Текст книги "Клоун (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 92 (всего у книги 101 страниц)

Глава 192
Неясные мотивы

Прорвавшись сквозь лесную чащу и миновав искусственное озеро, Цилангос, хранимый благословением ветра, успешно оторвался от преследователей.

Оглядевшись по сторонам, пират прикинул план: создать иллюзию, будто он скрылся по дренажному каналу в водах реки Тассок, а самому тем временем развернуться и затеряться в Хиллстоне – экономическом сердце Баклунда.

Но в этот самый миг перед его глазами всё поплыло, и он вдруг осознал, что цвета, скрытые во мраке ночи, стали донельзя насыщенными и густыми.

Изумрудная листва деревьев сияла еще ярче, алые плоды налились пунцовым, а черная гладь воды казалась бездонной – весь мир вокруг уподобился холсту, на который щедро плеснули масляными красками.

А высоко в небе, где скрылась за тучами багровая луна, теперь парили мириады прозрачных теней, чьи формы не поддавались никакому описанию. Там же переливались кристально чистые лучи самых разных оттенков, каждый из которых таил в себе невообразимые мистические знания.

Цилангос обнаружил, что застыл на месте, зависнув в воздухе. Под его ногами стремительно поднималась угольно-черная вода, из глубин которой к нему тянулись сотни бледных, мертвенных рук, отчаянно пытающихся ухватить его за ноги.

«Проклятье!» – Цилангос мгновенно осознал, что угодил в засаду.

И сила того, кто ее устроил, была поистине пугающей!

Внезапно прямо перед ним из пустоты соткался исполинский человеческий скелет. Этот монстр возвышался на добрых четыре метра; в его пустых глазницах плясало черное пламя, а сами кости казались призрачными и размытыми.

Цилангос смерил врага абсолютно бесстрастным, ледяным взглядом, и на его губах заиграла холодная усмешка.

В ту же секунду перчатка на его левой руке вспыхнула ослепительным сиянием, словно отлитая из чистейшего золота.

Пират слегка откинулся назад и широко раскинул руки, всем своим видом показывая, что готов заключить в объятия само солнце.

Столб чистого, обжигающе-яркого света внезапно обрушился с небес, поглотив исполинский скелет целиком. Весь этот нарисованный масляными красками мир содрогнулся от чудовищного удара, а бледные руки под черной водой начали испаряться одна за другой.

Это была сила Потустороннего класса «Жрец Света»!

Сила 5-й Последовательности пути «Солнца»!

Абсолютная погибель для любой нежити!

Когда ослепительный столб света рассеялся, черное пламя в глазницах огромного скелета мгновенно потухло. Следом сам монстр стал прозрачным и дюйм за дюймом растаял в воздухе, не оставив после себя ни следа.

Однако не успел Цилангос вновь прибегнуть к мощи «Жреца Света», чтобы окончательно разорвать этот иллюзорный мир-картину, как выражение его лица мгновенно застыло.

Он увидел, как по левую руку от него из ниоткуда возникает еще один исполинский скелет. Всё те же четыре метра роста, всё то же черное пламя в глазницах – точная копия предыдущего монстра.

А затем вокруг пиратского адмирала один за другим начали появляться такие же костяные гиганты. Один, два, три… Их счет быстро перевалил за сотню!

Сотня пар глаз, пылающих черным, инфернальным огнем, одновременно устремили свои мертвые взгляды на единственную цель.

А внизу уровень черной воды поднимался всё выше и выше, уже почти касаясь подошв Цилангоса.

И из ее глубин вновь выросли бесчисленные бледные, призрачные руки. Они отчаянно тянулись вверх, хватаясь за воздух, словно утопающие за спасительную соломинку.

* * *

– Рассредоточиться и преследователь! Попытайтесь взять его в кольцо! – скомандовал кардинал Церкви Повелителя Бурь Эйс Снейк. Подхваченный внезапно налетевшим ураганным ветром, он взмыл в небо и устремился вслед за беглецом.

Герцог Ниген и его свита, помня о своем высоком статусе, не стали присоединяться к Карателям. Они остались стоять у разбитых окон и на балконах, наблюдая за происходящим со стороны. Лишь к этому моменту охваченные паникой обычные аристократы начали понемногу приходить в себя.

Поскольку в кромешной тьме стоял невообразимый гвалт и крики, гости толком и не поняли, что именно произошло. Им было ясно лишь одно: на герцога было совершено покушение.

Элджер Уилсон, до скрипа стиснув зубы, выскочил из особняка Нигена. Обогнув муниципальный парк напротив, он со всех ног бросился в сторону района Хиллстон.

Даже если шансы поймать пирата были ничтожно малы, он не собирался их упускать!

Внезапно до его слуха донесся голос, принесенный порывом ветра:

– Преследование отменяется.

«Отменяется?» – Элджер узнал голос кардинала Снейка. Сделав еще пару шагов по инерции, он затормозил и с недоумением вскинул голову.

Высоко над деревьями и гладью искусственного озера, облаченный в черную мантию с вышитыми символами бури, парил архиепископ Снейк. Его взгляд был устремлен куда-то вниз и в сторону.

Слегка нахмурившись, Элджер отбросил лишние вопросы и изо всех сил рванул к тому месту, где завис кардинал.

По мере сокращения дистанции его зрение, усиленное потусторонними способностями «Мореплавателя», становилось всё более зорким.

Рубленые черты лица «Певца Бога» не выражали ни единой эмоции, но вся его поза так и кричала о крайней степени напряжения. Седые пряди, выбившиеся из-под мягкой черной шляпы, трепетали на ветру, лишь подчеркивая суровость его серебристых глаз.

Оторвав от него взгляд, Элджер выбежал из лесной чащи.

Перед его взором предстала ледяная гладь озера, в которой отражался свет багровой луны. А у самой кромки воды, совсем недалеко от него, стоял высокий мужчина.

У этого человека был весьма характерный, широкий подбородок, а каштановые волосы были стянуты на затылке в пучок, на манер древних воинов. Его темно-зеленые глаза смотрели вперед абсолютно ледяным, пустым взглядом.

Цилангос!

Вице-адмирал Ураган Цилангос!

Элджер на мгновение опешил. А затем его захлестнула волна шока и ликования. Он отказывался верить собственным глазам, всерьез подозревая, что ночной мрак сыграл с ним злую шутку.

Но не успел он даже пошевелиться, как лицо Цилангоса вдруг начало стремительно гнить. Плоть распадалась на глазах, источая желто-зеленый гной, а куски гниющего мяса один за другим тяжело шлепались на землю.

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

От некогда грозного лица пирата остался лишь голый, белоснежный череп. Два пустых, безжизненных глазных яблока выкатились из глазниц и с влажным стуком упали на берег озера.

С сухим, тошнотворным хрустом скелет Цилангоса полностью рассыпался на части. Одежда грудой осела поверх останков, надежно скрыв под собой гниющее месиво, белые кости и… слабое, мерцающее свечение.

Не прошло и двадцати секунд, как один из семи великих пиратских адмиралов, вице-адмирал Ураган, нашел столь жуткий, необъяснимый конец прямо на глазах у потрясенного Элджера.

Эта леденящая душу картина намертво отпечаталась в его мозгу. Элджер всерьез усомнился в собственной реальности, решив, что всё это – лишь чудовищный ночной кошмар.

«Что здесь вообще произошло?»

«Разве Цилангос не ускользнул от погони?»

«Как он мог так нелепо и пугающе сдохнуть прямо здесь?»

«С чем таким он столкнулся, что лишился жизни за считанные мгновения?..»

«А ведь он был „Благословенным Ветром“ 6-й Последовательности! Он был хозяином „Ползучего Голода“!»

«Чьих это рук дело?»

«Кому понадобилось убивать Цилангоса?..»

Пока в голове Элджера бушевал вихрь безответных вопросов, до него донесся низкий, бархатистый голос «Певца Бога», Эйса Снейка:

– Ты кому-нибудь еще докладывал эту информацию?

– О самом факте прибытия пирата знал кто-то, кроме тебя?

Элджер мгновенно взял себя в руки. Бросив беглый взгляд на останки Цилангоса, он выдал заранее заготовленный ответ:

– Как только я получил эти сведения, я немедленно передал их вам, Ваше Высокопреосвященство.

Сказав это, он не удержался от мысленных проклятий в адрес самого кардинала. «Если бы вы не изволили гулять вдоль реки Тассок, заставив меня битый час рыскать по округе в ваших поисках, Цилангос бы даже за порог особняка Нигена не высунулся!»

Разумеется, озвучить эти упреки в лицо эксперту высокой Последовательности он не смел, а потому продолжил с предельным почтением и смирением:

– Мой информатор, добывший эти сведения, поплатился за них жизнью. А те курьеры, что передавали послание по цепочке, совершенно точно не вскрывали письмо. Я могу за это поручиться.

– Однако я не могу гарантировать, что утечка не произошла в самом начале. Раз уж эти данные попали в наши руки, они вполне могли оказаться и у кого-то еще.

С каждым произнесенным словом Элджер лихорадочно прикидывал в уме, кто бы мог так хладнокровно прикончить вице-адмирала Урагана.

«Тот человек или организация, что наняли его для убийства Нигена? Но ведь Цилангос успешно сбежал, риск разоблачения был минимальным. Зачем убивать исполнителя?.. Окажись я на месте заказчика, я бы просто велел пирату залечь на дно. А когда все решили бы, что он давно покинул Баклунд, я бы нанес повторный удар…»

«К тому же Цилангос – параноик до мозга костей. Он бы ни за что не стал делиться деталями своего плана. Герцог Ниген, лоббируя сентябрьские законопроекты, устраивал светские рауты чуть ли не каждый день. Шансов нанести удар было предостаточно. Никто, кроме самого Цилангоса, не мог знать наверняка, где и когда он решит действовать… Если только этот кто-то не был истинным Пророком… Что маловероятно…»

«Другая тайная организация? Исключено. Мисс Справедливость раскусила его маскировку прямо на балу и тут же передала всё господину Шуту. Кроме нас, ни один культ или орден просто не мог отреагировать так молниеносно…»

«Господин Шут…» – Элджер содрогнулся от внезапной догадки.

«Это был Благословенный господина Шута!»

«Он совершенно случайно оказался в Баклунде и просто „помог“ нам разобраться с проблемой!»

Чем больше Элджер думал об этом, тем более логичной и пугающе правдивой казалась ему эта теория.

«Лишь участники Клуба Таро и их подчиненные могли получить наводку в ту же самую секунду!»

«Лишь Благословенный самого Шута мог разделаться с пиратом так жутко, обставив всё так, словно в этом не было ни малейшего смысла и мотива!»

Пока Элджер терялся в догадках, архиепископ Снейк выдержал долгую паузу и обратился к подбегающим Карателям:

– Цилангос мертв. С ним расправился эксперт высокой Последовательности. Либо кто-то применил Запечатанный артефакт сопоставимой мощи, что само по себе является чистым безумием, так что этот вариант отпадает.

– Судя по характеру останков, смею предположить, что убийца принадлежит к высоким Последовательностям пути Смерти. Вполне вероятно, что это кто-то из Епископата Духа, но явно не тот, с кем я уже знаком. А может, и член какого-то иного тайного культа.

– Его мотивы остаются для нас загадкой.

Епископат Духа зародился на Южном континенте. Ходили слухи, что изначально это была тайная организация, основанная потомками Смерти ради воскрешения своего павшего божества. После того как Южный континент пал под натиском колонизаторов, они оказались на грани полного уничтожения. Но им удалось выжить и пустить глубокие корни в странах Северного континента.

«Эксперт высокой Последовательности… Ну разумеется! Кому еще под силу размазать Цилангоса за считанные секунды⁈ Выходит, у господина Шута в подчинении ходит эксперт высокой Последовательности… Самый настоящий полубог!» – Элджер вновь уставился на кучу гниющего мяса и костей. Он почувствовал полнейшую отстраненность от реальности, словно его выпотрошили изнутри, лишив всяких эмоций. Он просто стоял и тупо пялился на останки.

«А что, если настанет день, и я предам господина Шута…» – внезапно промелькнуло в его голове.

И тут же перед внутренним взором встала жуткая картина заживо гниющего Цилангоса.

Элджер невольно содрогнулся всем телом и покорно опустил голову.

Но вместе с тем его отпустило невероятное напряжение.

Раз уж вырваться невозможно, а сопротивление равносильно самоубийству, остается лишь один путь – абсолютная преданность.

«Хух… Смерть Цилангоса означает, что больше никто и никогда не сможет шантажировать меня той тайной!» – он протяжно выдохнул, почувствовав, как на душу снисходит долгожданный покой.

* * *

Тем временем в особняке Нигенов Одри Холл, обсуждавшая вместе с матерью и другими аристократками недавнее покушение, заметила появившегося в дверях отца, графа Холла, чье лицо украшали изящные щегольские усики.

Под благовидным предлогом покинув комнату отдыха, девушка вышла на просторный балкон.

– Папа, что-то случилось? – Одри устремила на отца взгляд своих изумрудных глаз.

Свой цвет глаз она унаследовала от матери, а не от отца.

Граф Холл с легкой улыбкой ответил:

– Всё кончено, дитя мое. Тебе больше не о чем тревожиться.

– Эм… Ты никому не проболталась о том, что барон Грамир был фальшивкой?

– Нет, – твердо покачала головой Одри.

«Я лишь поведала об этом сущности, почти равной богам…» – мысленно добавила она.

Немного подумав, девушка для пущей убедительности уточнила:

– Предупредив тебя, я сразу же направилась в дамскую комнату, а оттуда прямиком к маме. Можешь сам у нее спросить.

– Верю, – граф Холл лишь едва заметно кивнул, не став развивать тему. Перейдя к главному, он сообщил: – Цилангос мертв. Его убили.

– Кто⁈ – в голосе Одри смешались неподдельное изумление и жгучий восторг.

– Понятия не имею. Мы даже ума не приложим, какие мотивы могли двигать убийцей. Это просто не поддается логике, – граф выдержал паузу и задумчиво добавил: – Возможно, это дело рук одного человека. А может, целой тайной и невероятно могущественной организации.

«Не поддается логике… Тайная, могущественная организация… Неужели это Благословенный господина Шута⁈ Неужели это дело рук нашего Клуба Таро⁈» – на Одри внезапно снизошло ослепительное озарение.

Глава 193
Пристальное внимание

Одри слегка повела глазами, позволив мыслям свободно течь, и в одно мгновение проанализировала множество вещей:

«Как описывал господин Повешенный, Цилангос – одинокий волк, который никому не доверяет. О его планах знал лишь он сам. Если не считать того, что я раскрыла его заранее, никто не мог знать, что он совершит покушение именно сегодня вечером…»

«Я рассказала о том, что барон Грамир может быть переодетым вице-адмиралом Ураганом Цилангосом, только отцу и господину Шуту…»

«Хотя в особняке герцога Нигена и есть телеграфная линия, чтобы вовремя передать информацию и вызвать подмогу, но скрывать это не было бы никакой нужды… Недоумение отца ясно показывает: тот могущественный эксперт, что убил Цилангоса, взялся совершенно из ниоткуда и они этого не ожидали…»

«Сложив все это воедино, можно с уверенностью утверждать: человек, расправившийся с Цилангосом – это Благословенный господина Шута!»

«И только уникальный формат нашего Клуба Таро способен создать столь пугающую ситуацию с абсолютно неясными мотивами!»

«Цилангос был „Благословенным Ветром“ 6-й Последовательности, да еще и владел магическим артефактом „Ползучий Голод“. Быстро и бесследно прикончить его под силу разве что эксперту высокой Последовательности, которых называют „полубогами“? Либо же в ход пошел какой-то Запечатанный артефакт, таящий в себе колоссальную угрозу и чудовищный риск, о которых ходят слухи?»

«Но какой бы из этих вариантов ни оказался правдой, это неопровержимо доказывает: Благословенный господина Шута обладает поистине пугающей мощью…»

«Чего еще ожидать от господина Шута!»

«Как бы там ни было, я предоставила ключевую зацепку. И теперь господин Повешенный просто обязан сдержать слово и отдать мне гипофиз семицветного дракона-ящерицы!»

«Пожалуй, это можно считать первой официальной операцией нашего Клуба Таро?»

«И в результате нее погиб сам Цилангос – один из семи великих пиратских адмиралов!»

Заметив, что дочь, погрузившись в раздумья, выглядит слегка взволнованной, граф Холл, в молодости слывший весьма статным мужчиной, легонько откашлялся и довольно сурово предостерег:

– Одри, я прекрасно знаю о твоем увлечении мистицизмом и обычно потакаю твоим капризам. Но в это дело тебе категорически запрещено ввязываться. Даже расспрашивать о нем нельзя! В конце года королева лично введет тебя в высший свет. Как взрослая леди, ты обязана понимать и помнить: пугающий Потусторонний или тайная, могущественная организация – это всегда синоним смертельной опасности. Ты меня поняла?

– Я всё поняла, папа, – нежным, девичьим голоском отозвалась Одри. – Мне просто на мгновение стало любопытно.

– Даже любопытствовать нельзя! – отрезал граф Холл, но в итоге не выдержал и расплылся в беспомощной, снисходительной улыбке.

– Угу! – Одри поспешно и послушно закивала.

«Я и так знаю обо всей этой истории куда больше твоего…» – мысленно она скорчила забавную рожицу.

Граф Холл немного подумал и мягко улыбнулся:

– Как бы там ни было, сегодня ты – главная героиня вечера и спасительница герцога Нигена. Смерть Цилангоса как минимум наполовину – твоя заслуга. И награда за его голову тоже. Разумеется, если никто так и не заявит о себе, не возьмет ответственность за его убийство и не придет за деньгами, то оставшаяся половина тоже достанется тебе. В сумме это составит десять тысяч золотых фунтов.

– Кроме того, за его голову назначены награды от Республики Интис, Империи Фейсак и других стран и организаций. Мы вполне можем послать людей, чтобы их получить. В пересчете это принесет еще около двадцати тысяч фунтов.

– А сам герцог Ниген только что пообещал подарить тебе свое курортное поместье в заливе Диси. К нему прилагается огромная каучуковая плантация. Я не вдавался в подробности ее ежегодной доходности, но она совершенно точно весьма солидная. В свое время он отдал за этот участок восемь тысяч фунтов, а затем отстроил там виллу и закупил лучшие саженцы.

Одри, уже владеющая капиталом в триста тысяч фунтов, и без того считалась сказочно богатой. Но награда, приближающаяся к сорока тысячам, всё равно оставалась для нее колоссальной суммой. Приданое многих юных аристократок даже близко не дотягивало до подобных цифр.

Например, в августе, когда заключался брак между представителями знати и буржуазии, приданое мисс Мэри Олдбери – дочери настоящего миллионера – составило всего восемьдесят тысяч золотых фунтов.

– Я даже не думала ни о какой награде… – совершенно искренне прошептала Одри.

Внезапно в ее голове вспыхнула одна мысль: если она пойдет получать эти деньги, ее имя тут же разлетится по всем газетам. И тогда «Повешенному» не составит никакого труда вычислить, кто скрывается под маской «Справедливости».

«Этому не бывать! Как участница Клуба Таро, я обязана хранить свою личность в абсолютной тайне!» – Одри посмотрела на отца и, тщательно подбирая слова, произнесла:

– Папа, мне что-то страшно…

– Что случилось? Почему? – тут же с тревогой переспросил граф Холл.

– Если слухи о том, что именно я раскусила маскировку Цилангоса под барона Грамира, просочатся наружу… Я боюсь, что его шайка захочет мне отомстить. Боюсь, что те, кто стоял за покушением на герцога Нигена, возьмут меня на мушку… – Одри изо всех сил постаралась напустить на себя вид жалкой, слабой и абсолютно беззащитной девушки.

– Я найму лучших телохранителей, – первым делом пообещал граф Холл, но затем слегка кивнул. – Впрочем, тебе и впрямь ни к чему подвергать себя подобному риску. К тому же тот, кто прикончил Цилангоса, уже забрал его «Ползучий Голод». Разумеется, для эксперта высокой Последовательности это вряд ли может служить весомым мотивом… Хм… Я поговорю с герцогом Нигеном. Попрошу его замять это дело и найти подставное лицо для получения награды, а затем он просто выплатит тебе компенсацию в частном порядке.

Сказав это, граф Холл расплылся в широкой улыбке:

– Чего еще ожидать от моей дочери! Всего одно наблюдение – и ты играючи заработала сорок тысяч золотых фунтов. Это же больше десятой части твоего нынешнего состояния.

Те самые триста тысяч фунтов были лишь той долей наследства, которую он выделил ей заранее. Когда придет время выходить замуж, она получит еще одно весьма солидное приданое.

– Неужели я превзошла тебя в молодости? – с восторгом спросила Одри.

Граф Холл покачал головой и рассмеялся:

– Далеко позади оставила. Моя самая первая успешная коммерческая сделка принесла мне жалкие шестьдесят фунтов.

Одри мгновенно залилась радостным румянцем. Сорок тысяч фунтов награды, похвала отца, чувство триумфа от причастности к грандиозному событию и гибели самого вице-адмирала Урагана Цилангоса, гордость от членства в Клубе Таро, а в довесок ко всему этому – гипофиз семицветного дракона-ящерицы, который она стрясет с «Повешенного»… Всё это дарило ей не просто двойную радость. Это было тройное, четверное, а то и пятикратное счастье!

«Так хочется немедленно доложить обо всем господину Шуту и услышать Его подтверждение… Нет, нельзя. Таинственный и пугающий эксперт с абсолютно неясными мотивами прикончил Цилангоса. Кто-то совершенно точно будет тайно за мной наблюдать и выискивать зацепки. Я не имею права выдать себя ни единым подозрительным жестом… Пф! Да я и так веду себя абсолютно нормально! Главное – не вздумать читать молитвы с именем господина Шута…»

«Хм, если это действительно дело рук Благословенного господина Шута, Он уже наверняка знает о результате. И в моих докладах нет никакой нужды… Эм… а должна ли я поделиться с этим Благословенным наградой? Нет, как ни крути, а перевод двадцати тысяч золотых фунтов любым мыслимым способом привлечет колоссальное внимание. Я не могу так рисковать…»

«К тому же это „Повешенный“ всё время умолял господина Шута о помощи. Значит, он и должен расплачиваться! Да, именно так! Ведь он сам хвастался, что у него скопилась уйма дневников Росселя!»

«А я просто постараюсь раздобыть побольше новых страниц, чтобы отблагодарить господина Шута за то, что Он снизошел до моих мольб. Такую великую сущность вряд ли заинтересуют вульгарные мирские деньги…»

Одри быстро выстроила в голове четкий план дальнейших действий.

* * *

В роскошном особняке герцога Нигена, в небольшом уединенном кабинете.

Высокий и грузный герцог восседал в кресле с высокой спинкой за массивным столом. Потягивая сигару, он смотрел на сидящих напротив «Певца Бога» Эйса Снейка, премьер-министра Королевства Агухида Нигена и нескольких других влиятельных лиц.

– Опираясь на поступающие разведданные, мы до сих пор не можем установить личность того эксперта высокой Последовательности, что провернул это дело, – отчитался Агухид, только что вернувшийся от короля.

Архиепископ Снейк утвердительно кивнул:

– Мы тоже прибегли к мистическим методам проверки. Это никто из тех известных нам экспертов высоких Последовательностей, и точно не кто-то из Епископата Духа.

– У нас есть все основания полагать, что это совершенно неизвестный нам таинственный эксперт. Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов и вероятность того, что кто-то использовал крайне опасный Запечатанный артефакт.

Герцог Ниген, стряхивая пепел с сигары, задумчиво произнес:

– Возможно, речь идет не об одном-единственном эксперте высокой Последовательности. Вполне вероятно, что за его спиной стоит целая тайная организация. Причем та, о которой мы не имеем ни малейшего представления. Иначе как бы им удалось организовать столь точную и безупречную засаду на Цилангоса? Хм… не исключено, что один из гостей моего сегодняшнего бала состоит в их рядах.

Его брат, премьер-министр Агухид, с тяжелым сердцем добавил:

– К какому бы варианту мы ни склонялись, мы обязаны проявить предельную бдительность. Необходимо как можно скорее установить личность этого могущественного эксперта. Нужно понять, зачем он вообще явился в Баклунд, преследовал ли он исключительно Цилангоса, и какие истинные мотивы крылись за этим убийством.

Неконтролируемый эксперт высокой Последовательности, свободно бродящий по Баклунду – это событие, способное привлечь пристальное внимание как правительства Королевства, так и трех великих Церквей!

И пусть Потусторонние 4-й или 3-й Последовательности вряд ли способны выстоять под прямым огнем корабельных орудий, им совершенно не нужно лезть на рожон. В их арсенале таится слишком много пугающих, сверхъестественных трюков.

Именно поэтому они представляют собой куда большую угрозу, чем целая эскадра броненосцев! Одно лишь их прозвище – «полубоги» – говорило само за себя!

«Певец Бога» Эйс Снейк тут же поднялся со своего места:

– Я немедленно распоряжусь начать расследование и свяжусь с Церковью Вечной Ночи и Церковью Пара.

– А Его Величество прикажет военным и разведывательным службам оказать вам полное содействие, – пообещал премьер-министр Агухид.

* * *

Северный район Баклунда, одна из неприметных гостиниц.

Мужчина с бронзовой кожей и крошечной родинкой под ухом, Азик, сидел в свете газовой лампы и неотрывно смотрел на лежащую перед ним перчатку.

Она была невероятно тонкой и легкой, казалось, сшитой из настоящей человеческой кожи. Возникало жуткое ощущение, что стоит лишь наполнить ее плотью и кровью, как она вновь превратится в живую руку.

Азик долго, в абсолютном безмолвии разглядывал этот предмет. Внезапно его лицо исказила гримаса мучительной боли, и он тихо пробормотал себе под нос:

– Кажется… кажется, я когда-то сотрудничал с ними…

* * *

Эту ночь Клейн спал просто отвратительно. Он так и не дождался ни докладов от «Справедливости» и «Повешенного», ни ответного письма от мистера Азика. Мысли о том, чем же закончилась история с вице-адмиралом Ураганом Цилангосом, не давали ему покоя.

«Наверняка там поднялся такой переполох, что мисс Справедливость и господин Повешенный просто не рискнули выходить на связь… Но почему молчит мистер Азик? Он вообще не вмешивался? Или что-то пошло не так? Неужели Цилангос ранил его?» – Клейн прикрыл рот рукой, широко зевнул и поднялся на подножку безрельсового общественного экипажа, следующего на Зотланд-стрит.

– Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! «Вице-адмирал Ураган» Цилангос убит в Баклунде!

– Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! «Вице-адмирал Ураган» Цилангос убит в Баклунде!

…

Экипаж уже собирался тронуться с места, как до ушей Клейна донеслись звонкие крики мальчишек-газетчиков – к слову, очередного изобретения императора Росселя.

Опешив на секунду, юноша торопливо выудил монетку в один пенни. Высунув руку из окна, он купил свежий номер «Утреннего вестника Тингена». Многие пассажиры последовали его примеру.

Развернув газету, Клейн тут же наткнулся на кричащий заголовок передовицы:

«Знаменитый пират Цилангос застрелен телохранителями герцога в Баклунде!»

«Цилангос мертв? Это дело рук мистера Азика?» – Клейн погрузился в раздумья, не удержавшись от мысленной самоиронии:

«Будучи теневым боссом, стоящим за всем этим делом, я узнаю о результатах собственной операции из утренних газет…»