Текст книги ""Фантастика 2026-45". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

Соавторы: Влад Тарханов,Алекс Ферр,Татьяна Михаль
сообщить о нарушении

Текущая страница: 197 (всего у книги 249 страниц)

16

Я достала из папки кошелек с монетами и бумажник. Кожа под пальцами казалась сальной, хотя на вид была сухой и потрескавшейся. Прикасаться к ним было неприятно, будто к чему-то нечистому. Да деньги эти и были грязными, если уж на то пошло.

Может быть, мне надо было просто оставить все на месте и показать тайник Стрельцову? Однако Полкан так старательно его прятал – а ведь мог бы не вмешиваться.

Так ничего и не решив, я раскрыла тетрадь. Шорох показался оглушительным, я даже на миг замерла и глянула на дверь. Нет. Никого. Только Полкан лежит, опустив голову на лапы. Я начала листать страницы – не быстро, как во флигеле, а внимательно, вглядываясь в даты и числа. Почерк был не слишком аккуратным, будто записывалось наспех, хотя, если подумать, куда было торопиться? Помешать некому – тетка вообще не лезла в управление имением.

В этой тетради, в отличие от тех, что Савелий пытался спалить перед побегом, не было ни жалоб на убытки, ни описания моров, неурожаев и прочих катастроф. Дата. Получено. Уплачено. Платил он чаще осенью, за работу и некие «ящики». Получал круглый год – «за сено» и «долю». И ни одного имени, даже инициалов.

Навскидку придраться не к чему – за работу и платили обычно по осени, после того как урожай продан и появлялись наличные. Я со своими работниками расплачивалась по старой привычке два раза в месяц. Мужику деньги нужны всегда – на подати, инструменты, покупку обуви и прочие нужды. Поэтому мои работники были готовы смириться с не самой высокой по рынку, хоть и честной оплатой. Сено покупали зимой и по весне, когда свое заканчивалось, а свежей травы еще не было, но это ничего не доказывало.

«Сено». Кипрей? Скорее всего. Сырье для поддельного чая росло прямо под носом – на лугу напротив пасеки. Не удивлюсь, если Глашин батюшка высадил его для пчел, а Савелий решил использовать по собственному усмотрению. «Ящики» – вероятно, те самые цыбики, что лежали в моем омшанике рядом с мешками копорки.

Но почему нет имен? Даже инициалов?

Потому что Савелий знал: если тетрадь найдут, она не должна никого выдать. Ни его поставщиков, ни покупателей, ни… тех, кто стоял выше. Только дураки да киношные злодеи доверяют все свои противозаконные планы бумаге или главному герою.

А вот с «долей» интереснее. Она появлялась регулярно – и вдруг исчезла. Почему?

Я вернулась к последним записям. Так и есть: уже год никакой «доли». Только плата за «сено» и «ящики» – словно он из компаньона превратился в простого подрядчика.

Его отстранили? Или схема изменилась?

Стрельцов упоминал ограбления обозов. Граната под ноги лошади…

Я передернулась, вспомнив металлический стук по лестнице омшаника.

Если Савелий был причастен к нападениям, то «доля» – это часть награбленного. А ее исчезновение означает, что грабежи прекратились. Или что его услуги в этой части больше не требовались.

Я развязала кошель. Узел поддался не сразу: слишком сильно я затянула его во флигеле. А может, просто слишком дрожали руки. Золото тускло блеснуло в свете свечи. Империалы. Только империалы, золотые монеты в десять отрубов каждая. На пятьсот отрубов всего. Я сгребла их обратно в кошель – монеты звякнули глухо, тяжело – и разложила на столе ассигнации. Бумага захрустела под пальцами, новенькая, почти не мятая.

Три тысячи отрубов. Большие деньги. Наверное, я могу с чистой совестью оставить их себе – ведь Савелий обкрадывал меня несколько лет и компенсацию с покойника не взыщешь.

Нет. С огромной вероятностью это – кровавые деньги.

Внезапный сквозняк качнул огонь. Тени метнулись по стенам. Я вскинула голову. Марья Алексеевна плотно притворила за собой дверь.

– Полкан! – не удержалась я.

Хотя сама виновата. Надо было хоть кочергой дверь заблокировать.

Полкан посмотрел на меня и вильнул хвостом. Раскаиваться в том, что впустил генеральшу, он не собирался.

– Что это, Глаша? – спросила Марья Алексеевна. Ее взгляд скользнул по разложенным на столе ассигнациям, задержался на кошеле.

– Кажется, это вещдок, – выдавила я.

– Что-что?

– Доказательство преступления. Это лежало в тайнике Савелия.

Я рассказала, как Полкан привел меня в ее комнату и показал место.

Генеральша, хмыкнув, перевела взгляд на пса. Тот застучал хвостом по полу, явно очень довольный собой.

Марья Алексеевна взяла тетрадь, поднесла поближе к свече. Прищурилась.

– Знала бы – очки бы с собой прихватила. Почерк Савелия?

– Да. Вы же сами помогали разбирать его документы.

Она кивнула. Не спрашивая разрешения, взвесила на руке кошель.

– И много тут?

– Без малого три тысячи отрубов.

Марья Алексеевна покачала головой.

– Немало. И что ты собираешься с этим делать?

– То, что должна: отдам исправнику, когда он вернется. Или попрошу Гришина передать.

Она помолчала, подкидывая на ладони кошелек. Золото звякнуло. Раз, другой.

– Глашенька, подумай. Подумай хорошенько.

– О чем тут думать? Это кровавые деньги. Доказательство преступления.

Она вернула кошель на стол, оперлась обеими ладонями на столешницу, склонившись надо мной. Свет снизу подчеркнул морщины на ее лице, сделав его непривычно жестким.

– Кровавые, говоришь? А в казенном хранилище отмоются? Или в судейских карманах святыми станут?

– Стрельцов – честн…

– Честный, – перебила она меня. – А еще он человек государев. Ты ему принесешь эти деньги. Что он должен будет сделать?

– Приобщить к…

– Именно. Приобщить как улику. Доказательство преступления. И будут они лежать, ждать суда… если до него дойдет. Может и не дойти, Савелий – мертв, судить некого.

Некого? А того, кто единственный теперь возит чай через наш уезд?

С другой стороны – то, что после серии нападений только один купец остался возить чай через наш уезд, – еще не доказательство. Везунчик. Так бывает.

В том-то и беда. Идеальное преступление – не то, которое ловко спрятано. А то, которое и преступлением-то не выглядит. Обозы грабили? Грабили. Но при чем тут почтенный купец, который сам страдал от разбойников? Конкуренты разорились и ушли с рынка? Ну так время тяжелое, дороги опасные, не каждый выдержит. А что он единственный выдержал – так на то и деловая хватка.

Ограбления – это грубо. Это оставляет следы, привлекает внимание исправника. А вот результат ограблений – монополия на рынке – выглядит совершенно невинно.

Однако все это – даже не косвенные доказательства. Цепочка совпадений, которую любой мало-мальски беспристрастный – или, наоборот, достаточно пристрастный – судья разорвет в клочья.

– За Савелием наверняка кто-то стоял. Позубастей и покрупнее. Если найдется возможность это доказать… – продолжила я не слишком уверенно.

– Наверняка кто-то стоял, – кивнула Марья Алексеевна. Выпрямившись, отошла к окну. – И как думаешь, есть у этого кого-то деньги, чтобы затягивать суды? – спросила она, глядя в темноту сада. – Как с твоим вводным листом – то одна бумажка потеряется, то другая. Год, пять, десять…

Я не выдержала, ругнулась.

– Ай-ай, Глашенька. – Она обернулась, и я заметила, как дрогнули уголки ее губ. – Крепкое словцо, конечно, душу облегчает, сама грешна. Да все же лучше им язык не марать. – Она вернулась к столу, побарабанила пальцами по стопке ассигнаций. – Хорошо. Граф наш – упрямец, каких поискать. Положим, доведет он дело до суда. И даже отправит на каторгу того… за Савелием стоящего. Думаешь, эти деньги семьям пострадавших отдадут?

Я медленно помотала головой.

– Правильно думаешь, – кивнула она. – Ладно если в казну уйдут, есть вероятность, что какому-нибудь благому делу послужат. Однако скорее всего прилипнут к карману какого-нибудь судейского чиновника.

Я вспомнила, как она рассказывала мне о жаловании мелких чиновников, на которое невозможно жить, только выживать. Ждать от людей честности в такой ситуации может только младенец. Нелидов, поняв, что к чему, уволился со службы и попросился ко мне, поступившись репутацией. Но много ли таких, как он?

– И все равно это неправильно. – Что-то внутри меня противилось самому очевидному решению.

– Глашенька, может, оно и неправильно. – Она опустилась на стул, и тот скрипнул под ее весом. – Только исправника перед таким выбором ставить тоже неправильно.

– Каким выбором? – не поняла я.

– Каким? – переспросила она. Помолчала, разглаживая складки на юбке, как будто сейчас не было ничего важнее этого. – Вот представь, нравится тебе барышня. Очень нравится.

Я залилась краской. Хорошо, что в свечном полумраке этого не заметно.

– Ты знаешь, как она бьется, чтобы вытащить хозяйство из долгов, которые от родителей остались. Как каждую змейку считает, как сама воду таскает, своими ручками. – Она подняла глаза на меня. – И вот эта барышня кладет тебе на стол целое состояние и говорит: забирай, это улика, так правильно.

Она помолчала, давая мне ответить. Треснула свеча. С улицы донесся смех парней.

– Я заберу, – выдавила я. – Потому что так правильно.

– О да, – кивнула она. – И каково тебе?

– Погано, – призналась я.

Полкан тихонько заскулил. Подошел и ткнулся носом в мою ладонь. Марья Алексеевна посмотрела на него. На меня.

– Умный у тебя пес, Глаша. Такой умный, что порой боязно делается. Не просто так он тогда под моей кроватью прятался. И, получается, зря?

Я смотрела на Полкана. Полкан смотрел мне в глаза. Внимательно. Молча.

– В охрану обоза откуда деньги возьмешь? – спросила генеральша. – Товарищество – на то и товарищество, что каждый свою долю вносит.

Крыть было нечем. Я опустила взгляд на разложенные ассигнации. Три тысячи. Заработаю ли я столько за остаток лета?

– Послушай старуху. – Она подалась ко мне. – Возьми. На охрану. Может быть, эти деньги как раз и помогут ваше дело защитить от зверя лютого с когтями серебряными. – Она усмехнулась, и я вслед за ней, вспомнив письмо Медведева.

– На такие деньги можно…

– Часть здесь в любом случае твоя. Савелий три года тебя обкрадывал. А остальное – вернешься и пожертвуешь. Не в бездонную казну, а туда, где они на доброе дело пойдут. Вон отцу Василию. Дворянской опеке – князюшка наш непрост, но честен. У него не разворуют. Или жене его на больницу, что она для крестьян затеяла.

– Жизни это не вернет и кровь не отмоет.

– Однако добру послужит. А не ворам в мундирах.

Полкан положил морду мне на колени и совершенно по-человечески вздохнул. Теплое его дыхание согрело сквозь юбку.

– Философ ты мохнатый. – Я потрепала его по голове. Прикосновение к шерсти успокаивало.

– Тетрадь отдай, – сказала генеральша. – Там для Стрельцова самое интересное – даты да суммы, за что плачено. А золото… Золото не меченое, на ассигнациях только суммы написаны, а не чьей они кровью политы. Но на них ты сможешь нанять людей, которые новую кровь пролить не дадут. Подумай об этом. Ты не воруешь, Глаша. Ты защищаешься.

Я стиснула зубы, зажмурилась. Неровно выдохнула, решаясь.

Сложила ассигнации в кошелек, завязала тугой узел на кисете с золотом.

– Уберу в кабинет под замок, – сказала я.

Марья Алексеевна, кряхтя, встала.

– Вот и славно. И ложись спать, Глашенька. Утро вечера мудренее.

Дни полетели один за другим в той блаженной суете, когда едва добираешься до постели, но совершенно некогда размышлять о всяких пакостях.

С отъездом Матрены и Акульки в Белозерское усадьба лишилась двух проверенных пар рабочих рук. Староста Еремей не подвел – прислал двух девок, Палашку и Маланью, рослых и крепких, однако их нужно было приучать к заведенным в моем доме порядкам. Стеша официально стала моей помощницей, хоть и сохраняла обязанности горничной.

Новенькие таращились на ее перешитое «господское» платье, на мягкие кожаные поршни вместо лаптей и, кажется, завидовали. А она нещадно их «строила», хотя, надо отдать девочке должное, не зарывалась.

– Опять руки не помыли! – ворчала она, и я едва сдерживала улыбку, узнавая собственные интонации. – С мылом, тебе говорят, даром, что ли, барыня на вас, бестолковых, мыла не жалеет!

Круговорот санитарии в природе, честное слово.

С Федькой у ней, кажется, и правда «ладилось» – несколько раз я замечала в саду парочку на скамейке. Парень сидел на коленях у девчонки, а она по-хозяйски обнимала его. Судя по тому, что другие парни и Герасим ничего не говорили, так оно и должно было быть, однако мне зрелище казалось странноватым, хоть и милым.

Но идиллия идиллией, а кому расхлебывать последствия, если что?

Наутро, обсудив с Нелидовым все дела на день, я спросила его:

– Вы ведь знаете, что Федька со Стешей… гуляют?

Он кивнул.

– Мне бы не хотелось, чтобы их вечерние посиделки в саду привели к… известным всем последствиям.

Нелидов побагровел до корней волос.

– Глафира Андреевна, при чем здесь я?

– Не Герасима же мне просить поговорить с парнем по-мужски и объяснить, что его несдержанность может очень дорого обойтись девушке?

Хорошо, что при этом разговоре не было Марьи Алексеевны. Уж она бы точно предложила мне самой подумать, во что могут обойтись девушке любовные похождения. У Нелидова, к счастью, не хватило на это нахальства. Похоже, сама ситуация – что барышня подняла подобную тему – шокировала его до крайности.

– Я… понял вас. Возможно, и со Стешей стоит провести подобную беседу.

– Непременно, и я это сделаю. Но в таких историях всегда участвуют двое. Так вы поговорите?

Управляющий отчаянно закивал и вылетел за дверь, едва я сообщила, что он может быть свободен. Я от души ему посочувствовала: в Геттинбургском университете его явно не готовили к беседам с работниками о воздержании. Однако забота о благополучии работников включает и заботу о том, чтобы девчонки не оставались с незаконнорожденными детьми на руках – даром что в мою голову по-прежнему не укладывалось само понятие «незаконнорожденный».

Под школу пришлось выстроить отдельный сарай с большими окнами, пока без стекла. Еремей привел внука, потом потянулись и другие мальчишки, да и девчонки тоже. Письмо, чтение, арифметика – на конкретных задачах, вроде того, сколько известки надо взять для побелки или на сколько купчина обманул, утяжелив гирю. Не абстрактные трубы и бассейны, а конкретные, житейские вещи.

А когда узнали, что в школе отец Василий учит закону божию и пению, от учеников и вовсе отбоя не стало. Петь в церкви считалось почетным, и почтенные отцы семейства приходили ко мне с благодарностью «за то, что вы, барышня, так хорошо все устроили».

Но законом божьим и пением батюшка не ограничился. Почему летом идет дождь, а вода в реке не кончается? Потому что Господь мудро устроил круговорот воды – и дальше следовало вполне грамотное объяснение. А гроза?

– Видели, если кошку в сумерках погладить, искры проскакивают? Вот и тучи в небе ветры трут друг о друга, и рождается в них искра гигантская. Архангел Уриил той искрой бесов и гоняет. Бесовское отродье хитрое, конечно, норовит то в самое высокое дерево спрятаться, а то и в человека, если рядом укрытия нет. Значит, что?

– Значит, под деревом от грозы прятаться нельзя! – догадался Данилка.

– Молодец. И столбом в чистом поле тоже стоять незачем.

Знал бы кто, чего мне стоило не расхохотаться, слушая этот урок естествознания в обертке из Священного Писания? Но у мальчишек горели глаза.

Географию взяла на себя Марья Алексеевна.

– Вот вы соль едите. А откуда ее берут? На земле не растет. Привозят соль с юга, где так жарко, что моря высыхают, оставляя белую корку. А от нас туда лес везут, потому что в такой жаре деревья толком и не вырастают.

Рассказывала она, что такое волость, уезд и губерния, и про царицу-матушку в столице. Про то, что если пустить плот по нашей реке, он доплывет до реки большой, а там и до самого северного моря, на берегу которого стоит монастырь, где закончил свои дни святой Макарий. А заодно – как подписать письмо, чтобы почта доставила его в нужную деревню или в присутственное место.

Время от времени я ездила к Софье, проверяла, как идут дела. Герасим всегда напрашивался в такие поездки кучером, но, похоже, ему их было недостаточно.

Он подошел ко мне в один из вечеров. Чисто умытый, и даже борода расчесана. Достал из мешка на поясе церу, с которой теперь не расставался, и старательно нацарапал:

«КМАТРЕНЕ».

– Проведать хочешь?

Герасим просиял и закивал так энергично, что я испугалась за его шею. Потом полез в карман и извлек деревянную фигурку.

Полкан. Совсем маленький, но мастер сумел передать и лобастую голову, и характерный изгиб ушей, и пушистый хвост. Пес сидел, улыбаясь во всю пасть, точь-в-точь как оригинал у моих ног.

– Какая прелесть! – восхитилась я. – Катюшке?

Он кивнул.

– Ей наверняка понравится. У тебя золотые руки, Герасим. Проведай, конечно. Возьми лошадь, нечего ноги бить. Только к ночи вернись или там заночуй – договорись с Софьей Александровной, думаю, она не будет против.

Он поклонился и вышел, сияя как новый полтинник.

Я смотрела ему вслед и чувствовала странное тепло в груди. Усадьба жила. Люди, которых я получила «в нагрузку» к разрушенному дому, превращались в семью. Влюблялись, учились, росли над собой.

От Стрельцова вестей не было. День сменялся вечером, за ним приходило новое утро, а пыль на дороге не взметалась под копытами его коня. «Он исправник, – твердила я себе. – У него служба. Конокрады, ревизии, пьяные драки в кабаках. Не может же он бросить весь уезд ради моих прекрасных глаз».

Помогало слабо.

17

И все же, несмотря на все заботы, я время от времени выходила к дороге и смотрела то в одну, то в другую сторону. Чувствовала себя при этом дура дурой, хорошо, что в такие моменты рядом был только Полкан. Ему ничего не нужно было объяснять.

В один из дней пришло письмо от Насти.

'Милая Глаша!

Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии и хлопотах – знаю, как много у тебя дел, и восхищаюсь тем, как ты со всем справляешься.

Пишу тебе, беспокоясь о свекрови. Елизавета Дмитриевна сама не своя: два года подряд клевер на семенном поле почти не завязывался, и в этом году она уже заранее опасается того же. Приходится закупать семена на стороне, а это и расход немалый, и качество не то – в прошлом году половина семян не взошла. Княгиня не бедна, однако дело не столько в деньгах, сколько в том, что она привыкла во всем полагаться на собственное хозяйство.

Я вспомнила, как ты говорила у Софьи, что пчелам на клевере будет раздолье. Скажи честно – это и вправду так? Или ты тогда немного… волновалась? (Ты ведь помнишь наш разговор про свеклу? Я до сих пор жалею, что спросила: ты так смутилась.)'

Я опустила письмо. Щеки горели.

Свекла. Господи, свекла.

Я так волновалась тогда, на первой встрече с князем, что ляпнула про опыление сахарной свеклы пчелами для повышения урожайности семян. Биолог, называется. Свекла – ветроопыляемая! Чтобы понять это, достаточно посмотреть на невзрачные цветки без нектара и запаха. Им нечем приманить пчел, да и незачем. Хорошо, что Настя спросила потом, наедине, а не при всех…

«Если пчелы и впрямь могут помочь с опылением – свекровь будет тебе премного благодарна. Клевер у свекрови розовый, если это важно. Поле не слишком далеко от усадьбы, и она готова принять твоих подопечных со всем возможным удобством».

Но с клевером другая история. И сложнее, и интереснее.

'Виктор передает поклон и просит иметь в виду, что ждет тебя на ближайшем заседании дворянского собрания – как только разрешится дело с вводным листом.

Обнимаю тебя, твоя Настя.

p. s. Аленка освоила ползание на четвереньках и теперь носится по дому как маленький ураган. Горничные и няньки сбились с ног, да и нам с мужем забот хватает. Вчера Виктор уронил со стола какую-то бумагу, не заметил, а Аленка уже тут как тут – подхватила и в рот. Муж говорит, это она в меня: тоже не терплю бумажную волокиту'.

Я перечитала письмо еще раз. Клевер розовый. Это важно.

Пчелы не слишком жалуют клевер. Точнее, не всякий клевер. Белый, с короткими трубочками венчика – еще туда-сюда. А вот розовый и тем более красный – другое дело. Трубочки венчиков у цветков слишком длинные, и пчелиный хоботок с трудом дотягивается до нектара. Это работа для шмелей – у тех хоботки длиннее.

Но шмелей не посадишь в улей и не отвезешь на поле.

Я побарабанила пальцами по столу, вспоминая. В моем мире эту задачу решили еще в тридцатые годы. Профессор Губин – я читала о его работах в одном из дедовых журналов. Решение оказалось изящным и простым.

У пчел, как и у собак или людей, формируются условные рефлексы. Если несколько дней кормить их сахарным сиропом, настоянным на цветках клевера, пчелы «запомнят»: этот запах означает еду. Сформируется рефлекс. И когда они окажутся на клеверном поле, будут старательно работать над каждым цветком, вместо того чтобы улететь искать что-нибудь попроще.

Условный рефлекс. Или, если угодно, дрессировка.

Я потянулась за бумагой и пером.

'Милая Настя!

С клевером помочь могу, но понадобится кое-что от вас. Пчелы неохотно берут розовый клевер: трубочки венчика слишком длинные для их хоботков. Однако есть способ их… убедить.

Мне нужен сахар – пары фунтов хватит, если найдется. Знаю, что дорог, но обещаю, что не пропадет зря'.

Я подняла голову.

– Стеша!

Девочка появилась в дверях кабинета почти мгновенно.

– Пошли кого-нибудь из мальчишек, только не Кузьку, он мне понадобится, на луг. Нарвать лукошко клевера. Только розового и только головки.

– Да, барышня.

'Объясню при встрече, а пока поверь на слово: через неделю мои пчелы будут работать на поле твоей свекрови так, будто розовый клевер – их любимое лакомство.

Передай Елизавете Дмитриевне мои заверения в совершеннейшем почтении и благодарность за доверие. Постараюсь его оправдать.

Твоя Глаша.

p. s. Сама я собираюсь провернуть то же самое с липой, когда она зацветет. Липовый мед ценится высоко, а дрессировка пчел позволяет увеличить медосбор чуть ли не вдвое.

p. p.s. Поцелуй за меня Аленку'.

Я перечитала написанное, посыпала песком, стряхнула. Свернула, капнула воском, приложила печатку.

– Кузька! Беги к Северским, передай письмо княгине.

Ответ от Насти пришел на следующий день – вместе с мешочком сахара.

«Свекровь заинтригована, – писала Настя. – Говорит, что в жизни не слышала о дрессированных пчелах. Виктор смеется и говорит, что после знакомства с тобой он уже ничему не удивляется. Сахар – подарок от Елизаветы Дмитриевны, возвращать не нужно. Она сказала: если получится – это будет лучшая сделка в ее жизни».

Получится. Должно получиться.

Я сварила густой сироп и, пока он был еще теплым, засыпала туда клеверные головки. Оставила настаиваться на ночь. К утру кухня пахла летним лугом.

Потом началось самое интересное.

Я выбрала две семьи, которые повезу к старшей княгине Северской. Каждое утро, еще затемно, до вылета, я ставила у летков плошки с клеверным сиропом. Пчелы запоминали: этот запах – еда. Этот запах – хорошо. Этот запах нужно искать. На третий день я заметила, как несколько фуражиров кружат над кустиками клевера, затесавшимися среди лугового разнотравья рядом с пасекой. Прежде они их игнорировали.

Должно получиться.

Я написала Насте, что можно перевозить ульи.

От Стрельцова по-прежнему не было вестей. Я запретила себе думать об этом. Запретила выходить вечерами на крыльцо. Запретила смотреть на дорогу.

Полкан все равно выходил и смотрел за нас обоих.

Телега от Елизаветы Дмитриевны приехала под вечер – добротная, широкая, с высокими бортами. От колес остро пахло дегтем. С ней прибыли двое мужиков, молчаливых и крепких.

– Я с вами поеду, – сказал Гришин.

Пристав безвылазно торчал в усадьбе с того самого дня, как уехал Стрельцов. Сопровождал меня на пасеку, деревню, по работам – когда надо было проверить, как идут дела на полях. И даже в церковь, куда мы время от времени выбирались с Марьей Алексеевной и Варенькой. «Велено», – коротко пояснил он, когда я попыталась возразить, что нянька мне не нужна. И добавил тише, глядя в сторону: «Кирилл Аркадьевич очень просили, барышня. Не выезжать без меня. А лучше вообще не выезжать».

Я тогда только вздохнула. То же самое Стрельцов говорил и мне. И хотя я сама видела и гранату, и труп Савелия, последние умиротворенные недели сгладили это впечатление. Мой разум отказывался верить в настоящую опасность: разбойники, грабежи – все это казалось историями из книжек. И все же я была благодарна за заботу.

– Повезем ночью, – сказала я. – Как стемнеет, выедем, к рассвету успеем вернуться.

Гришин нахмурился.

– Барышня, может, днем все же лучше? Мало ли кто там ночью по лесу шастает? Волки, опять же.

– Волкам сейчас есть кого есть, – хмыкнула я. Гришин не улыбнулся в ответ. Пришлось пояснить: – Не лучше. Днем пчелы работают, потеряем половину семьи. Ночью они отдыхают в улье. Да и спокойнее будут во время перевозки.

– Тогда, может, вы дома останетесь? Дело нехитрое – ящики погрузить да отвезти, сами управимся. А вам бы отдохнуть.

– Ульи надо подготовить, – отрезала я. – Рамки закрепить, летки закрыть, холстинами укрыть. А потом вернуть как было. Вы знаете, как это делается?

Пристав молча покачал головой.

– Вот и я о том.

Мы выехали, когда луна поднялась над верхушками деревьев. Ночь выдалась ясная, лунная. Я сидела рядом с ульями, прислушиваясь к тихому гудению внутри: пчелы были спокойны. Телега подпрыгивала на колдобинах, больно подпинывая меня под мягкое место – сложенный в несколько раз мешок не помогал.

Гришин правил лошадьми. Двое мужиков Северских сидели рядом с ним.

Герасим устроился сзади, свесив ноги с края телеги.

Полкан то убегал вперед, исчезая в темноте, то возвращался к телеге. На полпути он начал беспокоиться – замирал, поводил носом, негромко ворчал. Потом вскочил на телегу и попытался стащить меня с нее.

– Чует что-то, – негромко сказал Гришин. Его рука легла на пистолет у пояса. – Эй, ребята. В оба глядите.

Мужики подобрались. Герасим завертел головой, вглядываясь в темноту.

Лес вокруг дороги молчал. Будто замер – ни совы, ни шороха в кустах. Даже лягушки на болотце замолкли.

По спине пробежал холодок. Ульи загудели громче: пчелы ощутили мою тревогу.

– Гришин…

Он уже и сам все понял. Хлестнул вожжами, понукая лошадей ускориться.

И тут из кустов на дорогу выкатилось что-то темное, с тлеющим огоньком.

– Граната! – рявкнул Гришин.

Он прыгнул с телеги, рискуя угодить под копыта. Герасим перелетел через ульи на его место. Пристав подхватил шипящий снаряд и швырнул его обратно в кусты. Грохнуло. Полыхнуло. Лошади заржали, рванули вперед – Герасим едва успел перехватить вожжи.

Из темноты выскочили тени – двое, трое? Блеснула сталь.

Гришин выстрелил. Кто-то вскрикнул и упал.

Полкан вдруг рванул холстину с ближайшего улья. Ткань затрещала, и наружу хлынул черный рой. Я не успела даже вскрикнуть.

Как? Я же закрывала летки.

Пчелы почуяли мой страх. Мою ярость. И обрушились на чужаков.

Разъяренное жужжание. Крик. Топот убегающих ног. Кто-то катался по земле, пытаясь сбить с себя жалящее облако.

Потом стало тихо.

Гришин тяжело поднялся. По его щеке текла кровь – темная полоса от виска до подбородка.

– Осколком, – сказал он, заметив мой взгляд. – Царапина.

Герасим успокаивал лошадей, гладил по мордам, что-то беззвучно шептал. Мужики Северских озирались, сжимая колья.

Чиркнуло кресало, вспыхнул фонарь в руках Гришина, освещая придорожные кусты.

Полкан подошел к неподвижному телу. Обнюхал. Перешел к другому. Поднял морду и посмотрел на меня.

– Покойники тут, – хрипло сказал один из мужиков. – Барышня, не глядите, зрелище не для…

Я уже глядела. Один – с окровавленной дырой в груди. Второй…

Он лежал на спине. Лицо, распухшее до неузнаваемости. Руки, вздувшиеся как подушки.

И вдруг – будто кто-то дернул занавес.

Гроб. Свечи. Запах ладана и чего-то сладковатого, страшного. Батюшка лежит такой неподвижный, такой чужой в бальном фраке. Почему у него восковое лицо? Это не батюшка. Это кукла из музея восковых фигур в Данелаге. О нем писали в газетах. Это не может быть батюшка.

– Ты! – Голос маменьки, срывающийся на визг. – Ты его сгубила! Своей дуростью! Будь ты проклята!

Удар. Щека горит. Я падаю на колени, а она все кричит, кричит…

– Барышня! Глафира Андреевна!

Чьи-то руки подхватили меня. Небо качнулось и погасло.

Темнота отступала медленно, будто нехотя. Сначала – голоса. Потом – запах. Кровь. Пот. Лошадиная шерсть. И над всем этим – тревожное гудение пчел.

Пчелы.

Я рывком села. Голова закружилась, но меня тут же поддержали.

– Барышня, вам бы полежать… – начал один из мужиков.

– Пчелы, – выдавила я. – Где?

– Летают, – мрачно сказал Гришин. Половина его лица была в крови – темной, блестящей в свете фонаря. – Мы близко не подходим. Жить-то хочется.

Я заставила себя встать. Ноги не слушались. Перед глазами все еще плыло – то ночная дорога, то гроб, то лицо матери, искаженное ненавистью.

Нет. Не сейчас.

В десятке метров от нас над телегой черным облаком кружили пчелы. Злые, растревоженные. Сорванная затоптанная холстина валялась на земле – и было понятно, почему к ней никто не подошел. Сейчас пчелы готовы напасть на все, что попадется под… задницу. В смысле, жало.

Я шагнула к ним. Раз. Другой.

– Барышня, вы что! – охнул кто-то за спиной.

Феромоны. Я – своя. Я – спокойна. Вы в безопасности.

Легко сказать. Руки дрожали. Сердце колотилось так, что казалось – пчелы услышат. Пахло кровью: Гришин стоял слишком близко.

Я прикрыла глаза. Вдохнула. Выдохнула.

Я – своя. Я здесь. Я – спокойна. Возвращайтесь. Все хорошо.

Гудение изменилось. Стало ниже, ровнее. Я открыла глаза.

Пчелы опускались. Одна за другой – на улей, на мои руки, на плечи. Не жалили. Просто садились, складывали крылья, успокаиваясь. А потом слетали и ползли к летку.

Я замерла, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Благословение? Магия? Не знаю, как это назвать. Но я чувствовала их – тысячи крошечных жизней, связанных со мной невидимыми нитями. И среди них – одну, особенную. Крупнее, спокойнее, увереннее.

Матка. Цела. На месте.

Я выдохнула с облегчением. Подождала, пока пчелы вернутся в свой дом. Накрыла улей холстиной. Руки двигались будто сами по себе. Разум… пытался переварить случившееся. Получалось так себе.

– Ну и дела, – пробормотал один из мужиков и осенил себя священным знамением.

Я повернулась к Гришину.

– Дайте посмотрю.

– Царапина, барышня, говорю же…

– Дайте. Посмотрю.

Он вздохнул, но подчинился.

Лунного света и фонаря не хватало, чтобы понять, что там под слоем крови.

– Промыть надо, – сказала я. – И перевязать. Есть чем?

Герасим молча протянул флягу и чистую тряпицу. Гришин вздрогнул, когда вода попала в рану, однако остался стоять смирно. Наконец стало можно разглядеть рассечение от скулы к виску.

– Завтра сходи в церковь, свечку поставь, – сказала я приставу. – На вершок бы левее – и в глаз, а там поминай как звали.

– Непременно, барышня.

Зашить бы надо, но зашивать раны я не умела. Нужно будет с утра послать за Иваном Михайловичем.