птички. Жизнь уходила из неё, тихо и неумолимо, капля за каплей.

– М-да, – почти беззвучно выдохнул я. – Дело-то дрянь.

Огляделся по сторонам. В углу сарая стояла деревянная кадка с колодезной водой, рядом притулился ковшик. Я зачерпнул им воды, попытался приподнять голову незнакомки и напоить ее или хотя бы смочить губы. Но вода просто стекала по подбородку, холодные струйки затекали за шиворот, но она никак на это не реагировала. Была без сознания. Глубоко без сознания.

Мысли заработали с ленцой. Лекаря в деревне не было. Ближайший – за тридевять земель, в городе, до которого в такую погоду и на тракторе не добраться. Знахарка местная сама с неделю как слегла с воспалением лёгких. Оставался один-единственный вариант, который мне не очень нравился.

Я закрыл глаза, усилием воли отгоняя остатки банной расслабленности, заставляя мозг переключиться с режима «воин» на иной, который я не использовал тысячу лет.

В памяти всплыли образы: дымная полуземлянка на краю глухого бора, запах высушенных целебных трав и старой кожи, и он – древний, как могучий, кряжистый дуб, – волхв Миролюб. Его лицо, испещрённое морщинами, как карта прожитых лет, и глаза – светлые, пронзительные, видевшие всех насквозь.

«Плох тот воин, Мстислав, что не может оказать сам себе первую помощь, – гремел его голос, пока я, молодой и глупый, пытался зашить себе рану на бедре, неумело ковыряя плоть кривой иглой. – Запомни: боль – это друг. Она кричит, указывая, где сломано. Слушай её, но не слушайся».

Память оживала, обретая плоть. Я видел, как его корявые, узловатые пальцы, сильные и в то же время невероятно точные, вправляли вывихнутое плечо раненому на охоте дружиннику.

«Ещё хуже тот витязь, что не может вовремя помощь оказать собрату по оружию. Его меч может быть острее стали, но если он один – он уже мёртв. Ты отвечаешь не только за себя. Ты отвечаешь за тех, кто с тобой».

А потом были другие уроки. Более сложные, более тонкие.

«Но самый худший из всех – это волхв, что не может помочь простым людям. Что гоняется за великими битвами с силами тьмы, а рядом с ним мужик с лихоманкой корчится, баба разродиться не может и мучается, дитя с кровотечением помирает. Сила – она не для гордыни. Она для дела. Для жизни. Запомни это, княже. Искусство исцелять – такое же оружие, как и твой меч. Иногда даже более важное».

Он учил меня всему. Останавливать кровь силой воли и пучком паутины. Гнать лихорадку отварами из коры и шепотками. Принимать роды, если приспичит, и знать, какие травы облегчат боль. И самое сложное – восстанавливать, а если надо, то и изменять тело, когда душа уже готова его покинуть. Требовало это не грубой силы, а тончайшего вплетения собственной энергии в потухающую нить жизни другого человека. Опасная штука. Можно было и самому истощиться до смерти.

Я открыл глаза и снова посмотрел на незнакомку. Она умирала. Не от ран – они, на удивление, уже почти затянулись, спасибо упыриной силе, что сработала и на неё. Она умирала от последствий укуса. От яда, что впрыснул Упырь, высасывая из неё не только кровь, но и часть жизненной силы, самой души. Её собственный организм, ослабленный до предела, не справлялся, не мог запуститься заново.

Медлить было нельзя.

Я без лишних раздумий подхватил её на руки. Она была ужасно легкой, почти невесомой, как связка сухих прутьев. Вынес её из сарая на свет божий.

Дождь почти прекратился, и из-за туч даже выглянуло бледное, осеннее солнце. На улице как раз появилось несколько деревенских. Они увидели меня, несущего эту бледную, безжизненную фигуру, и замерли. Женщины прикрыли рты ладонями, мужики смотрели исподлобья, мрачно и неодобрительно. Никто не сделал шага вперёд. Никто не предложил помощи. В их глазах читался не страх даже, а отстранённость. Они видели не человека – проблему. Чужую, непонятную, опасную.

И в каком-то смысле они были правы. Но я не мог поступить иначе.

«Что ж, – подумал я, направляясь обратно к бане. – Люди всегда боятся того, чего не понимают. Это правильно. Это сохраняет им жизнь».

Дверь в баню я открыл плечом. Внутри было ещё жарко, пахло берёзовым веником и влажным деревом. Я уложил девушку на широкую лавку в предбаннике и на мгновение застыл в нерешительности.

Чтобы работать с её телом, чтобы очистить каналы энергии, нужно было убрать всю грязь, всю постороннюю скверну. Физическую в первую очередь. Её одежда была в крови, земле и бог весть в чём ещё.

– Отбрось пошлые мысли, Мстислав, – сурово приказал я сам себе. – Сейчас ты не мужчина. Ты – лекарь. А лекарь не видит разницы между мужчиной или женщиной. Для него есть лишь болезнь, с которой надо справиться.

Сначала я снял с неё сапоги – крепкие, практичные, но изрядно поношенные. Потом принялся за тёмную, облегающую одежду, напоминающую форму для боя. Застёжки, ремни, скрытые карманы. Всё было функционально и без намёка на украшательство. Под верхним слоем оказалась тонкая, почти невесомая рубаха из шёлка-сырца. И вот тут я невольно ахнул.

Тело, освобожденное от покровов одежды, было… худым. Не просто стройным, а истощённым. Рёбра проступали под кожей, ключицы торчали острыми углами, на запястьях были видны все косточки. Это было тело аскета, фанатика, вся жизнь которого заточена только на одну цель – работу. На нём не было ни грамма жира, только сухие, длинные мышцы, подобные тетиве лука. И шрамы. Десятки тонких, белых шрамов – следы от клинков, стрел, может, даже когтей. Это была карта бесконечных боёв, нанесённая на живую плоть.

Никакой пошлости в моих мыслях не возникало и в помине. Было лишь холодное, профессиональное любопытство и лёгкая жалость. Что за жизнь должна быть у человека – тем более, у девушки, – чтобы ее тело стало таким?

Я набрал в таз тёплой воды из котла, нашёл на полке кусок грубого серого мыла с запахом дыма и приступил к работе. Действовал быстро, чётко, без суеты. Смыл с неё грязь, кровь, пот. Вымыл длинные, чёрные волосы, распутав их пальцами. Вода в тазу быстро почернела.

Она не приходила в сознание, лишь изредка постанывала, когда я задевал особенно глубокие синяки или засохшие ссадины. Её кожа под грязью оказалась фарфорово-бледной, почти прозрачной.

Закончив, я вытер её насухо грубым, но сухим полотенцем и положил на лавку. Она была чиста. Физически. Теперь предстояло самое сложное – очистить её изнутри. Вернуть ту самую искру, что вот-вот была готова угаснуть.

Я глубоко вдохнул, выдохнул. Отогнал все посторонние мысли. Вспомнил лицо старого Миролюба.

– Ну, учитель, – прошептал я. – Проверка на прочность. Посмотрим, чему ты меня научил и как крепко…

И положил одну руку на холодный, почти безжизненный лоб, а вторую на живот, где находился центр «хара» – магический источник.

Взгляд чуть задержался на холодной, чуть влажной коже там, где всего день назад зияла ужасная рана от укуса. Теперь там была лишь тонкая, розовая полоска свежего шрама – работа чужеродной силы, поглощённой мной и по капле переданной ей. Но внешнее заживление было обманчиво. Внутри продолжал бушевать яд, тёмная отрава Упыря, пожирающая её жизненную силу.

Я закрыл глаза, отогнал последние сомнения. Неважно, кто она. Сейчас передо мной просто живое существо на грани гибели. А я… я был тем, кто мог это изменить.

Глубокий вдох. Выдох. Я мысленно погрузился вглубь себя, к тому новому, бурлящему источнику силы, что появился после вчерашней бойни. Он отозвался немедленно, послушный и мощный. Но его грубой мощи было мало. Нужна была точность. Тончайшая работа. Как когда-то меня учил Миролюб.

Я начал говорить. Шёпотом, почти беззвучно, но каждое слово было наполнено силой, было не просто звуком, а формой, знанием, вкладываемым в её тело:

– Сила каменной твердыни, крепости горы нерушимой… Войди в кости сей плоти, сделай их крепкими, дай им опору… Пусть чёрный яд разбивается о них, как волна о скалу…

Я чувствовал, как по моим рукам, через ладони, потекла энергия – не яркая и агрессивная, а тёплая, глубокая, бурая, как сама земля. Она вливалась в девушку, укрепляя ломкие кости, насыщая их минеральной крепостью.

– Сила вод чистых, родниковых, что смывают любую грязь… Омой изнутри жилы её, смой скверну, верни крови чистоту и течение… Стань великой рекой, что уносит всякую порчу в земли забвения…

Энергия изменилась. Стала прохладной, текучей, серебристой. Она заструилась по её венам и артериям, встречаясь с чёрным, вязким ядом. Слышался тихий, внутренний шипящий звук – словно раскалённое железо опускают в воду. Яд сопротивлялся, сгущался, пытаясь забить русла.

Девушка застонала. Сначала тихо, потом громче. Её тело напряглось, выгнулось в неестественной дуге. Из её пор, из каждой ранки, начала сочиться чёрная, маслянистая жижа с тошнотворным сладковато-гнилостным запахом. Хорошо, что мы были в бане – деревянный пол быстро впитывал эту дрянь, а потом всё можно будет смыть.

– Сила огня яркого, сердца земного, что выжигает хворь… Пройдись по плоти её чистым пламенем, спали остатки скверны, но не тронь жизнь… Сожги то, что чужое, оставь то, что своё…

Теперь в моих руках запеклось жаром. Внутрь неё хлынула золотисто-алая энергия, обжигающая, но целительная. Она выпаривала остатки яда, выжигала его из клеток, заставляя ту чёрную жижу течь быстрее. Девушка забилась в конвульсиях, её лицо исказилось от немой муки. Мне было её безумно жаль. Но остановиться сейчас – значило убить её. Очищение было болезненным. Таким оно и должно было быть.

– Сила воздуха живого, что дарует жизнь. Вдохни жизнь в тело, ядом пораженное. Запусти ток крови и эфира, развей чужое, восстанови свое….

Я видел это внутренним зрением – как в её теле лопаются маленькие сосудики, не выдерживая давления, как бушует её собственный, до сей поры спящий магический источник, пытаясь адаптироваться к чужеродному вторжению моей грубой силы. Это была битва. Битва на внутреннем уровне, и я был в её центре.

Я не сдавался. Я латал, сшивал энергией разорванные ткани, укреплял стенки сосудов, направлял буйные потоки её силы в нужное русло. Я был и лекарем, и воеводой сражающимся с нечистью, и творцом в одном лице для этого маленького, умирающего мира, которым сейчас было её тело.

Не знаю, зачем я это делал. Рациональных причин тому не было. Она могла очнуться и воткнуть мне в сердце кинжал. Она могла быть тем самым коварным оружием, что Тёмный Князь подбросил мне в руки. Могла быть пешкой богов. Но что-то глубже, чем разум, шептало, что это правильно. Что это необходимо. Что в этом был какой-то смысл, который мне ещё только предстояло понять.

Время потеряло свое значение. Мир сузился до пространства между моими ладонями и её телом. Пот заливал мне глаза, мышцы спины и рук горели от статичного напряжения, из моих собственных сил безжалостно выкачивалась энергия. Обновленный источник судорожно сокращался, предупреждая о перерасходе.

И вдруг… что-то щёлкнуло. Словно последний замок на последней двери поддался. Её тело резко обмякло, напряжение спало. Чёрная жижа перестала сочиться. Цвет лица из сине-белого стал просто бледным, а затем на щеках проступил слабый, едва уловимый румянец. Её дыхание, до этого прерывистое и хриплое, выровнялось, стало глубоким и ровным. Пульс под моими пальцами забился твердо, уверенно, ритмично.

Я оторвал руки, едва не рухнув на пол сам. Перед глазами плыли чёрные пятна, в ушах стоял оглушительный звон. Вся моя мощь, почерпнутая у нечисти, была на исходе. Я сидел, обливаясь потом, и трясущимися руками вытирал лоб.

Получилось. Навь меня забери, получилось!

Она будет жить.

На это ушёл, наверное, час. Может, больше. Я с трудом поднялся на ноги. Теперь её нужно было снова отмыть от остатков той чёрной дряни. Я набрал свежей воды, аккуратно, с почти отцовской нежностью, смыл с её кожи липкие следы битвы. Она не просыпалась, погружённая в глубокий, исцеляющий сон – подарок её собственного организма, наконец-то избавленного от кошмара.

Посмотрел на дело рук своих и остался доволен. Ну а как же, теперь у нее грудь – не жалкие прыщики на худом теле, а твердая двоечка, бедра стали чуть шире, еще я убрал волосы в интересных местах. Остальное трогать не стал. Телолепка – сложное искусство, требующее особого внимания. Не любит наш организм постороннего вмешательства в него, и чтобы закрепить результат, надо еще уметь это делать.

Я умел, впрочем, как и многие мои соратники в том времени. Помню, как только научились этому, так все сразу стали себе члены увеличивать и меряться ими. Доходило до того, что он просто мешал ходить, а девки в ужасе убегали, увидев такое непотребство. И смех, и грех. Зато, как пообвыклись, такое с собой вытворяли, что даже Миролюб диву давался.