Текст книги ""Фантастика 2024-62". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Avadhuta

А дальше я сел в укромном месте, защищённом от дождя, и начал выяснять, что же содержалось в пространственном кольце Сунь Цзы Ляна. Поначалу я не мог открыть его, потому что оно никак не хотело реагировать на мою Ци. Но потом я смешал свою Ци и Ци из моей левой руки, и дело пошло на лад. В кольце обнаружилось несколько высокоранговых целебных пилюль, сотня небольших кристаллов, содержащих в себе Ци с приятными характеристиками, ещё один аналогичный кристалл побольше, ещё больший кристалл, наполненный весьма странной Ци и… небольшой нефритовый кубик, покрытый надписями со всех сторон.

Я недоумённо покатал его в руках и просканировал псионикой, но так и не понял, что это за вещь. А вот начав разбирать надписи на кубике, я смог определить, что он использовался в качестве «носителя» для записи дурных мыслей своего предыдущего хозяина. Я не владел техникой прямого считывания информации с таких книг, а потому решил использовать устройство из мастерской алхимика.

Больше ничего интересного в кольце не оказалось, и я начал думать, что мне со всем этим богатством делать. Очевидно, что я не могу просто напялить кольцо себе на палец. Смерть этого выскочки явно не пройдёт незамеченной, и трясти будут всех и каждого. Так что по-хорошему, кольцо следовало спрятать. Вот только стоило мне сунуть его в неприметную щель в том гроте, где я сейчас сидел, как кольцо начало испускать весьма необычную Ци. Что интересно, затраты энергии при этом были минимальными. Это воздействие напоминало фрактал. Кольцо определённым образом выстраивало Ци вокруг себя, то модулировало энергию на ещё большем расстоянии, которая меняла Ци дальше, и так получалась область диаметром в сотню метров, зайдя в которую можно было почувствовать источник этого возмущения.

В общем, это была своеобразная «противоугонная» система. Кольцо могло находиться только на пальце владельца. Если же кто-то попробовал бы украсть его, то пронести добычу мимо любого патруля или даже просто любопытного культиватора было бы невозможно. Наверняка, существовала ещё защита, препятствующая тому, чтобы кольцо одел посторонний человек, но я не был настолько неосторожен, чтобы проверять её работу на себе.

Немного повозившись, я обнаружил довольно простой способ отключить «сигнализацию». Достаточно было просто разместить внутри кольца камень, заряженный Ци, как оно начинало считать, что находится на пальце владельца. В общем, защита была примитивной, и хватило её всего на пару минут работы такого профессионала по взлому основ мироздания, как я.

Спрятав кольцо в лесу под приметным деревом, я отправился в выделенную мне «келью» рядом с мастерской алхимика. Там я переоделся и отправился в библиотеку. Чжу Жу Жу уже закончил со своими экспериментами, а Дао Ю пошёл медитировать, так что я смог беспрепятственно добраться до нужного мне девайса и положить на него нефритовый кубик. Секунд пять происходило насыщение кубика Ци, а потом «включилась» функция чтения информации.

Просмотрев этот «дневник», я не нашёл в нём ничего полезного. В основном этот Сунь Цзы Лян отмечал в нём сколько он кому занял, сколько вернул, что было потрачено на взятки, а сколько удалось «выбить» из других учеников. Также, я убедился в том, что его предки являются важными шишками в секте.

Убрав кубик в карман, я неожиданно нащупал в нём ещё один кусок нефрита. Это была моя «добыча» из экспедиции. Особенно не надеясь на результат, я положил этот обломок на устройство для считывания и замер в ожидании. Тут насыщение нефрита Ци длилось почти минуту, после чего опять сработал сигнал, обозначающий готовность книги для чтения. Направив свою Ци в устройство, я смог считать короткое послание:

– «Сегодня я, Люй Ба Ян, начинаю вести свой дневник. После того, как на испытании перед принятием в секту я нашёл древнее сокровище, мои будущие свершения потрясут весь мир. Позднее, я опишу испытание более подробно, а сейчас нужно выяснить, что там за крики подняли младшие ученики в лагере».

Ха-ха, вот так дневник. И я даже знаю, что являлось причиной упомянутых криков. Это был тот зверь, что сожрал «гениального культиватора».

Я уже собрался забрать нефрит и идти медитировать, как неожиданно в зал вошёл Чжу Жу Жу.

– Что ты тут делаешь? – Подозрительно спросил он меня. – И что это за нефрит?

– Во время нашей сегодняшней экспедиции я нашёл этот дневник великого культиватора древности.

– Что? – Воскликнул алхимик, глядя на камень горящими глазами.

– Можете сами прочитать. – Приглашающе протянул я руку.

Чжу Жу Жу суетливо подбежал к устройству и приложил к нему руку. Его лицо было наполнено ожиданием великого чуда, но через пару секунд выражение сменилось на недоумение, а потом разочарование.

– Это был крайне короткий дневник. – Выдал он.

Я не смог удержаться и расхохотался.

– Я нашёл этот нефрит в лесу. Не думал, что на нём вообще может быть что-то записано.

– Этот низкопробный нефрит ни на что не годен. – Отметил учитель, беря его в руку и рассматривая. – Даже одна эта запись почти полностью исчерпала его вместимость.

– Ладно, я пойду спать. – Махнул я рукой, выходя из зала и оставив свою «добычу» в руках нового владельца.

Правда, после этого я отправился не спать, а для начала спрятал нефритовый кубик с компроматом в кольцо, которое опять закопал под деревом. А вот потом уже ничто не мешало мне заняться медленной и вдумчивой переработкой Ци, извлечённой из трупа.

Утром лагерь потрясла новость о том, что неподалёку был убит внук одного из старейшин нашей секты Небесных Ножей. Бедолагу зарубили его же собственным мечом, потом отрубили голову, а затем извлекли из тела всю накопленную Ци. Подобных подчерк убийств был у культиваторов секты Чёрного Лотоса. Конечно же, внук старейшины не мог не иметь телохранителей. Вот только те в этот момент развлекались с ученицами, насилуя их всю ночь без перерыва.

Только под утро они кинулись искать своего господина, но не смогли найти даже его следов. Пришлось им сообщить о его исчезновении руководству лагеря, те подключили к поискам стражников, и довольно быстро слегка обглоданный труп Сунь Цзы Ляна был обнаружен в «овраге», куда стражники и заглянули в первую очередь. Из-за того, что в его теле не осталось и пряди Ци, дикие звери не позарились на него, а лишь выели кишки и печень. А уж голова и вовсе осталась целой, так что вопрос с принадлежностью трупа был закрыт.

Эту новость я подслушал, когда Чжу Жу Жу обсуждал её с ещё одним алхимиком, находящимся у него в подчинении. К полудню в наш лагерь нагрянула целая толпа «силовиков», которые тут же оцепили всю территорию и начали обыски во всех помещениях и допросы учеников на предмет, что они видели, где и когда. К каким выводам пришли «следователи» нам не докладывали, но судя по вопросам, которые задавали мне, основной версией сразу была взято убийство внука старейшины членами секты Чёрного Лотоса с целью опорочить старейшину, а также убить гениального культиватора, который в будущем мог стать одним из сильнейших воинов в секте.

А ближе к вечеру в секту прибыл сам старейшина Сунь Вы Сунь. Он выслушал отчёт своих людей, сам допросил провинившихся телохранителей и изнасилованных ими учениц, а потом объявил свою высочайшую волю.

На закате тело Сунь Цзы Ляна было сожжено на погребальном костре. А вместе с ним заживо сгорели и три его телохранителя. Самый младший из телохранителей и слуга рода Сунь погибли вместе со своим хозяином, и от них даже костей не осталось. Только окровавленные разодранные тряпки помогли установить, что эти двое не сбежали, а закончили свои дни в овраге.

Меня этот Сунь Вы Сунь, надо сказать, впечатлил. Несмотря на возраст за полсотни лет, выглядел он огурчиком. А уж когда он использовал технику стихии огня чтобы запалить погребальный костёр и сжечь телохранителей, зрелище было крайне эффектным. За этой церемонией наблюдал весь лагерь, а мне так даже досталось почётное место ученика рядом с Чжу Жу Жу.

После того, как костёр прогорел и все почести, положенные сыну старейшины, были оказаны, Сунь Вы Сунь неожиданно обратился к одному из настоятелей лагеря.

– Говорят, что в этом году в лагере появился талантливый ученик? – Спросил он.

– Да, ваша милость. Его зовут Тан Цзи Тао. Вон он стоит рядом с нашим мастером-алхимиком.

– Подойди. – Повелел старейшина, и мне не оставалось ничего, кроме как подчиниться. С его восьмым уровнем Кристаллизации Ядра он мог испепелить меня одной силой мысли.

Я подошёл к местному боссу. Тот положил руку мне на плечо и с помощью своей Ци тщательно исследовал каждый закоулок моего тела. Вот только ничего подозрительного найти ему не удалось. К этому времени я уже полностью поглотил Ци его внука и «распустил» структуру для её хранения в левой руке. А из вещей в моих карманах была только одна Пилюля Слабой Ци. Я специально её туда положил, чтобы было что показать при обыске.

– Неплохо. – Оценил старейшина мой четвёртый уровень Конденсации Ци. После этого он полностью потерял ко мне интерес и отправился заливать своё горе на поминальном пиру. Я же смиренно отошёл в сторону и вернулся к своему учителю.

– Сам старейшина оценил твои успехи в культивации. – Обрадовался Чжу Жу Жу. – Обычно, даже слово «мусор» в его устах звучит похвалой.

Мне на такую оценку оставалось лишь смиренно улыбнуться. Неплохо? Да я, мать его, гений! Обладая четвёртым уровнем Конденсации Ци, я вообще без проблем замочил противника первого уровня Формирования Основ. При этом я «украл» две неплохие техники, просто увидев их, плюс с нуля изобрёл способ похищения Ци, являющийся «тайной техникой» целой секты.

Постепенно, суета, вызванная этим кровавым, безжалостным и злокозненным убийством, улеглась. Правда, усиленная охрана осталась, так что теперь вся территория лагеря круглосуточно находилась под наблюдением, и любые нарушения правил секты тут же карались. Эти охранники все находились минимум на пятом уровне Формирования Основ, а их лидер имел первый уровень Кристаллизации Ядра, так что на данный момент они являлись главной силой в лагере. Тот же Чжу Жу Жу обладал всего лишь шестым уровнем Формирования Основ, а официальный глава лагеря Сяо Сяо Сан восьмым.

Остаток моего времени нахождения в лагере я решил потратить на поднятие своего уровня. Даже поглощение Ци, доставшейся мне от внука старейшины, не смогло приблизить меня к границе перехода на пятый уровень. Прядь Ци в моём теле просто росла «вширь», не проявляя никаких тенденций к эволюции.

Изучив рецепты пилюль в библиотеке, а также их описание, я пришёл к выводу, что для прорыва уровня мне нужна «затравка» из более плотной Ци, чем у меня, которая должна быть совместима с качествами моей внутренней Ци. Обычно, такая энергия поступала в организм вместе с пилюлями, вот только Пилюли Слабой Ци создавал Чжу Жу Жу, а качество его культивации оставляло желать лучшего.

Поэтому, я решил использовать для прорыва камни, заряженные Ци, которые нашёл в пространственном кольце Сунь Цзы Ляна. Больше всего меня привлёк самый большой камень, в котором содержалась Ци со странными характеристиками. Мне сложно было сказать, в чём именно заключается эта странность, но в целом ощущения от этой Ци я оценивал как положительные. А главное, эта энергия была довольно плотной, так что прорыв на следующий уровень был почти гарантированным.

Однажды вечером, наведавшись к своей ухоронке, я вытащил из кольца нужный камешек и отправился в свою келью. Это помещение специально предназначалось для культивации, так что оно до некоторой степени блокировало всплески Ци. Мне всё-таки не хотелось, чтобы кто-то смог сопоставить исходящую от меня энергию с содержимым пространственного кольца убитого.

Сев в позу лотоса и успокоив потоки Ци в теле, я начал поглощать энергию из камня. Однажды распечатав, его уже нельзя было запечатать обратно, так что Ци следовало поглотить всю целиком. Но при этом, делать это нужно было постепенно, чтобы не навредить себе слишком резким вливанием инородной энергии в организм. Благодаря псионике, мне удалось безопасно провести эту процедуру и поглотить энергию. После этого я направил её к двадцать второму каналу, одновременно подготавливая свою внутреннюю Ци для слияния.

Ци могла проявлять различные качества и характеристики. Я заметил, что моя Ци распространяет лёгкое золотое свечение, когда я концентрирую её за пределами своего тела. Сейчас я попытался усилить это качество, представляя себе, что Ци в моём теле – это поток жидкого золота. При этом, на уровне псионики я отлично знал, как выглядит и «чувствуется» настоящее золото, так что именно на это ощущение и ориентировался.

В результате, моя Внутренняя Ци, Золотая Ци и Ци из камня слились воедино и… преобразовались в новый вид Ци, чья плотность соответствовала пятому уровню Конденсации Ци. Я прорвался на следующий уровень, но это не было главным изменением. Моя энергия приобрела качества золотого света и властности. Теперь её можно было бы назвать энергией Золотого Короля. Просто появившись среди людей, я заставлял их смотреть на себя с уважением и почитанием. И дело было не в моей славе гения, а в ощущении от моей Ци.

Мой прорыв на пятый уровень никого особо не удивил. Выделенные нам полгода заканчивались, и достаточно много учеников уже перешли на этот уровень. Я был далеко не первый, и даже не в рядах первых. Но после этого прорыва, ко мне началось настоящее паломничество из девочек, желающих прорваться на пятый уровень. Увы, нормальных зрелых девушек тут было сложно найти.

В лагере на данный момент оставалось около семисот учеников, из них двести пятьдесят было женского пола. А из них только пяток мог похвастаться «зрелыми» формами. И вся эта пятёрка входила в мой «официальный гарем». Девушки буквально сами бросались мне на шею, и никто из учеников не смел критиковать их выбор, потому что критика меня любимого была несовместима со здоровым образом жизни, а наоборот вела ко всяческим переломам и увечьям.

В общем, остаток моей жизни в лагере прошёл в режиме развратного повелителя. Дальнейшие медитации в месте выхода природной Ци уже не приносили особой пользы. Я просто поглощал всю энергию, что никак не влияло на качество и количество моей Ци. Чжу Жу Жу, наконец-то, допустил нас до алхимической печи, и я смог показать неплохой класс в изготовлении простейших пилюль. Качество моих пилюль было даже выше, чем у учителя, что того только радовало. А самое главное, у меня почти не бывало «неудачных» попыток обработки материалов. Ведь я контролировал весь процесс псионикой и мог сразу заметить, что что-то идёт не так.

И вот, настал великий день, о котором нам так долго твердили. В лагерь прибыла целая толпа экзаменационной комиссии, которая начала проверять каждого ученика персонально, оценивая его прогресс и перспективность. Тех, кто достиг пятого уровня Конденсации Ци, должны были отправить дальше по этапу, а тех, кто не добрался до этого уровня, делили на две группы: небольшая часть учеников оставалась жить в лагере до следующего «призыва», а большую часть бездарей банально… скидывали в овраг. Меня подобная участь моих вчерашних знакомых немного покоробила. Одно дело выгнать их в лес и дать хоть какую-то надежду выжить, и другое – сбрасывать с трёхсотметровой скалы в пасть голодным монстрам.

Когда неудачники поняли, что сейчас с ними произойдёт, они чуть не устроили бунт и побег. Но в результате всех непокорных отловили и показательно казнили особо кровавым образом. За прошедшие полгода дети расслабились и уверовали, что всё будет хорошо, но сейчас им таким жестоким образом объясняли, что хорошо ничего не будет, и слабаки сдохнут если не сегодня, то завтра.

Меня проверили на уровень культивации одним из первых. Как личный ученик алхимика я обладал определённой привилегией. Кроме того, Чжу Жу Жу пообещал лично доставить нас с Дао Ю в Долину Испытаний. Проверка и сортировка учеников шла весь день. После подведения итогов примерно триста человек были признаны условно годными, сотню оставили «на развод», а ещё почти триста бездарей скормили диким зверям. Нам даже из центра лагеря было слышно, как эти твари рычали и визжали внизу, пожирая халявное мясо культиваторов.

Всю ночь большинство прошедших отбор не могли сомкнуть глаз, потому что визги монстров не утихали до рассвета. А как только взошло солнце, учеников начали распределять на двадцатки. По мере формирования групп, их подхватывали культиваторы уровня Кристаллизации Ядра и уносили в небеса к уже упомянутой Долине Испытаний. Наш учитель сдержал своё обещание, и «отлевитировал» нас двоих персонально, передав на поруки какому-то своему знакомому.

Меня и Дао Ю отвели в подгнивший затхлый сарай и приказали сидеть тут и ждать. Хорошо хоть я мог сканировать окрестности псионикой и представлял себе, что происходит за пределами нашего «отеля». А там творился форменный бардак. Учеников распределяли на десятки, строили на площади, давали краткое напутствие и отправляли по дороге куда-то в горы. Когда начала формироваться десятая такая группа, нас с Дао Ю включили в её состав. Народ, увидев, что вместе с ними идёт такой великий я, даже немного обрадовался и получил надежду дожить хотя бы до вечера.

– Итак, новобранцы… – Вперил в нас злобный взгляд мужик в красивом доспехе. – …ваша группа будет носить имя Громовой Ястреб. Каждый из вас получит печать с надписью «громовой ястреб». – Он показал нам небольшую деревянную плошку с кривыми иероглифами и начал раздавать эти сомнительные украшения. – Все остальные участники экзамена тоже получили аналогичную печать, но с другим названием. Ваша задача до захода солнца пройти через Долину Испытаний и добраться до форпоста. С собой каждый из вас должен иметь три печати с разными названиями. Всё, отправляйтесь.

– Но где мы должны взять ещё две печати? – Задал вопрос наивный Дао Ю.

Мужик ещё более злобно глянул на него, но решил не убивать, видимо, признав в нём ученика алхимика.

– У других претендентов, конечно же. – Соизволил объяснить он. – И никаких больше вопросов. Если кто попробует сбежать, то знайте, что ночью сюда на охоту отправятся ученики внутреннего леса секты, которые получат пилюлю смертного прорыва за голову каждого убитого неудачника. Ваш единственный шанс остаться в живых – это сдать экзамен. Всё, проваливайте. Если будете тормозить, то я вас прямо тут на куски порву. Вон, там уже кучка потрохов валяется от трёх недоумков, что посмели перечить мне.

Мужик указал на припорошённые пылью трупы, и народ затрясся от страха.

Мы быстро пошли вперёд по дороге, ведущей в лес. Не успели мы отойти даже на сотню метров за ворота, как из-за кустов на нас накинулся предыдущий десяток экзаменуемых. Видимо, они решили, что так близко к базе никто не будет ожидать нападения. И в целом, были не так уж неправы. Вот только стоило им с диким криком выскочить из кустов, как первые из нападавших заметили меня. После этого они резко сменили направление движения и не прекращая вопить убежали обратно в кусты.

Но не у всех нападавших оказалась настолько высокая скорость мышления. Один из них бросился на наш десяток и начал лупить всех подряд, не разбирая кто есть кто. В результате, его тут же скрутили, а самый резвый из моих спутников сумел отобрать его печать.

– Да! У меня уже есть одна печать! – Выкрикнул он, поднимая вверх руку и демонстрируя свою добычу.

– Дай сюда! – Неожиданно влупил ему подзатыльник Дао Ю, отбирая печать.

– Ах ты урод! – Не смирился с потерей пацан.

После этого началась потасовка, в которой два альфа-самца пытались выяснить, что из них круче. Тем временем, сзади к нам подошла ещё одна группа.

– Эй, тут уже идёт драка! – Послышался возбуждённый голос. Народ повернулся к потенциальным врагам, два драчуна отвлеклись, и в этот момент тот парень, которого избили всей толпой и лишили печати, внезапно подскочил двинул Дао Ю ногой в челюсть, подхватил его и свою печати и рванул прочь.

– Стой! – Выкрикнула личинка алхимика. Вот только вор и не думал стоять, а наоборот втопил на шестой передаче.

– Тан Цзи Тао, нам нужно догнать его. – Обратился ко мне мой соперник.

– Нет, это тебе нужно догнать и убить его. – Злорадно ухмыльнулся я. – А больше никому здесь не охота бегать по лесам ради твоего спасения.

Дао Ю со страхом и ненавистью посмотрел на зубоскалящих «союзников», после чего рванул в лес за вором. Но мне некогда было отвлекаться на него, потому что зашедшая нам в тыл группа успела сговориться с теми, что атаковали нас ранее, и они решили толпой ограбить нас. Как говорится, на ловца и зверь бежит.

Бросившись вперёд, я за один прыжок добрался до стоящих рядом лидеров двух банд и вырубил их лёгкими ударами, от которых их головы раскололись как переспелые арбузы. После этого мне оставалось только подобрать их печати и сунуть себе в карман. Похоже, это будет лёгкое испытание.

Тем временем, битва всех против всех набирала обороты, а со стороны базы подходил ещё один десяток участников.

– Тан Цзи Тао, помоги нам. Мы же одна команда. – Обратился ко мне один из парней, отчаянно избивающий двух врагов сразу.

– Ладно, уговорили. – Покровительственно ответил я, после крикнул во весь голос. – Эй вы все! А ну стоять, бояться. Те, кто добровольно отдадут мне одну печать, получат возможность живыми убраться отсюда. Считаю до трёх. Кто не встанет на колени и не отдаст мне свою печать, лишится руки. Один… два…

В этот момент один из нападавших решил сбежать со своей добычей. Вот только я был быстрее. Мгновенно догнав дичь, я схватил её за ключицу левой рукой, и за плечо правой, после чего с лёгким усилием оторвал руку. Жертва заорала, разбрызгивая кровь, а я наклонился и забрал у уже почти трупа три печати, одна из которых принадлежала моей команде.

После такой демонстрации силы все присутствующие решили покориться, а приближавшийся к нам десяток так и вовсе со всех ног бросился прочь. Собрав дань и сломав пару конечностей тем, кто решил утаить от меня свою добычу, я собрал «свой» десяток, раздал им печати, после чего последнюю «лишнюю» печать демонстративно кинул в толпу неудачников.

– Это вам. Лишнего мне не надо.

За единственную печать тут же разгорелась битва, а мы отправились вперёд, оставляя неудачливых грабителей позади. Сейчас нас было всего девять человек, потому что Дао Ю так и не вернулся. Я не особенно торопился, а мои спутники шли вслед за мной, испуганно оглядываясь по сторонам. Для них оказаться в одной команде со мной было истинным везением.

Попадавшиеся нам навстречу ученики не рисковали связываться с такой толпой, тем более, что все знали о моей силе. Но минут через десять ко мне из кустов выбежала одна из тех девушек, что входила в мой «гарем».

– Тан Цзи Тао, ты можешь помочь мне? – Спросила она, обхватывая себя руками, чтобы посильнее выпятить грудь. – У меня уже есть две печати… – На этом она испуганно посмотрела на меня, опасаясь нападения.

– Конечно. Потом расплатишься, как ты это умеешь. – Я не испытывал ложных надежд и знал, что для этой девочки я всего лишь способ пройти по головам окружающих. Хотя её нельзя было назвать стервой, слабые люди просто не выживали в условиях банки с пауками. – Подожди тут.

Осмотревшись псионикой, я рванул в кусты и вытащил оттуда парня в грязной одежде. Мне даже не пришлось избивать его, чтобы отобрать печать. Дальше я посмотрел, какие печати есть у девушки, отдал ей одну свою, а себе оставил только что добытую. Жертва оказалась из той же группы, что и моя любовница.

После этого нам больше никто не встретился. Тропинка вела нас вдоль ручья, текущего по долине. Всего через час мы добрались до места, где превратившаяся в ущелье долина была перегорожена крепостной стеной. А в самом центре стены находился проход, обитые железом врата в котором были широко распахнуты.

Пройдя через врата, мы оказались в ещё одном лагере. Тут нас встретили стражники, которые до этого охраняли нас в лагере. Я даже признал Лю Чжи, с которым проводил спарринги. Мы перекинулись с ним парой слов, но поскольку я не знал, что произошло с его сестрой, то мы быстро разошлись.

Нас поселили в очередном домике, рассчитанном на десять человек. И пока я предавался радостям жизни вместе со своей любовницей, остальные предавались унынию, размышляя о шансах дожить до конца экзамена.

На закате рядом с крепостной стеной столпились все прошедшие испытание. Шли последние минуты, и ворота вот-вот собирались закрыть. Весёлый Лю Чжи стоял рядом со своей сестрой, о чём-то переговариваясь с ней. Стражники уже было собрались закрывать ворота, как в этот момент из леса выбежал… Дао Ю. Он был весь покрыт кровью, рука у него явно была сломана, но он всё равно продолжал идти вперёд. А заметив, что ворота начали закрываться, так ещё и побежал. Экзаменатор дал команду стражникам, и те придержали створки, пропуская будущего алхимика внутрь. Всё-таки статус личного ученика Чжу Жу Жу давал неплохие преференции.

– Отлично, вас набралось шестьдесят пять человек. Неплохой результат, как по мне. – Подвёл итог тот самый мужик, что утром выдавал нам печати. – Мы избавились почти от всего балласта, хотя на мой взгляд некоторые из вас прошли это испытание не совсем честно. Но это ещё раз показывает, что всё решает сила и способность расположить к себе того, у кого этой силы ещё больше.

При этом мужик посмотрел на меня и обнимающую меня девушку. Судя по всему, он отлично знал, кто и как добыл сегодня печати для прохождения экзамена.

На мой взгляд, вся эта система проведения экзамена была совершенно тупой и среди «финалистов» присутствовали не самые сильные и одарённые, а самые сволочные, наглые, подлые и хитрые. Хотя, сильных, конечно, тоже хватало. Я, например. Очевидно, что с таким подбором «персонала» в самой секте тоже будет преобладать обман, насилие и вымогательство. И пока что мне было непонятно, как эта секта вообще может продолжать существовать.

– Все вы прошли первый этап отбора в ученики секты и получили право постановки печати верности. – Чего, чего? – Эта печать гарантирует, что вы не предадите секту и всегда будете слушаться тех, кто стоит над вами.

Чёрт! Если бы я знал про эту печать, то бросил бы эту секту и свалил куда глаза глядят. Мне ещё рабской печати не хватало для полного счастья.

– Сейчас всех вас по очереди будут отводить к Мастеру Духовных Печатей, который нанесёт на вашу грудь знак принадлежности к нашей секте. Такой знак есть у всех её членов, и именно по нему вы сможете в будущем отличать друзей от врагов.

Мужик дал команду одному из стражников, что щеголял голым торсом, и тот проявил на своём теле странную татуировку. Она находилась прямо напротив сердца и изображала что-то вроде облаков, утыканных ножами, хотя я бы скорее поставил на то, что это облако, беременное дикобразом.

– После этого у вас будет возможность отдохнуть, а завтра утром вы отправитесь проходить вторую часть испытания, и она будет куда сложнее, чем сегодняшняя. Но подробности вы узнаете завтра. А сейчас все выстраивайтесь в очередь и подходите вон к тому зданию.

Я хотел встать в середину очереди, чтобы суметь заранее увидеть псионикой, что это за печать такая, но экзаменатор специально подошёл ко мне и поставил в самом начале очереди. Что ж за гадство такое?

– Как самый одарённый ученик ты удостаиваешься почётного права стать первым, кому сегодня поставит печать Чхон Ван Ю. – Сказал он мне на ухо. – Обычно, после пары десятков печатей подряд он начинает ошибаться, и в результате мы теряем учеников. А на тебя у руководства секты большие планы.

Осчастливив меня таким объяснением, мужик вежливо постучал в дверь, а потом пропихнул меня внутрь здания. Тут меня сразу же подхватили под белы рученьки два мордоворота, заставили снять рубашку и усадили на каменное кресло, попутно приковав руки и ноги стальными цепями. Фигасе у них тут меры безопасности.

– Хо-хо, так это и есть тот самый молодой человек, о котором говорил старейшина Сунь? Согласен, отличный экземпляр. Если выживет, то станет сильнейшим из бойцов нашей секты. – Услышал я голос, а потом из тёмного угла выбрался и его источник.

Это был древний старикашка, тем не менее имеющий невероятную духовную силу. Я не мог точно оценить его уровень, но это явно были последние уровни стадии Кристаллизации Ядра. Он был даже сильнее старейшины Сунь Вы Сунь, которого я видел ранее.

Старик не стал разглагольствовать, а протянул вперёд руку, после чего на его ладони возник сложный светящийся круг, наполненный множеством линий и надписей. Я напряг все свои псионические силы, чтобы запомнить содержимое этого круга.

– Не нужно так напрягаться. – Рассмеялся старик. – Я никогда не ошибаюсь… в первый раз за день. Хе-хе-хе.

Успокоил, называется.

А после этого светящаяся ладонь прислонилась к моей груди, и меня буквально пронзил разряд невыносимой боли. Теперь понятно, зачем эти цепи. Без них я бы уже разорвал этого урода напополам, несмотря на весь его заоблачный уровень культивации.

Мгновенно разогнав сознание псионикой, я смог вернуть себе ясность мышления. А то я уже начал подумывать о том, чтобы использовать свои техники для досрочного прекращения пребывания этого садиста в нашем мире. Вместо этого я стал внимательно наблюдать за тем, как невероятно сложная печать подчинения встраивается в моё тело. К счастью, она не пыталась вмешиваться в работу моей Пряди Ци, а ограничила область воздействия сердцем.

Через пять секунд реального времени и примерно час виртуальной пытки под ускорением печать заняла своё место в моём организме.

– Надо же, ещё и в сознании остался. Силён! – Похвалил меня старик, после чего отправился обратно в свой угол. А меня отмотали от каменного трона и быстро выпроводили из дома. На подгибающихся ногах я вышел на улицу и тут же присел в сторонке. Народ пялился на меня любопытными глазами, а я всё пытался прийти в себя.

Через минуту из-за двери раздался дикий вопль, а народ вздрогнул и попятился, явно более не желая поскорее стать официальным членом секты.

– Что-то я твоего крика не слышал. – Обратился ко мне глава экзаменаторов.

– Потому что его не было.

Я сначала хотел сказать, что это у него старческая глухота, но потом решил не портить отношения с теми, кто пока ещё сильнее меня.

– Вот как? Первый случай на моей памяти.

– А почему бы не вырубать учеников перед постановкой печати? – Поинтересовался я.

– Да всё равно очнутся. Пробовали уже. – Отмахнулся мой собеседник, которому, видимо, захотелось с кем-нибудь поговорить. – Да и господин Чхон Ван Ю любит, чтобы жертва смотрела на него взглядом, полным жизни. Он не только мастер печатей, но и мастер пыток. Так что для тебя же будет лучше, если больше ты его никогда не увидишь.