Текст книги ""Фантастика 2024-62". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Avadhuta

Глава 6. Маскарад

Тея вскрикнула, увидев летящую ко мне смерть. Я почувствовал, как тело окутала ее защита – слабая попытка хоть немного ослабить удар. Нет, дыхание дракона она точно не остановит. Все происходило как-то медленно, я успел почувствовать кожей приближавшийся ко мне жар и увидеть, как маленькая черношерстая зверушка выбегает вперед передо мной. Муфлинг стал на задние лапы и вытянул любопытную мордочку в направлении языков пламени. Тут же засучил лапками, используя свою магию.

Благодаря его манипуляциям огонь превратился в шар и замер напротив маленького существа. Со знанием дела пушистый хитрец придвинулся ближе и вытянул мордочку вперед, втягивая огонь, словно воду из блюдечка. За какие-то мгновения весь шар переместился в брюхо муфлинга. Зверушка осела на каменный пол, не выдержав собственного веса, и шумно отрыгнула. Похоже, он надолго насытился.

Дракон заревел, но теперь уже от боли. Воспользовавшись замешательством, гномы дружно накинулись на тварь и вонзили в него пики, пронзив брюхо существа сразу в нескольких местах. Нифлъярель повернулся и махнул лапой, отбросив своих обидчиков в сторону, но свою работу они уже сделали. Из тела дракона сочилась кровь, стекая между крепких чешуек. Присмотревшись, я увидел, что весь его бок был залит кровью. А что, гномы постарались на славу!

От переживания я осел на землю, но сейчас у меня откуда-то появились силы подняться. Казалось, вид истекающей кровью твари вернул мне веру в победу. Дракон пытался растерзать пикинеров, у него отчасти получилось. Коротышки рухнули от удара хвостом, а подняться не оставалось времени. Огромная пасть была уже рядом. Я подошел к лежащему ближе всех ко мне мертвому гному и вынул из его окоченевших рук пику. Тяжелая, мне едва хватит сил, чтобы поднять ее, куда там уже бить.

– Ричи, ты куда? – голос Теи был где-то далеко, словно я окунулся в воду и слышал ее голос над поверхностью.

В какое-то мгновение дракон увидел, что на ногах остался только я. Он широко раскрыл пасть и обрушился на меня, намереваясь проглотить целиком. Мне оставалось лишь выставить пику в его сторону и надеяться на удачу. Острие из аригалка пробило нёбо твари и вошло на две ладони в мозг. Нифлъярель дернулся, почувствовав жуткую боль, задрожал всем телом и упал на землю.

Мощный поток силы ударил в тело. Казалось, будто меня обдало жаром драконьего пламени. Голова закружилась от слабости и переполнявшего меня удовольствия, и я упал на землю, выпустив древко из рук. Оно так и осталось торчать в пасти дракона. Падая, я заметил, что гномы тоже сидят с обалдевшим видом и глупыми улыбками на лицах. Сердце бешено колотилось, дышать было тяжело, словно я пробежал весь Лабиринт от начала и до конца, а потом меня накрыло снова. Я с трудом понимал что происходило дальше.

– Ричи, мы смогли!

Тея бросилась ко мне и крепко сжала в своих объятиях. Гномы высыпали из домов и бросились обнимать своих воинов. Только сейчас я увидел насколько здесь много жителей. На площади столпилось сотни четыре жителя, не меньше. И это еще не считая детей, которым велели остаться дома и раненых с целителями. Да, этот Тор’Баррадан будет немного больше нашего Горстейна.

Я даже не думал подниматься. Нет, я не для этого старался все эти дни, чтобы надрываться сейчас. Теперь, когда все кончилось, можно отдохнуть. Я закрыл глаза, но только для того, чтобы вызвать статус.

Имя: Ричард. Класс: Паладин. Ранг: Седьмой. Дополнительно: Благословенный на борьбу с Лабиринтом

Сразу два ранга! Несмотря на то, что били дракона мы кучей, силы хватило нам с головой. Система определила, что я неплохо поучаствовал в победе над Нифлъярелем, и отсыпала мне нехилую награду. Дар’Кор, единственный выживший старейшина, подошел ко мне и протянул руку. Маленькая рука гнома легко поместилась в моей ладони.

– Ричи, от лица всех гномов Тор’Баррадана мы хотим поблагодарить тебя за помощь. Ты – один из тех, кто помог отыскать аригалковую руду, изготовить оружие и победить дракона. Позволь, мы создадим для тебя достойные доспехи из чешуи дракона.

Вот это я понимаю подарок! Посмотрим как эти твари будут ковырять мой новый доспех. Уже сейчас я представлял себе их недоумевающие лица. Но это будет потом. Сначала восстановимся, подождем, пока Торкал поправится, а потом... А что потом? Соваться на третий ярус еще слишком рано. Я одолел Гелла по чистой случайности, а сражаться с той колдуньей на равных даже на седьмом ранге пока не смогу. Что-то мне подсказывало, что по силе она не слабее Сайласа, а это совсем другие возможности.

– Тревога! – гном, охранявший городскую стену, примчался на площадь.

– Успокойся, Кир’Нор, дракон мертв и больше нам не угрожает, – произнес кто-то из толпы, но воин даже не обратил внимания на слова своего сородича.

– Там прихвостни колдунов... Они пошли на штурм!

***

Взобраться на крепостную стену было не так-то и просто. Раны от ожогов и общая усталость давали о себе знать. С получением седьмого ранга ситуация немного поменялась, я стал физически крепче и выносливее, но для восстановления сил требовались время и помощь целителей. Похоже, в этой битве гномы будут обходиться без меня.

Не знаю что заставило чудовищ обрушиться на стены города гномов. До последнего я, как и остальные жители города, считали, что эти твари здесь как заградительный щит. Теперь же они вполне серьезно настроились на осаду, желая добить ослабленного противника. Значит ли это, что колдуны признали промах и решили, что дракон мертв? Не хватало еще, чтобы они полезли на главную площадь города через тоннель. Я поделился этими мыслями с Дар’Кором, и старейшина направил отряд на охрану прохода. Теперь защитников на стене стало еще меньше.

В любом случае, если чудовища соберутся пробраться в город таким путем, их ждет неприятный сюрприз. Мирные жители уже начали стаскивать камни к тоннелю, чтобы сбрасывать их на голову нападающих.

– Мы не продержимся долго, – заметил Дар’Кор, оценивая силы врага.

Отчаяние, только отступившее и сменившееся триумфом после победы над драконом, снова вернулось и завладело гномами. Осуждать их было несправедливо, на их судьбу действительно выпало слишком много испытаний. К счастью, маленький народец был из крепкого десятка и не раскисал без меры.

– Какой план, Дар’Кор?

– Будем биться до последнего, что нам еще остается? – старейшина положил руки на каменную стену и крепко сжал ее.

– У меня есть другая идея...

Мысль, которая пришла мне в голову, на самом деле была абсолютно безрассудной. Шансов, что она сработает, было ничтожно мало, но ничего другого я не придумал, а выход из ситуации нужен был прямо сейчас.

– Очередная безумная идея? – старейшина внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли.

– В какой-то степени. Скажи, у вас есть толковые свежеватели?

***

– Да ты совсем спятил! – Тар’Ван, один из лучших ремесленников Тор’Баррадана закатил глаза, когда я высказал свое предложение.

– Слушайте что он говорит! – вмешался Дар’Кор. – Однажды он уже спас наш город, надеюсь, что это была не случайность.

– Гномы никогда не занимались подобной ерундой! Мы – отважные воины и всегда встречали смерть лицом к лицу.

– Ну так иди и умри, – кажется, старейшина терял самообладание. – Вот только ты умрешь и не увидишь, как твои жена и ребенок будут убиты этими чудовищами. Или ты решил, что они сюда пришли полюбоваться твоими работами?

Слова старейшины произвели впечатление на Тар’Вана. Он глубоко вздохнул и произнес:

– Итак, вы хотите выпотрошить дракона, сделать из него пугало, забраться внутрь и выйти за стены города, напав на прихвостней колдунов?

– Именно! Только выпотрошить тушу Нифлъяреля предстоит вам, остальным мы займемся сами.

Тар’Ван лишь на мгновение задумался, но затем кивнул и поспешил к товарищам по ремеслу.

– Так, братья, вы слышали чего от нас хотят? Давайте за работу и поживее, судьба нашего города зависит от всех нас!

Пока гномы возились с телом дракона, я направился к домику, где лежал Торкал. Для нашего иллюзиониста в грядущем представлении была отведена особая роль. Войдя в хижину, я увидел, что Торкал уже сидел на кровати. Арна сидела рядом, поддерживая любимого за руку. Кир’Дали возилась неподалеку, готовя какую-то травяную настойку.

– Ричи, опять ты! – похоже, разведчица не обрадовалась моему появлению. – Уходи, Торкал слишком слаб, и не пойдет с тобой.

– Арна, перестань. Если я не пойду, нам всем конец.

Волшебник поднялся, но тут же зашатался на ногах и присел обратно. Вот кому нужна помощь целителей, а не мне. Моя роль была простой – выбраться за город в теле дракона и обеспечить отступление для нашей актерской группы, если что-то пойдет не так.

– Идти сможешь?

– Сейчас я поставлю его на ноги, – заверила нас Кир’Дали и преподнесла волшебнику кувшин с настойкой из лекарственных трав. Интересно, где они тут растут в Лабиринте? Я кроме моха ничего не видел. Не на грибочках же настои, в самом деле!

Торкал принял его и осушил до дна. Скривившись из-за ужасного вкуса, он вернул пустой кувшин целительнице и поднялся. На этот раз это удалось ему без особых проблем.

– Не торопись, до ворот тебя понесут на носилках. Тебе понадобится много сил для представления, не стоит тратить их попусту.

Тут же в комнату ввалились двое гномов с носилками, которых позвал Дар’Кор. Оставив их разбираться с проблемой, я заторопился к выходу. По пути поймал на себе неодобрительный взгляд Арны. Что не так? Я излечил ее отца, подарил ей метательные ножи и отличную кожаную броню, отправил ее с раненым Торкалом в город и, наконец, снова всех спас, а ей что-то не нравится. Правда, спасли в основном гномы, я так, всего лишь играл одну из важных ролей в слаженном механизме.

От размышлений меня отвлек шум у крепостной стены. В ворота что-то ударило, и звук от удара разнесся по всей пещере. Очень надеюсь, что это не големы. Эти существа совершенно невосприимчивы к иллюзиям, точнее, им плевать, что бить – ворота, гномов или даже дракона, они сделают это с невозмутимой решимостью.

– Огры пошли, – процедил Дар’Кор, и я облгченно выдохнул. – Погоди, сейчас наши ребята отбросят их от ворот, и сможете выбраться.

– Дай нам знать, как все будет готово.

Я устроился рядом с Торкалом и принялся объяснять что от него требуется. До этого он знал о моем плане только в общих чертах.

– Нет, создать такую массовую иллюзию не получится. Нужно воздействовать на сознание сразу нескольких сотен врагов, а такое мне даже на десятом ранге будет не под силу, не то, что на моем третьем.

– Что предлагаешь?

– Фокусы. Я не заставлю дракона ожить в их глазах, но иллюзию огня выдать смогу. Остальное дополнит их воображение.

– По рукам! Кари, ты свою роль знаешь?

Волшебница стояла рядом с нами. Ей, как и нам с Торкалом, предстояло идти в голове дракона, только от девушки требовалось создавать не иллюзию, а самый настоящий огонь, который будет жечь противников.

– Не волнуйся, устроим им пламенное представление, – заверила меня Кари. – Тея на время отдала свой посох с кристаллом, силы мне точно хватит.

– Отлично, понапрасну старайся не тратить, побольше во врагов.

– Не учи волшебницу, – огрызнулась девушка, но тут же одарила меня приветливой улыбкой.

Стоило нам забраться внутрь, Дар’Кор свесился со стены и скомандовал:

– Ваш выход!

Гномы, стоявшие у ворот, принялись их открывать. В этом заключалось слабое место. Если дракон победил, значит должен выбить ворота, но портить многолетнюю защиту города не хотелось, да и гномы ни за что не позволили бы променять ворота на рискованный трюк. Пришлось обыгрывать это иначе.

Ворота распахнулись и из них выбежали гномы, изображающие панику. Следом за ними вырвался дракон. Из его пасти вырвалось иллюзорное пламя и ударило в спину беглецам. Посвященные в наш план актеры из малого народца упали на землю, а один даже истошно орал, прежде чем затихнуть и распластаться на земле.

В этом время два десятка гномов, сидевших внутри дракона, выволокли нас дальше, за стены города. Ну, началось! Если наш план провалится, то мы все – мертвецы.

Заметив дракона, чудовища остановились и попятились назад. Три сотни врагов топтались в нерешительности, не зная что делать. Сейчас бы их дожать, но для этого нужно подобраться ближе, а при всем старании гномов добиться истинно драконьей мобильности не получалось.

В нашу сторону полетели стрелы, но они лишь отлетали от крепкой чешуи, скользя по ее поверхности. Даже тупые огры не спешили нападать и стояли на месте, пялясь на приближавшуюся к ним смерть.

– Кари, сейчас, – прошептал я, чтобы чудовища не услышали.

Хотя, услышать что-то через грохот и крики было невозможно. Стоило нам подобраться ближе, девушка призвала огненную стену на ряды тварей, а Торкал добавил иллюзии. Теперь точно сработало! Почуяв, что дело пахнет жареным, причем и в прямом и в переносном смысле, чудовища бросились наутек. Гибнуть в битве с непрошибаемым драконом никому не хотелось. Предводители напрасно старались остановить бегство своих соплеменников. Панику, посеянную нами, было уже не удержать под контролем.

В скором времени пещера полностью опустела. Остались только мы и гномы, все еще валявшиеся у ворот. Из города тут же выскочили защитники и унесли якобы мертвых обратно в город. Так было договорено на случай, если чудовища оставят здесь своих наблюдателей. Повертевшись еще немного, мы вернулись в город. Ворота захлопнулись за нами, стоило нам пройти через них.

– Это невероятно! – Дар’Кор бежал к нам впереди всех.

Еще немного времени потребовалось, чтобы выбраться из костюма и вдохнуть свежего воздуха. Да, отработали мы на славу. Перед глазами все еще стояли вытянувшиеся морды чудовищ, когда дракон открыл пасть и выпустил поток пламени. С десяток тварей и действительно согрело, так и не успев отступить назад. Хотя, это не удивительно. Задние ряды подпирали и не сразу поняли что происходит. Оказавшись в ловушке, бедолаги сгинули в огне. Хотя, что это я их жалею? Это же гоблины, которые прирезали бы нас с огромным удовольствием, еще бы и сожрали на ужин, так что нечего горевать.

Наконец-то у нас выдалось немного свободного времени, чтобы восстановить силы и отдохнуть. Стоило нам устроиться на отдых, гномы позаботились и принесли нам еды, которая исчезла с дощечек в считанные минуты. За время наших путешествий и сражений мы давно не ели нормальной пищи, перебиваясь на ходу чем придется. Все было хорошо, но меня не отпускало чувство, что это ненадолго.

Дар’Кор появился через пару часов. Освободившись от своих хлопот, старейшина решил нанести нам визит. Что-то в его виде меня насторожило.

– Как вы, набираетесь сил? – улыбка гнома была искренней, в этом сомневаться не стоило. Лицемерие и обман не были сильными сторонами этих созданий.

– Спасибо, скоро будем в полном порядке.

– Отлично, – улыбка слетела с лица гнома, а лицо стало серьезным. – Понимаю, вы и так многое сделали для Тор’Баррадана, но я вынужден снова просить вас о помощи. Тар’Дон оказался единственным, кто погиб во время вашего похода. Его смерть выглядит таинственной, учитывая, что колдунью никто никогда раньше не видел, но проблема не в этом. Увы, не осталось ни одного гнома, который бы мог показать где находится залежь с аригалковой рудой.

Ничего себе стелет! Если для него смерть гнома является таинственной, не хочет ли он сказать, что мы сами прикончили Тар’Дона, чтобы прибрать всю залежь себе? Да, гостеприимство гномов иногда уступает их алчности. Мы дважды спасали их мелкие задницы, а теперь нас подозревают в обмане и убийстве. Вот и думай о гномьей благодарности, теперь рассказы о войнах гномов за руду не выглядят чем-то нелепым. Если они готовы были друг другу глотки перегрызть ради ценного металла, что говорить о чужаках.

– Что от нас требуется? – я понял, что взял слишком длинную паузу перед ответом, но мне нужно было хорошенько все обдумать и придать голосу непринужденный вид. Получилось неважно.

– Мы хотим, чтобы вы снова провели нас к залежи с аригалковой рудой, – произнес Дар’Кор и уставился на меня, ожидая увидеть мою реакцию.

– Мы можем хоть немного отдохнуть и восстановить силы? Бой с драконом дался нам очень тяжело...

– Понимаю, – старейшина поднялся и направился к выходу, но возле двери он все же задержался. – Мы постараемся дать вам отдых и выделим все, что в наших силах, чтобы поставить на ноги?

– Отлично, только на этот раз пусть отряд будет побольше. Двух десятков гномов должно хватить.

– Не думаю, что после сегодняшнего спектакля кто-то в ближайшее время решится проникнуть сюда. С вами пойдет две дюжины гномов – два полноценных отряда. Больше мы не сможем снарядить – это и так половина тех, кто остался в строю после битвы с драконом и чудовищами.

– Когда выступаем?

Старейшина на минуту задумался и выдал:

– Завтра.

Глава 7. Друзья и враги

Вот уж щедрость! Я тут заживо горел в драконьем пламени, Торкал едва отошел от ран, а эта неблагодарная задница огра уже завтра хочет вытурить нас обратно в поход. Еще и обещанные доспехи из драконьей чешуи зажали. Нет, как хочет, но когда мы вернемся домой, я о них напомню. Если гномы дают слово, то пусть его держат, так что в скором времени я рассчитывал сменить наряд на более надежный.

Долго не удавалось уснуть. Большую часть ночи провел, думая о словах гнома. Залезть бы в его голову и понять что он думает... За окном изменилось освещение. Свет кристаллов поменялся на желтый. Выходит, на поверхности уже полночь и спать мне осталось всего часов шесть. Ладно, это еще можно пережить, а вот переживем ли мы следующий поход? Что-то мне подсказывало, что колдунья никуда с третьего яруса не делась, и тоннель, ведущий к городу, они так просто в покое не оставят.

– О чем думаешь? – Тея легла рядом и провела рукой моей щеке. Я тут же обнял ее одной рукой и прижал к себе.

– Слышала, что сказал Дар’Кор?

До этого времени я не разговаривал с друзьями о нашем разговоре со старейшиной. Не было случая, да и уверен, что здесь даже у стен есть уши. Если Дар’Кор всерьез напридумывал себе что-то, он может подослать людей, которые не будут спускать с нас глаз. В такой обстановке поговорить с друзьями по душам не выйдет.

– Мне не понравилось что он говорил о Тар’Доне и колдунье.

– Вот и я о том же, – я приставил палец к губам, показывая, что не стоит обсуждать эту тему здесь.

Утром мы собрались на главной площади города. Торкал мог бы остаться здесь, чтобы залечить раны, но волшебник настоял на своем участии в походе. По хмурому выражению на лице Арны было заметно, что девушка была явно недовольна его решением.

– Пойдем все вместе, – произнес волшебник, заметив меня.

Мне осталось лишь пожать руку старого друга. В глубине души я радовался тому, что он пойдет с нами, не столько из-за его иллюзий, сколько по причине нашей дружбы. Мы были вместе почти с самого первого похода в Лабиринт. Гит и Барил уже мертвы, а остальные друзья были рядом. Какие бы испытания нам не выпадали, мы преодолевали их вместе.

Разведчики, которые отправились в тоннель заранее, чтобы разузнать обстановку, вернулись и доложили, что путь свободен.

– Пора!

Наше небольшое воинство собралось в центре площади, где совсем недавно возлегал дракон. Мы оказались в середине колонны. Первым шел один отряд гномов, по центру расположились мы, а позади двигался еще один отряд.

Среди нас не было ни одного рудокопа. Более того, ни одного ремесленника. Конечно, любой гном был хорош в добыче руды и прокладывании тоннелей, но все же это сбивало с толку. Выходит, они уверены, что нам придется много сражаться?

– Скорее всего, рабочих не отпускают, потому как боятся, что те не выживут в боях, – Снорри заметил мое недоумение и поспешил поделиться своими соображениями.

Кир’Дали пробилась к нам и вручила каждому по свертку, замотанному в шкуру подземных животных.

– Это что? – я попытался развернуть подарок, но девушка меня одернула.

– Жаркое из дракона. Готова поспорить, что ничего более аппетитного вы не ели.

Я замер и едва не выронил сверток от неожиданности. Своих противников мне еще не приходилось принимать в пищу. Хотя... пантеру ведь мы ели, а дракон – он вроде как даже разумное существо. Стоило мне вспомнить его голос, ворвавшийся в мои мысли, как все тело передернуло.

– С удовольствием попробую, – отозвался Торкал, припрятав сверток в дорожную сумку.

Я поколебался и тоже принял угощение. В конечном счете, в подземелье нечасто удается раздобыть столько мяса, еще и настолько аппетитного. Может, и попробую на вкус.

Мы отправлялись без особых церемоний. Дар’Кор дал пару напутственных слов гномам, несколько жителей провели нас глазами и поспешили по своим делам. Оставшуюся часть пути до третьего яруса мы шли в тишине. Тоннель оказался совершенно пуст. У перехода на нижний ярус мы встретили заставу гномов, которая была возведена на скорую руку, но все равно выглядела довольно крепкой.

Следов сражения с Геллом и одержимыми почти не осталось. То ли химеры, то ли другие существа уничтожили все подчистую, не оставив даже костей. Третий ярус встретил нас ярким желтым светом кристаллов. Я тут же вспомнил встречу с элементалем и с опасением оглядывался по сторонам. Не хватало еще наткнуться на очередное порождение стихий. В этот раз Кари может нас не спасти.

К моему удивлению, гномы совершенно не волновались по поводу близкой опасности. Их глаза азартно горели. Казалось, будто все их мысли захвачены аригалком. Снорри ушел вперед и вместе с гномами прокладывал путь всему отряду. Несколько раз они сбивались с дороги, и тогда нам приходилось подолгу торчать на развилке или и вовсе возвращаться назад.

Я вообще запутался в этих хитросплетениях коридоров, но даже мне показалось, что мы ходим по кругу. Причем, по ехидному выражению лица Снорри, я понимал, что кобольду это отлично известно. Нужно обязательно выяснить что за игру он затеял. У кого как, а у меня не было совершенно никакого желания задерживаться здесь хотя бы на минуту. Не знаю кто та колдунья, но встречаться с ней было слишком опасно.

Наконец, после длительного перехода, нам пришлось устроиться на отдых.

– Бестолковый кобольд! – выругался гном, падая на землю неподалеку от меня.

– Удалось найти нужный коридор? – я взглянул на раздосадованного гнома. Не помню его имени.

– Куда там! Пометки гномов стерты, будто кто-то нарочно их пытался скрыть. Еще немного, и я буду всерьез подозревать кобольда! Нет, все-таки не стоило его отпускать с вами за аригалком. Наверняка хочет присвоить всю руду себе!

Гном сжал древко своей секиры с такой силой, что костяшки его пальцев побелели. Он ударил по каменному полу и нахмурился. Похоже, нужно поговорить со Снорри. Что бы он не затевал, пора перестать валять дурака, если он не хочет неприятностей для всех нас.

– Погоди, может, это Тар’Дон стер знаки? Конечно, мне и в голову не приходило следить за тем, что он делает...

– Нет! – гном уставился на меня таким взглядом, словно перед ним стоит гоблин и обвиняет его матушку в любовных связях с его племенем. – Тар’Дон не мог это сделать! И никто другой тоже. Эти знаки известны только гномам!

– В таком случае, у нас могут быть проблемы, потому что вы – не единственные гномы, что живут в Лабиринте.

Гном нахмурился еще больше, но промолчал. Похоже, ему нужно было побыть наедине с собственными мыслями. Придав себе максимально безмятежный вид, я поболтал с друзьями, чтобы отвести подозрения, а потом направился прямиком к кобольду.

– Ты что творишь? – я устроился на камне с кобольдом и посмотрел ему в глаза. Кажется, Снорри прекрасно понимал о чем я хочу поговорить и встретил меня хитрой ухмылкой.

– Не волнуйся, я делаю что могу.

– Зачем? Не вижу смысла злить гномов, да и бродить по третьему ярусу даже таким отрядом – то еще удовольствие. Того и гляди какая-нибудь дрянь захочет нами перекусить, не говоря уже о колдунах...

– Брось, Ричи, – кобольд беспечно махнул крошечной рукой. – Если здесь и есть какая-то опасность, так она прямо рядом с тобой.

Кобольд посмотрел на наших бородатых спутников и кивнул в их сторону.

– Что ты хочешь сказать?

– Я знаю, что ты внимательный малый и заметил неладное. Да, я нарочно вожу наших друзей за нос. Прости, но так нужно.

– Ты хочешь прикарманить аригалк?

Снорри фыркнул и надулся.

– За кого ты меня принимаешь? Да, кобольды без ума от драгоценностей, но они не станут посягать на чужое. Мне кажется, ты слишком много общался с гномами, и нахватался от них всякой ерунды.

– Тогда почему мы все еще здесь, а не возле жилы?

– Я ищу возможность освободить нас.

– Что?

Кобольд вздохнул и осмотрелся по сторонам. Убедившись, что гномы находятся достаточно далеко, он придвинулся ко мне и перешел на шепот.

– А то, что нам нужно отсюда убираться. Так уж и быть, я выручу тебя в этот раз и уйду не сам, а с вами. Все-таки ты мне спасал жизнь дважды, а я лишь один раз, поэтому я у тебя в долгу.

– Зачем спешить? Уйдем вместе с гномами, или ты хочешь сказать, что они не дадут нам уйти?

Похожие подозрения уже закрадывались в мою голову. Логично было предположить, что гномы не обрадуются тому, что кто-то за пределами города знает о существовании жилы аригалковой руды, а более того, может рассказать, что Тор’Баррадан обзавелся оружием из этого металла. В таком случае, у гномов появятся еще одни враги – теперь уже в лице своих же сородичей.

– Подземные недра! Ричи, иногда я забываю, что ты совершенно не понимаешь где находишься и что из себя представляют обитатели подземного мира. Гномы отличные воины и гостеприимные ребята, но когда речь заходит об аригалке, можешь забыть обо всех их добродетелях. Если они всерьез решат, что их секретам что-то угрожает, они не станут церемониться и пустят кровь.

Вот так попали! Мы их спасли от дракона, дважды помогли отбиться от осады, а они готовы прикончить нас, если что-то пойдет не так. Теперь понятно почему они отправили две дюжины воинов – чтобы наверняка отогнать чудовищ, а при необходимости, если что-то пойдет не так, расправиться и с нами.

– У тебя есть план, верно?

Снорри улыбнулся и кивнул.

– Нам нужно всего лишь напороться на какую-нибудь неприятность, которая отвлечет наших друзей. Не волнуйся, мы оставили достаточно следов, чтобы нас заметили.

– Не боишься, что нас самих прикончат?

– А вот это уже твоя часть плана. Я обеспечу нам шанс для бегства, а ты сделай так, чтобы мы убрались отсюда живыми.

– О чем шепчетесь? – из-за камня появился тот самый гном, с которым я перебросился парой слов на привале.

– Пытаемся вспомнить дорогу, – я старался говорить спокойно, чтобы бородач ничего не заподозрил. Он смерил подозрительным взглядом нас с кобольдом и покачал головой.

– Надеюсь, это нам поможет.

Стоило гному отойти, кобольд облегченно выдохнул и бросил на меня многозначительный взгляд. Да, теперь и я видел, что за нами следят и не спускают глаз с каждого члена отряда. Похоже, мы оказались в большой беде. Ладно, кобольд обещал помочь, нужно предупредить остальных, чтобы они отреагировали как следует, когда выпадет шанс.

В мыслях это выглядело легко, а вот на деле поговорить с глазу на глаз с друзьями оказалось не так-то и просто. Гномы постоянно вертелись рядом, придумывая самые разные предлоги. Кому-то захотелось завести беседу со мной о поверхности, один гном вызвался дать урок Торкалу и Арне в ближнем бою, а целитель спорил с Теей о целительстве. С виду все выглядело совершенно обычно, если не принимать во внимание нездоровый интерес гномов к нашим персонам.

Как следует поговорить нам удалось лишь во время очередного перехода. Только я передал наш разговор с кобольдом друзьям, гномы тут же попросили Тею присоединиться к целителям, а Арну забрали в разведку. Отказывать было нелепо, потому пришлось идти по раздельности. Выходит, они сменили тактику и решили разделить нам отряд, и без того оставшийся без Снорри.

В конечном счете, разведчики определили верную дорогу и направились по нужному тоннелю. За время перехода мы выбились из сил, но охваченные азартом гномы уверенно шли вперед, не жалея сил. Коротыши успокоились только поздно ночью, когда свет кристаллов успел перемениться, а узкий тоннель с аригалковой рудой оказался прямо перед нами. Каждый гном посчитал своим долгом наведаться вглубь тоннеля и лично поглазеть на жилу. Они гладили ее, осматривали с видом знатоков и галдели, словно дети, которым наконец-то принесли долгожданную игрушку. Их радости можно было только позавидовать. Не припомню, чтобы в Лабиринте вообще когда-то радовались так шумно и искренне.

Хотя бы перед сном нам снова удалось собраться всем вместе. Внимание гномов ослабло, но я все же иногда ловил на себе их взгляды.

– Снорри, что скажешь?

– Пока ждем. Была бы возможность, давно бы ушли. Уверен, на обратном пути у нас будет больше шансов. Гномам будет не с руки следить и за нами, и за своим сокровищем. Прибавь к этому чудовищ и не самую дружелюбную фауну третьего яруса...

– Что-то она не показала свои зубы, – заметил Торкал.

– Не гневи Лабиринт, – Снорри нахмурился. Удивительно, но даже у подземных жителей были свои предрассудки. – Пока нам ничего не угрожает, но я не собираюсь ждать, когда они примут решение о нашем будущем.

Кобольд демонстративно бросил решительный взгляд в сторону дозорных, развернулся и увалился на бок. Нам не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Я расстелил свой плащ рядом с местом, где устроилась Тея. Перед сном мы наносили немного мха, чтобы лежать было мягче. Под голову положили дорожные сумки, а оружие сложили рядом, под рукой. Одной рукой я обнял девушку и прикрыл глаза, радуясь, что наконец-то появилась возможно побыть рядом с ней.

Не прошло и получаса, как все уснули, а мне сон все никак не шел, я все думал о нашем будущем. Может, напрасно мы волнуемся? Жить в Тор’Баррадане – не такая уж и плохая затея. Да, так мы не окажемся ближе к победе над Лабиринтом, зато будет сытая пища и надежное укрытие. Хотя, надолго ли? Скоро чудовища доберутся и до Тор’Баррадана, и не факт, что аригалковая руда поможет гномам остановить их. Город гномов – лишь маленькая передышка в этой буре, которая охватила все ярусы. Уже дважды колдуны обрушивались на подземную твердыню, но каждый раз ей удавалось устоять.

Поднявшись, я устроился на плаще и принялся рыться в сумке. Хотелось дочитать книгу Вердана. Случайным образом рука наткнулась на свиток, поднятый с тел огров. Я совсем забыл о нем. Похоже, сейчас самое удачное время, чтобы посмотреть что же там. Наверняка какая-нибудь ничего не значащая писанина, или предупреждение. Я думал вернуть его обратно в сумку, но любопытство все же взяло верх.