Текст книги ""Фантастика 2024-62". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Avadhuta

Когда я менял свой внешний вид, то убрал с правой руки перчатку с лезвиями. Но поскольку само это оружие имело связь с кругом жертвоприношения, я не стал разрушать его, а разместил три лезвия внутри своей руки подобно тому, как они размещались внутри руки Росомахи в Людях Икс. Сейчас я выдвинул эти лезвия и воткнул их прямо в затылок местного божка. Тот успел только жалобно завыть, после чего демоны добрались до его души и выдернули её из тела, оставив в мире снов только образ разлагающегося трупа гигантской лягушки.

К этому моменту я уже уничтожил большинство населения города. Но после смерти жабы всех выживших ждала такая же судьба, как и их божества. Болотный Бог обладал властью над душами тех, кто служил ему. Так что всего через несколько секунд он выдернул их из этого мира в мир Хаоса. В результате, остатки жителей города сдохли, и воевать мне стало не с кем.

Подлетев к каменному жёрнову, я поставил его набок и обнаружил, что поверхность камня покрывают различные линии и письмена, образуя хитрую магическую конструкцию. Ко мне подошёл Кёльдрун, который тоже уставился на таинственные знаки, светящиеся загадочным мистическим светом.

– О, так ты выжил? – Удивился я, бросив взгляд на своего спутника.

– Конечно. Мне всего лишь нужно было удостовериться, что ты не сожжёшь меня. – Ответил тот недовольным голосом. На его теле было несколько подпалин и порезов, но в целом он выглядел почти целым. Впрочем, это же сон. Что ему сделается? Пока человек знает, что находится в мире снов, убить его практически невозможно.

– Ладно, тогда можно начинать. – Потёр я руки.

– Что начинать?

– Открытие этих врат, конечно. – Указал я на камень перед нами.

С этими словами я погрузил своё сознание в ритуальный круг, изображённый на камне, и активировал его своей волей. Магия снов сработала без осечки, и перед нами открылся круглый портал, напоминающий проход Звёздных Врат. Собственно, это именно они и были, разве что координаты противоположной стороны были намертво зашиты в структуре ритуала, и изменить их было невозможно.

Пройдя через портал, я оказался в пустынной каменистой местности, где практически отсутствовали следы жизни. Вышедший следом Кёльдрун принялся с интересом крутить головой, тоже пытаясь понять, куда нас занесло. Я обернулся, и увидел перед порталом предупреждение о том, что никто из тех, кто прошёл по этому пути, обратно так и не вернулся. Немудрено. Ведь сразу после перехода они оказывались в желудке у жабы, которая наверняка была рада подобному источнику вкусной и питательной пищи.

Сориентировавшись на местности, я пошёл по едва заметной тропинке, что вилась между камней. Дальнейший путь не отличался разнообразием. Мы шли, шли, шли и шли. День сменялся ночью, а ночь днём. Отдыхать или есть мне не требовалось, так что остановок на этом пути я не делал.

Пустоши постепенно сменились холмистой местностью, и теперь тропинка то виляла между холмов, то взбегала на вершины, чтобы оттуда опять спуститься вниз. Спустя две недели, если судить по местной смене дня и ночи, мы добрались до местности, где холмы начали превращаться в низкие горы. К этому моменту тропинка была уже довольно широкой. Мы миновали несколько перекрёстков, но я всё время двигался в одном направлении.

Наконец, за очередным поворотом из-за ближайшего холма вынырнула небольшая деревенька. Правильнее даже сказать, это был просто десяток домов, раскиданных в небольшой ложбинке меж двух холмов. Это были первые следы человеческой деятельности за всё время пути. Даже тропа, по которой мы шли, выглядела скорее звериной, чем человеческой.

Дойдя до крайнего дома, я заметил седого старика, что сидел на завалинке, бездумно пялясь вперёд.

– Приветствую, отче. – Поздоровался с ним Кёльдрун. – Как жизнь?

Старик вздрогнул и навёл на нас свои глаза, старательно пытаясь сделать так, чтобы смотрели они примерно в одну сторону. Зрелище было не очень приятным. Ответа мы не дождались, но старик пошамкал ртом и опять уставился на землю перед собой.

– Как пройти к запретному замку? – Поинтересовался я. Мой внутренний компас выдавал не только направление, но и описание места, куда мне нужно было попасть.

На этот раз старик посмотрел на меня уже более осмысленным взглядом.

– Запретный замок на то и запретный, что ходить к нему запрещено. – Выдала эта развалина. – Впрочем, останавливать я вас не буду. Идите куда шли. Вначале по тропе, а как доберётесь до осыпи, выбирайте путь сами. – На этом старик опять потерял к нам интерес и занялся куда более продуктивным рассматриванием кочки на дороге.

Я осмотрелся и заметил только ещё одного жителя деревни – древнюю старуху, что копалась в бесплодном огороде, на котором не росло ни одного растения.

– Не хочешь остаться тут? – Предложил я Кёльдруну. – Непохоже, что тут тебя будут пытаться сожрать. Скорее, наоборот, за сто вёрст никого в округе не найти.

– Вам нельзя оставаться здесь. – Пробурчал дед, не отрывая взгляда от земли.

– Нет, что-то нет желания. – Согласился с ним охотник.

– Ну, как знаешь. Бывай, дед. – Попрощался я и пошёл вперёд.

Вскоре дома остались позади, и мы продолжили топтать тропу, прихотливо извивающуюся между холмами. Через неделю местность окончательно превратилась в нагромождение гор. Тропа всё также петляла, то взбираясь вверх, но ныряя вниз. Сами горы выглядели на редкость безжизненными и серыми. Скалы, камни, песок – всё здесь было серым. Даже небо над головой имело сероватый оттенок, ещё больше вгоняя в тоску.

Наконец, тропа закончилась, уперевшись в широкую каменную осыпь, которая с лёгким шелестом еле заметно двигалась по склону. Это была почти что каменная река. Правда, разглядеть её исток и место, куда она «впадала» мне не удалось. Но, думаю, ничего интересного там нет. Наверняка, просто ещё одна ловушка мира снов, рассчитанная на лохов.

– И куда теперь? – Спросил меня Кёльдрун, с подозрением осматривая местность перед собой.

– Как и всегда – вперёд. – Ответил я. – И сдаётся мне, что дальнейший путь будет куда более опасным.

Охотник ступил на осыпь и осторожно пошёл вперёд. Гравий хрустел под его ногами, временами чуть проваливаясь. Но стоило ему пройти несколько метров, как вся осыпь резко пришла в движение и потекла вниз по склону с оглушительным рёвом. К моему удивлению, охотник тут же совершил кульбит, отпрыгнув назад и приземлившись точно на край тропы. А секунду спустя осыпь прекратила своё движение, опять замерев в обманном спокойствии.

– Похоже, тут не пройти. – Выдал своё экспертное заключение Кёльдрун.

– Я вроде и не собирался.

С этими словами я воспарил в воздух и полетел вперёд на высоте около метра. Осыпь подо мной зашелестела, но осталась на месте, видимо понимая, что эта добыча ей не по зубам, или готовясь к неожиданному удару. Кёльдрун с какой-то детской обидой посмотрел на меня. Видимо, до него только сейчас дошло, что я могу не только ходить, но и летать. А вот он подобного навыка в своём репертуаре не имел.

Впрочем, я недолго радовался, что смог отделаться от попутчика. Охотник бросился вперёд, прыгая каждым шагом на несколько метров. Потревоженная осыпь тут же потекла вниз, но к моему удивлению Кёльдрун сумел остаться «на плаву», быстрыми и точными движениями отталкиваясь от каменного потока. При этом он успевал не только двигаться вперёд, но и компенсировать движение в бок опоры для ног.

Через несколько секунд осыпь начала не просто «течь», но и бурлить, выкидывая приличного размера булыжники. Пришлось мне подняться повыше и контролировать окружение с помощью телекинеза. А вот охотник только ускорился, успевая уклоняться от всех «подарков». Спустя пару минут бегун добрался до противоположного края осыпи и взобрался на довольно крутой склон, оттуда наблюдая за моим вальяжным полётом. К сожалению, эта моя способность скорее была левитацией, так что увеличить скорость своего передвижения я не мог.

Стоило мне только перебраться через осыпь, как она опять замерла, поджидая новую добычу. С этой стороны никаких признаков тропы не было, так что дальше мы пошли, ориентируясь на мои ощущения. Первые два дня мы шли без особых проблем, а потом набрели на глубокий разлом в земле, в глубине которого клубилась беспросветная тьма. От одного только вида этой чернильной темноты, меня пробирала дрожь. Что-то там было такое, что ни одному смертному не стоило испытывать на своей шкуре. Я даже не был уверен, что смогу перелететь через подобное препятствие. Так что мы аккуратно обогнули провал и пошли дальше.

Чем ближе мы подходили к очередной цели нашего путешествия, тем чаще нам встречались провалы во тьму. Мне даже приходилось взлетать повыше, чтобы обнаружить путь, по которому можно было бы обойти очередное препятствие. Хорошо хоть местные горы образовались без участия воды, так что тут не было единой сети русел, сливающихся в одну реку.

Пару раз нам приходилось идти в обход, теряя на этом целый день. А однажды проход оказался тупиком, и нам пришлось возвращаться обратно, потеряв два дня. Но где-то через месяц мы добрались до места, в котором я опять обнаружил тропу. Следуя за ней, мы уже на следующий день добрались до невероятного моста.

Мы стояли практически на берегу моря из чернильной тьмы. Склон горы тут довольно резко уходил вниз на пару сотен метров, после чего погружался в черноту. А прямо перед нами начинался мост, выложенный из каменных блоков. Вот только состояние этого моста оставляло желать лучшего, так что местами он был обвалившимся и держался непонятно на чём. Причём последнее было скорее общей характеристикой данного сооружения.

У моста не было ни одной опоры. Он просто шёл вперёд, виляя при этом из стороны в сторону. Хорошо хоть он при этом оставался на одной высоте, не приближаясь к угрожающей тьме. Противоположного конца моста отсюда видно не было. Впереди было несколько каменных пиков, вырастающих из чернильного моря. Мост огибал их, не касаясь при этом, и исчезал за одной из скал. Противоположный «берег» этого моря находился километрах в двадцати, но место окончания моста было скрыто всё теми же скалами.

– Нам нужно на ту сторону? – Спросил совершенно очевидную вещь мой спутник.

– Мне нужно на ту сторону. – Поправил его я. – А куда нужно тебе, я так и не понял.

На этот раз Кёльдрун не рвался вперёд, так что я смог сесть и внимательно изучить сам мост. Через некоторое время медитации мне удалось понять, что в данное сооружение вложен принцип «пути». То есть пока я двигался по нему вперёд, я мог быть уверен, что мост не разрушится под моими ногами. Но стоит мне сделать шаг в сторону или назад, как он тут же развалится на отдельные блоки и утянет меня вниз.

Я поделился этим соображением со своим спутником, после чего первым ступил на мост и медленно пошёл вперёд. Торопиться мне было некуда, так что я просто внимательно переставлял ноги, не забывая посматривать по сторонам.

Увы, как бы я ни был внимателен, о приближающейся проблеме я узнал только когда она уже зависла над нашими головами. За всё время, проведённое в этом мире, я не увидел ни одного живого существа, за исключением двух пенсионеров в деревне. Так что круживших над нами птиц я заметил, только когда они спустились достаточно низко и уже явно вознамерились схватить нас. Эти птицы были покрыты серыми перьями, а их неухоженный вид создавал впечатление, будто над нами витает стая зомби. Впрочем, судя по запаху, так оно и было, потому что вместе с птицами нас окружил трупный смрад.

Призванные мной потоки огня не помогли отогнать назойливых преследователей, потому что «птички» сами оказались огнедышащими. У меня оставалось только одно действенное оружие, так что я остановился и приготовился отбиваться. Тут же самая нетерпеливая тварь рухнула на меня, метя когтями в спину. Но я подправил траекторию её полёта телекинезом, после чего проткнул мерзкую тварь своими «когтями». Магический артефакт не подвёл, и птица тут же сдохла, за одно превратившись в хлопья серого пепла, которые разлетелись в разные стороны.

Оставшиеся птички тут же взмыли вверх и подняли настоящий гвалт, явно ругая меня на все лады за то, что посмел сопротивляться. Минут через десять следующего смельчака я угостил железом, даже не прекращая идти, после чего нападать на меня никто уже не спешил.

А вот Кёльдрун такого замечательного оружия не имел, так что ему пришлось идти вплотную ко мне, буквально дыша в затылок. Птицы сопровождали нас ещё около получаса, после чего поднялись на высоту в сотню метров и лениво парили там, время от времени проверяя, как у нас идут дела.

Тем временем, мы добрались до места, где мост огибал скалу. Пройдя вперёд, я увидел ещё одну скалу. А потом ещё одну. И наконец, когда мост сделал очередную петлю, перед нами открылся вид на высокий красивый замок, возвышающийся среди скал впереди.

Стоило Кёльдруну увидеть это строение, как он тут же остановился и поражённо прошептал.

– Нет. Только не это! Я не вернусь туда!

– Чего? – Спросил я, обернувшись назад.

– Это Призрачный Замок. – Выкрикнул он, глядя на меня безумными глазами. – Ты! Это ты привёл меня сюда! Ты за одно с ними. Тебе не обмануть меня!

– Если не хочешь свалиться вниз, то тебе придётся пройти этот путь до самого конца. – Предупредил я его.

– Нет! Ни за что!!!

С этими словами глупый охотник сделал шаг назад, после чего мост под его ногами буквально рассыпался на отдельные каменные блоки, и он с диким визгом полетел вниз прямо в чернильную тьму. Я проследил, как пара птиц нырнула вслед за ним, явно собираясь перехватить добычу до того, как она скроется в море тьмы, пожал плечами и продолжил движение. Делая шаг за шагом, я концентрировался на ощущении следования по Пути, и каждый раз чувствовал под ногами железобетонное спокойствие моста, гарантирующего моё передвижение.

Судьба Кёльдруна меня совершенно не беспокоила. Ещё при жизни я следовал правилу, что глупцов нельзя спасать ни в коем случае. И то, что я сумел дожить до этого момента, отлично доказывало правоту этого принципа. Если человек неспособен принять правильное решение, а вместо этого совершает глупости, то правильнее будет позволить ему умереть самому, вместо того, чтобы тащить таких идиотов на своём горбу.

Добравшись до надёжных скал, я облегчённо вздохнул, после чего принялся изучать дальнейший свой путь. А тут было на что посмотреть. Дальше шла уже не тропинка, а дорога, которая серпантином поднималась по склону горы. И буквально на каждом метре этой дороги располагались разного рода препятствия, ловушки и обманки. Кто бы ни устроил весь этот аттракцион, он явно не хотел, чтобы хоть один из путников остался в живых. Так что я не стал бороться с ещё одним глупцом, а просто взлетел в воздух и отправился прямиком к вратам, к которым в конечном счёте вела дорога.

Добравшись до очередной «контрольной точки», я обнаружил, что ворота охраняет странный человек. Его можно было бы назвать призраком, вот только куда больше он напоминал человека, сделанного из голубого стекла. Только отсутствие характерной блестящей поверхности позволяло предположить, что это всё-таки не кусок стекла, а нечто другое. Что самое интересное, оттенок голубого один в один совпадал с цветом глаз Кёльдруна.

– Что? Как ты попал сюда? – Всполошился призрак, увидев моё появление. – Кто ты? Назовись?

– Меня зовут Фредди Крюгер. – Ответил я. На данный момент, это имя не имело почти никакой связи с тем, кем я был, но придумывать новое я смысла не видел.

Призрак что-то пробормотал себе под нос, и я почувствовал признак какой-то волшбы. Привратник посмотрел на меня пару секунд, потом нахмурился и закричал противным голосом.

– Это не твоё имя! Назови мне своё истинное имя, иначе я не пропущу тебя.

Услышав выражение «истинное имя», я не стал раздумывать, а шагнул вперёд и пронзил нахала лезвиями, принеся его в жертву демонам. Он даже квакнуть не успел, как рассыпался в звёздную пыль, обращаясь в ничто. Будут ещё какие-то уроды моё истинное имя спрашивать. Он явно пытался проклясть меня, так что смысла продолжать общаться с ним я не видел. Пусть с тварями Хаоса общается.

Подойдя к воротам, я обнаружил, что они немного приоткрыты, но пробраться через образовавшуюся щель будет сложно. Подёргав створки, я убедился, что стоят они намертво. Впрочем, меня это не остановило дольше чем на пару секунд. Использовав свою силу Порядка, я толкнул врата, и те с громким треском распахнулись. Осмотрев проход, я убедился, что подобная функция у этих ворот отсутствовала с самого момента создания. Похоже, это была очередная ловушка, но сейчас разбираться в её устройстве мне было лень, так что я банально пошёл вперёд, оставив каменные створки ворот в новом положении.

Впереди шла прямая дорожка, выложенная каменными плитами. Запретный Замок был уже совсем рядом, так что я ускорил шаг. Высокие стены, украшенные орнаментом, вздымались в небеса. Разноцветные витражи сверкали в лучах солнца, а невысокие фруктовые деревья росли по обе стороны от дороги, образуя небольшой сад. Я отметил, что это первые растения, встреченные мной в этом мире, но отвлекаться не стал, потому что прямо передо мной начали открываться высокие ворота, ведущие в замок.

С тихим рокотом створки ворот раскрылись, и из них вышел десяток призрачных солдат в доспехах и с мечами, сопровождающих такого же призрачного мужика в парадных одеждах.

– Приветствую тебя, странник, в Призрачном Замке. Что привело тебя сюда? – Обратился ко мне глава комитета по встрече.

– Меня привёл сюда путь. – Озвучил я очевидную вещь. Впрочем, под словом путь можно было понимать не только дорогу, но и Судьбу, управляющую тем, кто по этой дороге идёт.

– Давно уже наш замок не посещали люди, идущие по Пути. – Последнее слово явно прозвучало так, что писать его следовало с большой буквы. – Но мы всё ещё свято чтим договор. Прежде чем ты продолжишь свой путь, странник, я бы хотел задать тебе вопрос.

– Задавай. – Согласился я после небольшой паузы.

– Не доставил ли тебе проблем наш изгнанный сородич, что живёт недалеко отсюда?

Это что ли тот самый хрыч, которого я прикончил, походя?

– Не-е, не доставил. – Ответил я. – Совершенно никаких проблем.

– Хорошо. – Удовлетворённо кивнул призрак. – Иногда он бывает по-настоящему несносным. Но всё-таки он один из нас.

Ага, был одним из вас. А теперь он одна из жертв демонов, которые уже наверно до икоты обожрались от того потока жертв, которым я их обеспечиваю. Я не стал акцентировать внимание на судьбе их сородича, а прошёл в замок. Двери за моей спиной захлопнулись, и мне оставалось только идти вперёд, выбирая свой Путь, ориентируясь на показания внутреннего компаса.

– Надеюсь, вы не против, если я буду сопровождать вас в пределах замка? – Обратился ко мне глава теперь уже конвоя сопровождения.

– Нет, конечно. Если у меня возникнут вопросы, то было бы лучше, чтобы рядом находился тот, кому я смог бы их задать.

– Замечательно. – Кивнул призрак.

Тем временем, мы прошли через длинный коридор и вышли в большой зал, в котором всякому нормальному человеку нужно было чувствовать себя муравьём. Похоже, строители этого замка страдали гигантоманией. Ну или были раз так в пятьдесят выше нормального человека.

– Не могли бы вы вкратце рассказать об этом месте? – Решил я нарушить тишину.

– С удовольствием. – Обрадовался мой спутник. – Тут давно уже не было новых лиц, которым стоило бы что-то рассказывать. Итак, наш замок…

Если выжать из последующей речи всю воду и восхваления, то получалось, что этот замок являлся «транспортным узлом» мира снов, созданным в незапамятные времена. Раньше тут сновали разного рода путешественники и даже караваны, «срезающие» путь через Призрачный Замок. Это было особое сооружение, которое одновременно существовало во множестве мест мира снов. Так что войдя через один вход в пустыне, можно было через десять минут выйти посреди болотистых джунглей, на крайнем севере, а то и в каком аду.

Вот только с тех счастливых пор минули эоны веков, и мир снов изменился, а с этим изменились и торговые маршруты, так что теперь Призрачный Замок являлся скорее вселенским тупиком, попасть в который можно было всего из нескольких мест.

Пока я выслушивал эту занимательную лекцию, ноги несли меня по залам, переходам, галереям и лестницам. Наконец, я вышел в очередной зал, свернул к стене, пробрался через незаметный проход за одной из колонн и оказался в длинном узком зале, где типичные для этого места голубые узоры сплетались с серебряным растительным орнаментом.

– Это здесь. – Выдал я, рассматривая высокие серебряные врата, увитые серебряными и золотыми ветвями. С двух сторон от врат стояли по два серебряных стража, держащих в руках длинные копья с серебряными же наконечниками. Казалось, что в любой миг эти фигуры могут ожить и наставить своё оружие на пришельцев, защищая вход в свой мир. В статуях я узнал эльфов с их спесивыми рожами и заострёнными ушами. Всё как в сказках.

– Прошу простить меня, но через эти врата уже давно никто не проходил. – Смущённо обратился ко мне сопровождающий. – Даже я не помню, куда они ведут. Прошу вас немного подождать, пока я не позову нашего Хранителя Путей.

– Хорошо. – Кинул я, и принялся обходить помещение, осматривая красивые узоры и изображённые в виде барельефов сцены с участием эльфов.

Минут через десять в зал зашёл ещё один призрак. По совершенно непонятной мне причине он изображал из себя глубокого старца, хотя призраки вроде как не должны стареть как раз из-за отсутствия тела. Впрочем, кто этих мерзких ксеносов разберёт.

– Приветствую тебя, путник. – Обратился ко мне старикашка. – Я Хранитель Путей Призрачного Замка. Я знаю всё о каждом входе и выходе. Ты желаешь услышать историю этих врат?

– Я желаю пройти через них. Но и историю тоже не прочь услышать.

– Замечательно. – Вдохновился моим ответом призрак. Видимо, им тут действительно не с кем поболтать. – Эти врата были одними из первых, созданных после постройки Призрачного Замка. Они вели в Серебряный Лес – обитель высших эльфов. Этот чудесный народ происходил от самих богов. Они были бессмертны. Когда эльф уставал от жизни, он не умирал, а засыпал вечным сном, и его душа отправлялась в мир снов в Серебряный Лес. Это было славное время. Долгие миллионы лет длилась эпоха владычества эльфов. Даже в мире снов они смогли создать своё государство, и их страна была наполнена множеством чудес. Увы, однажды всему этому великолепию пришёл конец. В Серебряный Лес проникла Скверна, которая поглотила и извратила всё живое, превратив хозяев этих мест в уродливых монстров, алчущих чужой крови. С тех пор эти врата были запечатаны, дабы не позволить Скверне проникнуть в Призрачный Замок. Серебряный Лес был уничтожен, и вот эти четыре эльфа, оставшиеся охранять врата, являются последними эльфами Серебряного Леса во всём мироздании. Позднее до меня дошли слухи, что Скверна была уничтожена, но я не могу дать гарантии их правдивости. Если ты, странник, решишься пройти через эти врата, то знай, что обратного пути уже не будет. Печать на этом пути позволяет двигаться только вперёд.

– Замечательно. То, что надо. – Высказал я своё брызжущее энтузиазмом мнение.

– Что ж, в таком случае я начну ритуал открытия врат.

Дальше призрак начал махать руками, выкрикивать длинные заклинания и другими способами изображать важность и значительность этого момента. После того, как цирковое представление закончилось, он подошёл к вратам и набрал код доступа на почти незаметной панели. Если бы я не сталкивался ранее с такими штуками, то мог бы поверить, что призрак просто приложил руку к стене.

Увитые лианами врата вздрогнули и начали медленно раскрываться. Четыре статуи эльфов повернули головы и уставились на меня, но спустя секунду опять вернулись в прежнее положение. Из прохода за вратами лился ослепительный свет, мешающий рассмотреть, что там находится. Впрочем, я и так уже знал. Это были ещё одни Звёздные Врата.

Пройдя через портал, я оказался в центре бескрайней пустыни. Кругом был лишь песок, а стоявшее в зените солнце изливало свои лучи на раскалённую землю. Обернувшись я увидел торчащую из песка скалу, на поверхности которой были нарисованы врата. Даже внимательно присмотревшись, я не смог обнаружить в этом рисунке ни капли магии. Отвернувшись от обглоданного песком каменного клыка, я направился вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам.

Это место было опасным. Хотя взгляду моему представал только лишь песок, инстинкты буквально кричали, что оставаться здесь нельзя. Просканировав окрестности, я понял, что угроза исходит из-под земли. Скверна всё ещё была здесь. Она пряталась под песком от палящих лучей солнца, но была готова заразить зазевавшуюся жертву.

Осознав это, я тут же поднялся в воздух и полетел вперёд. Высоты в пять метров оказалось достаточно, чтобы интуиция прекратила орать благим матом и успокоилась. Дальнейший путь был не менее интересным, чем в предыдущем мире. Кругом был песок, и ничего кроме песка. Сколько бы я ни летел вперёд, в округе ничего не менялось. Впрочем, через несколько часов на небе появилось ещё одно солнце. Первое всё так же стояло в зените, а вот второе, более хилое, поднялось из-за горизонта и принялось двигаться по пологой дуге, более характерной для приполярных широт.

Так я летел вперёд почти две недели, за это время натренировавшись в полёте настолько, что уже смог бы обогнать автомобиль. Появление на горизонте каравана я чуть было не проморгал. Только когда он уже оказался сбоку от меня, я обратил внимание на небольшой «дефект» в бескрайних песчаных барханах.

Поменяв направление движения, я приблизился к каравану и увидел десяток верблюдов, медленно и печально бредущих по песку. На каждом из верблюдов восседал погонщик. А на втором верблюде с головы каравана сидел человек, закутанный в тряпки, разукрашенные хитрым узором. Посчитав это за признак лидера, я направился к нему.

Караванщики давно уже заметили меня, потому что я двигался им навстречу. Как только я приблизился на достаточное расстояние, они тут же начали приветствовать меня, не слезая с верблюдов.

– Приветствуем тебя, о могущественный дэва. – Молитвенно сложил руки глава каравана. – Я смиренный купец Хасуп Ибн Марап, глава этого каравана, направляюсь в город Санагар. Чем я могу служить тебе?

Похоже, этот торговец знал, как следует обращаться к могущественным магам, что говорило о богатом опыте общения с ними.

– Я последую вместе с тобой в Санагар. – Уведомил я его.

– Как будет угодно великому магу. – Ещё раз поклонился купец. – Для меня будет честью, если вы сопроводите наш небольшой караван. Хотя вдоль Пути пустыня и безопасна, защита мага от блуждающих порождений скверны никогда не будет лишней.

Услышав упоминание некого пути, я принялся сканировать окрестности и обнаружил, что караван и впрямь движется вдоль некоего магического образования, которое не позволяло Скверне приближаться к поверхности.

– Расскажи мне об этом пути. – Приказал я Хасупу.

– Как будет угодно великому магу. С незапамятных времён, с самого появления Великой Огненной Пустыни людям стало известно о магических путях, ведущих через бескрайние пески. По воле богов эти пути были защищены от влияния скверны, позволяя караванам пересекать пустыню, не рискуя превратиться в уродливых монстров и сгореть под палящими лучами великого солнца. Раньше людям были известны путевые песни, которые позволяли сократить путь, так что он занимал не месяцы или годы, а всего лишь часы.

– Годы? – Удивился я. – А сколько тебе добираться до Санагара?

– О великий маг, я следую из города Харшута в свой родной Санагар. Этот путь занимает шесть месяцев. Уже почти четыре месяца я нахожусь в дороге, так что если будет на то милость богов, примерно через семьдесят дней впереди появится Великая Стена и врата в ней, ведущие в Санагар.

Меня перспектива хромать по пустыне больше двух месяцев не радовала совершенно. Кроме того, мой «компас» начал давать сбои, отказываясь показывать направление. Оставалось только добраться до обитаемых мест и попытаться спросить дорогу у людей.

– Скажи, купец, слышал ли ты о Кристальных Горах, где обитает подземный народ?

– Кристальные горы? – Задумался караванщик. – Я слышал о хрустальных холмах, но горами их не смог бы назвать даже поэт. И там точно нет никакого подземного народа, потому что эта местность кишит смертоносными зугами, являющимися врагами всего живого.

– А слышал ли ты о Серебряном Лесе, что раньше был на месте этой пустыни? – Продолжил допытываться я.

– Серебряном лесе? – Ещё больше удивился купец. – Никогда я не слышал ни одной истории о том, что в этом месте существовало что-то, кроме скверны. Вот историй о том, как Праведный Бог породил Великое Солнце, чтобы выжечь скверну, я слышал множество. И все они в один голос твердили о том, что скверна существовала в этом месте испокон веков с самого создания мира. Тогда один из Иных Богов уронил на землю каплю собранного им зла, от которого он очистил только что сотворённый мир. И эта капля упала на бесплодную тогда ещё землю, породив сонмы кошмаров и богомерзких чудовищ. Впрочем, что может знать о тех далёких временах простой караванщик? Если вас интересует, как был сотворён этот мир, и что было на этой земле до того, как Иной Бог заронил в неё семя Зла, то вам лучше будет обратиться в храм богов в Санагаре. Жрец этого храма слывёт мудрым человеком, так что может быть он сможет ответить на ваши вопросы.

На этом словоизлияние купца закончилось, и тот впал в задумчивое молчание. Но я не дал ему уснуть, задав следующий вопрос.

– А что за путевые песни ты упоминал? – Меня не прельщала перспектива плестись вместе с караваном. Теперь, зная о существовании пути, я смог бы пролететь вдоль него куда быстрее. Но ещё одним вариантом была активация вложенной в путь магии, ускоряющей передвижение.

– Я слышал, что когда первые люди появились в этих местах после отступления скверны, великие маги прошлого смогли придумать песни, которые активировали скрытую магию путей. Но увы, с течением времени эти песни были забыты, и последние несколько тысяч лет о них ходят лишь басни среди караванщиков.

На этот раз я воспринял тишину более благосклонно, сканируя образы, сложенные в структуру пути. Было очевидным, что создали их не боги, а эльфы Серебряного Леса. Скверна уничтожила эльфов и сам лес, но магия дороги смогла сохраниться. Вполне вероятно, что путевые песни активировали определённые образы, вложенные в них эльфами. Так что можно было попытаться просто подобрать уже известную мне песню, а караванщики выступили бы необходимым ментальным усилителем, выдающим правильные эмоции.