Текст книги "Не будите Гаурдака"

Автор книги: Светлана Багдерина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 107 страниц)

Ослепительная вспышка зеленого света – и огромный фрагмент скалы покинул насиженное место и обрушился в пропасть из-под ног еле успевшего уцепиться за спасительный терновник Огмета.

– Помогите!!!.. – только и успел выкрикнуть он, прежде чем повиснуть, держась руками и зубами за опасно обвисшую над обрывом ветку.

Кто-то из его друзей крикнул: «Прикройте!», снова вскочил и метнулся к медленно сползавшему к далекому уровню еще более далекого гипотетического моря вместе с терновником соратнику, хватая того за руку, но, будучи в одной со спасаемым весовой категории, сумел лишь замедлить неумолимое движение вниз.

– Повиси-ка, малыш, – злорадно хихикнул Адалет, переключая хищное внимание на оставшуюся когорту.

Которая тоже не дремала.

Пятерка магов спешно образовала плотное кольцо, обняв друг друга за плечи левыми руками и соединив над головами правые.

Образовавшийся супер-кулак быстро направился на Масдая и вдруг выстрелил тугой струей алых искр.

– Осторожно! – в тревоге выкрикнул Гуго.

Ковер сманеврировал.

Струя повернула за ним.

– Э-э-э-э-эй?!.. – нервно возопил Масдай, и вопль его справедливо был обращен не столько к импровизированному ПВО противника, сколько к распустившему его старику.

– Спак-койна!!! – яростно оскалился старый волшебник и выбросил посох поперек, преграждая дорогу исступленно шипящим и обретающим с каждым преодоленным метром подозрительную плоть и массу искрам.

Будто наткнувшись на невидимый барьер, брызжущий огнем поток под восторженные крики пассажиров ковра рассыпался на мириады безобидных огоньков…

И, обогнув препятствие, собрался снова и рванул с утроенной скоростью, словно подпитавшись энергией обойденной препоны.

– Ах, вот мы чего умеем!.. – не без абсолютно неуместного одобрения (С точки зрения Масдая) воскликнул старик и стремительно вырисовал свободной рукой в воздухе замысловатую фигуру – сплошь углы, петли да изгибы. – А вот против этого вы что будете делать, малышня, а?

Против такого макраме малышня поделать ничего не смогла.

Под торжествующие клики летчиков струя запуталась в воздушном лабиринте, закрутилась, как сумасшедшая белка в колесе, поймала свой собственный хвост и взорвалась лиловой пылью.

– Ага, съели!!! – торжествующе прокричал маг и взмахнул посохом, как дикарь над поверженным гиперпотамом – копьем.

С земли донесся коллективный выдох отчаяния.

– Что, идеи кончились? – презрительно прорычал старик и направил посох на показавшуюся из-за поворота растерянную группку. – А у меня только начинаются!

Серые плащи – уже снова в полном составе – как бы для того, чтобы доказать ошибочность Адалетова мнения о них, снова вскинули стиснутые кулаки, и вмиг окутались вибрирующим желтым облаком. Но маг-хранитель не стал дожидаться, пока сформируется заклинание. Мощеная дорога вокруг ренегатов без объявления войны внезапно брызнула булыжником, камни взвились на уровень груди и закружились каруселью, сжимая круги с каждым мгновением.

Семерка опять рухнула наземь.

Обрывки несостоявшегося заклятья, сгустившись, срикошетили от каменной круговерти и отлетели в сторону Масдая. Тот шарахнулся влево, сбивая Адалета с прицела, и брусчатка посыпалась на головы, спины и прочие чувствительные части тел обороняющихся.

Послужило ли это последней каплей в чаше, последней соломинкой на спине или последней каменюкой по затылку – вопрос исключительно академический, потому что едва рукотворный камнепад приземлился, все семеро как по команде вскочили и кинулись врассыпную.

– Отсекай!!!.. – азартно потрясая посохом, загоготал старый волшебник, и на пути убегающей в Эльгард тройки выросла стена голубого пламени.

– Детские страшилки! – пренебрежительно фыркнула черноволосая колдунья со шрамом и рванулась на прорыв, но более осторожный ее товарищ опередил ее, ловким пинком отправив на ту сторону вперед себя серый камень.

Вынырнувший на другой стороне стены синей льдинкой.

– К-кабуча!!! – проревел маг, схватил вскинувшуюся было в яростном негодовании ведьму за руку, и бросился, спотыкаясь и сыпля волшебническими проклятьями, по раскуроченной чародейным обстрелом дороге в сторону Багинота.

Второй их спутник без комментариев и уговоров вприпрыжку последовал за ними.

Четверку, направившуюся в другую сторону, ждала та же незавидная участь, хоть и после короткой свирепой борьбы – голубое пламя было едва не погашено черным ветром, но старик в последний миг сумел восстановить непроходимую преграду, и изменники отступили, решив, что до Эльгарда, в сущности, не так уж и далеко.

Обе группы встретились под развалинами арки, в мгновение ока прочитали по лицам друг друга результаты попыток к бегству, и заняли круговую оборону.

Терять им было больше нечего.

Вкруг них, неуверенно шевельнув пыль и расшвырянные ветки придорожных кустов, поднялся как бы невзначай серый ветер и заходил по кругу, не приближаясь и не отдаляясь от сбившихся в потерянную, но оттого еще более опасную кучу семерых чародеев.

– Адалет, иди сюда!!! – бешено выкрикнул высокий смуглый волшебник, взмахнув кулаком с зажатой молнией, и карие глаза его налились отчаянием и ненавистью. – Иди и забери мою жизнь, если сможешь, старый лжец!!!

– Огмет, Огмет…

К какому бы заклинанию ни был готов посох Адалета, при этих словах он дрогнул словно сам по себе и опустился.

– Я презираю тебя, лукавый лицемер!!! – не унимаясь, неистовствовал ренегат, пригоршнями швыряя оскорбления в лицо невидимому победителю. – Я плюю на тебя и смеюсь над тобой!!!

– Огмет…

Чувствуя внезапно вернувшуюся немощь старика, Масдай без расспросов развернулся и завис за поворотом вне досягаемости заклинаний противника, под защитой бьющей холодом голубой стены и нагретой солнцем каменной.

– Адалет? – тревожно схватил за руку отряг обессиленно опустившегося на одно колено мага-хранителя, и старик невольно, но с явным облегчением привалился к его стальному плечу.

– Ерунда… – слабо скривив под забытой на лице маской побелевшие от напряжения и усталости губы, проронил чародей. – Этот бестолковый мальчишка… никаких нервов не хватит, чтобы иметь с ним дело… Но ничего… разберемся… Не давайте им теперь сбежать, самое главное… Ох, где мои сто сорок лет…

– Как мы их удержим? – сразу перешла к делу практичная царевна.

– Они и сами никуда не денутся… – одышливо прошептал старик. – Им теперь одна дорога – в пропасть… а там стена почти отвесная… костей не соберешь… если, конечно, они снова не объединят усилия и не прорвут мою стенку… Я бы на их месте так и поступил… Но ведь это же я…

– А они могут ее прорвать?

– Могут… они не так уж и плохи… для их уровня, конечно… и при условии, что возьмутся за дело вместе… Если бы Олаф не признал свою ведьмовку и мы не спутали бы им все карты… да если бы Масдай не выделывал тут такие кренделя, что Гаурдаку стало бы тошно… в пропасти свои кости могли сейчас искать мы, а не они…

– И что мы с ними будем делать дальше?

– Для начала закуем в дымовые кандалы Олливьера – просто и практично… – хмуро, будто через силу, сообщил старый маг. – Для этого приближаться к ним необязательно, в чем несомненный плюс в нашей ситуации. А там будем посмотреть. Я всё еще не понимаю причину… по которой…

Он замолк, не закончив фразы, и сердито отвернулся, глотая злые слезы с обидой пополам.

Пассажиры Масдая тактично потупили взоры.

Даже равнодушным и бесчувственным окрестным скалам было видно, что предательство ученика не прошло для старикова сердца даром.

– А если они полетят? – бросил случайный взгляд на небо и встревожился от новой мысли Иван.

– Это не так просто, как ты думаешь, – стиснув зубы, стряхнул усталость, величаво вскинул голову и снисходительно хмыкнул Адалет. – Чтобы раскочегарить это заклинание, им пяти минут недостаточно.

Памятуя полеты с Ярославной, Серафима всё же принялась настороженно изучать небо и окрестные скалы, но тревога была напрасной.

– Кстати, о пяти минутах, – поднялся на ноги и недобро усмехнулся чародей, старые сантименты и афронт позабыты или отброшены в дальний угол долгой памяти. – Хватит мучить беззащитных детей неизвестностью. Я уже отдохнул. Масдай, двигай к ним. Поглядим, на месте ли еще мои стенки.

Стенки, вопреки почти девяностопроцентной уверенности Серафимы, были на месте.

На месте были неприветливые скалы, так и просящиеся на полотно пейзажиста руины арки, жалкие обрывки кустарника и беспорядочная россыпь камней…

Не было на месте только предательской семерки.

Растерянно оглядел маг-хранитель отсеченный голубым огнем кусок дороги, послал Масдая вниз, дабы убедиться, что бредовая мысль о групповом суициде перед фактом пленения так и осталась бредом, заглянул за обломок арки и в жидкие выжившие чудом кустики…

Никого.

Свирепым взмахом посоха перед собой старик, не глядя, снес обе бесполезные стены, тут же рассыпавшиеся на золотые искорки, вперил руки в боки и принялся яростно крутить головой по сторонам.

– А, может, они стали невидимыми? – озвучивая невысказанный вопрос всего отряда, предположил Олаф.

– Чушь! Сказок начитался! – сердито фыркнул Адалет.

– Я не умею читать, – обиженно насупился отряг.

– Тогда где же они? – озадаченно принялся оглядывать хитро умолкшие горы Иванушка.

– Вон! Вон там что-то мелькнуло!..

Сенька ткнула пальцем в нагромождение камней, неряшливой, но неприступной стеной ограничивающее дорогу слева.

– Где?!

Все, включая Масдая, напряженно уставились в указанном направлении, обшаривая глазами (И, в случае ковра, неизвестными современной магии чувствами) каждый клочок бугрящейся валунами и глыбами кручи.

Всё было тихо и неподвижно, как вчера, как завтра, как еще плюс-минус тысячу лет, лишь легкие облачка – предвестники неотвратимо грядущей хорошей погоды скользили по небу и нагретым камням ласковыми тенями.

– Показалось?.. – разочаровано отвел взгляд Гуго.

За ним последовали все остальные.

Все, кроме царевны, упорно не пожелавшей признаваться в том, что стала жертвой банального оптического обмана зрения.

Неуютно и нервно протянулась как час минута, поползла другая…

– Вон, вон они!!! – пугая и оглушая всех в радиусе семи километров (Горное эхо – презабавная штука), взорвалась Серафима торжествующим воплем.

– Опять? – кисло скосился Адалет, и замер.

На этот раз он совершено четко различил на склоне, проходимом, разве, только для горных коз и их супругов, смутный признак движения.

– Отвод глаз!!!.. – яростно взревел старик, едва не подпрыгнув от неожиданности и обиды. – Попался на детскую уловку!!!.. Ветхий болван!!!.. Масдай…

Но ковер, не дожидаясь команды, уже сорвался с места и устремился к отважно карабкающейся к вершине семерке – только серые плащи, покрытые серой пылью схватки, рваными серыми знаменами развевались на ветру.

– Серое на сером… пыль камней… – кусая губы от злости на самого несообразительного себя, безустанно бормотал Адалет, выцеливая склоненным вперед посохом то одну рвущуюся вверх фигуру, то другую.

– И чего их туда нелегкая понесла?.. – подозрительно поджала губы Сенька и с новым усердием принялась изучать заваленный разнокалиберными камнями бок горы, то склоняя голову, то привставая, то приседая так и эдак. – Чего они там такого углядели?..

До хитрых утеклецов оставалось не более полутора десятка метров, как внезапно все семеро пропали из виду, словно растворились в воздухе.

– А-а-а?.. – завис от неожиданности Масдай, и преследователи, как поверженные костяшки домино, посыпались друг на друга.

– Дыра!!! Дыра в горе!!! – подскочил первым Олаф и принялся тыкать пальцем в сторону чернеющего на сером фоне хода. – Там, где они исчезли!!!

– Дважды болван!!! – уже без тени злости, но с печальным отчаянием простонал чародей и схватился за голову. – Два раза за один день наступить на те же грабли!!! Да что за день – за пять минут!!!..

– Отвод глаз? – с видом знатока поинтересовался Гуго, и тут же, перехватив пылающий всеми страстями земными взор волшебника, торопливо отвел и на всякий случай спрятал глаза свои.

– Масдай…

– Уже там, – недовольно буркнул ковер и плавно пошел на посадку перед зияющим холодной зловонной тьмой входом в пещеру.

Не дожидаясь, пока Масдай полностью соприкоснется с камнями, волшебник прицелился и отправил сноп желтых искр в зияющий зев пещеры.

Проход озарился теплым домашним светом, и стены моментально покрылись переливающейся золотистой пыльцой.

– Стой!!! – еле успел ухватить он за пояс рыжего конунга, радостно рванувшегося навстречу подвигам, славе и раннему некрологу. – Дай искрам осесть на пол!

– А то что? – хмуро сдвинул брови, но послушно остался стоять там, где его поймали, как заколдованный монумент самому себе, отряг.

– А то они отстирываются плохо, – хмыкнула в рукав Сенька.

– Да? – перевел обиженный взгляд на старика Олаф и насуплено сделал шаг вперед.

– Цыц тебе! – сердито гаркнул на царевну маг, обвел суровым взором остальных и принялся за инструктаж. – Держаться за мной! Глупых вопросов не задавать! Глупых ответов не выкрикивать! Вперед не вылазить! Руками ничего не трогать! На подозрительные предметы, явления и трещины не наступать! Без разрешения ничего не предпринимать! Если что – падать на пол или бежать назад!.. Не то, чтобы это помогло, в конечном счете… Кхм. По уму-то, конечно, вас вообще с собой брать не следует…

– Я согласен! – радостно закивал багинотец.

– Но, с другой стороны, если они обойдут нас там и, горя жаждой мести, выскочат тут или еще где поблизости…

– Я согласен пойти вместе со всеми! – быстро уточнил покрасневший как заря-заряница Гуго.

– Ну, раз согласен…

– Искры осели, – деловито взяв наизготовку меч, сообщил Иван и сторожко прищурился в недружелюбную, в клочьях последнего тумана темноту в поисках подозрительных предметов, явлений и трещин.

– Тогда вперед, – неохотно скомандовал маг-хранитель.

– Вперед!!! – нетерпеливо рванул в проем юный конунг, едва не снося Адалета с ног.

– Эй, ты куда?!.. – только ахнул старик.

Ловкая Серафимина подножка приземлила воинственного конунга у самого входа в пещеру.

– Олаф, прихвати Масдая, будь кисой?

Вытаращив на шкодно хихикнувшую царевну глаза как ошарашенный кот, и так же не находя ни подходящих, ни неподходящих слов, отряг тем не менее кинулся назад, проворно свернул ковер, взвалил на могутное плечико шириной с хорошую каминную полку, и сделал третью попытку возглавить авангард.

Надо ли говорить, что попытка тут же наткнулась на спины Серафимы, Ивана и даже нервозно подрагивающего при каждом стуке и бряке багинотца.

Пространство для обходного маневра ограничивали неуступчивые неровные каменные стены пещеры.

Бормоча что-то нелестное про хитрых южных девчонок, Олаф, скрипя зубами, смирился, вытянул из-за плеча топор номер семь и принялся изо всех сил надеяться, что злокозненные предатели наскребут по сусекам своих крошечных черных душонок еще хоть капельку коварства и нападут сзади.

Но желательно без применения магии.

Яркий полуденный свет скоро пропал за спиной воина (За спинами всех остальных он пропал сразу же, как гигантская фигура конунга втиснулась в и без того не слишком широкий проход), и единственным источником освещения в ощетинившемся мраком подземном ходу остался яркий белый сверкающий шарик над головой Адалета.

Маг ступал по наклонному полу пещеры не спеша, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и даже, казалось, принюхиваясь к оставленным беглецами следам.

– Похоже, твари тумана и сюда забрались… – нервно озираясь по сторонам, тихо проговорил Гуго, намертво сжав в объятьях, как единственного спасителя и защитника, неразлучное ведро, с которым он был похищен с родного порога.

– Скорее, не забрались сюда, а выбрались отсюда, – хмуро бросил через плечо чародей, не замедляя шага.

– Неужели и впрямь от нас до острова Тумана есть прямой подземный ход?!.. – ужаснулся багинотец.

– Может, и есть… – не слыша и не вникая более в страхи долговязого паренька, пробормотал маг и снова уткнулся в убегающие прочь в потревоженной пыли следы человеческих ног.

– Если после того, как мы уйдем, твари появятся снова, значит, есть такой ход, – не смогла удержаться и загробным голосом предрекла царевна.

Гуго споткнулся.

Олаф в арьергарде безнадежно поморщился: «сколько труса ни корми… или как там сказал местный святой?..»

– Маски надеть! – через плечо приказал чародей, на ходу неуклюже напяливая одной рукой собственную, ни на мгновение не выпуская из другой поблескивающего готовым сорваться заклинанием посоха.

– Мудрое решение, – пробормотал Иван и сноровисто последовал примеру старика.

Мученически покривившись при одном воспоминании о букете запахов, источаемых совместными произведениями Хайнрика и Адалета, трое замыкающих отряд мстителей всё же потянулись по карманам за своими средствами индивидуальной защиты.

Если уж им представилась возможность выбора между сногсшибательным амбре маски и смрадом тени тумана, они единогласно (И даже почти без сомнений) выбрали первое.

К болезненно-мутной мгле в воздухе добавилась удушающая стесненность дыхания.

Других положительных моментов пока не случилось.

– Да нет тут никаких тварей больше, чего зазря эту заразу нюхать?.. – басовито забубнил за царевниной спиной недовольный отряг, когда через полторы минуты после надевания маски тени тумана так и не выскочили им навстречу.

Гуго шумно вздыхал, то ли соглашаясь, то ли нет, и время от времени приглушено, по-кошачьи почихивал, прочувствовано сопровождая каждый чих новым стильным иностранным словом «кабуча».

Серафима старалась дышать не слишком глубоко, и уже подумывала, как бы противный предмет ненароком стянуть, пока не видят бдительные очи супруга, как вдруг волшебник остановился.

– Развилка! – тревожно воскликнул он.

– Следы?.. – забеспокоился от имени всех идущих сзади Иван.

– Видны, – утешил их в его лице маг. – Сейчас погляжу хорошенько… ага… угу… Есть. Налево… Напоминаю: не высовываться, не вылазить и не выеживаться! И всем молчать! А то мигом назад отправлю!

И хотя ни один человек из экспедиции, включая самого Адалета, не представлял, какими методами и способами он мог бы развернуть и отослать обратно на поверхность четверых активно возражающих против этого людей, но углубляться в подробности никто не стал (В основном, из-за нежелания подрывать авторитет лидера. Но в некоторой степени и из-за опасения выяснить, что такие средства всё же существуют).

– Направо, – было следующим произнесенным словом метров через шестьсот, и еще один боковой ход остался позади.

Прямой как стрела коридор стремительно бежал вниз, с каждым шагом приближая их к моменту истины.

– Интересно, мы до уровня долины уже спустились?.. – на грани слышимости пробормотал Иван.

– Если произойдет обвал, мы тут как в склепе будем… похоронены… – представил, где долина, а где он, и еле слышно пискнул и чихнул Гуго.

– Не самый плохой вариант, – пожала плечами Сенька. – Я знаю не меньше полусотни людей, которые за такой склеп жизнь отдали бы! Прохладно, спокойно, просторно, величественно, я бы даже сказала, зеваки не досаждают, праздношатающиеся не праздношатаются…

– А я бы сказал… – прорычал из-за плеча болтунам Адалет, и внезапно встал, словно налетев на скалу. – Я сказал… я сказал…

– Следы пропали!!! – вытянул шею над плечом старика и трагическим шепотом сообщил всем заинтересованным лицам причину нежданной остановки Иванушка.

– Что?!..

– Тут снова развилка, ходы идут направо и налево, как штанины, – начал объяснение тревожно завозившимся за спиной друзьям царевич. – В одном завал едва не до потолка, а другой – коридор, вроде, нормальный. Так следы доходят как раз до середины, и…

Остаток предложения заглушил яростный рев.

– Они меня провели!!! Как последнего болвана!!! Как сопливого первокурсника!!! Как какого-нибудь балаганного фокусника!!! К-кабуча!!! Кабуча габата апача дрендец!!!!!!!..

– В смысле? – дотошно уточнил Олаф.

Гуго под маской быстро зашевелил губами, старательно запоминая новый активный вокабуляр.

– В смысле следы доходят как раз до середины, – терпеливо вклиниваясь в промежуток между разъяренными воплями мага-хранителя, продолжил прямой репортаж с места событий Иванушка, – потом поднимаются по стене, заходят на потолок…

– И идут туда, откуда мы только что притопали! – с нервным восторгом воскликнула Сенька, задирая голову. – Во дают, бродяги!!!

Гуго оборвал себя на полуслове и боязливо расширил глаза.

– Они сделались невидимыми и пошли по потолку над нами?!..

– Бесшумно ступая, наверное, могли бы проскочить… – с сомнением пожал плечами лукоморец.

Конунг наморщил лоб, вытянул руку и с любопытством потрогал кончиками пальцев ясно пропечатавшийся след подкованного ботинка у себя над головой.

– Не-а, вряд ли, – пришел он к выводу. – Я бы об кого-нибудь рогами да стукнулся.

– А они могли на корточках. Или ползком, – тут же предположила Серафима.

– Ползком по потолку?.. – усомнился еще более ее супруг.

– А чем это ползком по потолку хуже, чем в полный рост по потолку?! – азартно встала на защиту своей версии царевна.

– А тем, что…

– Я – напыщенный, самовлюбленный индюк… – прозвучало вдруг обреченно на человеческом языке голосом Адалета в пропитанном застарелым вонючим туманом и пылью воздухе пещеры, и дискуссия как по команде свернулась.

– Интересно, он сам это понял, или ему кто подсказал?.. – как бы рассматривая вверху отпечатки ног, пробормотала себе под нос Серафима.

– Они надули нас!!! – грозно гремя, по нарастающей продолжил чародей.

– Вас, – машинально и так же тихо уточнила царевна, но маг услышал, и подскочил, выбросив из гневно вскинутого посоха в истоптанный фальшивыми следами потолок фонтан лилового дыма.

– Какая разница! Вас, нас, их, еще кого!.. Ишь, разговорчивая нашлась! А вы чего встали! За ними, быстро! Жулье! Мошенники! Ловчилы! Увильнули от нового сражения! Хитрят! Бегут! Запутывают следы! Они… они… – свежая мысль поразила Адалета, и он на секунду умолк и замер с полуоткрытым ртом. – Да они же меня боятся!!! Ага, трусы! Шакалы! Предатели! Ну, я вам задам!.. За ними, скорей, вперед!!! То есть, назад!!! Да пропустите же вы меня, увальни деревенские, пропустите!!!..

Но в сузившемся проходе, где плечи Ивана скребли о стены, а плечи Олафа почти безнадежно застряли метрах в пяти от сутулившихся плеч багинотца, вырваться во главу колонны не позволило бы развоевавшемуся старику даже его волшебство.

– Ну не стойте же вы там, вперед, бегите быстрей, дайте мне выбраться из этой крысиной норы!!! – снова взорвался негодованием и искрами маг, и рыжий конунг хмуро попятился, задом-задом выбрался на широкое пространство, развернулся, и дыхание его перехватило от счастья.

Метрах в пятидесяти от них, не на потолке, а на полу, из пропущенного ими бокового хода выскочили люди, закутанные в длинные плащи, и опрометью метнулись вверх, к выходу, по прямому, как натура Ивана, коридору.

Мгновенно расплывшись в блаженной улыбке, отряг перехватил поудобнее топор, и с громовым «Мьёлнир, Мьёлнир!!!..» очертя голову ринулся в погоню за так ловко и нагло ускользнувшими было беглецами, с Масдаем наперевес, как с очень мягким и очень перепуганным таранным бревном.

Бежавший последним человек оглянулся, вытянул руку и, не целясь, отчаянным жестом швырнул за спину чахлый бледный огненный шарик, видом и размером больше напоминавший уцененное яблоко.

Отряг чуть сбавил ход, напрягся, готовый броситься на пол или отпрыгнуть в сторону, пожирая глазами мчащийся снаряд… и неожиданно с изумлением увидел, как серебристый слиток пламени ринулся не к нему, а в только что оставленный ренегатами боковой тоннель, до которого ему оставалось еще метров двадцать.

– Что за… – не успел сформулировать он и начало вопроса, как вдруг тьма в том проходе сгустилась, пахнула промозглым холодом, вскипела плотной мглой и выстрелила навстречу ему мириадами тончайших черных нитей, привязанных к налитой смоляным мраком грузной туче.

Исступленный вой «ЛОЖИСЬ!!!» и огненный метеор донеслись сзади до ушей юного конунга практически одновременно.

– Что…

Ударная волна просвистевшего мимо заряда отшвырнула кубарем к стене оторопевшего северянина, а ревущий как взбешенный Адалет шар прошил насквозь вздрогнувшую всеми щупальцами тушу и с утробным воем понесся дальше.

Еще одно паническое «ложись!» прозвучало из гущи отряда беглецов весьма вовремя.

Секунда – и огненное заклятье, свирепо отплевываясь шипящими искрами и раскаленными брызгами, пронеслось над их головами и разъяренно врезалось во вставшую на его пути стену.

Раненая скала тяжко дрогнула, испуганно завибрировала, стремительно покрылась сеточкой змеистых трещин, и вдруг зарокотала утробно и осыпалась раскатистым камнепадом, надежно перекрывая беглецам, преследователям и твари тумана единственный выход на Белый Свет.

– Ур-ра!!! – радостно выкрикнул Гуго. – Попались!!!

– Тварь жива!!! Отступаем!!! – свирепым рыком перекрыл его ликование Адалет. – Олаф!!! Назад!!! Берегись!!!

Отряг оглянулся, и в этот же миг новый шар вылетел из набалдашника и устремился к оправившейся от шока и нетерпеливо подавшейся вперед тени, ударил ее в подбрюшье, прожег насквозь, вылетел с другой стороны…

И врезался в потолок.

– Не-е-е-е-ет!!!..

Отчаянный, беспомощный и бесполезный крик Сеньки потонул в оглушительном грохоте, словно вся гора подскочила от боли и неожиданности. Коридор затрясся, как погремушка капризного младенца. Пригоршни, кучки, кучи и маленькие горки, грозящие перерасти в большие горы камней посыпались на головы, руки, плечи и спины оставшихся с Адалетом людей…

Кусок потолка размером с избу обрушился на туманную тварь, впечатывая ее в пол перед самым носом отряга, лихорадочно и бесплодно силящегося вскочить на непослушные, выбитые из-под него нежданным скалотрясением ноги.

На голову его и прочие, более чувствительные части тела, градом полетели осколки и обломки того, что еще пару секунд назад казалось незыблемым скальным потолком.

– Олаф, держись!.. – выкрикнул Иванушка, метнулся было к нему, но в эту минуту магический посох вырвался из рук хозяина, и их единственный источник света мгновенно погас.

– К-кабуча!!! – дружно вырвалось одновременно из пяти забитых пылью глоток.

Старик метнулся в поисках посоха, Сенька зашарила по карманам, отыскивая кольцо, Иван – по коридору, нащупывая Сеньку, Гуго торопливо попятился назад, наступил на кого-то, робко пискнул «Серафима, извини»…

И тут зажегся волшебников свет.

Багинотец ахнул, и всё поплыло у него перед глазами.

У самых его ног, прибитый каменным дождем, лежал на Масдае и тупо мотал окровавленной головой рыжий конунг.

А из груды камней, как дым из небрежно заваленного дровами костра, как демон мщения из подземного царства, вытягивалась к ним и на глазах наливалась смоляной тьмой черная туча.

Гуго в ужасе взвизгнул, отпрянул… и исступленно метнул в тварь первое, что попалось ему под руку.

Точнее, под обе руки.

А еще точнее – то, что он из них не выпускал с того момента, как покинул отчий дом.

Деревянное ведро с плотно подогнанной крышкой.

От столкновения с острыми камнями ветхая посудина разлетелась в щепки, щедро орошая застигнутую врасплох тень своим содержимым, и тут произошло то, чего меньше всего на свете ожидал не только контуженый отряг и мчащийся на помощь отряд ликвидаторов, но и сама туманная тварь.

Она взорвалась.

Крупные жирные хлопья, чернее черных чернил, брызнули во все стороны, облепляя стены, потолок, людей и их оружие.

– Отой… – начал было по инерции Адалет, и не закончил.

Остальные не успели и начать.

Ошалелыми взглядами проследили они, как последний жалкий клочок так бесславно павшего кровопийцы осел на шлеме изумленного конунга, и только тогда к магу вернулся дар речи.

А вместе с ним – блокнот из кармана и удесятеренный талант задавать вопросы с удвадцатиренной скоростью.

– Что ты в нее швырнул? Что было в ведре? Откуда ты его взял? На сколько процентов высунулась тварь? Куда попало ведро? Щепки куда разлетелись? Из древесины какой породы оно было сделано? Щупальца были видны? Сколько выдерживалась жидкость? Однокомпонентная, многокомпонентная? Процентный состав? Травы? Минералы? Магия? Органика? Неорганика? Иное? Что конкретно было в… а, это я уже спросил… Ну, так что в нем было? Да что ты всё время молчишь, как воды в рот набрал, отвечай же, говори!!!

Получивший первый шанс за три минуты вставить слово, Гуго не стал растекаться мыслью по древу неизвестной породы доблестно погибшего ведра.

– Помои там были. Трехдневной давности, – сконфуженно потупился он, покраснел и снова замолчал.

Серафима сняла маску, потянула носом, состроила жуткую гримасу и глубокомысленно изрекла:

– Если бы меня этим облили, я бы тоже на месте концы отдала.

Следующие пять минут ни слова вымолвить не мог даже Адалет.

Нервное веселье быстро улетучилось, когда маг-хранитель, после десятка настолько же разнообразных, насколько бесплодных попыток утомленно обвис на плече Серафимы и глухо объявил, что разобрать преграду, отделяющую их от внешнего мира, он сейчас не может, не скоро сможет, и вряд ли бы смог, даже если бы за его тысячелетними как минимум плечами не было ночного колдовства и утреннего уничтожения хищников, за которым последовал горячий воздушный бой.

– И что нам теперь делать? – размазывая кулаком слезы недавнего смеха и грязь подземелья по лицу ровным слоем, подавленно спросил багинотец.

– Искать другой выход, – стоически ответил волшебник. – У нас за спиной осталось как минимум два хода, которые наверняка идут не просто так, а куда-то.

– В тупик?.. – оптимистично предположила Сенька.

– Да хоть бы и в тупик, лишь бы этих… – Гуго с отвращением покосился на облепленные сажей камни, – больше не было.

– Хотя, наверное, если идти достаточно долго… – задумчиво поджала губы царевна, рисуя в уме знакомую со школы карту полушарий.

– То мы наверняка точно выясним, куда он всё-таки ведет, – не дав разыграться фантазии супруги и привести таинственный ход к самому острову Тумана, поспешно проговорил Иванушка.

Все согласились.

Думать про запертую похожим образом на той стороне каменой баррикады семерку враждебно настроенных колдунов, у которых тоже оставался в запасе один подземный коридор в неизвестность, про потревоженные обвалами скалы, про оставшийся где-то в другой жизни Белый Свет и про появляющихся в самый неподходящий момент (Не то, чтобы для появления туманных тварей когда-либо настал момент подходящий) невесть откуда туманных тварей никому не хотелось.

Масдай, наскоро почищенный и заново свернутый, перекочевал на плечо вынужденного убрать меч в ножны Ивана. Олаф, всё еще с трудом понимающий, где у данной конкретной части Белого Света верх, где низ, и не осталась ли случайно его голова в куче камней позади, попал под опеку притихшего проводника. Адалет, тяжело опираясь одной рукой на царевну, другой – на посох, снова возглавил авангард.