Текст книги "Клоун (ЛП)"

Автор книги: Е Юань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 101 страниц)

Глава 15
Приглашение

– Почему? – услышав слова Данна, Клейн почувствовал, как в его сердце поднялась буря, и он инстинктивно выпалил вопрос.

У Потусторонних есть серьезные скрытые угрозы? Настолько, что даже внутри Церкви, в инквизиции, Потусторонние, расследующие еретические инциденты, легко могут стать проблемой?

Данн Смит вошел в карету, сел на свое прежнее место и, сохранив обыденное выражение лица и тон, произнес:

– Это не то, что тебе нужно знать, и не то, что ты можешь узнать, пока не станешь одним из нас.

Клейн на мгновение потерял дар речи. Он сел следом и, наполовину с весельем, наполовину с недоумением, спросил:

– Как можно принять решение о присоединении, не разобравшись в этом?

«А если не присоединиться, то и не узнаешь. Получается замкнутый круг…»

Данн Смит снова достал трубку и, просто поднеся ее к носу, вдохнул:

– Ты, должно быть, неправильно понял. «Один из нас» включает в себя и гражданских сотрудников.

– То есть, если я стану вашим гражданским сотрудником, я смогу получить доступ к соответствующим тайнам, узнать о скрытых угрозах и возможных опасностях для Потусторонних, а уже потом решать, становиться ли мне Потусторонним? – Клейн, приводя мысли в порядок, перефразировал слова собеседника.

Данн с улыбкой ответил:

– Верно. За исключением одного: твое желание стать Потусторонним еще не гарантирует, что ты им станешь. В этом отношении все крупные Церкви одинаково строги.

«Было бы странно, если бы они не были строгими…» – мысленно проворчал Клейн и, сделав усиливающий жест, спросил:

– А гражданские сотрудники? Здесь тоже все строго?

– В твоем случае проблем быть не должно, – Данн полуприкрыл глаза и с легким расслаблением понюхал трубку, так и не раскуривая табак.

– Почему? – Клейн снова пришел в замешательство.

В то же время он мысленно подшучивал над собой:

«Неужели моя исключительность, моя аура попаданца так же очевидны и выдаются, как светлячок в темной ночи?»[29]29
  Светлячок в темной ночи… – Отсылка к известной цитате из комедийного фильма Стивена Чоу «Из Пекина с любовью», ставшей популярным интернет-мемом в Китае для описания кого-то или чего-то невероятно выдающегося.


[Закрыть]

Данн открыл полуприкрытые глаза, его серые омуты были такими же глубокими, как и прежде:

– Во-первых, то, что ты смог выжить в таком инциденте без нашей помощи, говорит о том, что у тебя есть достоинства, отличающие тебя от других. Например, удача. А удачливых людей всегда рады видеть.

Заметив, что выражение лица Клейна стало немного ошеломленным, он слегка улыбнулся:

– Что ж, будем считать это шуткой. Во-вторых, ты выпускник исторического факультета университета Хой. Нам очень нужны такие люди. Хотя отношение Лурми, этого последователя Повелителя Бурь, к женщинам вызывает отвращение, его взгляды на общество, гуманитарные науки, экономику и политику остаются весьма острыми. Он говорил, что таланты – это ключевой фактор для поддержания конкурентного преимущества и успешного развития. И с этим я полностью согласен.

Заметив, что Клейн слегка нахмурился, он между делом пояснил:

– Ты должен понимать, что нам часто приходится иметь дело с документами и артефактами Четвертой Эпохи, а то и более древними. Многие зловещие культы и еретики пытаются получить из них силу. А порой эти вещи и сами по себе становятся причиной пугающих событий.

Кроме Потусторонних из специфических сфер, большинство из нас не особо сильны в учебе, ну или уже вышли из того возраста, – сказав это, Данн Смит постучал себя по голове, и уголки его губ изогнулись в самоироничной усмешке.

– Эти сухие, скучные знания всегда клонят в сон. Даже Бессонные не могут этому сопротивляться. В прошлом мы обращались за помощью к историкам и археологам, но это несет в себе риск утечки тайн, а также может навлечь беду на господ профессоров и доцентов. Так что присоединение профессионала к нашим рядам – это слишком хорошая возможность, чтобы от нее отказываться.

Клейн слегка кивнул, принимая объяснение Данна, и с любопытством спросил:

– Тогда почему вы раньше просто, э-э, не завербовали кого-нибудь?

Данн невозмутимо продолжил:

– Вот мы и подошли к третьему, и самому важному пункту. Ты уже столкнулся с подобным инцидентом, поэтому приглашение тебя не нарушает правил секретности. А если пытаться завербовать кого-то со стороны, и попытка провалится, мне придется нести ответственность за утечку информации. Наши оперативники и гражданские сотрудники в подавляющем большинстве рекрутируются из самой Церкви.

Спокойно выслушав, Клейн поинтересовался:

– Почему вы храните это в такой строгой тайне? Если предать многие вещи огласке, чтобы больше людей о них узнало, разве это не поможет избежать повторения тех же ошибок? Самый сильный страх – это страх перед неизвестным. Мы можем превратить неизвестное в известное.

– Нет, человеческая глупость превосходит твое воображение. Это приведет лишь к большему количеству подражателей, к еще большему хаосу и более серьезным инцидентам, – покачав головой, ответил Данн Смит.

Клейн издал звук согласия и с пониманием произнес:

– Единственный урок, который человечество извлекает из истории, заключается в том, что человечество не извлекает из истории никаких уроков, постоянно повторяя одни и те же трагедии.

– Эта знаменитая фраза императора Росселя действительно полна философского смысла, – согласился Данн.

«…Это сказал император Россель? Предшественник-попаданец, ты поистине на все триста шестьдесят градусов не оставил потомкам ни единого шанса блеснуть умом…» – Клейн на мгновение даже не нашелся, что ответить.[30]30
  装逼 (zhuāng bī) – Выпендриваться, пускать пыль в глаза, строить из себя крутого. Китайский интернет-сленг. Клейн иронизирует, что Россель присвоил себе все известные цитаты, не оставив другим попаданцам возможности поразить окружающих своими познаниями.


[Закрыть]

Данн повернул голову и посмотрел в окно кареты, где тусклый свет уличных фонарей сплетался в сияние цивилизации.

– … В инквизициях всех крупных Церквей бытует похожая поговорка. Возможно, именно она и является главной причиной строгой секретности и запрета на разглашение обычным людям.

– Какая? – Клейн взбодрился, испытывая трепет от прикосновения к тайне.

Данн повернулся обратно, и мышцы на его лице едва заметно дрогнули:

– Вера и страх приносят проблемы, еще больше веры и страха приносят еще большие проблемы, пока все не будет уничтожено.

Произнеся это, он вздохнул и добавил:

– И кроме мольбы о защите и помощи у богов, человечество не в силах разрешить по-настоящему великие беды.

«Вера и страх приносят проблемы, еще больше веры и страха приносят еще большие проблемы…» – Клейн мысленно повторил эту фразу. Он не совсем понимал ее смысл, и этот страх перед неизвестностью заставил его почувствовать, будто в тенях уличных фонарей снаружи, в темноте, лишенной света, прячутся полные злобы глаза и распахнутые пасти.

Цокали копыта, крутились колеса. Улица Железного Креста показалась вдали. Данн нарушил внезапно повисшую тишину и официально пригласил:

– Ты хочешь присоединиться к нам и стать гражданским сотрудником?

В голове Клейна роились мысли. Не в силах сразу принять решение, он немного подумал и ответил:

– Я могу подумать?

Дело было слишком важным, чтобы делать поспешный и безрассудный выбор.

– Без проблем, просто дай мне ответ до воскресенья, – Данн слегка кивнул. – И, разумеется, помни о секретности. Не рассказывай никому о том, что случилось с Уэлчем, включая твоих брата и сестру. Нарушение не только навлечет на них неприятности, но и может привести тебя на скамью особого трибунала.

– Хорошо, – серьезно ответил Клейн.

В карете снова воцарилось молчание.

Видя, что улица Железного Креста уже близко и он скоро будет дома, Клейн вдруг вспомнил об одном вопросе. Поколебавшись несколько секунд, он все же спросил:

– Мистер Смит, а какая зарплата и условия у ваших гражданских сотрудников?

Это был очень важный вопрос…

Данн на мгновение опешил, а затем с улыбкой ответил:

– Можешь не беспокоиться на этот счет. Наше финансирование совместно обеспечивается Церковью и департаментом полиции. Еженедельная зарплата только что поступившего гражданского сотрудника составляет 2 фунта 10 сулов. Кроме того, есть надбавка за секретность и риск в размере 10 сулов. Итого получается 3 фунта. Это ненамного меньше, чем у штатного преподавателя университета.

В дальнейшем, по мере роста твоего стажа и получения соответствующих заслуг, зарплата будет постепенно повышаться.

С гражданскими сотрудниками мы обычно заключаем контракт на пять лет. По истечении этого срока, если ты больше не захочешь у нас работать, можешь спокойно уволиться. Тебе лишь придется подписать дополнительное соглашение о пожизненном неразглашении. Также ты не сможешь покинуть Тинген без нашего разрешения, а при переезде в другой город будешь обязан сразу же зарегистрироваться у местных Ночных Ястребов.

Ах да, у нас нет выходных по воскресеньям, только скользящий график. На дежурстве всегда должны находиться три гражданских сотрудника. Если захочешь отправиться на юг, к заливу Диси в отпуск, придется согласовывать это с коллегами.

Как только Данн закончил говорить, карета остановилась. Сбоку показался многоквартирный дом, в котором жила семья Клейна.

– Я понял, – Клейн повернулся, вышел из кареты и остановился рядом. – Да, мистер Смит, если я все обдумаю, где мне вас найти?

Данн тихо усмехнулся:

– Отправляйся в бар «Гончая» на улице Бесик. Найди там хозяина Райта и скажи ему, что хочешь нанять отряд наемников для выполнения задания.

– А? – Клейн совершенно ничего не понял.

– Наш адрес тоже засекречен. До того, как ты согласишься, я не могу сказать тебе его напрямую. Что ж, мистер Клейн Моретти, желаю тебе сегодня по-прежнему хороших снов, – с улыбкой попрощался Данн.

Клейн снял шляпу в знак прощания и проводил взглядом карету, которая медленно набирала скорость и вскоре скрылась из виду.

Он достал карманные часы, со щелчком открыл их и увидел, что время перевалило за четыре утра. На улице дул освежающий прохладный ветерок, а вокруг тускло светили уличные фонари.

Клейн глубоко вдохнул, наслаждаясь окружающей тишиной глубокой ночи.

Самый шумный и суетливый район днем, посреди ночи оказался таким пустынным и спокойным. Это разительно отличалось от безмолвного наблюдения в доме Уэлча и психоделического общения с духами.

Лишь в этот момент он обнаружил, что спина его льняной рубашки насквозь пропиталась потом и стала холодной и липкой.

Глава 16
Собака ловит мышей

«Фух, наконец-то прошел проверку медиума…»

Клейн шумно выдохнул и, неспешно развернувшись, зашагал к дверям квартиры, наслаждаясь ночной тишиной и освежающим прохладным ветерком.

Он достал ключ, вставил его в замочную скважину и тихонько повернул; со скрипом дверь приоткрылась, и полоса тьмы, смешанной с багрянцем, стала шире.

Поднимаясь по безлюдной лестнице и вдыхая прохладный воздух, Клейн испытал странное, ни с чем не сравнимое чувство – словно он прожил на несколько часов дольше остальных. От этой мысли его шаги стали легкими и пружинистыми.

Щелк. С таким же легким сердцем он открыл дверь своей комнаты. Но не успел он переступить порог, как заметил во мраке перед письменным столом неподвижный силуэт: черные волосы, купающиеся в багровом свете, блестящие карие глаза и миловидные черты лица. Это была Мелисса Моретти собственной персоной!

– Клейн, куда ты ходил? – недоуменно спросила Мелисса, и морщинки на её лбу разгладились.

Не дожидаясь ответа, она добавила, словно желая предельно четко и ясно обрисовать причину и следствие:

– Я вставала в умывальную комнату и заметила, что тебя нет.

Клейн, обладавший богатым опытом обмана родителей, мгновенно сориентировался и, не теряя самообладания, с горькой усмешкой ответил:

– Проснулся посреди ночи и никак не мог уснуть. Подумал, чего зря время терять, лучше разомнусь немного. Вот, вышел на улицу, пробежал пару кругов. Смотри, весь вспотел.

Он снял куртку, повернулся вполоборота и указал на свою спину.

Мелисса встала, бросила на него беглый взгляд и, немного поразмыслив, сказала:

– Клейн, тебе не нужно… не нужно так нервничать. Ты обязательно пройдешь собеседование в Тингенском университете. А даже если нет… эм… я имею в виду «если», ты обязательно найдешь вариант получше.

«Я вообще ни разу не вспоминал об этом собеседовании…» – Клейн кивнул:

– Я понимаю.

Он не стал упоминать о том, что уже получил «оффер», поскольку еще не решил, принимать ли его.

Мелисса бросила на него глубокий взгляд, затем внезапно развернулась и побежала во внутреннюю комнату. Вернулась она с неким предметом в форме черепахи, собранным из шестеренок, кусков ржавого железа, пружин и заводных механизмов.

Быстро закрутив заводную пружину, девочка поставила предмет на письменный стол.

Клац-клац-клац, тик-так-тик-так. «Черепаха» ритмично зашагала, то и дело слегка подпрыгивая, невольно приковывая к себе все внимание.

– Когда мне грустно или тревожно, я смотрю, как она двигается, и становится намного легче. В последнее время я часто так делаю, это и правда работает! Клейн, попробуй, – предложила Мелисса с сияющими глазами.

Клейн не стал отвергать добрые намерения сестры. Он наклонился поближе, разглядывая механическую поделку, и, лишь когда та замерла, с улыбкой произнес:

– Простые и ритмичные вещи действительно помогают расслабиться.

Не дав ей возможности сказать что-то еще, он указал на «черепаху» и непринужденно поинтересовался:

– Сама сделала? Когда успела? Почему я ничего не знал?

– Из того, что в школе собирались выбросить, и из того, что нашла на улице. Закончила пару дней назад, – с привычным невозмутимым видом ответила Мелисса, но уголки её губ слегка приподнялись.

– Потрясающе, – искренне похвалил Клейн. Будучи парнем, у которого руки росли совершенно не из того места, если дело касалось механики, в детстве он испытывал неимоверные муки, пытаясь собрать хотя бы простенькую машинку.

Мелисса чуть вздернула подбородок, её глаза слегка сощурились, и она спокойно ответила:

– Ничего особенного.

– Излишняя скромность – плохая черта, – легко рассмеялся Клейн. – Это ведь черепаха?

Атмосфера в комнате внезапно стала тяжелой. Голос Мелиссы, словно призрачная багровая вуаль, тихо разнесся в тишине:

– Это кукла.

Кукла…

Клейн неловко улыбнулся и попытался как-то сгладить ситуацию:

– Ну, это все из-за материалов. Слишком уж они… примитивные.

А затем поспешно сменил тему:

– А почему ты вообще пошла ночью в умывальную комнату? У нас ведь в спальне есть ночной горшок? К тому же, ты всегда спишь до самого утра, разве нет?

Мелисса опешила. Спустя пару секунд она открыла рот, собираясь ответить.

И в этот самый момент из её живота раздалось громкое и отчетливое урчание, свидетельствовавшее об активном процессе пищеварения.

– Я… я пойду еще немного посплю!

Хлоп! Она схватила «куклу», похожую на черепаху, пулей метнулась во внутреннюю комнату и захлопнула за собой дверь.

«Видимо, вчерашний ужин оказался слишком вкусным, переела, вот желудок и не справился…» – с улыбкой покачав головой, Клейн неторопливо подошел к письменному столу. Он бесшумно опустился на стул и, глядя на багровую луну, выглянувшую из-за темных туч, погрузился в размышления над предложением Данна Смита.

Минусы работы гражданским сотрудником в отряде Ночных Ястребов были очевидны:

Во-первых, будучи попаданцем и Шутом – инициатором мистических собраний, – он хранил слишком много тайн. Постоянно крутиться под носом у отряда Церкви Богини Вечной Ночи, специально созданного для расследования сверхъестественных происшествий, было крайне рискованно.

Во-вторых, присоединившись к Данну Смиту и остальным, он неизбежно поставит себе цель стать Потусторонним, чтобы хоть как-то замаскировать те преимущества, которые будет получать от своих «собраний». Но как только он станет полноправным членом отряда, его свобода будет сильно ограничена. Если даже гражданские сотрудники обязаны докладывать о выезде из Тингена, то о том, чтобы свободно путешествовать и делать что вздумается, придется забыть. Это чревато потерей многих возможностей.

В-третьих, Ночные Ястребы – это организация со строгой дисциплиной. Поступил приказ – выполняй. Жди распоряжений и не смей отказываться.

В-четвертых, Потусторонние подвержены риску потери контроля.

Перечислив в уме все минусы, Клейн перешел к рассмотрению плюсов и самой необходимости такого шага:

Судя по его приключениям с «ритуалом на удачу», он явно не входит в те самые восемьдесят процентов счастливчиков, о которых говорил Данн. В будущем его непременно ждут новые мистические и пугающие события. И чтобы противостоять им, нужно либо самому стать Потусторонним, либо заручиться поддержкой Ночных Ястребов.

К тому же, стать Потусторонним, опираясь исключительно на свои «собрания», невозможно. Достать рецепт зелья – это полбеды. Но где искать нужные ингредиенты? Как их добывать? Как смешивать зелья? А что насчет базовых знаний о повседневной жизни и практике Потусторонних? Во всем этом Клейн был абсолютным нулем. Не может же он постоянно выспрашивать такие мелочи у «Справедливости» и «Повешенного» или пытаться выменять у них каждую травинку. Это не только разрушит образ всемогущего Шута и вызовет подозрения, но и отнимет драгоценное время, которого и так в обрез. Да и предложить взамен ему пока нечего.

Кроме того, частые материальные обмены неизбежно оставят следы, ведущие к его истинной личности. И если какой-нибудь «виртуальный конфликт» перерастет в «реальное столкновение», проблем не оберешься.

Присоединившись же к Ночных Ястребам, он получит легальный доступ к базовым знаниям о мистическом мире и нужным каналам связи, а также обзаведется полезными знакомствами. Опираясь на этот фундамент, он сможет эффективно управлять «Клубом Таро», извлекая максимальную выгоду из сотрудничества со «Справедливостью» и «Повешенным». А это, в свою очередь, поможет ему быстрее развиваться в реальном мире, получая доступ к новым ресурсам. Сформируется отличный замкнутый цикл!

Можно было бы, конечно, попытаться примкнуть к тайным организациям вроде тех же «Алхимиков Психологии», о которых упоминал Данн, и которых нещадно преследуют крупные Церкви. Но, став одним из них, он точно так же лишится свободы, да еще и будет жить в вечном страхе разоблачения. А главная проблема заключалась в том, что он понятия не имел, где их искать! Даже если выудить нужную информацию у «Повешенного», слепой поиск контактов может стоить ему жизни.

А вот должность гражданского сотрудника оставляла пространство для маневра и возможность в любой момент уволиться.

Мелкий отшельник прячется в лесу, средний отшельник прячется в толпе на рынке, а великий отшельник – при императорском дворе.[31]31
  小隐隐于野，中隐隐于市，大隐隐于朝 (xiǎo yǐn yǐn yú yě, zhōng yǐn yǐn yú shì, dà yǐn yǐn yú cháo) – Известная китайская поговорка. Означает, что тот, кто по-настоящему постиг дзен и отстранился от мирского, способен сохранять внутренний покой даже находясь на самом виду, в гуще событий или на высокой должности, в отличие от тех, кому для уединения нужно бежать от цивилизации.


[Закрыть] Статус Ночного Ястреба может стать для него идеальным прикрытием!

Кто вообще заподозрит в ереси и руководстве тайной организацией уважаемого гражданского сотрудника Церкви?

* * *

Забрезжил рассвет, багрянец на небе поблек. Глядя на золотистую полоску света над горизонтом, Клейн принял окончательное решение.

Сегодня же он отправится к Данну Смиту и станет гражданским сотрудником Ночных Ястребов!

– Ты так и не ложился? – Мелисса, снова вставшая с постели, открыла дверь и с удивлением посмотрела на брата, который, позабыв о всяких манерах, сладко потягивался.

– Размышлял кое о чем, – Клейн улыбнулся; на душе у него было необычайно легко.

Немного помолчав, Мелисса сказала:

– Когда я не знаю, как поступить, я выписываю по пунктам все плюсы и минусы. А потом просто сравниваю их. Это всегда дает хорошую подсказку.

– Отличная привычка, я поступаю точно так же, – Клейн ответил ей мягкой улыбкой.

Лицо Мелиссы просветлело. Не сказав больше ни слова, она взяла стопку пожелтевшей бумаги для набросков, умывальные принадлежности и направилась в общую ванную комнату.

Позавтракав и проводив сестру в школу, Клейн не стал спешить. В отличном настроении он решил немного вздремнуть, рассудив, что большинство баров по утрам все равно закрыты.

Ровно в два часа пополудни он, вооружившись щеточкой и носовым платком, тщательно вычистил свой полуцилиндр от пыли и разгладил складки. Облачившись в строгий костюм, словно отправляясь на собеседование, Клейн вышел из дома.

Улица Бесик находилась довольно далеко. Опасаясь пропустить «рабочие часы» Ночных Ястребов, Клейн решил не идти пешком, а подождать общественный экипаж на перекрестке с улицей Железного Креста.

В Королевстве Лоэн существовало два вида общественных конных экипажей: обычные и рельсовые. Первые, запряженные парой лошадей, могли вместить около двух десятков пассажиров, включая места на крыше. Они курсировали по примерному маршруту без фиксированных остановок, подбирая и высаживая людей по требованию, пока не заполнялись до отказа.

Вторые же принадлежали компаниям рельсовых экипажей. По главным улицам прокладывались пути, похожие на железнодорожные: лошади шли между рельсами, а колеса катились по ним. Благодаря этому лошадям было гораздо легче тащить тяжелые двухэтажные вагоны, вмещавшие почти полсотни пассажиров. Единственным их минусом были строго фиксированные маршруты и остановки; до многих районов на таком транспорте было не добраться.

Спустя минут десять издалека послышался стук колес по металлу, и вскоре к остановке на улице Железного Креста подкатил двухэтажный конный экипаж.

– До улицы Бесик, – сказал Клейн кучеру.

– Вам придется сделать пересадку на Шампань-стрит. Впрочем, оттуда до Бесик-стрит пешком всего минут десять, – пояснил тот маршрут.

– Тогда до Шампань-стрит, – кивнул Клейн.

– Расстояние больше четырех километров, с вас четыре пенса, – протянул руку бледный юноша, стоявший рядом с кучером. В его обязанности входил сбор платы за проезд.

– Хорошо, – Клейн достал из кармана четыре медные монеты и отдал их юноше.

Поднявшись в вагон, он обнаружил, что пассажиров не так уж и много; даже на первом этаже оставалось несколько свободных мест.

«В кармане осталось всего три пенса… Обратно придется идти пешком», – Клейн поправил шляпу и поудобнее устроился на сиденье.

Большинство мужчин и женщин на первом этаже были одеты в строгие костюмы и сидели с ровными спинами. Встречались и те, кто ехал в рабочей форме или лениво просматривал газету. Внутри царила тишина, пассажиры почти не разговаривали друг с другом.

Клейн закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть, не обращая внимания на сменяющихся попутчиков.

Остановка сменялась остановкой, пока он наконец не услышал слова «Шампань-стрит».

Сойдя с экипажа и немного поспрашивав дорогу у прохожих, Клейн вскоре вышел на улицу Бесик и увидел бар с вывеской, на которой красовалась коричнево-желтая гончая.

Он протянул правую руку и с силой толкнул массивную дверь. Она медленно поддалась, и его тут же обдало волной густого шума и спертого горячего воздуха.

Несмотря на то что день был еще в самом разгаре, в баре уже собралось немало народу. Среди них были поденщики, надеявшиеся найти здесь подработку, и бездельники, заливающие свое существование алкоголем.

Внутри царил полумрак. В самом центре стояли две огромные железные клетки, нижняя треть которых была вкопана в землю, не оставляя ни малейшего зазора. Вокруг них толпились люди с деревянными кружками в руках; они то громко спорили, то разражались хохотом вперемешку с ругательствами.

Из чистого любопытства Клейн заглянул внутрь. Оказалось, что в клетках сидят две собаки. Одна, черно-белого окраса, подозрительно напоминала земного хаски. Другая же была угольно-черной, с лоснящейся шерстью – крупный и свирепый на вид пес.

– Будешь делать ставку? Дог за последнее время выиграл уже восемь раз подряд! – подошедший низкорослый мужчина в мягкой коричневой шляпе указал на черного пса.

«Ставку?» – сначала не понял Клейн, но тут же догадался:

– Собачьи бои?

Еще во время учебы в университете Хой аристократы и дети богачей часто с презрительным любопытством спрашивали его: правда ли, что неотёсанные работяги и безработные хулиганы постоянно устраивают в барах кулачные бои и играют на деньги? И правда ли, что помимо карт и бокса, они развлекаются кровавыми и жестокими зрелищами вроде петушиных или собачьих боев?

Низкорослый мужчина усмехнулся:

– Сэр, мы люди цивилизованные. Мы такими непотребствами не занимаемся.

Сказав это, он тихонько пробурчал себе под нос:

– Тем более, что в прошлом году вышел закон, запрещающий подобные вещи…

– На что же вы тогда ставите? – искренне удивился Клейн.

– На того, кто окажется лучшим охотником.

Не успел мужчина договорить, как толпа вокруг клеток взревела.

Он оглянулся и возбужденно замахал руками:

– Все, этот раунд начался! Ставки больше не принимаются, жди следующего!

Услышав это, Клейн встал на цыпочки, вытянул шею и вгляделся в происходящее. Двое крепких мужчин, волоча за собой по мешку, подошли к железным клеткам. Они распахнули дверцы и вытряхнули содержимое мешков внутрь.

Оттуда посыпались серые, омерзительные существа!

Приглядевшись, Клейн обомлел: это были крысы! Десятки, если не сотни крыс!

Поскольку нижняя часть клеток была врыта в землю без единого зазора, крысы метались из угла в угол, но вырваться наружу не могли.

Дверцы с грохотом захлопнулись, и с собак спустили цепи.

– Гав!

Черный пес бросился вперед и одним укусом прикончил крысу.

А вот черно-белая собака сначала уставилась на происходящее с полным недоумением на морде, а затем, радостно виляя хвостом, принялась… играть с крысами.

Кто-то из зевак молча наблюдал за происходящим, крепко сжимая пивные кружки, а кто-то громко вопил:

– Загрызи её! Убей! Давай, Дог, давай!

«…Вот это я понимаю, собака ловит мышей…» – Клейн наконец все понял, и уголки его губ нервно задергались.[32]32
  神TM狗抓耗子 (shén TM gǒu zhuā hàozi) – Ироничное восклицание из китайского интернет-сленга. Фраза «собака ловит мышей» (狗拿耗子) обычно используется как идиома, означающая вмешательство не в свои дела, но здесь Клейн поражается тому, что эта фраза воплотилась буквально – собаки действительно ловят мышей/крыс ради забавы толпы.


[Закрыть]

Оказывается, предметом ставок было то, какая из собак поймает больше крыс!

Возможно, они даже делают ставки на точное количество… Неудивительно, что там, на улице Железного Креста, постоянно крутились скупщики живых крыс… Какой, однако, специфический местный колорит…

Покачав головой, Клейн с усмешкой отступил. Обойдя плотную толпу выпивох по краю, он добрался до стойки бара.

– Новое лицо? – бармен поднял на него взгляд, не переставая протирать бокал. – Стаут – один пенни за пинту, пиво «Энмат» – два пенса, пиво «Саутвилл» – четыре. Или, может, хочешь стаканчик чистого солодового «Ланти»?

– Я ищу мистера Райта, – перешел Клейн сразу к делу.

Бармен присвистнул и крикнул куда-то в сторону:

– Старик, тут к тебе пришли!

– М-м, кто там… – раздался невнятный голос, и из-за барной стойки поднялся в стельку пьяный старик.

Потерев глаза, он посмотрел на Клейна:

– Парень, ты меня искал?

– Мистер Райт, я бы хотел нанять отряд наемников для выполнения задания, – произнес Клейн в точности так, как ему велел Данн.

– Отряд наемников? Ты что, приключенческих романов перечитал? Такого добра уже давно в природе не существует! – со смехом вмешался бармен.

Райт помолчал пару секунд, а затем спросил:

– Кто тебе сказал прийти сюда?

– Данн. Данн Смит, – честно ответил Клейн.

Старик вдруг захихикал:

– Понял, понял. По правде говоря… отряды наемников все еще существуют. Просто они сменили формат и взяли название, более подходящее нынешнему времени. Отправляйся на Зотланд-стрит, дом 36, второй этаж. Там ты найдешь один такой отряд.

– Благодарю, – искренне поблагодарил Клейн. Развернувшись, он протиснулся сквозь толпу и вышел из бара.

Уже на выходе до него донеслось, как толпа возле клеток внезапно стихла, и послышался лишь разочарованный шепот:

– Дог проиграл…

– Проиграл…

Клейн с усмешкой покачал головой и быстрым шагом удалился. Поспрашивав дорогу, он вскоре оказался на Зотланд-стрит.

«Тридцать, тридцать два, тридцать четыре… Вот здесь». Отсчитав нужный номер, он вошел в подъезд.

Миновав лестничный пролет и поднявшись на второй этаж, он увидел вертикальную вывеску с нынешним названием того самого «отряда наемников»:

«Охранное предприятие „Черный Терн“».