Текст книги "Клоун (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 101 страниц)

Глава 135
Больше одной минуты

«Капитан, именно этого вопроса я от вас и ждал!» – Клейн предельно серьезно кивнул и произнес:

– Я чувствую себя гораздо лучше. Мне даже кажется, что я прямо сейчас смог бы пройти проверку Священного Собора. Это совершенно непередаваемое чувство и абсолютная уверенность.

Подумав, что его ответ прозвучал слегка туманно, он не удержался и добавил:

– Возможно, название зелья – это действительно ключ. Когда я начал строго следовать выведенному мной «Кодексу Провидца» и действовать как настоящий предсказатель, всё вдруг стало проще и яснее. Я даже научился активировать Духовное зрение куда более скрытным способом.

Данн слегка нахмурился. Его взгляд обратился внутрь себя, и он, словно размышляя вслух, пробормотал:

– Название зелья…

Спустя десяток секунд он вновь посмотрел на Клейна:

– Тебе не нужно заскочить домой и предупредить родных? Воскресенье – твой законный выходной после дежурства у врат Чаниса. Ты должен был отдыхать.

Учитывая, что Элизабет была лучшей подругой его сестры, да к тому же он сам пообещал решить проблему в течение недели, Клейн без малейших колебаний ответил:

– Не стоит тратить на это время. Как только отправимся, просто попросим кучера сделать небольшой крюк через улицу Нарциссов, этого будет вполне достаточно.

– Хорошо. Тогда иди за Фраем, а я пока заполню заявку и получу Запечатанный артефакт «3–0782», – Данн кивком указал на расположенную по диагонали комнату отдыха.

Фрай был «Сборщиком трупов» и не обладал неисчерпаемой энергией «Бессонных». Поэтому, если выдавалась свободная минутка, он частенько устраивал себе послеобеденный сон.

«Сам заполняет заявку, сам подписывает, сам получает… Капитан, а в вашей системе безопасности зияет огромная дыра…» – мысленно проворчал Клейн.

Не проронив ни слова, он подхватил шляпу, вышел из кабинета Данна и постучал в дверь напротив.

После трех мерных ударов Фрай распахнул дверь. С нескрываемым недоумением глядя на юношу, он спросил:

– Что случилось?

Поскольку он только что проснулся, его волосы были слегка растрепаны, а рубашка помята. Это немного смягчало его привычную ледяную, могильную ауру.

«И всё же… всё равно выглядит так, словно только что вылез из гроба…» – Клейн изо всех сил подавил улыбку и предельно серьезно ответил:

– Появилось дело, связанное с мстительным духом. Капитану нужна твоя помощь.

– Иду, – Фрай машинально поднял руку и пригладил растрепанные волосы. В мгновение ока он вновь превратился в мрачного типа, к которому живым лучше не приближаться.

Как только он привел себя в порядок, они вдвоем вышли в приемную. Просидев на диванчиках от силы минут семь-восемь, они внезапно ощутили, как воздух вокруг становится по-весеннему теплым и кристально чистым, словно их окутало святое сияние солнца.

В следующее мгновение из-за перегородки показался Данн Смит. В руке он сжимал старинный знак размером в пол-ладони.

Эмблема отливала тусклым темно-золотым блеском. В самом ее центре красовался символ солнца, от которого к краям расходились лучи-линии. Это и был Запечатанный артефакт «3–0782», изъятый в Республике Интис, чье истинное название звучало как «Мутировавший Священный Знак Солнца».

Интис был именно той страной, которую Россель сначала превратил из империи в республику, а затем перекроил обратно в империю. Ныне же это государство, расположенное на западном побережье Северного континента и отделенное от Королевства Лоэн морем Мидси и горным хребтом Хорнакис, окончательно закрепило за собой республиканский строй.

Поскольку с самого момента основания Интиса Церковь Вечного Пылающего Солнца играла там главенствующую роль, безжалостно подавляя Церковь Бога Ремесленников вплоть до того момента, пока те не сменили название на Церковь Бога Пара и Машин, эту страну частенько называли Страной Солнца.

– Выдвигаемся. Фрай, поведешь экипаж. Сизер просто не выдержит столь долгого очищающего воздействия Священного Знака, – спокойно и размеренно распорядился Данн.

Сизер Фрэнсис был гражданским сотрудником, отвечающим за закупки и снабжение, а по совместительству еще и подрабатывал кучером. Но он был самым обычным человеком и ни за что бы не выжил в радиусе пятнадцати метров от Запечатанного артефакта «3–0782» дольше часа. А путь от Зотланд-стрит до городка Ламуд, по прикидкам Клейна, занимал как минимум два с половиной часа. И это без учета крюка через улицу Нарциссов.

– Хорошо, – Фрай не стал спорить, лишь еще раз тщательно проверил, не забыл ли чего из снаряжения.

* * *

Когда закатные лучи солнца окрасили шпили местной церквушки в золотые тона, экипаж отряда Ночных Ястребов, сделавший крюк через улицу Нарциссов, наконец въехал в Ламуд.

Этот городок, расположенный к северо-западу от Тингена, служил главным торговым узлом для всех окрестных деревень. Подавляющее большинство зданий здесь сохранили свой первозданный вид еще со времен до наступления эпохи пара, а фабрик и заводов почти не было.

Припарковав карету на стоянке у местной гостиницы, Данн бросил взгляд на парикмахерскую через дорогу и произнес:

– Я тут расспросил местных. До того заброшенного замка в горах идти от силы четверть часа. Говорят, он принадлежал лорду, правившему этими землями на закате Четвертой Эпохи. Неведомо, что там стряслось, но в итоге он превратился в эти самые руины. Разумеется, всё это не более чем байки и местный фольклор.

– Значит, выступаем прямо сейчас? Прикончим этого мстительного духа до наступления темноты, а затем будем по очереди охранять «3–0782», держа его подальше от простых людей?

С того момента, как Данн получил на руки «Мутировавший Священный Знак Солнца», прошло уже целых три часа. Предел выносливости для Потусторонних был не за горами. Совсем скоро им придется разделиться, чтобы дать друг другу время на восстановление.

– Да, – лаконично ответил Фрай.

– Я готов, – Клейн незаметно пощупал лежащие в кармане «Талисман глубокого сна» и «Талисман упокоения».

Трое Ночных Ястребов в легких черных плащах и шляпах в тон пересекли улочки городка и свернули на развилку, ведущую к близлежащей горе. Обочины густо заросли сорняками и кустарником, но сама дорога оказалась на удивление широкой – по ней вполне могли бы разъехаться две кареты.

Вскоре они увидели старинный замок с обвалившимися внешними стенами. Уцелевшая кладка была сплошь увита зеленым плющом, а на голых камнях виднелись глубокие, испещренные временем трещины и выбоины.

Не успели они даже подойти вплотную, как Клейн ощутил пробирающий до костей могильный холод. Его руки мгновенно покрылись гусиной кожей.

– Здесь действительно обитает мстительный дух, – глядя на замок, абсолютно бесстрастным тоном констатировал Фрай.

Данн искоса взглянул на новоиспеченного Ночного Ястреба и с улыбкой произнес:

– Не бойся. У нас есть «3–0782», у нас есть Фрай. Этот мстительный дух не доставит нам особых хлопот.

Сжимая в одной руке фирменный револьвер, а в другой Мутировавший Священный Знак Солнца, он первым шагнул к полуразрушенному замку.

Клейн следовал за ним по пятам, в любую секунду готовый спустить курок, пустить в ход трость или бросить талисман.

У-у-у!

Когда до стен замка оставалось меньше пяти метров, а взору Клейна предстали обветшалые конюшни и полузасыпанный колодец, навстречу им вырвался пронизывающий, леденящий душу порыв ветра. Казалось, некая сила отчаянно пытается отпугнуть незваных гостей.

Но трое Ночных Ястребов даже не сбавили шаг. Они неумолимо продвигались вперед, и исходящая от артефакта аура чистейшего тепла постепенно рассеивала могильный холод, отвоевывая у тьмы подход к замку.

Переступая через груды обвалившихся камней, они миновали разрушенную стену, вошли в лишенный ворот замок и ступили на потрескавшиеся напольные плиты.

Главный зал, сплошь поросший мхом и усеянный обломками рухнувших колонн, оказался весьма просторным. Однако узкие окна располагались слишком высоко, так что свет сюда почти не проникал, погружая помещение в густой, гнетущий полумрак.

«Типичная черта архитектуры конца Четвертой и начала Пятой Эпох…» – машинально отметил про себя псевдоисторик Клейн, незаметно активируя Духовное зрение.

В этот самый миг раздался иллюзорный, но режущий барабанные перепонки рев. Из ниоткуда хлынули клубы густого, непроницаемо-черного тумана, яростно сопротивляясь очищающему теплу Священного Знака.

В сердце этой тьмы стремительно соткался исполинский силуэт. Существо было заковано в глухие черные латы, а в руке сжимало двуручный меч таких размеров, что обычный человек не смог бы его даже поднять.

Этот мстительный дух был точной копией того рыцаря, которого Клейн видел во сне Элизабет. Сквозь узкие прорези забрала полыхали два кроваво-красных огонька, с ледяной яростью взирая на троих Ночных Ястребов.

– Вы посмели потревожить мой сон! Вы заплатите за это своей плотью и кровью! – взревел дух. Сорвавшись с места, он в мгновение ока оказался прямо перед Данном и с чудовищной силой обрушил на него свой исполинский меч.

Но Данн успел проворно отскочить назад и, вскинув револьвер, нажал на курок.

Лязг!

Серебряная пуля для охоты на демонов так и не смогла пробить эту иллюзорную черную броню. Она лишь высекла искру, издав звонкий, но какой-то ненатуральный металлический звук.

Клейн и Фрай одновременно отпрыгнули в разные стороны. Первый, сжимая револьвер одной рукой, прицелился в кроваво-красные огоньки под забралом рыцаря и спустил курок. Второй же, чьи глаза заволокло глубокой, безмятежной серо-белой пеленой, принялся пристально изучать мстительного духа.

Издав еще один оглушительный рев, черный рыцарь сделал огромный шаг к Данну и обрушил на него круговой удар мечом.

Бум!

Лезвие не разрубило капитана, но чудовищная сила удара отшвырнула его прочь. Данн со всего размаху впечатался в дверной косяк и выплюнул полный рот крови.

С громким звоном артефакт «3–0782» выскользнул из его рук и упал на каменный пол. Мстительный дух, ни секунды не медля, нанес удар закованной в железо ногой, выбив опасную эмблему, непрерывно очищающую всё вокруг, за ворота замка, далеко за пределы пятнадцатиметровой зоны!

Клейн, чья первая пуля ушла в «молоко», с замиранием сердца наблюдал за этой картиной. Его охватила жуткая паника, но в то же время он испытывал странное, двоякое чувство. Казалось, какая-то часть его сознания беспристрастно, хладнокровно и расчетливо взирает на происходящее с высоты.

Бах!

Он выстрелил снова. Серебряная пуля со звоном отрикошетила от забрала, выбив сноп искр, но так и не нанеся духу никакого видимого урона.

– Правая перчатка! – в этот самый миг истошно завопил обычно ледяной и невозмутимый Фрай. В его голосе сквозила неприкрытая тревога.

Не успели эти слова сорваться с его губ, как он сам вскинул револьвер и прицелился в латную рукавицу на правой руке монстра.

Бах! Бах!

Клейн, действуя почти на одних инстинктах, последовал крику Фрая и нажал на курок. Две серебряные пули вылетели из стволов одновременно, не опережая друг друга ни на долю секунды.

На этот раз мстительный дух не стал проверять броню на прочность. Словно предугадав их действия, он вскинул меч и с легкостью отбил обе пули.

Шмяк! Он сорвался с места и со скоростью пушечного ядра бросился на Клейна, всей своей массой врезавшись прямо в юношу.

Клейн почувствовал, как его отшвыривает назад. Он воочию видел, как его грудная клетка проминается внутрь, видел, как изо рта хлещет кровь, но… не чувствовал ни малейшей боли!

Осознание мгновенно пронзило его разум. Рухнув на землю, он принялся кататься по полу и истошно вопить.

И в этот самый миг всё – замок, мстительный дух, рухнувшие колонны и поросшие мхом плиты – пошло рябью и разлетелось на куски. Иллюзия осыпалась, и Клейн вновь оказался в тот самом моменте, когда из густого черного тумана только-только соткался силуэт черного рыцаря.

С единственной разницей: Данн стоял в полуприседе с плотно сжатыми кулаками, а его серые глаза налились бездонным, непроглядным мраком.

«Я так и знал! Всё это было лишь сновидением! Капитан утянул и духа, и меня, и Фрая в один общий сон! Вот только я оказался особенным и смог сохранить рассудок и ясность мыслей…» – Клейн обнаружил, что всё так же стоит в двух метрах по правую руку от Данна. Он не плевался кровью и уж тем более не корчился от боли.

В это мгновение Данн выпрямился. Глядя на занесшего меч мстительного духа, он абсолютно хладнокровно произнес:

– Прошло больше минуты.

Дух на мгновение застыл, а затем издал пронзительный, леденящий душу вопль. Его тело начало стремительно испаряться, извергая клубы черного дыма, словно он только что услышал собственный смертный приговор.

Ожившие мертвецы и призраки, чья сила не дотягивала до уровня злых духов, попросту не могли находиться в радиусе пятнадцати метров от Мутировавшего Священного Знака Солнца дольше одной минуты!

«Матерь божья… Капитан, да вы просто чертовски круты!» – наблюдая за этой сценой, Клейн едва не выкрикнул восторженное «666»![129]129
  666 – Китайский интернет-сленг, используемый для выражения крайнего восхищения чьим-то мастерством или крутостью. Аналог русского «красавчик» или «круто».


[Закрыть]

Данн прибегнул к магии сновидений вовсе не для того, чтобы сразить духа на своей территории. Его целью было лишь потянуть время!

В теплых, очищающих волнах света черный туман испарился без следа. Пронизывающий холод отступил. Не прошло и пары секунд, как закованный в латы рыцарь-призрак с исполинским мечом окончательно истончился и растворился в пустоте.

Звяк!

Черная латная рукавица с глухим стуком упала на каменный пол. Ее поверхность покрывала тонкая корка белесого инея.

Клейн уже собирался обратиться к капитану за разрешением подобрать «лут», как вдруг его взгляд скользнул в сторону, и его Духовность забила тревогу.

Со стороны ступеней, разделявших главный зал и трапезную, исходил мощный, призрачный зов. Казалось, сама боль и скверна взывают к нему!

Глава 136
Портрет барона

– Там что-то не так, – серьезно и осторожно произнес Клейн, указывая на ступени, разделяющие гостиную и трапезную.

Во внутренних архивах Ночных Ястребов он читал, что если Духовное восприятие реагирует подобным образом, это зачастую означает присутствие чего-то злого и оскверненного. И если нет абсолютной уверенности в своих силах, лучше эту дрянь не трогать. Иначе можно с легкостью лишиться жизни – порой даже мимолетного взгляда достаточно, чтобы получить необратимый урон.

Данн проследил за его взглядом. Обладая ничуть не меньшей Духовностью, он тут же почуял неладное. Повернувшись к Клейну, капитан невозмутимо распорядился:

– Проведи гадание: узнай, пройдет ли обследование этого места благополучно.

«Перед тем как войти в замок, капитан даже не заикался о гадании, будучи абсолютно уверенным в своих силах… Значит, он считает, что это скрытое зло может оказаться куда опаснее мстительного духа…» – Клейн беззвучно кивнул. Убрав револьвер, он передал трость стоящему рядом Фраю.

Затем юноша отмотал спрятанный под манжетой кулон из желтого кварца. Зажав серебряную цепочку в левой руке, он тщательно подобрал нужную формулировку.

В мгновение ока его глаза потемнели, а вокруг закружились невидимые вихри сквозняка.

«Исследование тайника в замке пройдет благополучно».

«Исследование тайника в замке пройдет благополучно».

…

Повторив фразу семь раз, Клейн вернул глазам привычный цвет и увидел, что желтый кварц вращается по часовой стрелке.

Пусть амплитуда была и невелика, но кулон совершенно точно двигался по часовой стрелке!

А это означало, что всё пройдет гладко.

Став истинным Провидцем, Клейн без малейших сомнений кивнул Данну и Фраю:

– Опасность либо отсутствует вовсе, либо находится в пределах наших возможностей.

Данн прикрепил Мутировавший Священный Знак Солнца к левой стороне груди. Придерживая свой шелковый цилиндр, он быстрым шагом подошел к ступеням и привычными, отработанными движениями принялся искать скрытый механизм.

Фрай, уже успевший подобрать латную рукавицу, вернул трость Клейну. Вскинув револьвер, он настороженно озирался по сторонам, готовый в любую секунду отразить внезапное нападение.

«Мне всё еще не хватает профессионализма… по крайней мере, в работе Ночных Ястребов…» – Клейн мгновенно подобрался. Вновь выхватив револьвер, он присоединился к дозору.

Спустя несколько минут Данн Смит, сидящий в полуприседе, нажал на что-то невидимое. Из-под ступеней тут же раздался тяжелый, скрежещущий звук работающего механизма.

Каменные плиты разъехались в стороны, открывая зев уходящей вниз лестницы. Оттуда хлынул такой густой поток ледяного холода и скверны, что казалось, будто он вот-вот обретет физическую форму.

Данн заглянул во мрак, сорвал с груди Запечатанный артефакт «3–0782» и без малейших колебаний швырнул его прямо в открывшийся тайник.

Звяк! Звяк! Звяк! Попрыгав по каменным ступеням, Мутировавший Священный Знак Солнца замер где-то во тьме.

«Если внизу прячется какая-нибудь нежить, она непременно подберет „3–0782“ и швырнет его обратно… Вот это будет потеха…» – Клейн уставился на уходящие вниз ступени, терпеливо дожидаясь результатов.

Гнетущий холод и скверна стремительно таяли, словно снег под палящими лучами солнца. Вскоре вход в тайник окутало мягкое, очищающее тепло.

– Клейн, мы с тобой спускаемся. Фрай, остаешься здесь. Будешь прикрывать нас на случай, если кто-то вздумает заблокировать механизм снаружи, – опираясь на богатый опыт, распорядился Данн.

– Понял, – Клейн больше не тушевался. Сделав пару шагов вперед, он встал рядом с капитаном. Фрай же лишь едва заметно кивнул, не ослабляя бдительности.

Топ, топ, топ. Данн первым ступил на лестницу, и его шаги гулким эхом разнеслись в тишине подземелья.

Он не стал брать ни керосиновую лампу, ни факел. Для Потусторонних пути «Бессонного» мрак был вовсе не помехой, а благословением.

В такой среде их зрение оставалось таким же острым, как и днем.

Спустившись на несколько ступеней, Данн внезапно обернулся и посмотрел на Клейна:

– Совсем вылетело из головы, что у тебя нет ночного зрения. Уж больно я привык обходиться без источников света…

– … Капитан, не берите в голову. У меня есть Духовное зрение, – ответил Клейн, с удивлением осознав, что эта забывчивость больше не вызывает у него ни малейшего шока.

«Ну конечно, тот хладнокровный и крутой капитан, что был пару минут назад – это скорее исключение из правил!»

В его Духовном зрении кромешная тьма впереди сменилась тусклой, серой пеленой. Пусть картинка и была размытой, но этого вполне хватало, чтобы не споткнуться о ступени.

«Хм, а капитан пышет здоровьем. Да и ментальное состояние у него в норме…» – Клейн осторожно нащупывал ногой каждую следующую ступень, медленно спускаясь во мрак.

Лестница оказалась короткой. Миновав четырнадцать-пятнадцать ступеней, они спустились на твердую землю.

Запечатанный артефакт «3–0782» мирно покоился на полу, излучая мягкое, очищающее тепло и слабое, ровное свечение.

В этом тусклом свете Клейн смог лучше разглядеть обстановку. Они оказались в небольшой подземной комнате. Могильный холод исчез, но сырость всё еще ощущалась.

Прямо по центру подвала возвышался массивный черный гроб. Вбитые в него железные гвозди отливали темно-красным цветом.

Крышка гроба была сдвинута, образуя щель, сквозь которую виднелись человеческие кости. Обезглавленный скелет.

Данн сначала внимательно огляделся по сторонам и лишь затем нагнулся, чтобы подобрать Мутировавший Священный Знак Солнца.

– Капитан, этот гроб… Судя по всему, его главная задача – не дать мертвецу обратиться в зомби или мстительного духа…

Клейн скрупулезно изучал темно-красные гвозди на черном дереве. Опираясь на их расположение и свои весьма недурные познания в мистицизме, он распознал в них древний ритуал, предотвращающий восстание из мертвых.

В то же время он мысленно пробормотал: «Но ведь в нормальной ситуации никто в здравом уме не станет подозревать своих родных в склонности к посмертным мутациям? А, ну да… хоронили-то его, скорее всего, вовсе не родственники… Хм, и спрятали гроб в подвале, а не в склепе, чтобы никто не нашел…»

Данн, вернув артефакт «3–0782» на грудь, подошел вплотную к гробу. Внимательно осмотрев содержимое, он изрек:

– Судя по всему, покойный умер от отравления.

– Выходит, убийца отравил его, а затем использовал ритуальную магию, чтобы тот не восстал из мертвых ради мести… И произошло это, должно быть, тысячу триста или тысячу четыреста лет назад? Поразительно… Спустя столько веков он всё равно превратился в мстительного духа… Какая же колоссальная жажда отмщения таилась в его душе! – Клейн тоже подошел к гробу. – А где его голова? Тот ритуал совершенно не требует обезглавливания…

Данн немного поразмыслил и ответил:

– У меня есть одна теория. Этот мстительный дух появился здесь совсем недавно. От городка до руин всего пятнадцать минут ходьбы. Местные сорванцы наверняка то и дело бегали сюда играть на протяжении многих поколений. И до недавнего времени никаких слухов о призраках не ходило.

Клейн едва заметно кивнул:

– Капитан, вы хотите сказать, что кто-то совсем недавно проник сюда, вскрыл гроб и забрал череп?

– Да. Ритуал не давал мертвецу восстать, но при этом намертво запечатал его злобу внутри гроба, сохранив ее в первозданном виде. А стоило лишь сдвинуть крышку – печать пала, и высвободившаяся ярость, опираясь на металлическую латную рукавицу, мгновенно сформировала мстительного духа…

– Этот расхититель гробниц не оставил после себя трупа. Значит, он был далеко не простым обывателем… Но зачем ему понадобился чужой череп?

Данн устремил глубокий взгляд на белеющий скелет:

– То, что злоба сохранилась на столь долгий срок, объясняется не только ритуалом, но и природой самого покойного. При жизни он наверняка был Потусторонним. Или, как минимум, потомком Потустороннего средних Последовательностей во втором поколении. Я имею в виду средние уровни по старой классификации – 6-ю или 5-ю ступени.

– А тела таких людей всегда таят в себе нечто особенное. Череп мертвеца вполне мог понадобиться для проведения какого-нибудь могущественного ритуала.

Выдержав паузу, капитан добавил:

– Впрочем, всё это лишь мои догадки. Но часть из них мы вполне можем проверить. Вернемся в городок, разделимся и опросим местных. Нужно найти тех, кто в детстве бегал играть в этот замок и получал там раны или ссадины. Если эти люди до сих пор живы и здоровы, значит, мстительный дух действительно поселился здесь лишь недавно.

– Безупречная логика, – восхитился Клейн. Он еще раз тщательно обыскал подвал, но так и не нашел больше ничего ценного.

Юноша попытался с помощью ритуальной магии воссоздать облик того самого «гостя», что проник в тайник. Увы, с того момента прошло больше месяца, а присутствие мстительного духа окончательно исказило и стерло все духовные следы. Ритуал не дал никаких результатов.

После этого они поднялись наверх и сменили Фрая, чтобы этот признанный эксперт по мертвецам смог провести более детальный осмотр останков.

Спустя пятнадцать минут, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, Данн и Фрай по ступеням вернулись в главный зал замка.

Первый нащупал механизм и запер потайную дверь, а второй лаконично доложил:

– Смерть действительно наступила от отравления. А вот следы на шейных позвонках оставлены не раньше чем три месяца назад.

«Выходит, вероятность недавнего визита расхитителя гробниц практически стопроцентная…» – задумчиво кивнул Клейн.

Сразу после этого трое Ночных Ястребов успели до наступления кромешной тьмы вернуться в городок Ламуд. В местной гостинице они сняли лишь два номера. Всё дело было в том, что дежурному, которому выпадало охранять Мутировавший Священный Знак Солнца, приходилось уходить подальше от людей и гулять по пустырям. Смены длились по два часа, так что в третьей комнате попросту не было нужды.

Наскоро поужинав, Клейн, Данн и Фрай разделились. Они разбрелись по городку, выискивая коренных старожилов.

В подобных делах полицейские удостоверения работали безотказно.

* * *

– Офицер, а к чему такие вопросы? Да, помню, в детстве мы постоянно лазали в этот заброшенный замок… Раны? А как же без них! Какой мальчишка не расшибет коленки… Помню, как-то раз я сильно порезался об острый камень у внешней стены… – сорокалетний мужчина с мягкими русыми волосами недоуменно смотрел на Клейна, но честно отвечал на вопросы.

Это был уже четырнадцатый опрошенный Клейном человек. Двое из них совершенно отчетливо помнили, что получали травмы в тех самых руинах.

«Догадка капитана подтвердилась…» – мысленно констатировал юноша. Убрав удостоверение, он с улыбкой произнес:

– Благодарю за содействие. Больше вопросов нет.

Оставивший трость в номере Клейн уже собирался уходить, как вдруг русоволосый мужчина, хитро блеснув глазами, окликнул его:

– Офицер, я смотрю, вас живо интересует тот старый замок? Знаете, у меня дома хранится портрет первого барона, владевшего им. Мой прапрапрадед… эх, короче говоря, один из моих давних предков утащил из руин картину, написанную маслом. Говорят, на ней изображен сам первый барон Ламуд!

– Не желаете взглянуть? Это же самый настоящий антиквариат!

«Будь это настоящий антиквариат, твоя семейка уже давным-давно спустила бы его с молотка… А у этого проныры губа не дура, раз решил впарить фальшивку полицейскому. Может, выхватить револьвер для профилактики?» – Клейн мысленно усмехнулся, но, рассудив, что за просмотр денег не берут, ответил:

– И кто поручится, что это подлинник? Я доверяю лишь собственному чутью и экспертизе.

– Несите, посмотрим.

Русоволосый мужчина мгновенно расплылся в угодливой улыбке. Юркнув в дом, он принялся лихорадочно рыться в вещах.

Вскоре он вернулся, сжимая в руках картину, написанную маслом.

Клейн лениво, без особого интереса скользнул взглядом по портрету. Но стоило ему приглядеться, как он увидел мужчину в белом кудрявом парике. У первого барона были мягкие черты лица, бронзовая кожа, а в глазах таилась непередаваемая глубина и мудрость прожитых лет.

«Да он же вылитый мистер Азик!» – Клейн остолбенел, широко распахнув глаза. Движимый внезапной догадкой, он инстинктивно перевел взгляд на правую мочку уха так называемого первого барона.

И там, прямо под ухом, он увидел крошечную, неприметную черную родинку.

Точно такую же, как у преподавателя исторического факультета, мистера Азика!