Текст книги ""Фантастика 2024-62". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Avadhuta

Смотрелось красиво. Осветители направили все прожектора на Ксению с Михаилом. Ее платье и его костюм неожиданно идеально совпали при таком освещении, будто изначально планировались друг под друга.

На ее платье еще оставались две розы помимо белой, подаренной Юсуповым. Свободной рукой он снял их, и моя сестра с улыбкой протянула ему пальцы. Михаил вытащил из футляра кольцо, инкрустированное искусно и так, что сейчас украшение походило на еще одну белую розу.

– Дорогие гости, – раздался голос моего отца, и один прожектор тут же выхватил из темноты князя Романова. – Мы пригласили вас отпраздновать помолвку нашей дочери, Ксении Алексеевны Романовой.

Он сделал шаг к моему другу, стоящему рядом со своей невестой.

– И мы рады, что вы стали свидетелями того, как было сделано предложение, – с улыбкой закончил Алексей Александрович. – Михаил Эдуардович, Ксения, благословляю вас.

Музыка вальса давно затихла, и после слов князя зал заполнили аплодисменты гостей, поддержанные ангельским хоралом, звучащим из динамиков.

Отец протянул руку Юсупову, и тот пожал ее в ответ, после чего был обнят. Князь улыбнулся дочери и поцеловал ее в щеку.

Я слышал, как выдохнула матушка, стоящая рядом со мной, и протянул ей платок. Княгиня Романова благодарно кивнула и промокнула слезинки.

– Я не знал, матушка, – честно ответил ей на заданный ранее вопрос.

– Ах, Леша, – прошептала Ирина Руслановна, не обращая на меня внимания. – Заставил же ты меня поволноваться…

В этот момент вновь заиграла торжественная музыка, включилось освещение во всем зале, позволяя рассмотреть лица гостей. Подготовившиеся слуги тут же пустились по помещению, разнося напитки.

Я заметил брата, что-то шепчущего на ухо стоящему рядом с ним Руслану Александровичу. Патриарх Демидовых смотрел на Ксению с улыбкой и, держа бокал в руке, обнимал жену. Мария Евгеньевна нашла меня взглядом и хитро прищурилась. Услышать я ее не мог, княгиня только губами шевелила, но я отчетливо прочел по ним то, что бабушка хотела мне сказать.

«Ты следующий».

Но я лишь улыбнулся в ответ и отсалютовал своим бокалом. Отказываться от необходимости взять невесту, полезную роду Романовых, я не собирался. Будет ли это Волкова, или кто-то другой – время покажет. И несмотря на матримониальные планы моей бабушки, действовать по ее указке я не намерен.

Глава 3

Я бросил взгляд на Измайлову, но Татьяне Игоревне явно было не до меня. Количество кавалеров, окруживших великую княжну, фактически делало мою задачу по ее развлечению выполненной. Уж чего-чего, а внимания Измайловой доставалось с избытком.

Взяв пару бокалов вина, я быстро нашел среди гостей Волкову.

– Василиса Святославовна, не желаете немного передохнуть? – спросил я, передавая ей напиток.

– С удовольствием, Дмитрий Алексеевич, – ответила она с вежливой улыбкой. – Вы здесь хозяин, не проведете ли мне экскурсию по особняку?

Разумеется, речь шла о гостевой части дома. Лезть на семейную половину было крайне дурным тоном, если тебя не пригласили в частном порядке.

– Прошу, – предложил я локоть девушке, и когда она положила пальцы на него, повел спутницу из бального зала.

Слуги прикрыли за нами двери, и я увлек Волкову в сторону сада, организованного матушкой. Естественно, княгиня сама цветы не выращивала, для этого есть садовники. Но контролировала и распоряжалась, что и как разместить.

– Здесь красиво, – вздохнула она, едва мы вошли в крытую оранжерею.

Сквозь стеклянный потолок было видно звезды, приглушенное освещение внутри создавало приятную глазу атмосферу романтичного полумрака.

– Да, – односложно ответил я, окидывая взглядом растения.

Волкова отпустила мою руку и прошла по выложенной плиткой дорожке к кованой лавочке. Опустившись на нее, Василиса поправила платье.

– Скажите, княжич, вы ведь не особо хотите на мне жениться? – напрямик спросила она.

– Я выполняю волю главы рода, – ответил я, садясь на другом конце лавки. – А вы так горите желанием оставить семью?

Она негромко посмеялась в ответ, прикрыв ладошкой губы.

– Полагаю, мы оба с вами заложники долга, – произнесла Василиса. – И на самом деле я очень рада, что у нас еще есть время, чтобы все обдумать.

– Мария Евгеньевна разве не приказала вам брать меня прямо сейчас и тащить к алтарю? – хмыкнул я.

– О да, она могла бы, – заговорщицким шепотом согласилась Волкова. – Но я ведь тоже не последняя девушка в роду. Если мы с вами не сойдемся характерами, я скажу отцу, что хочу другого жениха. Да и, будем откровенны, кем я стану в вашей семье?

– Женой младшего княжича? – предположил я.

Василиса улыбнулась.

– Кукушонком. Шпионом. Агентом Демидовых. Сможете ли вы мне доверять, Дмитрий? – спросила она, глядя мне в глаза. – Мы видим друг друга в третий раз, и я до сих пор слабо представляю, что вы за человек. А выходить замуж за темную лошадку, которая может обернуться кошмаром… Я – боярышня Уральская, и не настолько нуждаюсь.

Последнее было произнесено с нескрываемой гордостью.

– Однако волю Демидовых все равно исполняете, – кивнул я.

– Они наши князья, – легко ответила Василиса, – и это мой долг – проводить с вами время и не саботировать помолвку. Но это не значит, что меня могут силком заставить выйти за вас замуж. Ваш статус в обществе, конечно, и сам по себе неплохая добыча, но жить-то мне с вами, а не с вашим статусом.

Я улыбнулся ей, не скрывая эмоций.

– Что ж, Василиса, откровенность за откровенность, – сказал я, заметив, как Волкова вскинула бровь, приготовившись слушать мое признание. – Я имею право не выбирать невесту до конца учебного года. И буду использовать это время, чтобы не ошибиться с выбором. Будете ли вы ждать так долго? Нужно ли это вам?

Она отвернулась в сторону клумбы напротив нас и пару минут молчала, разглядывая синие бутоны цветов. Я же просто смотрел на Василису, ожидая ответа и любуясь ее внешностью.

– Пока что мы с вами не помолвлены, Дмитрий, – наконец, произнесла она. – И у нас обоих полно времени, чтобы узнать друг друга лучше. Но я обещаю вам, если вдруг я решу, что мы не подходим друг другу, вы будете первым, кто об этом узнает. Вам Мария Евгеньевна возражать не станет, я же не могу выступить инициатором отказа.

– Обещаю, что отпущу вас, как только вы захотите уйти, Василиса, – сказал я с улыбкой. – Слово дворянина.

Прежде чем ответить, она прикрыла глаза.

– Благодарю, Дмитрий, – произнесла Волкова, поднимая веки и глядя на меня. – Вы готовы вернуться? Или мы останемся здесь до конца вечера?

Я усмехнулся и поднялся, чтобы подать ей руку.

– В таком случае, Василиса, мы договорились с вами ранее о еще одном танце. Как вы сморите на то, чтобы выполнить это взаимное обещание?

– С удовольствием, – ответила она, легко поднимаясь на ноги.

Мы прошли обратно и, войдя в бальный зал, сразу же пошли в центр, где как раз замирали пары, и музыка закончилась.

Василиса вновь наслаждалась танцем, я же чувствовал себя немного успокоенным. Очень приятно знать, что Василиса Святославовна оказалась не так глупа, как Измайлова. Да и самому навязываться было бы крайне неприятно. Она красива, умна и обладает жизненным опытом и кругозором. С ней будет безопасно, и весь наш брак будет, как этот танец – легким, плавным и совершенно спокойным. Я всегда буду знать, что выбрал достойную девушку, она будет чувствовать себя защищенной за моей спиной. А случись необходимость, возможно, спасет мою жизнь.

Мария Евгеньевна сделала правильную ставку, подобрав такую кандидатуру на роль моей невесты, чтобы мне было комфортно, и я не чувствовал, что мне навязали этот брак.

Однако это не значит, что нужно бросаться в омут с головой. Время есть, меня никто не торопит. А что же касается отсутствия других очевидных претенденток, так еще слишком рано судить. Все течет, все меняется.

– У вас красивая улыбка, Дмитрий Алексеевич, – заметила шепотом Волкова. – Вам нужно чаще улыбаться.

Я хмыкнул в ответ, кружа партнершу по паркету. Аромат хвои окутал меня, и я вдохнул его полной грудью.

– Мне редко говорят комплименты, Василиса Святославовна, – ответил я. – Чаще я слышу в свой адрес злость, зависть и ненависть.

– Я заметила это по тому, как у вас заблестели глаза, – сказала она, вновь повернувшись ко мне.

Я повел танец дальше, просто наслаждаясь компанией партнерши. Мы ничем друг другу не обязаны, не дали никаких клятв. Так почему бы не получить простое человеческое удовольствие?

Музыка закончилась, и я отвел девушку в сторону. К Волковой тут же подошли еще молодые люди, и мы, улыбнувшись друг другу, разошлись в разные стороны.

Сергей вышел из игровой комнаты и поманил меня едва заметным жестом. Направляясь к брату, я расточал улыбки гостям, а когда добрался до наследника рода, Сергей Алексеевич подхватил меня под руку и завел в игровую.

Здесь уже разместились представители старшего поколения. Князья и бояре делали ставки, пили коньяк и вино, негромко переговариваясь. Мы прошли насквозь помещение, и Сергей открыл дверь в комнату отдыха.

– О, княжич, – оживился, завидев меня, патриарх клана Демидовых, сидящий в удобном кресле перед горящим камином. – Развлечешь старика партией? – предложил Руслан Александрович, и я подсел к нему за стол.

На столике уже были готовы шахматы. Сергей закрыл за мной дверь и щелкнул язычком замка, сообщая, что мы остались наедине.

– Поговорим? – спросил Демидов, и после моего кивка предложил: – Поставь защиту, Дима, разговор не для посторонних.

Я сделал, как он просил, и нас окутала сфера тишины. Воздух за ее пределами едва заметно подрагивал. Со стороны камина стало видно тонкую пленку, ограждающую нас от остального мира.

– Твоя великая княжна очень вовремя появилась, – заявил Руслан Александрович. – Мне пришлось напрячь немало людей, чтобы узнать кое-что интересное.

– Прежде всего, у меня есть вопрос, – остановил я его жестом, и Демидов кивнул, разрешая его задать. – Почему обсуждать это нужно со мной, а не с отцом?

Патриарх пренебрежительно хмыкнул.

– Ты уж прости, Дмитрий, но Алексей Александрович не член моей семьи, – заявил он. – Ты помнишь, на каких условиях я отдал свою дочь Романову?

– Она может забрать детей и вернуться к вам, – кивнул я.

– Вот поэтому моя задача как главы рода Демидовых – защищать своих. Ты – мой внук, а Романовы мне – всего лишь деловые партнеры, – сказал он и сделал первый ход пешкой. – Надеюсь, тебя это не задело?

– Нисколько, – ответил я.

Заодно я точно узнал, что Руслан Александрович понятия не имеет, кто мои настоящие биологические родители. Проводить ДНК-тест княжичу никто не станет, если того не пожелает глава рода. Но разве были у Алексея Александровича поводы проверять, ведь он точно знал, чей я сын?

– Вот и хорошо, – кивнул Демидов. – Итак, Измайлова…

Я сделал зеркальный ход на доске, и Руслан Александрович ответил выдвижением слона, чей путь был свободен.

– Великие князья, как ты помнишь, больше не наследуют, – сказал он, откидываясь на спинку кресла. – Только с позволения государя Измайлова сможет остаться на престоле Красноярска. Понимаешь, к чему я клоню?

– Что у нее есть нечто, благодаря чему Михаил II позволит ей остаться, – кивком подтвердил я, вновь повторяя ход за дедом. – И… Я так понимаю, ты это выяснил?

Он улыбнулся в ответ, сложив руки на подлокотники и сцепив пальцы в замок.

– Великое княжество Красноярское – это очень ценная добыча, – начав издалека, заговорил Демидов. – Естественно, обладать им хотят все Рюриковичи. Сам понимаешь, в такой ситуации Романовых никто туда и близко не подпустит.

– Мы все еще прямая угроза для их клана, – кивнул я в ответ.

– А вот и нет, Дима, – улыбнулся Руслан Александрович. – Я пока не знаю, что в точности произошло, но все Рюриковичи теперь ходят по струнке, как шелковые. Царь уже их прижал. На какое-то время, разумеется.

Я кивнул, принимая его слова. Значит, о цесаревиче пока ничего не известно. Во всяком случае, Демидову не удалось этого узнать, а это уже что-то – все же не последний он князь, влияния хватает.

– До следующего года Рюриковичи будут сидеть тише воды ниже травы, – проговорил Руслан Александрович. – Это уже подтверждено из разных доверенных источников. И тут, представь, когда началось затишье, вдруг объявляется эта… девушка.

– Полагаешь, Татьяна Игоревна обречена? – спросил я, хмыкнув в ответ на его слова.

– Государь начал срочную проверку всех активов Измайловых за пределами Красноярска, – пояснил Демидов. – И остальные Рюриковичи это проглотили. Как думаешь, почему?

Потому что, очевидно, он анонсировал признание цесаревича. И раз пауза до следующего года, то, вероятнее всего, будущий наследник сейчас заканчивает обучение. А как только получит документы на руки, Михаил II и обрадует его своим отцовством.

Искать же его сейчас – просто бессмысленная трата ресурсов. Гораздо проще будет повлиять уже после признания, Рюриковичам подобное проворачивать не впервой. Кроме того, слишком активные поиски будущего цесаревича неизбежно привлекут царское внимание.

– У царя есть что-то, что заткнуло им рты. На время, по крайней мере, – уточнил я, глядя на собеседника.

– А Измайловы, очевидно, скоро пойдут вслед за Долгоруковым и Тверским, – кивнул Демидов. – И поэтому Рюриковичи позволяют государю сожрать Красноярского великого князя, – сказав это, дед снес мою пешку.

– Так, допустим, – кивнул я. – Как это связано с самой великой княжной?

Демидов улыбнулся.

– А какой есть способ уцелеть, когда государь начнет казнить всех Красноярских? Не быть членом этого рода, – отрезал он. – И тут появился ты, весь красивый, молодой и богатый. Смекаешь, к чему я веду?

– Что ее прикрывает кто-то из Рюриковичей, желающий сбросить Измайлова с трона, – кивнул я. – И править Красноярском через марионетку.

– Именно, – кивнул Руслан Александрович. – У девочки сейчас нет своей воли, нет своего имущества, все принадлежит роду. Формально она, разумеется, обладает кое-чем, но ты сам понимаешь, что те копейки мимо рта Измайлова не пролетят. И вот она, такая жертва отвратительного отца, сбежавшая из рода к Романовым, падает государю в ноги и молит не губить семейное наследие.

– Но это значит, что я должен быть… – я запнулся, понимая, к чему клонит Демидов. – Если свадьба состоится, она не получит Красноярск. Но если мы просто помолвлены, у нее есть все шансы. Тем более если существует покровитель в совете клана Рюриковичей.

– Да, она не могла быть виновна в том, что делает отец, так как не принимает ровным счетом никаких решений самостоятельно. И никаких гонений не будет по этой причине. А теперь скажи мне, Дмитрий, что будет с тобой, когда Измайлова разорвет помолвку?

– Да ничего не будет, – ответил я. – В такой ситуации я ничего не теряю.

Дед взглянул на меня очень внимательно.

– Если только заранее не знал о том, что эта помолвка – ненастоящая. Но ты ведь не настолько дурак, чтобы не сложить одно к одному?

Я выдержал паузу, глядя на Руслана Александровича, прежде чем заговорить.

– То есть ты полагаешь, что некий Рюрикович хочет не только заполучить контроль над Красноярском, но и надавить на Романовых, – наклонив голову, сказал я. – Только, во-первых, как доказать, что помолвка изначально фиктивная? Во-вторых, в таком случае и сама Татьяна Игоревна попадает в ту же ситуацию. Следуя твоей логике – мы оба обманщики.

Демидов усмехнулся.

– Дмитрий, не разочаровывай меня, – покачал он головой. – У девочки не было выбора. Она ведь не могла открыто пойти против отца. И ей все простят, государь у нас милостивый, жалостливый, на красивых женщин смотреть любит, тем более что наследника-то и нет. А если и не простят Измайловой – это не страшно. Ее покровитель прекрасно добьется Красноярска и без участия дочери опального великого князя. Главное, что Измайловы будут убраны с доски.

– Руслан Александрович, нет нужды убеждать меня, что делать предложение великой княжне – дурная затея, – улыбнулся я. – Она совершенно не в моем вкусе.

– Тебе нужна помолвка, чтобы отказать Измайловой официально и не теряя лица, – с нажимом сказал он. – Единственный твой способ без потерь выйти из этого заговора – выбрать девушку, которая станет твоим щитом от других посягательниц.

– Волкову? – улыбнулся я.

– Разумеется, Василису, – ответил тот. – Ты ведь понимаешь, что она – твой лучший, а потому единственно верный вариант? Нет, ты, конечно, можешь и отказаться, выбрать другую. Но ты ведь осознаешь, что так семейные дела не делаются? Я пришел к тебе с этими ценными сведениями и предупредил. Ты мне родная кровь, Дмитрий, и я плохого тебе не посоветую.

Что ж, это было вполне ожидаемо. Руслан Александрович долго к этому моменту шел. Настолько прямолинейно воспринимать меня как члена своего рода – это нужно очень сильно поверить в нашу взаимную любовь. Убеждать Романова действовать не в интересах семьи Романовых, а в интересах Демидовых, и всерьез верить, что твои слова будут приняты к исполнению – вот она, истинная порода Уральского князя.

Впрочем, осуждать я его не могу. У себя на Урале он царь и бог, его власть абсолютна, и никто не может ее оспорить. Именно поэтому Василиса сказала, что инициатором отказа должен выступить я. Если Волковы сами откажутся – Руслан Александрович их сожрет.

– Я обещаю, что подумаю, – склонил голову я.

– Вот и хорошо, – с довольной улыбкой ответил Демидов, опуская пальцем моего короля на доске. – Думать – это очень полезно, Дмитрий. Только ты уж постарайся не затягивать. Такие самородки, как Василиса, на дороге не валяются. К тому же я за нее даю очень хорошее приданое.

– Вот как? А если не секрет, то какое? – спросил я, не реагируя на его символический жест моего поражения. – Признаться честно, я этот момент как-то упустил, перебирая невест.

Руслан Александрович хмыкнул.

– Эх, молодежь, – неодобрительно покачав головой, вздохнул он. – Возьмешь Василису в жены, Дмитрий, и я буду поставлять вашей «Руснефти» свои изделия по себестоимости до тех пор, пока ты остаешься в роду Романовых.

Потому что тогда он сможет влиять на наши решения, как пытается сделать это сейчас со мной. Оставаясь Романовым, я буду полезен Руслану Александровичу. А позднее, после смерти отца, когда унаследую часть активов и получу право голоса на совете семьи – могу петь осанну Демидовым.

Дамы и господа, добро пожаловать в аристократическое общество.

Глава 4

– Благодарим вас за визит, Татьяна Игоревна, – кивнул я, прощаясь с Измайловой. – И прошу прощения, что не смог уделить вам больше внимания.

– Ах, не стоит, Дмитрий Алексеевич, – махнула великая княжна Красноярская. – Я прекрасно провела время. До свидания!

Я улыбнулся в ответ и, когда она, наконец, села в машину, едва дождался, пока ее автомобиль, отъезжающий последним, выкатится с территории особняка. Стоящий рядом со мной Сергей хлопнул меня по плечу, и мы вместе с наследником закрыли двери.

– Вот и все, – сказал он. – Теперь самое время отдохнуть от этого отдыха.

Я улыбнулся брату и направился к лестнице.

За оставшуюся после разговора с Демидовым часть времени я ни разу так и не приблизился к Измайловой, перепоручив ее другим молодым людям. Зато танцевал с Волковой, хотя, разумеется, больше никаких серьезных разговоров у нас не было.

Войдя в свои покои, я улыбнулся сидящей на своем месте Кристине. Помощница оторвалась от светящего в лицо дисплея, поднялась на ноги и подошла ближе.

– Желаете отдохнуть, княжич? – игривым тоном спросила она, распуская волосы.

– Очень желаю, – ответил я ей, бросая пиджак на кресло.

Что ж, хотя бы конец дня вышел хорошим, подумал я, уже глядя на спящую рядом девушку. Теперь, когда все обязательные для меня мероприятия завершены, можно вздохнуть свободнее.

Но я был доволен результатом прошедших недель. Как младший княжич, я честно исполнял свои обязанности перед семьей, и теперь могу погрузиться в действительно важные для меня дела.

* * *

– Доброе утро, – поздоровался я, входя в столовую.

Вся семья уже была в сборе.

Ксения улыбалась, рассматривая кольцо на пальце. Понятно, что с Юсуповыми все было заранее договорено, но сестра выглядела действительно счастливой, и уже за это можно было поблагодарить Михаила. Со смерти прошлого жениха княжна Романова очень редко позволяла себе улыбку.

Сидящая рядом с сестрой матушка периодически бросала довольный взгляд на отца. Ее, похоже, тоже все устраивало, на щеках горел румянец, и можно было предположить, что остаток ночи у нее прошел замечательно.

Сергей сохранял спокойствие, но выглядел сосредоточенным, листая новости в телефоне. Наследник не смотрел по сторонам, и на мое появление не отреагировал, полностью погруженный в свои задачи.

Отец был не слишком бодрым, под глазами залегли круги, волосы растрепаны – главе рода явно пришлось ложиться позже всех. Обязанности князя никуда не делись, и Алексей Александрович вынужден был возместить пропущенное из-за приема время, работая почти всю ночь.

– Итак, – кивнув мне, как только я занял место за столом, заговорил князь. – Подведем итоги прошедшего приема, – объявил он. – И начнем, пожалуй, с главного. Ксения вскоре покинет наш дружный круг.

Сестра подняла взгляд на отца и сдержанно кивнула.

– Я хочу, чтобы ты никогда не забывала, дочь, где тебя всегда ждут, – произнес отец с улыбкой. – И знай, что что бы ни случилось, Романовы – все еще твой род. И мы всегда будем на твоей стороне. Юсуповых я уже предупредил, что ты вольна жаловаться нам на их семью, если будут какие-то затруднения. И поверь, мы сможем заставить их быть лояльнее.

Сестра улыбнулась в ответ.

– Спасибо, отец, – сказала она негромко. – Я никогда не забывала и никогда не забуду, кто мои родители. И хотя вряд ли мы станем часто видеться, это не значит, что я перестану быть княжной Романовой.

Матушка довольно кивнула, услышав этот ответ.

– И правильно, – произнесла Ирина Руслановна. – Нет ничего крепче, чем семейные узы.

Отец перевел взгляд на меня.

– Это ты хорошо сказала, Ирина, – произнес он. – Пора обсудить, Дмитрий, о чем вы говорили с Русланом Александровичем. Измайлова нам не партия ни в коем случае, но и тот факт, что Демидов пытается повлиять на решения рода Романовых, оставлять без внимания нельзя.

Я бросил взгляд на матушку, но та лишь улыбнулась в ответ. За всю свою жизнь в роду Романовых я ни разу не видел, чтобы Ирина Руслановна интриговала в пользу своей родни. Да, она могла спорить с отцом, порой даже скандалить, но все равно решение принимал отец. И в верности матушки своему супругу я не сомневался.

– Я полагаю, что и так ясно, – сказал я. – Дед старается влиять на нас с того момента, как отдал свою дочь тебе в жены, отец. И я не виню его в этом – каждый род старается расширить свое влияние, подавить других и возвыситься самому. Вопрос лишь в том, как он это делает.

– До сих пор все действия моего отца были нам на благо, – заявила Ирина Руслановна, глядя на князя. – Мы только выигрываем от сотрудничества. И Волкова, если Дмитрий выберет ее, ничего не добьется, если начнет вести за спиной нашего сына двойную игру.

Я качнул головой.

– Василиса Святославовна слишком умна, чтобы плясать под дудку Руслана Александровича, – сказал я. – Но Демидовы предлагают свои изделия по себестоимости, это серьезное предложение.

– Даже не переживай об этом, – поднял голову от телефона Сергей. – Мы, конечно, зависим от поставок с Урала, но это не такая уж и большая разница получается. Само собой, Демидов может перестать заключать с нами сделки, но старые документы в любом случае остаются в силе.

– Верно, – с довольной улыбкой кивнул князь. – Заверенные у царя бумаги не так-то просто разорвать. Я помню случаи, когда рода воевали между собой, но при этом продолжали сотрудничать в каких-то вопросах. А кроме того – я не торгую своими детьми. И от своего слова не отказываюсь – время у тебя есть, выбор тоже. Будет это Волкова – я не возражаю.

– Я помню, отец, – кивнул я. – Но пока что у меня не так много вариантов, чтобы мой брак принес пользу роду.

Князь покачал головой.

– Твои слова о том, что ты не забываешь о благе семьи, радуют мое сердце. Я горжусь, что вырастил таких замечательных детей, – сказал он чуть глуше. – Впрочем, мы отвлеклись от темы. Вернемся к Демидовым. Пока что ничего мы делать и менять не станем – ты сказал ему, что не готов делать окончательный выбор прямо сейчас?

– Разумеется, отец, – кивнул я.

– Этого пока что достаточно, – ответил он. – Будет выглядеть очень странно, если ты женишься раньше наследника рода. Поэтому спешка сейчас никому не нужна. Делать тройную свадьбу мы все равно не планируем.

– Кстати, Сергей, – подала голос матушка, пристально глядя на моего брата. – Вы уже назначили дату свадьбы?

Сергей был обручен уже немало времени. Его невеста, княжна Дарья Федоровна Андреева, выбранная наследником под надзором родителей, была достойной занять место будущей супруги Романова. Помимо приданого, включающего в себя несколько крупных предприятий в Якутии, обладала прекрасным умом, харизмой и умением ими пользоваться. Сам князь Андреев был нашим партнером уже довольно давно, и этот род можно было назвать одним из тех, кого мы считаем друзьями. При этом в Москве у них не было интересов, и в столице они бывали еще реже нас.

– Да, матушка, – ответил мой брат. – Сейчас обсуждаем конкретную дату. Как только сможем уложить графики, я сразу же сообщу. Дарья тоже предупредит отца, новостью это не станет. Полагаю, через пару недель окончательно все выясним и примем решение.

– Свадьба – дело долгое и хлопотное, – заявила Ирина Руслановна. – Не затягивай, Сережа, нам еще многое нужно будет подготовить.

Брат молча склонил голову, явно не желая нарваться на спор с княгиней. А матушка уже повернулась ко мне.

– Дима, как тебе сама Волкова? – спросила она и тут же добавила: – Тебе, в конце концов, с ней жить, а не с уральскими трубами и узлами.

Я улыбнулся, вспомнив схожую фразу Василисы. Впрочем, чего еще ожидать от свободолюбивых обитателей Урала? За пределами центральных земель Русского царства всем живется вольготнее и легче. И чем дальше от столицы, тем это чувствуется острее.

– Василиса Святославовна умна, хорошо образована, обладает широким кругозором. Пока что я не вижу в ней изъянов, но, полагаю, это всего лишь вопрос времени – идеальных людей не существует.

– Возможно, ты уже нашел этот изъян, – улыбнулась княгиня, повернувшись к отцу. – Мало какой мужчина выдержит рядом умную жену. Для этого и самому нужно не дураком быть.

Князь отпил кофе из чашки, после чего хмыкнул и заговорил.

– Итак, перейдем к следующему вопросу, – поставив посуду, произнес Алексей Александрович. – После некоторого торга мы все же заключили сделку с военной разведкой.

Я взглянул на отца с ожиданием, даже Сергей оторвался от телефона.

– И что нам это даст? – спросила княгиня, глядя на супруга.

– В первую очередь нужно понимать, что разведка здесь – всего лишь ширма, – произнес глава рода. – Дмитрий работает на царя напрямую. Михаил II будет отдавать приказы от своего имени. А генерал Марков – только передавать слова государя и обеспечивать все необходимое для выполнения. Помимо того, что сам Дмитрий оказывается вне юрисдикции ЦСБ, и это закроет всем опричникам доступ к нашему сыну, государь подписал указ, который вступит в силу с того момента, как Дмитрий отправится работать.

– И что это за указ? – спросил Сергей, приподняв бровь и неотрывно глядя на отца.

Князь выдержал паузу, складывая руки на столешнице.

– Впервые с того момента, как Романовы передали Рюриковичам трон, по этому указу будет снят запрет на подчинение других родов нашему, – объявил он, внимательно следя за нашей реакцией. – Полагаю, вам не нужно объяснять, насколько это важный момент для нашего рода. Больше не придется все тащить самим, мы сможем создать на своей земле боярские семьи. И перепоручать им часть ответственности. Станем полноценным княжеством, наша вынужденная изоляция будет окончена.

Станем кланом, как Рюриковичи. Как Демидовы, которым подчиняются все их бояре. Это очень жирный кусок, и я прекрасно понимаю, почему Алексей Александрович, услышав предложение, не стал отказываться. С момента, как Романовы уступили трон, этот указ служил своеобразным намеком, что наш род остается под прицелом, и при малейшей оплошности нас перережут, прервав династию и устранив единственных, кто мог бы разрушить монополию Рюриковичей.

Что там говорить, если бы я знал, что так в принципе можно сделать, предложил бы Михаилу II при первой возможности, мне ведь все еще есть что отдать государю. Вытащить свой род, который стал мне настоящей семьей, из вынужденной изоляции – это очень ценно. Я даже представить не могу, чем еще настолько важным для Романовых я смог бы отплатить.

Все повернулись ко мне, и я улыбнулся им в ответ. Эпохальное событие, и по лицам родных я видел, насколько они одновременно и благодарны, и опасаются. Ведь за то, чтобы это свершилось, я буду проливать кровь.

– Пока что указ еще не действует, – напомнил я. – Но я не сомневаюсь, что государь сдержит слово. Другой вопрос, что нам нужно к этому подготовиться.

– Верно, – кивнул отец. – Прежде всего, важно помнить, что мы должны будем не только набирать людей, но и нести за них полную ответственность. Поэтому я прошу вас всех тщательно обдумать, кого мы будем возводить в боярское сословие. И не забудьте, что мы пока понятия не имеем, когда указ вступит в силу.

Я кивнул в ответ и занялся завтраком. За столом было тихо, лишь изредка звенела посуда.

– Мне сегодня нужно вернуться в лабораторию, – объявил я, не поднимая головы от тарелки. – И, возможно, в особняке меня не будет до самого вечера. Или были какие-то другие планы? – спросил я у отца.

– Нет, сегодня никаких дел, – ответил тот, уже окончательно успокоившись. – Я предупрежу Степана Витольдовича, он направит тебе данные по «Заре». Посмотришь, выскажешь свое мнение.

– Хорошо, – кивнул я, откладывая приборы и поднимаясь из-за стола. – Тогда я поехал, встретимся за ужином. Или позже.

Князь кивнул, и я вышел из столовой. Вызвать Виталю было делом пары минут, а еще через пять мой бессменный водитель уже подкатил подаренного Марковым «Монстра» к крыльцу.

– Доброе утро, княжич, – с улыбкой поприветствовал меня Слуга.

– Утро доброе, Виталя, – ответил я, занимая свое место. – Сегодня весь день проведем с тобой в ЦГУ, передай ребятам, чтобы готовились к долгому выезду.

– Уже, – отчитался тот, и машина тронулась с места.

Я смотрел в окно, ни о чем особенно не размышляя. Впереди ждала тяжелая работа, и я надеялся успеть за сегодня как можно больше, не отвлекаясь на обязанности княжича или хотя бы не тратя времени на праздные разговоры с другими сотрудниками лаборатории.