Текст книги "Клоун (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 101 страниц)

Глава 7
Кодовое имя

– Вы можете называть меня Шутом.

Этот короткий ответ быстро растворился в величественном храме и клубящемся тумане, но в сердцах Одри и Элджера он еще долго отдавался эхом, расходясь круг за кругом.

Неожиданное, но в то же время абсолютно подходящее к ситуации имя – имя, идеально воплощающее загадочность, могущество и непостижимость!

После нескольких секунд тишины Одри встала, слегка приподняла подол платья, чуть согнула колени и сделала реверанс:

– Уважаемый господин Шут, позвольте мне взять на себя смелость и попросить вас: не могли бы вы стать свидетелем нашей сделки?

– Мелочь, – ответил Чжоу Минжуй, чьи мысли стремительно закружились, подбирая ответ, подобающий его статусу.

– Для нас это большая честь, господин Шут, – Элджер также встал, прижал правую руку к груди и низко поклонился.

Чжоу Минжуй сделал легкий жест правой рукой, словно прося их сесть, и с улыбкой произнес:

– Продолжайте.

Элджер кивнул, снова сел и посмотрел на Одри:

– Если вам удастся раздобыть кровь призрачной акулы, попросите кого-нибудь доставить ее в бар «Воин и море» на Пеликан-стрит в районе Белой Розы, в порту Притц. Скажите хозяину Уильямсу, что это то, что просил «Капитан». Как только я подтвержу получение, как вы предпочитаете: чтобы я отправил вам рецепт зелья по почте или продиктовал его прямо здесь?

Одри немного подумала и с улыбкой ответила:

– Я выбираю более безопасный способ – прямо здесь, хотя это и станет серьезным испытанием для моей памяти.

Раз господин Шут согласился стать свидетелем сделки, значит, подобные «собрания» повторятся и в будущем.

Подумав об этом, она внезапно повернула голову и, сияя глазами, с интересом посмотрела на Чжоу Минжуя, предложив:

– Господин Шут, вы не будете возражать против еще нескольких подобных «попыток»?

Спокойно выслушав ее, Элджер тоже почувствовал воодушевление и поспешил добавить:

– Господин Шут, разве вы не находите такие «собрания» весьма любопытными? Хотя ваша сила превосходит наше воображение, в мире всегда найдутся сферы, которые вам неизвестны или в которых вы не специализируетесь. Сидящая напротив леди явно благородного происхождения, у меня же есть свой собственный опыт, знания, каналы связи и ресурсы. Возможно, в будущем мы с ней сможем помочь вам в решении каких-то незначительных дел, которыми вам будет неудобно заниматься лично.

С его точки зрения, раз уж он оказался втянут сюда без всякой защиты и возможности сопротивляться, значит, инициатива полностью находилась в руках таинственного господина Шута. Отказаться и больше не участвовать в «собраниях» – не тот вариант, в успешности которого можно было быть уверенным. Поэтому лучше было копнуть глубже, найти плюсы в этой ситуации и компенсировать свою пассивность и невыгодное положение полученной выгодой.

У трех сторон за длинным столом было разное прошлое, разные ресурсы, разные каналы информации и разное понимание мистического мира. Если они смогут обмениваться опытом и ограниченно сотрудничать, это приведет к невероятным и непредсказуемым, но прекрасным результатам!

Например, упомянутый только что обмен ресурсами. Например, если бы он захотел кого-то убить, он мог бы просто попросить о помощи «члена собрания», который ни внешне, ни по сути не имел с ним никаких связей; это пустило бы расследование по совершенно ложному следу.

«Леди благородного происхождения… Неужели мои манеры и мой акцент так меня выдают?» Одри слегка приоткрыла рот, на мгновение опешив, но быстро пришла в себя и без колебаний кивнула:

– Господин Шут, я считаю, что это прекрасное предложение. Если эти «собрания» станут регулярными, вы вполне сможете поручать нам дела, которыми вам будет неудобно заниматься лично. Разумеется, если это будет в пределах наших возможностей.

С самого начала Чжоу Минжуй взвешивал все за и против. Большее количество «собраний» действительно позволило бы ему узнать больше тайн Потусторонних и оккультных знаний, что помогло бы в будущем найти путь домой. Например, на следующем «собрании» наверняка появится рецепт зелья «Зритель». Аналогичным образом, он мог бы собирать информацию для своей нынешней реальности и получать определенную помощь.

Однако чем больше «собраний», тем выше риск раскрыть свою истинную сущность!

«И правда, в каком бы мире ты ни находился, не бывает дел, в которых есть только плюсы…» – Чжоу Минжуй снова вытянул правую руку и начал легко постукивать пальцами по краю длинного стола.

Понимая, что созыв и роспуск «собрания» полностью находятся в его руках, и даже если вскроются какие-то проблемы, все останется под контролем, Чжоу Минжуй решил, что плюсы явно перевешивают минусы, и быстро принял решение.

Он перестал постукивать по столу и, встретив четыре полных ожидания и тревоги взгляда, улыбнулся:

– Я сторонник равноценного обмена.

– Я не стану заставлять вас помогать мне безвозмездно.

– Каждый понедельник, в три часа дня, старайтесь находиться в одиночестве. Когда я проведу еще несколько попыток и разберусь с некоторыми деталями, возможно, вы сможете заранее брать отгул и вам не придется беспокоиться о том, что вы окажетесь в неподходящей обстановке.

Это означало, что он согласился с предложением Элджера и Одри.

Одри, которой только исполнилось семнадцать, всегда была окружена заботой, и в ней еще жила юношеская непосредственность. Услышав ответ господина Шута, она не смогла сдержать радости: сжала кулачки и легонько взмахнула ими перед грудью.

– Тогда, может быть, нам стоит придумать себе кодовые имена? В конце концов, мы не можем общаться под своими настоящими именами, – не дожидаясь ответа Элджера, сказала она с горящими глазами и огромным энтузиазмом.

«Хотя мою истинную личность, возможно, и не утаить от господина Шута, парень напротив тоже кажется довольно опасным. Нельзя позволить ему узнать, кто я на самом деле!»

– Отличная идея, – коротко и легко ответил Чжоу Минжуй.

Одри тут же принялась за работу, размышляя вслух:

– Вы – господин Шут, имя из карт Таро. Раз уж у нас регулярное, долгосрочное и тайное «собрание», то и имена должны быть в едином стиле. Хм, я тоже выберу что-нибудь из Таро.

Ее тон становился все более веселым:

– Решено, мое кодовое имя – «Справедливость»!

Это была одна из двадцати двух Старших Арканов Таро.

– А вы, сэр? – Одри с улыбкой посмотрела на своего «коллегу» напротив.

Элджер слегка нахмурился, но тут же расслабился:

– Повешенный.

Еще один Старший Аркан.

– Хорошо, значит, нас можно считать основателями Клуба Таро! – сначала радостно выпалила Одри, а затем с легкой робостью посмотрела на Чжоу Минжуя, окутанного серо-белым туманом: – Вы не против, господин Шут?

Чжоу Минжуй усмехнулся и покачал головой:

– В таких мелочах вы можете решать сами.

– Спасибо! – Одри явно была в восторге.

Затем она снова посмотрела на Элджера:

– Господин Повешенный, не могли бы вы повторить адрес еще раз? Боюсь, моя память меня подведет.

– Без проблем, – Элджер был вполне доволен серьезным подходом Одри и повторил адрес снова.

Трижды повторив его про себя, Одри с энтузиазмом продолжила:

– Говорят, карты Таро – это всего лишь игра, придуманная императором Росселем, и на самом деле они не обладают функцией гадания?

– Нет. Чаще всего гадание исходит от нас самих. У каждого человека есть духовность, каждый может контактировать с духовным миром, с информацией более высокого уровня, касающейся его самого. Просто обычные люди не могут этого почувствовать, не говоря уже о том, чтобы истолковать полученные «подсказки». Когда они используют инструменты для гадания, эта информация проявляется через них. Самый простой пример – сны и толкование снов, – Элджер посмотрел на Чжоу Минжуя и, видя, что тот ничего не говорит, опроверг утверждение Одри: – Карты Таро на самом деле относятся к таким инструментам. Они используют больше символов, более логичные элементы, чтобы помочь нам проще и точнее толковать «подсказки».

Чжоу Минжуй казался равнодушным, но на самом деле слушал очень внимательно. Однако его голова начала пустеть, а боль пульсировала всё сильнее.

– Понятно, – кивнула в знак согласия Одри, а затем подчеркнула: – Я не это имела в виду. Я не сомневаюсь в картах Таро. Я слышала, что император Россель на самом деле создал другую колоду карт, тайную, символизирующую некие неизвестные силы. Всего их было двадцать две. Завершив ее, он на ее основе придумал двадцать два Старших Аркана Таро как инструмент для игры. Верна ли эта версия?

Она посмотрела на Чжоу Минжуя, словно ожидая получить ответ от таинственного господина Шута.

Чжоу Минжуй лишь улыбался и ничего не говорил, переведя взгляд на «Повешенного» с видом «а ну-ка, проверь свои знания».

Элджер инстинктивно выпрямился и сказал низким голосом:

– Да, говорят, император Россель видел Скрижаль Богохульства, и в этой колоде карт скрыты тайны двадцати двух божественных путей.

– Двадцать два божественных пути… – с оттенком благоговения повторила Одри.

В этот момент головная боль Чжоу Минжуя усилилась, и он почувствовал, как незримая связь между ним, темно-красными звездами и серо-белым туманом начала колебаться.

– Что ж, на сегодня наше собрание окончено, – он тут же принял решение и произнес низким голосом.

– Слушаюсь вашей воли, – Элджер склонил голову в поклоне.

– Слушаюсь вашей воли, – Одри повторила за Повешенным.

У нее было еще так много вопросов и идей, ей совершенно не хотелось заканчивать.

Разрывая связь, Чжоу Минжуй улыбнулся и сказал:

– Будем ждать следующего собрания.

«Звезды» снова вспыхнули, и темно-красный свет отхлынул, словно вода. Как только Одри и Элджер услышали слова господина Шута, их силуэты стали еще более размытыми и иллюзорными.

Менее чем за секунду «проекции» рассыпались, и над серым туманом вновь воцарилась тишина.

Чжоу Минжуй почувствовал, как стремительно тяжелеет. Окружающая зыбкость исчезла, в глазах на мгновение потемнело, а затем их ослепило яркое солнце.

Он по-прежнему стоял посреди своей комнаты в квартире.

– Словно сон… Что же это за мир серого тумана… Кто или какая сила вызвала эти изменения? – тихо пробормотал Чжоу Минжуй, полный недоумения, и на ногах, словно налитых свинцом, подошел к столу.

Он взял ранее оставленные карманные часы, чтобы проверить, сколько прошло времени.

– Течение времени один к одному, – сделал он примерный вывод.

Отложив часы, с раскалывающейся от пульсирующей боли головой, он больше не мог держаться на ногах и сел на стул. Опустив голову, он начал массировать виски большим и средним пальцами левой руки.

Спустя долгое время он вдруг вздохнул и произнес по-китайски:

– Похоже, в ближайшее время мне не вернуться…

Только невежды не ведают страха. Став свидетелем таких чудес и узнав о Потусторонних и мистическом мире, Чжоу Минжуй больше не осмеливался безрассудно экспериментировать с «ритуалами на удачу» на древнем фейсакском или лоэнском языках!

Кто знает, не приведет ли это к иному результату, возможно, еще более странному и пугающему. Это могло бы оказаться хуже смерти!

– Как минимум нужно глубоко разобраться в оккультизме, прежде чем пробовать снова, – с безысходностью подумал он.

К счастью, так называемое «собрание» могло бы ему в этом помочь.

После очередного периода молчания он с унынием, разочарованием, болью и тоской произнес:

– С этого момента я – Клейн.

…

Клейн заставил себя переключить мысли на поиск решений и планирование, чтобы прогнать негативные эмоции.

«Возможно, на следующей неделе я смогу подслушать рецепт зелья „Зритель“…»

«Это „собрание“ было поистине удивительным. Люди из разных уголков мира смогли преодолеть тысячи миль, оказаться лицом к лицу, чтобы общаться и обмениваться знаниями. Э-э, звучит как-то знакомо…»

Клейн на секунду замер, а затем рассмеялся, массируя виски и с самоиронией тихо бормоча:

– Кого-нибудь интересует платформа для онлайн-знакомств?[12]12
  网络交友平台了解一下？ (Wǎngluò jiāoyǒu píngtái liǎojiě yīxià?) – Кого-нибудь интересует платформа для онлайн-знакомств? Китайский интернет-сленг, часто используемый как рекламный или ироничный слоган. Клейн проводит шуточную аналогию между мистическим «Клубом Таро» и современным интернет-форумом или чатом.


[Закрыть]

Глава 8
Новая эпоха

У-у-у!

Выл ураганный ветер, лил проливной дождь. Трехмачтовый парусник то взлетал на гребни волновых «гор», то проваливался вниз, словно игрушка, которую великан подбрасывал и снова ловил.

Багровый свет в глазах Элджера Уилсона померк. Он обнаружил, что по-прежнему стоит на палубе, и ничего вокруг не изменилось.

В следующее мгновение он увидел, как причудливая стеклянная бутылка в его ладони с хрустом разлетелась на осколки. Иней и снег внутри нее превратились в воду и слились с каплями дождя.

Всего через две-три секунды этот древний артефакт полностью стерся с лица земли, не оставив и следа.

На ладони Элджера появилась прозрачная шестиугольная снежинка, которая быстро потускнела и исчезла, словно впитавшись в его плоть и кровь.

Элджер едва заметно кивнул, словно обдумывая что-то, и простоял в тишине целых пять минут.

Затем он развернулся и зашагал к входу в каюты. Едва он собирался войти, как навстречу ему вышел мужчина, одетый в такую же мантию с узорами молний.

Этот мужчина с мягкими светлыми волосами остановился, посмотрел на Элджера, вытянул правую руку и, сжав ее в кулак, приложил к груди:

– Да пребудет с тобой Буря.

– Да пребудет с тобой Буря, – ответил Элджер, повторив жест: сжав правый кулак и ударив им себя в левую часть груди. Его грубое, с глубокими чертами лицо не выражало ни малейших эмоций.

Обменявшись приветствиями, Элджер вошел в коридор и направился к капитанской каюте в самом его конце.

По пути ему не встретилось ни единого матроса или члена экипажа; здесь было тихо, как в склепе.

Дверь капитанской каюты распахнулась, и его взору предстал мягкий и толстый темно-коричневый ковер. По обеим сторонам располагались книжные шкафы и винный шкаф; книги в пожелтевших обложках и бутылки с темно-красным вином мерцали в неверном свете свечей.

На письменном столе, где горели свечи, стояла чернильница, лежало гусиное перо, черная металлическая подзорная труба и латунный секстант.

За столом сидел мертвенно-бледный мужчина средних лет в капитанской треуголке с черепом. Наблюдая, как Элджер шаг за шагом приближается к нему, он сквозь зубы процедил с яростью:

– Я не сдамся!

– Верю, – ответил Элджер так спокойно, будто рассуждал о плохой погоде.

– Ты… – мужчина средних лет на мгновение опешил, явно не ожидая такого ответа.

В этот миг Элджер слегка пригнулся и внезапно бросился вперед, в одно мгновение сократив расстояние между ними так, что их разделял лишь письменный стол.

Хлоп!

Его плечи напряглись, правая рука резко выбросилась вперед и вцепилась в горло мужчины.

Не дав противнику опомниться, он с безумной силой сжал пальцы; на тыльной стороне его ладони проступили призрачные рыбьи чешуйки.

Хрусь!

Раздался сухой треск. В глазах мужчины застыл безмерный ужас, когда его тело целиком оторвали от пола.

Его ноги бешено задергались, но вскоре затихли. Взгляд затуманился, зрачки начали расширяться, а брюки в промежности медленно намокли, источая тошнотворный запах.

Элджер, держа мужчину на весу, пригнулся и тяжелыми шагами двинулся к ближайшей стене.

Бах! Используя тело капитана как живой щит, он со всей силы врезался в переборку. В этот миг его руки казались мощными, как у чудовища.

Деревянная стена с треском разлетелась в щепки. В каюту ворвался неистовый ветер, косой дождь и соленый запах морских волн.

Элджер изогнул поясницу и, размахнувшись, выбросил мужчину средних лет из каюты, прямо в возвышающиеся, словно горы, гигантские волны.

Небо было черным, выл ветер и хлестал дождь. Природная стихия похоронила все следы.

Элджер достал белоснежный носовой платок, тщательно вытер правую ладонь, а затем выбросил и его в море.

Отступив на несколько шагов, он терпеливо стал ждать появления своего спутника.

– Что случилось? – не прошло и десяти секунд, как в каюту ворвался мужчина с мягкими светлыми волосами.

– «Капитан» сбежал, – тяжело дыша, с досадой ответил Элджер. – У него, оказывается, еще сохранились кое-какие потусторонние силы!

– Проклятье! – тихо выругался блондин.

Он подошел к пролому и вперил взгляд вдаль, но, кроме ветра, дождя и огромных волн, ничего не увидел.

– Ладно, он был лишь побочной целью, – махнул рукой светловолосый мужчина. – Раз мы нашли этот корабль-призрак эпохи Тюдоров, нас ждет только награда.

Даже будучи любимцем моря, в такую погоду он не решался бездумно нырять в воду.

– К тому же, если шторм продолжится, «капитан» долго не протянет, – кивнул Элджер. Он заметил, что пролом в деревянной стене начал извиваться и затягиваться прямо на глазах.

Бросив на стену глубокий взгляд, он подсознательно повернул голову в сторону штурвала и парусов.

Даже сквозь толщу деревянных переборок он четко знал, что там происходит.

Ни старпома, ни второго помощника, ни матросов, ни вообще живых людей!

Там было пусто, но штурвал и паруса сверхъестественным образом управлялись сами собой.

В его памяти вновь всплыл образ «Шута», полностью окутанного серо-белым туманом, и Элджер внезапно вздохнул.

Повернувшись к бушующему снаружи шторму, он произнес тоном, полным и предвкушения, и страха, словно в бреду:

– Началась новая эпоха…

* * *

Столица Королевства Лоэн, Баклунд, район Императрицы.

Одри Холл ущипнула себя за щеку, не в силах поверить в то, что с ней только что произошло.

На туалетном столике перед ней древнее бронзовое зеркало разлетелось на куски.

Опустив взгляд, Одри увидела на тыльной стороне ладони переливающееся «багровое» свечение, похожее на татуировку в форме звезды.

«Багрянец» постепенно потускнел и в конце концов исчез, слившись с кожей.

Только в этот момент Одри окончательно убедилась, что ей это не приснилось.

Ее глаза заблестели, уголки губ поползли вверх. Не в силах сдержать эмоции, она встала и, слегка наклонившись, приподняла подол платья.

Сделав реверанс пустоте, Одри легкими шагами закружилась в самом популярном сейчас при дворе «Танце древних эльфов».

Ее фигура грациозно порхала по комнате, а на лице сияла ослепительная улыбка.

Тук-тук-тук! Внезапно раздался стук в дверь спальни.

– Кто там? – Одри мгновенно остановилась, приняв изящную позу.

– Мисс, можно войти? Вам пора собираться, – спросила из-за двери ее личная служанка.

Одри скосила глаза на зеркало туалетного столика и быстро стерла с лица широкую улыбку, оставив лишь легкий намек на нее.

Она осмотрела себя со всех сторон и, лишь убедившись, что ее образ безупречен, мягко произнесла:

– Войди.

Ручка повернулась, и в комнату вошла ее личная служанка Энни.

– Ох, оно разбилось… – Энни с первого взгляда заметила, какая участь постигла старинное бронзовое зеркало.

Одри захлопала ресницами и, слегка растягивая слова, произнесла:

– Э-э, да, м-м, до этого сюда заходила Сьюзи. Ну, ты же знаешь, ей вечно нужно что-то испортить!

Сьюзи была большой золотистой ретривершей не самой чистой крови, которую ее отец, граф Холл, получил в подарок при покупке фоксхаундов. Тем не менее, Одри ее очень любила.

– Вам стоит как следует проучить ее, – со знанием дела сказала Энни, убирая осколки бронзового зеркала, чтобы мисс Одри не поранилась.

Закончив с этим, она посмотрела на Одри и с улыбкой спросила:

– Какое платье наденете?

Немного подумав, Одри ответила:

– Мне нравится то, что мадам Джиния сшила на мое семнадцатилетие.

– Исключено! Люди решат, что семья Холл переживает финансовый кризис, раз мисс надевает одно и то же платье на официальные мероприятия во второй раз! – покачала головой Энни, категорически отвергая этот вариант.

– Но оно мне и правда очень нравится, – мягко настаивала Одри.

– Вы можете носить его дома или на менее формальных приемах, – Энни показала всем своим видом, что этот вопрос не подлежит обсуждению.

– Тогда то, что мистер Седес прислал позавчера, с рюшами на рукавах, – Одри незаметно вдохнула, сохраняя элегантную и милую улыбку.

– У вас всегда безупречный вкус, – с улыбкой ответила Энни, делая шаг назад, и крикнула в коридор: – Из шестой гардеробной! Хотя нет, я сама принесу.

Служанки засуетились: одна отвечала за платье, другая – за ювелирные украшения, третья – за туфли, четвертая – за шляпку с вуалью. Пятая занялась макияжем мисс Одри, а шестая начала обдумывать прическу.

Когда сборы подходили к концу, в дверях появился граф Холл, одетый в темно-коричневый жилет.

На нем был цилиндр в тон одежде, он носил щегольские усики, а его лазурно-голубые глаза лучились смехом. Однако обвисшие мышцы, выпирающий животик и проступившие носогубные складки безжалостно разрушали его былую молодость и привлекательность.

– Самая ослепительная жемчужина Баклунда, нам пора отправляться, – граф Холл стоял на пороге и дважды легонько постучал по открытой двери.

– Папа, не называй меня так, – Одри при помощи служанок поднялась и нарочито изобразила легкую досаду на лице.

– В таком случае, моя прекрасная маленькая принцесса, нам пора, – граф Холл согнул левую руку, предлагая Одри взять его под локоть.

Одри с легкой улыбкой покачала головой:

– Это место леди Холл, графини и моей дорогой матушки.

– Тогда сюда, – граф Холл с улыбкой согнул правую руку. – Это – место для отцовской гордости.

* * *

Порт Притц, остров Оук, база Королевского флота.

Когда Одри, опираясь на руку отца, вышла из экипажа, она замерла, потрясенная размерами раскинувшегося перед ней гиганта.

Неподалеку в военном порту стоял исполинский корабль, сплошь сверкающий металлом. У него не было парусов, осталась лишь смотровая площадка, зато появились две высокие дымовые трубы и две открытые орудийные башни – на носу и на корме.

Он был настолько величественным и огромным, что пришвартованные неподалеку парусные линейные корабли казались новорожденными карликами, столпившимися вокруг джинна.

– Хвала Буре…

– О, мой Господь.

– Броненосец!

…

Тихие вздохи изумления сливались воедино. Одри тоже чувствовала этот трепет: перед ними было чудо, созданное человеческими руками, невиданное доселе морское чудо!

Прошло немало времени, прежде чем аристократы, министры и члены нижней палаты парламента пришли в себя. В этот момент в небесах показалась черная точка. Она стремительно увеличивалась в размерах, пока не заняла треть неба, приковав к себе все взгляды и мгновенно сделав атмосферу торжественной.

Это был исполинский летающий объект, паривший в воздухе. Он обладал невероятно плавными и изящными линиями, весь выкрашенный в темно-синий цвет. Прочный, но легкий каркас из сплава поддерживал хлопчатобумажную ткань, скрывавшую газовые баллоны. Снизу была подвешена гондола с амбразурами для пулеметов, люками для бомб и бойницами для скорострельных пушек. Оглушительный гул паровых двигателей на очищенном флогистоне и бешеное вращение хвостовых винтов сливались в потрясающую симфонию.

Дирижабль, на борту которого находилась королевская семья, прибыл, неся с собой величие правителей, взирающих на все свысока.

На бортах гондолы блестел на солнце герб – направленный вертикально вниз «Меч Правосудия» с рубиновой короной на эфесе. Это был древний символ семьи Огюст[13]13
  奥古斯都家族 (Àogǔsīdōu Jiāzú) – Семья Огюст. Королевская династия Королевства Лоэн.


[Закрыть], ведущий свою историю еще из прошлой эпохи.

Одри еще не исполнилось восемнадцать, и она не проходила «церемонию представления», когда королева официально вводит юную леди в высший свет Баклунда, провозглашая ее совершеннолетие. Поэтому ей оставалось лишь тихо наблюдать со своего места, не приближаясь.

Впрочем, ее это не сильно расстраивало; наоборот, она чувствовала облегчение от того, что ей не придется общаться с принцами.

«Божественное чудо», символизирующее покорение человеком небес, плавно приземлилось. Первыми по трапу спустились молодые, пышущие бравым видом гвардейцы. Одетые в красные военные парадные мундиры и белые брюки, с лентами наград и винтовками в руках, они выстроились в две шеренги, ожидая появления короля Георга III, королевы, принцев и принцесс.

Одри доводилось видеть важных особ, поэтому зрелище не вызывало у нее интереса. Вместо этого ее блуждающий взгляд остановился на двух застывших, словно статуи, рыцарях в черных доспехах подле короля.

В эту эпоху стали, пара и пушек все еще находились люди, упорно носившие полные рыцарские доспехи!

Холодный металлический блеск и глухие черные шлемы придавали им тяжеловесный, внушительный вид, вызывая безотчетное желание подчиняться.

«Неужели это „Рыцари Наказания“ из более высоких Последовательностей?» – промелькнули в голове Одри обрывки фраз, которые она слышала во время светских бесед старших членов семьи. Ей хотелось рассмотреть их поближе, но она не смела подойти.

С прибытием королевской семьи церемония наконец-то началась. Вперед вышел нынешний премьер-министр, лорд Агухид Ниген.

Член Консервативной партии, он был одним из двух в истории политиков недворянского происхождения, ставших премьер-министром, и за выдающиеся заслуги получил титул лорда.

Одри, конечно, знала больше других: родной брат Агухида и главный спонсор Консервативной партии – Паллас Ниген, нынешний герцог Ниген!

Агухид, высокий, худой мужчина лет пятидесяти, с редеющими волосами и пронзительным взглядом, окинул толпу глазами и начал:

– Дамы и господа! Как вы уже успели убедиться, перед вами броненосец. Корабль, способный перевернуть целую эпоху. Его длина – 101 метр, ширина – 21 метр. У него высокий надводный борт, толщина главного броневого пояса составляет 457 миллиметров, а водоизмещение достигает 10060 тонн! Он оснащен четырьмя 305-миллиметровыми главными орудиями на носу и корме, шестью скорострельными орудиями, двенадцатью 6-фунтовыми пушками, восемнадцатью шестиствольными пулеметами и четырьмя торпедными аппаратами. Скорость хода может достигать 16 узлов!

Это истинный властелин! Он покорит моря!

Среди аристократов, министров и членов парламента пробежал шепоток. Одного лишь описания из уст премьер-министра хватило, чтобы вообразить всю мощь этого броненосца, не говоря уже о том, что он стоял прямо перед ними!

Агухид чуть заметно улыбнулся и, произнеся еще несколько фраз из своей речи, поклонился королю Георгу III:

– Ваше Величество, прошу вас, дайте ему имя.

– Поскольку он начинает свой путь из порта Притц, пусть зовется «Притц», – с весьма довольным видом ответил Георг III.

– «Притц»!

– «Притц»!

…

От военно-морского министра и главнокомандующего Королевского флота это имя передавалось из уст в уста, пока не достигло броненосца, где офицеры и матросы дружно прокричали:

– «Притц»!

Под грохот праздничного салюта Георг III отдал приказ об отплытии и пробных стрельбах.

У-у-у!

Раздался рев парового гудка. Из труб повалил густой дым, и послышался приглушенный лязг работающих механизмов.

Огромный монстр тронулся с места. Когда он вышел из гавани и дал залп из двух носовых главных орудий по необитаемому островку впереди, все присутствующие замерли в шоке.

Бу-бум! Бу-бум! Бу-бум!

Земля содрогнулась. Тучи пыли взметнулись в небеса, и разбушевавшийся штормовой ветер поднял огромные волны.

Премьер-министр Агухид с удовлетворением обернулся и обратился к аристократам, министрам и членам парламента:

– Отныне семь пиратов, называющих себя адмиралами, и четыре пирата, посмевших провозгласить себя королями, будут лишь дрожать от страха в ожидании своего конца!

Их эпоха завершилась. Пусть они в той или иной степени владеют потусторонними силами, пусть у них есть корабли-призраки или проклятые суда – отныне властвовать на морях будут только броненосцы!

В этот момент главный секретарь Агухида намеренно спросил:

– Но разве они не могут построить броненосец сами?

Некоторые дворяне и депутаты втайне кивнули, считая, что такую возможность исключать нельзя.

На лице Агухида тут же расцвела улыбка, и он медленно покачал головой:

– Невозможно. Это абсолютно исключено! Чтобы построить такой броненосец, нужны три крупных угольно-металлургических конгломерата, двадцать крупных сталелитейных заводов, шестьдесят ученых и множество старших инженеров из Баклундского артиллерийского института и кораблестроительного института порта Притц! Нужны две Королевские верфи с почти сотней дочерних заводов по производству деталей. Нужно Министерство военно-морского флота, кораблестроительный комитет, Кабинет министров, король с непоколебимой волей и выдающейся проницательностью и великая страна, производящая 12 миллионов тонн стали в год!

Пираты никогда этого не добьются.

Произнеся это, он сделал паузу, а затем вскинул руки вверх и страстно выкрикнул:

– Дамы и господа! Эпоха гигантских кораблей и великих пушек наступила!