Текст книги ""Фантастика 2024-62". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Avadhuta

– Кто смог попасть в библиотеку? – Спросил наш командир.

– Только я. – Ответил я ему, негласно приняв руководство над нашим отрядом. По крайней мере никто из простых учеников не решился даже сделать попытки заговорить.

– А где Дао Ю? – Нахмурился экзаменатор.

Я осмотрелся и обратил внимание, что из пятидесяти человек, зашедших в гробницу, сейчас рядом с нами стояло чуть больше тридцати. Видимо, наши «союзники» не теряли время зря, устроив настоящую охоту.

– Он не выжил. – Просто ответил я. При этом я бросил на своих спутников предупреждающий взгляд, от которого кровь застыла в их жилах. Я уже освоил первый этап техники Злобного Взгляда, так что внушить им дикий страх было довольно просто.

– Жаль, жаль. Что ж, не будем вспоминать неудачников. Сейчас мы все отправимся в центральный дворец нашей секты, где пройдёт заключительная часть вашего сегодняшнего испытания. У нас в гостях находится лидер секты Сияющих Пальцев, и он заключил пари с нашим главой о результатах вашего посещения гробницы.

При этом Чи Хуа Хуа выразительно посмотрел на меня, намекая о том, что благодаря мне сегодняшнее испытание завершилось с довольно неоднозначным результатом.

Не теряя ни секунды, наш командир подхватил всех выживших своей Ци и полетел прочь. Ещё пяток охранников пристроились рядом в качестве сопровождения, а оставшиеся стражники отправились обратно пешком. Полёт продлился почти час, при этом летели мы довольно быстро. Наконец, мы прибыли в богато украшенный дворец, располагающийся на вершине высокой горы. Это место было буквально переполнено Ци, а открывающиеся с вершины горы виды создавали ощущение, что мы попали в рай.

Нас «приземлили» на каменной площадке, после чего пересчитали, просканировали Ци и дали разрешение явить наши немытые морды пред божественные глаза лидера секты. Следуя за слугой, чей уровень был не ниже шестого стадии Кристаллизации Ядра, мы прошли по запутанным коридорам и вышли в широкий двор. Плиты под нашими ногами состояли из высококачественного нефрита, а здания вокруг прямо сверкали от позолоты и драгоценных камней. Впереди на террасе сидели два человека, от которых исходила просто умопомрачительная во своей мощности Ци.

– На колени! – Злобно прошипел наш сопровождающий.

Мне пришлось подчиниться, хотя я дал себе зарок, что однажды отрублю этим лидерам сект ноги по колено и заставлю умолять меня о пощаде, ползая в пыли.

– Итак, уважаемый Чхон Чу Хан, сегодняшнее испытание смог пережить тридцать один ученик вашей секты. – Величественно высказался мужчина постарше. – Не самый плохой результат.

– Бывало и хуже. – Согласился с ним молодой парень, которому на вид едва стукнуло восемнадцать. – Но давайте посмотрим, сколько осталось в живых ваших учеников, достопочтенный Кря Ка Туй.

После этих слов с противоположной стороны площади выбежала стайка слуг, которая вынесла на площадь девять безруких и безногих тел. Их раны немного обработали, так что они уже не были присмерти, но восстанавливать им конечности никто не собирался.

– Что… что происходит? – Сердито хлопнул чашкой чая о стол Кря Ка Туй.

– Ха-ха, это самый удивительный результат из всех, что были за все двести лет проведения испытаний в Запретной Гробнице. – Самодовольно усмехнулся Чхон Чу Хан. Теперь он уже смотрел на нас с гордостью, как будто и вправду имел какое-то отношение к нашим успехам.

– Бай Му Дань, объяснись! – Свирепо выкрикнул глава секты Сияющих Пальцев.

Вперёд выбежал старик, руководивший учениками, и рухнул на колени, согнувшись в земном поклоне.

– Глава, в сегодняшнем испытании выжили только девять учеников. Все остальные были убиты перед самым выходом из гробницы.

– Это!.. Чхон Чу Хан вы решили нарушить условия договора? – Уставился на своего соседа опозоренный глава секты.

– И какие же условия мы нарушили? – Безмятежно поинтересовался тот, похлёбывая чай. – Ученики имеют право соревноваться друг с другом. В договоре не указано, что они не могут выяснять отношения после определения победителей. Чи Хуа Хуа, не мог бы ты объяснить нам, что произошло?

– Да, повелитель. – Неожиданно возник перед нами наш коленопреклонённый командир.

Я даже заметить не успел его перемещения. Если бы я был под максимальным ускорением, то, возможно, и смог бы что-то разглядеть, но отреагировать с моим нынешним уровнем не смог бы в любом случае.

– Как вы и сказали, условия договора нарушены не были. В этом месяце в Призрачную Библиотеку попал один ученик нашей секты и девять учеников секты Сияющих Пальцев. Все эти девять учеников находятся здесь. Что касается смерти остальных учеников, то ответственность за это взял на себя наш финалист Тан Цзи Тао.

– Это тот самый, что заинтересовал Сунь Вы Суня?

– Да.

– Путь он выйдет вперёд и расскажет нам о произошедшем.

Я не стал ждать особого напоминания, встал и вышел вперёд, заняв место рядом с Чи Хуа Хуа. Вот только я не стал опять становиться на колени, а смело посмотрел на двух могущественных культиваторов перед собой.

– Глава секты, глава секты. – Склонил я голову, складывая руки перед собой в знаке почтения. – В этом испытании я столкнулся с учениками внутреннего круга из секты Сияющего Пальца, которые пытались меня убить. Мне пришлось…

– Ложь! – Выкрикнул Кря Ка Туй.

Я сделал небольшую паузу, после чего продолжил как ни в чём ни бывало.

– Мне пришлось заманить их в ловушку, где они и умерли мучительной смертью. Но перед этим они отдали мне свои кольца учеников и этот приказ с разрешением проникнуть в Долину Лишений до начала испытания.

Жестом фокусника я вытащил свиток и положил его на ладонь правой руки, одновременно демонстрируя три кольца на левой. Чхон Чу Хан нахмурился, протянул руку и притянул к себе свиток. Пока он рассматривал его содержимое, я продолжил свой отчёт.

– После этого я добрался до Призрачной Библиотеки и обнаружил, что там уже находится девять учеников секты Сияющего Пальца. Перед началом соревнования я в честном поединке лишил сознания одного из десятки учеников, одетых в более качественные одежды. Победителями оказались все ученики из оставшейся девятки. Из этого я сделал вывод, что этот десяток получил тайную помощь от убитых мной учеников внутреннего круга, и одно свободное место осталось только из-за выбывшего участника.

Чхон Чу Хан свернул свиток и со злостью кинул его в своего «союзника». Тот же поймал документ и не глядя испепелил его какой-то техникой. Учитывая тот факт, что на бумаге стояла его подпись, он не мог не знать, что это за документ.

– После окончания срока изучения нефрита я попал во входной зал, где меня окружили ученики секты Сияющих Пальцев, которые попытались убить меня и заявили, что расскажут о том, что в библиотеку попали только ученики их секты. Поскольку ни одного ученика нашей секты рядом не было, то я предположил, что их всех убили, после чего решил покарать всех нарушителей соглашения между сектами. При этом, я не стал нарушать соглашение с нашей стороны, оставив в живых всех финалистов. Отчёт закончен.

После этих моих слов на площади установилась тяжёлая тишина.

– Кря Ка Туй… – Начал свою речь Чхон Чу Хан.

– Да, я знаю. Согласно договору, в течение следующего года только твоя секта будет иметь право отправлять учеников в Запретную Гробницу. – Ответил ему Кря Ка Туй, скрипя зубами и прожигая меня ненавидящим взглядом.

– Хорошо. – Кивнул на это Чхон Чу Хан, как будто речь шла о чём-то незначительном. – Хотя это состязание между нашими сектами началось с небольшого мошенничества, теперь все разногласия решены. Ведь так, мой дорогой сосед?

– Да. – Скрипнул зубами тот.

– Отлично. – Радостно улыбнулся Чхон Чу Хан. – Тогда следующее состязание – изготовление пилюли учениками алхимиков. Насколько я знаю, вон то тело являлось лучшим учеником алхимика в твоей секте. Как ты думаешь, он сможет принять участие в соревновании?

– Безрукий алхимик? – Буквально задымился от гнева Кря Ка Туй. – Нет, в этом состязании я смогу выставить только ученика алхимика из внутреннего круга.

– Что ж, это немного не по правилам, но раз других претендентов нет, то я соглашусь. В конце концов, мы можем сравнить талант учеников не только друг с другом, но и с их предшественниками на предыдущем турнире. С моей же стороны выступит Тан Цзи Тао. По счастливому совпадению он также является учеником алхимика.

– Я слышал, что у Чжу Жу Жу было два ученика? – Спросил Кря Ка Туй, обшаривая глазами ряды моих соратников.

– Да, я тоже слышал. Чи Хуа Хуа, где он?

– Он погиб во время испытания. – Нахмурился наш командир. – Возможно, кто-то из учеников знает детали.

Я поднял руку.

– Тан Цзи Тао, ты хочешь что-то сказать? – Благосклонно улыбнулся мне Чхон Чу Хан.

– Да. Я лично убил Дао Ю, потому что он являлся шпионом из секты Сияющих Пальцев. Но это лишь моё мнение, и я не располагаю никаким доказательством этих слов.

– Ты убил своего товарища только из-за того, что у тебя сложилось о нём какое-то мнение? – Мрачно поинтересовался Кря Ка Туй.

– Он не был мне товарищем. – Вежливо поклонился я ему. – Он несколько раз оспаривал мой авторитет и пытался подстроить мою смерть во время испытания. Как истинный культиватор я не мог позволить ему бросать тень на свой авторитет. И раз уж правила проведения испытания позволяли это, то я решил закончить конфликт между нами раз и навсегда, казнив предателя. В своих сегодняшних действиях я руководствовался словами уважаемого Чи Хуа Хуа о том, что настоящий культиватор должен быть энергичным, стремительным и беспощадным.

Направленный после этого на меня взгляд Кря Ка Туя не стал более тяжёлым, потому что он и так был до краёв наполнен гневом и ненавистью.

– Что ж, если вопросов больше нет, то давайте приступим к испытанию. – Хлопнул в ладоши Чхон Чу Хан.

Тут же на площадь выбежали толпы слуг, которые выгнали всех учеников, кроме меня, установили на площади походную мастерскую алхимика и принесли несколько шкафов, наполненных травами. В лаборатории Чжу Жу Жу был один такой же, и тот хранил в нём свои запасы. Я занял место возле одной из алхимических печей, а передо мной уселись на низеньких креслах шесть алхимиков, которых можно было опознать по особым нашивкам на одежде. Трое алхимиков были из нашей секты, и трое из союзной.

Когда всё было готово, и суета улеглась, ко второй печи подошёл парень лет двадцати, который свысока посмотрел на меня и переглянулся с одним из судей. Чжу Жу Жу среди судей не было, потому что он считался слишком слабым алхимиком. Пока остальные жили в личных домах, он ютился в лагере смертников, читая лекции, которые никогда им не пригодятся.

– Снимите ваши пространственные кольца и закатайте рукава до локтя. – Отдал приказ один из судей.

Я немного посомневался, но потом всё-таки снял с себя всю бижутерию и сложил её в сторонке. У меня было одно «родное» кольцо и девять трофейных. В результате, я щеголял кольцами на каждом пальце. Я пока ещё не решил, что с ними делать, но от трёх колец учеников внутреннего круга я отказываться не хотел. Вместе они позволяли носить девять кубометров груза, чего на моём нынешнем уровне было более чем достаточно. А самое главное, их содержимое не было выставлено на всеобщее обозрение.

Вместо того, чтобы закатывать рукава своей мантии, я вообще снял её и закатал рукава рубахи. Честно говоря, то рубище, которое я носил, вообще стыдно было называть одеждой. Ну хоть явных дыр на ней не было, и то хорошо.

– Первое испытание. Изготовление десяти слабых восстановительных пилюль. – Провозгласил один из судей.

Эта пилюля была самым простым продуктом в алхимии. По сути, нужно было просто взять Кровавую Траву, измельчить её, смешать с водой, спрессовать и высушить. При этом, даже вкладывать Ци в неё не требовалось. С изготовлением этой пилюли смог бы справиться любой крестьянин, знакомый с готовкой. Но некоторые алхимики даже тут умудрялись получить «критическую неудачу при крафте» и запороть результат.

Я открыл шкаф, вытащил из него двадцать стеблей Кровавой Травы, после чего с помощью одной лишь своей внутренней Ци измельчил травы, левитируя их между ладонями. Я добавил в порошок немного воды, сформировал из пасты десять шариков и вытянул из них воду, создав разряжённый воздух вокруг пилюль. Вся эта процедура заняла всего лишь минуту. При этом, моя Ци не смешалась с Ци растений, так что их алхимические свойства не изменились.

– Готово. – Сказал я, выкладывая десять пилюль кирпичного цвета на подставку перед собой.

Оглянувшись, я увидел, что мой противник только-только начал измельчать траву в ступке.

– Ты не использовал алхимическую печь! – Возмутился один из алхимиков. По сути, я сейчас показал им фокус, и они были в полном замешательстве, пытаясь понять, что произошло.

– Эта пилюля слишком простая. Для её изготовления печь не нужна. Кроме того, нагревание ухудшает качество пилюли, хотя и увеличивает её прочность. Поэтому, данные пилюли следует хранить в неподвижном хранилище и доставать только перед использованием. Каждую пилюлю можно завернуть в лист бумаги, что позволит хранить их в пространственном кольце без потери качества.

Я тут же продемонстрировал, как можно завернуть пилюлю в небольшой лист вощёной бумаги, образовав своеобразную конфетку с хвостиком.

Один из слуг подошёл к моему столу, взял подставку с пилюлями и отнёс её судьям. Те недоверчиво осмотрели продукцию, а кто-то даже взял себе пилюлю, обнюхал её и попробовал на зуб.

– Годится. – Выразил общее мнение один из алхимиков после того, как они тихонько обсудили свои впечатления.

А вот результатов работы моего соперника пришлось ждать ещё десять минут. Более того, он торопился и повысил температуру в печи, что превратило пилюли в окаменевшие «катышки».

– Ниже среднего. – Вынесли вердикт судьи. – Следующее задание: изготовление малой исцеляющей пилюли.

Это задание, честно говоря, уже выходило за рамки того, чему нас обучал Чжу Жу Жу. Тем не менее, я помнил все рецепты из его книги, так что проблем с изготовлением пилюли не ожидалось. Тут я не стал экспериментировать, а точно следовал рецептуре, тщательно проверяя псионикой каждый этап обработки материалов.

Нужно было измельчить до состояния муки кору Сребролистого Дерева, «запечь» в духовке целую неповреждённую траву Мохнатого Игольника, и сделать «горячую вытяжку» из сочного стебля Полуденной Вьющейся Лианы. С лианой я до этого ни разу не работал, а потому сначала сделал вытяжку из небольшого её кусочка, и только убедившись в качественном результате, обработал оставшийся стебель. Соединение всего этого добра в одну пилюлю и «выпаривание» лишней жидкости прошло без проблем. Я опять использовал «вакуумное испарение», чтобы не нагревать пилюлю слишком сильно, но при этом и не затягивать время её изготовления.

– Готово. – Положил я пилюлю на подставку.

– Ты слишком сократил время сушки. А значит, пилюля получилась перегретой снаружи и влажной внутри. – Сделал мне замечание алхимик из секты Сияющих Пальцев.

– Можете проверить, так ли это.

– В этом нет необходимости. Всё и так ясно. – Продолжил тот упорствовать в своей ереси.

Тем не менее, слуга подхватил подставку и поднёс её к судьям.

– Эта малая исцеляющая пилюля имеет отличное качество. – Похвалил меня «союзный» алхимик.

– Невозможно! – Возмутился критик. – Я изготавливаю эти пилюли каждый день уже шестьдесят лет и знаю каждую из стадий её изготовления наизусть с точностью до секунды. – Он схватил пилюлю и принялся её рассматривать. Но через несколько секунд его гнев сменился недоумением. – Как он сделал это? Сердцевина всё ещё слишком сырая, но если поместить пилюлю в закрытую ёмкость, то через сутки она приобретёт нужную влажность по всему объёму. Мне понадобилось десять лет, чтобы подобрать правильное время и температуру сушки.

– Обратите внимание, что порошок коры Сребролистого Дерева не потерял своих свойств, а значит температура сушки была ниже, чем обычно. – Высказался ещё один эксперт.

– На поверхности пилюли образовался тонкий слой вытяжки, что говорит о быстром нагревании пилюли и охлаждении её в сухом воздухе. – Добавил третий.

– Ваши замечания противоречат друг другу, но я не вижу, чтобы в них была ошибка. – Вставил свои пять копеек четвёртый.

– Как тебе удалось добиться этого эффекта? – Спросил меня один из алхимиков.

Этот вопрос вроде бы имел отношение к экзамену, вот только Чжу Жу Жу нам все уши прожужжал лекциями о том, что настоящий алхимик никогда не делится своими секретами, а лишь рассказывает о достигнутых результатах.

– Всё происходило на ваших глазах. – Улыбнулся я. – Я лишь следовал рецептуре и своему вдохновению.

– Ах, он слишком гениален. – Воскликнул один из алхимиков нашей секты.

Стоило только раздаться этой фразе, как за соседним столом раздался взрыв, и мой соперник провалил изготовление вытяжки. А глянув на смеющиеся глаза похвалившего алхимика, я понял, что тот специально подгадал момент, чтобы нарушить сосредоточение ученика алхимика в нужный момент. Мне оставалось лишь улыбнуться вместе с ним. По условиям соревнования, подобная большая неудача считалась провалом.

– А почему ты изготавливал вытяжку в два приёма? – Поинтересовался моими действиями критик, что никак не мог поверить своим глазам.

– Я первый раз изготавливал эту пилюлю и не был уверен, что правильно понял описание процесса, данное в рецепте.

– Что?!!! Первый раз? Кха! – Воскликнул алхимик, вскочив на ноги, после чего громко кашлянул. Из уголка его рта потекла струйка крови.

– Не волнуйтесь так, господин. Это всего лишь низкосортная малая исцеляющая пилюля. – Попытался я «успокоить» его, закономерно добившись прямо противоположного результата. – Любой смог бы сделать её с первой попытки.

– КХА!!! – На этот раз крови вылетел целый комок размером кулак ребёнка.

Алхимики из моей секты заулыбались, а соперники, наоборот, нахмурились. Хотя я вроде как принижал значительность своих достижений, это выглядело как оскорбление того, кто занимался изготовлением этих пилюль на протяжении шестидесяти лет.

Мой соперник по состязанию при этом стоял с опущенной головой, сгорая от стыда. Моё соревнование с ним неожиданно стало соревнованием с судьями, а о нём все просто забыли, даже не потрудившись отругать за неудачу и уведомить об очередном проигрыше.

– Если эта пилюля слишком простая, то как насчёт чего-то сложного? – Поинтересовался судья противников, пока его товарищ помогал сесть и успокоиться судье, получившему тяжёлую моральную травму.

– Конечно. Я сделаю, что смогу. – Кивнул я, соглашаясь с вызовом.

– Как насчёт пилюли Прорыва Основы?

Эта пилюля использовалась культиваторами, которые пытались прорваться с десятого уровня Конденсации Ци на первый уровень Формирования Основ. Я пока ещё не знал даже, как следует развиваться на этом уровне, не говоря уже о том, что для создания этой пилюли требовалось использование Ци минимум третьего уровня Формирования Основ.

– Я могу попробовать, но мне понадобится средний кристалл Ци, заряженный очищенной энергией пятого уровня Формирования Основ.

Предложивший мне эту пилюлю алхимик спохватился и вспомнил, что я обладаю только пятым уровнем Конденсации Ци, так что мне было по силам изготовление только самых элементарных пилюль. Использование кристаллов Ци было распространённым способом изготовить «высокоранговые» пилюли слабым алхимиком. Но тут тоже был определённый диапазон, в котором культиватор мог оперировать энергией более высокого порядка. Обычный ученик мог рассчитывать на успешное использование энергии на пять уровней выше его. Я же замахнулся сразу на десять, что в очередной раз порвало шаблон судьям. А кроме того, средний кристалл с такой энергией стоил слишком дорого, чтобы кто-то согласился потратить его для проведения испытаний.

– Хорошо! У меня как раз есть один такой кристалл. – Скрипнул зубами судья. Видимо, его желание доказать мою несостоятельность уже пересилило здравый смысл.

Я посмотрел на его коллегу из нашей секты, который не переставал ехидно улыбаться, кивнул глазами на другого ученика, и тот тут же понял мои затруднения.

– Но у нас тут есть два ученика. Если уж устраивать испытание, то сразу для обоих.

Судья скрипнул зубами в два раза громче и достал второй кристалл.

– Хуан То, не подведи меня. – Тяжело посмотрел он на своего ученика, после чего тот покрылся холодным потом.

– Учитель… я… – Он сглотнул вязкую слюну. – Я сделаю всё, что в моих силах.

Судью такое обещание явно не устроило, но он не стал устраивать скандал перед зрителями, тем более, что лидеры сект сидели неподалёку и с явным интересом наблюдали за представлением. Всё-таки телевизоров тут не было, и даже такое не самое динамичное выступление захватывало внимание публики.

– Итак, следующее задание – изготовление пилюли Прорыва Основы. – Громко объявил наш судья. – Два средних кристалла с очищенной Ци пятого уровня Формирования Основ были любезно предоставлены гранд-мастером алхимии Хуян Сё.

Тут уже задачка была посложнее. Всего нужно было выполнить восемнадцать подготовительных операций, плюс использованная на завершающем этапе Ци определяла, насколько эффективной будет созданная пилюля. Известное мне описание процесса изготовления пилюли было крайне расплывчатым. Смешно, но наибольшие сомнения у меня вызывали подготовительные операции, в то время как считающаяся самой сложной процедура их финального соединения была простой и понятной.

Поэтому, я не стал торопиться, а отдал инициативу своему противнику. Он с изрядной сноровкой приступил к подготовке ингредиентов, пока я возился с их сортировкой. Хуан То имел десятый уровень Конденсации Ци, так что был достаточно квалифицирован, чтобы успешно создать эту пилюлю. Но я не собирался давать ему такой возможности. Более того, предъявляемые ко мне требования уже перешли все допустимые пределы, так что следовало покарать автора идеи изготовления этой пилюли. И раз уж Хуан То был учеником Хуян Сё, ему и надлежало стать жертвой моих амбиций.

Пока я медленно, но верно подготавливал первые самые простые ингредиенты, то псионикой наблюдал за действиями соперника, анализируя происходящие с травами изменения. Судя по его действиям, он не раз уже занимался подготовкой «полуфабрикатов», и сомнения испытывал только в своей способности правильно соединить их. Судя по одобрительному взгляду Хуян Сё, тот был уверен в успехе своего ученика.

Я не торопился и позволил сопернику завершить свои приготовления и начать слияние ингредиентов. Вот только к этому моменту я смог протянуть тонкую нить Ци от своей ноги через землю и ножку стола прямо к алхимической печи. И как только Хуан То ввёл в печь энергию Ци из камня, я использовал эту нить, чтобы незаметно поцарапать днище печи. Раскалённая бронза, наполненная вибрирующей духовной энергией, не выдержала нагрузки и лопнула, раскидывая осколки. А поскольку я контролировал этот взрыв с помощью Магии Вероятностей, то один из осколков насквозь пробил шею и позвоночник ученика алхимика, который тут же рухнул на землю, заливаясь кровью.

– Хуан То!!! – Закричал его учитель, бросаясь вперёд.

Но дело уже было сделано, и если разорванную артерию ещё можно было попытаться как-то вылечить, то вот разорванный позвоночник не смогла бы вылечить и пилюля легендарного качества.

Я в свою очередь был настолько «поглощён» обработкой материалов, что совершенно не обратил внимания на взрыв. Вся процедура предварительной обработки уже была мне известна, так что я неторопясь выполнил все необходимые действия и перешёл к самому главному процессу. К этому моменту Хуян Сё уже отошёл от шока, выхаркал три сгустка крови и теперь с затаённой ненавистью наблюдал за моими действиями. Но вот напрямую вмешиваться он не рисковал, потому что три наших алхимика также внимательно наблюдали за процессом.

Последняя операция заключалась в том, чтобы смешать ингредиенты в определённой последовательности и на финальном этапе ввести в смесь очищенную Ци из камня. После этого следовало проконтролировать объединение этой Ци с собственной энергией трав и задать «модуляцию» энергии, которая потом окажет влияние на процесс «прорыва основ». Я пока не совсем понимал, как происходит развитие на этапе Формирования Основы, но зато у меня в печати на левой руке имелась Ци ажно трёх разных культиваторов, на основании которой можно было почувствовать отличительную особенность «живой» энергии этого уровня и отделить её от личных особенностей самого культиватора.

За смешиванием энергий все следили, затаив дыхание. Но ничего неожиданного не произошло, и вся процедура успешно завершилась, после чего мне нужно было выполнить несколько завершающих действий, направленных на стабилизацию достигнутого результата и предотвращение рассеивания энергии.

– Готово. – Сказал я, выкладывая пилюлю на специальную подставку, где её могли видеть все зрители. Тут же подбежал слуга, схватил подставку и отнёс её к судьям, чтобы те смогли оценить пилюлю вблизи.

– Идеально! – Удивлённо воскликнул улыбчивый алхимик. – Это уже уровень мастера-алхимика, вы согласны со мной?

– Да, очень хорошая пилюля. – Согласился его коллега.

Судьи из секты Сияющих Пальцев долго пытались найти недостатки в моей работе, но в конце концов были вынуждены согласиться, что имеющиеся отклонения от «стандарта» скорее являются признаком моего отличительного стиля работы, а не недостатком.

– Раз уж мы убедились в навыках нашего ученика, то почему бы заодно не провести устный экзамен на звание мастера-алхимика? – Громко заявил один из судей.

– Поддерживаю. Думаю, наши уважаемые гости не дадут нам проявить снисходительность и зададут все необходимые для такого экзамена вопросы.

Гости покочевряжились, но в конце концов решили, что завалить меня на экзамене – это единственный шанс для них сохранить лицо. В конце концов, их ученик скоропостижно скончался, и я уже в любом случае оказывался победителем этого соревнования.

После этого последовала секция вопросов-ответов, на которой я излагал содержимое книг, прочитанных в лаборатории Чжу Жу Жу. Обладая идеальной памятью, было несложно ответить на большинство вопросов. Судьи поднимали и неизвестные мне темы, но я честно признавал, что не знаю чего-то и делал какие-то предположения, основываясь на уже известных данных. Или не делал, а сразу говорил, что ничего в этом вопросе не понимаю.

– Хорошо! Просто замечательно! – Наконец, выкрикнул один из наших судей. – Этого более чем достаточно для получения уровня мастера-алхимика. У кого-нибудь есть возражения?

Три судьи, испытавшие окончательное моральное уничтожение, уже не имели сил, чтобы возражать. Они и так последние десять минут просто сидели с открытыми ртами, изображая мёртвые тела.

– Отлично! Тогда своей властью верховного грандмастера-алхимика третьего ранга я присваиваю ученику Тан Цзи Тао степень мастера-алхимика и включаю его в состав гильдии алхимиков секты Небесных Ножей.

– Благодарю вас, мастера. – Уважительно поклонился я.

– Сегодня ты стал самым молодым мастером-алхимиком за всю историю секты. – Улыбнулся главный алхимик. – Мы ожидаем от тебя великих свершений и в будущем.

– Я делаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие. – Продолжил я плетение словесных кружев.

– Ха-ха! Что ж, тогда объявляю конкурс алхимиков завершённым. – Громко заявил Чхон Чу Хан. За время проведения экзамена он немного заскучал, но не стал прерывать его, потому что это представление хорошо влияло на образ всей секты. – Сейчас у нас по традиции должен состояться показательный бой между финалистами. Как ты думаешь, если подвесить ваших учеников на мясные крюки, они смогут изобразить ведение боя? – С усмешкой обратился он к Кря Ка Тую.

– Достаточно! – Хлопнул тот по столу перед собой, разламывая тот напополам.

После этого, не говоря ни слова, он взлетел в воздух и рванул прочь, превратившись в радужный свет. Даже под ускорением псионикой я не смог отследить скорость его передвижения. Если бы Кря Ка Туй решил убить меня, то я бы даже не заметил его атаки. Но, видимо, я был слишком незначительной целью в его глазах, чтобы ради меня ссориться с лидером нашей секты.

– Хо-хо, мастер Кря Ка Туй рассердился. – Довольно усмехнулся Чхон Чу Хан, провожая его взглядом. – Тогда предлагаю перейти ко второй части сегодняшней встречи.

С этими словами лидер секты встал и направился вглубь помещения.

Я быстро нацепил на себя свою бижутерию, накинул халат и пошёл за слугами, которые уже торопили следовать за ними. Меня узкими коридорами для слуг провели по дворцу, ещё раз оценили морду лица и убитые в хлам обноски, после чего решили, что холопу и такая одёжа в радость, и отправили в комнату, где уже сидели прочие ученики, прошедшие испытания.

Меня тут же принялись поздравлять с получением звания мастера-алхимика. Кто-то поздравлял искренне, кто-то лебезил и набивался в друзья, но я держался отстранённо и с теми и другими, хотя и особого отморозка из себя не строил. Долго нам общаться не дали и повели к начальству. Мне все эти детские морды настолько примелькались, что я даже как-то не прочувствовал, что вот эти три десятка – это всё, что осталось от лагеря с тысячей человек.

Осмотревшись, я обнаружил что Лю Цян с нами нет. Не пережила девочка этого испытания. И я даже не помню, сгинула она при постановке печати или в гробнице. А из остальных учеников никого знакомого нет. Многих я видел и даже знаю имена, но вот общения как такового между нами не было. Да и из этих трёх десятков половина – конченные маньяки, мечтающие только о том, как бы поставить всех окружающих раком и заставить их выполнять свои приказы.

Пока я размышлял о бренности бытия, нас привели в богато украшенный зал, где сейчас заседали самые сливки местного общества. В центре внимания, конечно же, находился глава секты. Чхон Чу Хан сидел на золотом троне, глядя на окружающих холопов с самодовольной улыбкой. Рядом с ним по обе стороны сидели мужчина среднего возраста и Чхон Ван Ю – тот самый старик, что поставил на меня рабскую печать. По их лицам было заметно, что они являются родственниками, и простой человек мог бы предположить, что это отец и дед нынешнего главы, но в реальности это были сын и внук.

Ци давала вечную молодость тем, кто обладал талантом, так что подобное зрелище было нередким в семьях культиваторов. По крайней мере среди прочих собравшихся самые «козырные» места занимали относительно молодые культиваторы, в то время как старики, как правило, стояли позади и скромно молчали. Среди старейшин уже знакомый мне Сунь Вы Сунь выглядел самым старшим, но это, скорее, было следствием действительно большого возраста, а не недостаточного уровня культивации.