Текст книги ""Фантастика 2026-45". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

Соавторы: Влад Тарханов,Алекс Ферр,Татьяна Михаль
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 249 страниц)

Глава 12

ABPOPA

Не знаю, откуда я нашла силы принять ванну. Хорошенько вымылась, переоделась в чистое, совершенно новое бельё для сна – ночную сорочку без размера идеального неопределённого бежево-грязно-белого оттенка.

Лишь только забралась на огромную, мягкую кровать, оказалась на прохладных, накрахмаленных простынях, и моя голова коснулась подушки, – я буквально в тот же миг вырубилась.

Что мне снилось, понятия не имею, но спала я хорошо, что удивительно. Обычно на новом месте мне сложно засыпать, а тут прямо как дома. Потянулась, похрустела косточками, от души зевнула и расплылась в улыбке. Спальня в ночное время в очень мягком приглушённом освещении показалась мне чуть зловещей. Но сейчас я находила её потрясающей.

Мне понравилось, что на одной стене была ткань очень красивого глубокого болотного цвета, а остальные стены обиты тканью нежного цвета сливок. Мебель массивная, резная, полированная. Будь я на Земле, то сказала бы, что это больше колониально-викторианский стиль и выполнена мебель из красного дерева. Шторы очень глубокого, такого, знаете, монументального синего цвета. Казалось, в этот цвет можно провалиться. Класс.

Откинула тяжёлое одеяло и с радостью пропела:

– Ну, здравствуй, новый день!

Коснулась пальцами ног пола и зашипела. Отдёрнула ноги.

Потом рассмеялась и запела:

– Пол был холодным. Ла-ла-ла! Но для меня всё не беда-а-а! Ла-ла-ла! У меня есть тапки шикарного цвета вина-а-а! Да-да-да-а-а!

Что поделать, певческим голосом природа меня не наделила. Обулась в одолженные тапочки и прошествовала к креслу, куда вчера ночью служанка аккуратно сложила мои временные наряды.

Халат, бельё, платье, накидка. Всё новое. Но вся одежда очень скромная. Невзрачная. Обувь мне тоже граф выделил. Просмотрела одежду и не нашла в ней ничего интересного. Я люблю яркие, сочные тона и оттенки.

Хоть бы мои чемоданы уже принесли. Странно, что меня никто не будит и к завтраку не зовёт. И не помню точно, но, кажется, служанка говорила, что первый завтрак в восемь? Или мне это приснилось? Взглянула на каминные часы и хмыкнула. Шесть тридцать утра. Времени до завтрака (если я себе не придумала) вагон.

Раздвинула шторы, впуская в комнату утренний свет, и распахнула тяжёлое, скрипящее и очень сильно не хотящее раскрываться, окно. Но я его победила.

В спальню тут же ворвался холодный, влажный ветер. Он принёс с собой запахи утреннего леса. С радостью полюбовалась открывшимся пейзажем.

Над огромным тёмно-зелёным лесом стоял лёгкий туман, клубился меж вершин древних деревьев, спешил куда-то. Взглянула и на лиловатую поверхность далёкого озера. А там, вдали стояли вечными стражами угрюмые горы. Красота.

Вдохнула воздух полной грудью и от удовольствия зажмурилась. По телу прошла лёгкая утренняя дрожь. Поспешила закрыть окно. Вышло тоже с трудом, но я снова победила.

Умылась, ополоснулась и переоделась в ужасную одежду. Зато бельё и платье были из мягких, приятных и тёплых тканей.

Собрала волосы в низкий пучок, заколола шпильками и, находясь в превосходном настроении, решила спуститься на первый этаж. Возможно, граф уже проснулся. Возможно, кто-то из слуг уже суетится. В любом случае, я осмотрюсь на первом этаже, выйду на улицу, погуляю...

На этой мысли вернулась в комнату и захватила тёплую накидку.

* * *

И моему счастью не было предела, когда у подножия лестницы увидела бодрствующего графа и дворецкого. Лиам давал распоряжение по поводу моего багажа, который граф всё-таки доставил в замок, как и обещал! Мои коробки, чемоданы и ящики стояли прямо у лестницы, и я едва не завизжала от радости. Сдержалась.

Пригляделась к графу и подумала: «Неужели он лично доставал из тех кустов мои вещи и тащил их на своей спине?»

Просто Лиам выглядел весьма непрезентабельно. Волосы взлохмачены... Хотя, судя по портрету, у него это обычная причёска. В волосах застряли веточки, листья. Одежда сидит как-то странно, словно она уже заношена, переношена. Рубаха будто больше по размеру. А брюки и вовсе напоминали советские трико с вытянутыми коленками.

А вместо сапог граф был в... Эм... Он вообще босой был. И ноги в грязи. Он что, босиком ходил? Вроде бы он не бедствует и может купить себе сапоги.

– Госпожа Даль спит? – спросил граф дворецкого.

– Тина разбудит госпожу в семь тридцать, милорд.

– Хорошо, – кивнул Лиам. – Отнесите её вещи в соседнюю комнату. Как проснётся – перенесёте.

Мужчина при этом хмуро рассматривал мой багаж. Он будто не мог понять, какого чёрта я навезла столько всего на один день?

Ха, я полна сюрпризов, мой дорогой будущий супруг.

Лиам уже поставил ногу на ступеньку, но остановился. Я скрылась за колонной, пока меня не увидели. Пусть так и считают, будто я всё ещё дрыхну.

– Сэм, предай повару, пусть сегодня завтрак он сделает скромней, – вдруг сказал Лиам.

Честно? Я подивилась такой просьбе. Обычно для гостей стараются сделать всё вкуснее, да роскошнее...

– Насколько скромнее? – на полном серьёзе поинтересовался дворецкий.

Я прилипла к колонне и чуть сместилась в сторону, чтобы подглядеть одним глазом, какое лицо у Лиама и с каким выражением он ответит.

– Чтобы леди не понравилось, – произнёс граф. – И поблагодари мистера Дикка

за отменный бульон. Но сегодня пусть намеренно не старается. Моя личная просьба.

– Я вас понял, милорд, – чуть склонив голову, ответил усатый Сэм. – И простите мне мою дерзость, но мне жаль, что госпожа Даль вам не приглянулась. Она показалась мне... не такой как остальные.

– Тебе просто показалось, – ледяным тоном отчеканил граф.

Я сузила глаза. Та-а-а-к. Значит, будете портить впечатление о себе и своём замке? Ну-ну.

Сразу вспомнила земной анекдот.

Мужчина уехал с парковки возле своего дома и оставил там записку.

«Отъехал на час, скоро вернусь. Кто припаркуется на моём месте, проколю все четыре колеса!»

Возвращается через час. И мужик в полном шоке. Глаза выпучил, рот раскрыл.

На его парковочном месте стоит каток для разравнивания асфальта.

И записка на нём: «Удачи проколоть колёса на катке».

Так вот я это к чему.

Граф Найтмэр, как тот мужик с парковкой, пусть думает, что его намерения испортить о себе впечатление пройдут на ура. А я как тот наглец с катком.

Ха-ха! Удачи, Лиам!

Ты ведь не в курсе, что я земная женщина. И у меня мозги работают по-другому.

Так-с. Лиам начал подниматься.

А я, как заправский шпион, на носочках, чтобы никто не услышал, и довольно быстро перебежала к стене и спряталась за спину рыцаря. Благо, рыцарь стоял не впритык, и места между ним и стеной было много.

Лиам буквально пролетел мимо меня, ничего не заметил. Зато до моего носа вдруг донёсся запах мокрой псины.

О, не-е-ет!

Зажала себе нос и рот, чтобы не чихнуть. Не хотела выдать себя. И, о счастье! Удалось избежать чиха. Вот был бы позор, пришлось бы объясняться, почему я прячусь тут как шпионка. Вытерла выступившие слёзы и выдохнула.

Похоже, граф с самого утра возился с собаками. Надеюсь, он искупается перед завтраком. Так, пока никого нет, бегом из замка, да на прогулку!

* * *

Специально выждала за колонной минуту или две. Но они мне показались целой вечностью. Потом на лицо натянула приветливую улыбку и сделала вид, что только что иду прямо из своей комнаты.

Спустилась по лестнице и удивилась, что ни дворецкого, ни лакеев нет. Ха, а я уже приготовила утреннее приветствие, а приветствовать некого. В холле выждала для приличия ещё минуту-другую и, не дождавшись никого, пожала плечами и решила выйти во двор этого чудесного замка, прогуляться поблизости. Недолго совсем. Нужно осмотреться. Подумать, получится ли здесь выращивать цветы. Какая тут земля. Всегда ли настолько дождливо и пасмурно?

Вышла из замка и вздохнула полной грудью. Всё-таки тут хорошо пахнет, свежо, бодряще. Местная природа хоть и сурова на вид, но прекрасна, завораживает.

Поплотнее запахнула на себе накидку и направилась в сторону, как мне показалось, то ли оранжереи с высоким куполом, возвышающимся над деревьями, то ли какой-то другой постройки. Интересно. Надеюсь, там нет ничего запретного, и хозяин замка не разозлится, что я тут разгуливаю, как хозяйка, коей ещё не являюсь.

Постройка была открыта. Я оказалась права, когда вошла в длинное застеклённое строение. Когда-то это была прекрасная куполообразная оранжерея с красивейшим фонтаном, маленькими и уютными скамейками вокруг него. Когда-то здесь росли красивые диковинные деревья, всюду были расставлены большие горшки, раньше в них благоухали цветы, кусты, деревца, а между ними спокойно прогуливались и летали птицы.

Но все деревья и кусты давно засохли, цветы в горшках превратились в сухостои, а в расколотом фонтане остались ветки, грязь, сухие листья и птичий помёт. Упадок оранжереи меня огорчил. У графа имеются средства, чтобы содержать свой замок, все постройки, абсолютно все свои земли в полном порядке. И мне было непонятно вот это запустение и наплевательское отношение к месту, которое когда-то было прекрасным. Тем более, оранжерея стоит в двухстах шагах от замка. И люди у него есть. И маги. И самое главное – деньги.

Покусала нижнюю губу и вздохнула. Что ж, по крайней мере, здесь есть место, где можно разместить свои цветы.

Нет-нет, я не собиралась переносить цветочное производство сюда, в графство будущего супруга. Я, как и обещала, всё моё дело передам ребятам. У них должен быть задел, который обеспечит их будущее. Нет, я не собираюсь им оставить свой бизнес и махнуть на ребят рукой. Конечно же, я всегда буду рядом, помогу, подскажу, поддержку и так далее.

Не оставляла я идею опекунства. Но вот бы с графом переговорить. Правда, не думаю, что сегодня удачное время. Утром мне показалось, что он очень не в духе. Придётся завоевать его доверие. Потому как, вчера пообщавшись с ним, я не увидела в Лиаме тирана и деспота. Адекватный, логичный мужчина в самом расцвете сил.

А не в духе каждый из нас имеется право быть. Может, ему кошмар приснился.

Или он из-за меня в принципе не выспался. Или ещё сто миллионов причин. Я и так заявилась к нему без приглашения, и с порога заявила, что вот она я, ваша новая невеста! Та-да-ам! Сюрприз!

Не думаю, что он обрадуется новому сюрпризу, мол, то да сё, хочу детей с приюта забрать, опекунство оформить, и чтобы они жили со мной под одной крышей. Ой, пардон, с нами под одной крышей. В замке. Представляю, как он «обрадуется».

Нет, к такому разговору нужно хорошенько подготовиться: друг друга лучше узнать, настроение ему поднять. Хорошенько продумать речь, чтобы не сказать, его лишнего. Просто так на тему о детях разговор лучше не заводить. Да, нужно качественно подготовиться. Думаю, после обеда можно будет пообщаться с ним по поводу ребят.

С этими мыслями я покинула оранжерею и направилась по дорожке, которая уводила меня на задний двор замка. А там я увидела конюшню и лошадей! Прекрасные животные. Восхищаюсь ими с самого детства. Правда, подойти к ним боюсь. Точнее, я вообще их боюсь. У меня гиппофобия – сильный, необоснованный страх перед лошадьми. Поэтому предпочитаю любоваться гордыми и красивыми животными на расстоянии. Хорошо, что в этом мире магические повозки.

Есть, конечно, и те извозчики, кто использует лошадок, но их мало-мало. А вот аристократы обожают верховую езду. В особенности спортивные скачки, охоту. Да и просто выехать на дорогущем красавце-скакуне прямо в город. По мне, так это просто понты. Выпендрёж. Но подобное поведение всё же редкость, хотя и бывает.

Я остановилась и облокотилась на ограду. Лошадей, к моему счастью, не выгуливали. Их поили, кормили, чистили, подковывали. Не знаю, что и как и в каком порядке, но мне кажется, это всё с ними сейчас и проделывали. Просто видела, что конюхи носят воду, овёс.

Подул холодный ветер, начал накрапывать колючий дождик. Отличная погода для горячего и сытного завтрака. И пусть завтрак будет скромным. Я уверена, что хороший повар не станет портить блюда. Скорее всего, сделает что-то простое и без изысков. А я и рада только.

Так, пора возвращаться.

Развернулась и носом уткнулась в чью-то грудь, затянутую в кожаную куртку.

Подняла хмурый взгляд на того, кто так близко ко мне подошёл, хотела сделать замечание, но...

Вместо этого расплылась в счастливой улыбке и пропела:

– Доброе утро, Ваше Сиятельство!

Глава 13

АВРОРА

– Доброе утро, Ваше Сиятельство!

Видимо, это было слишком громко и радостно. Мужчина сделал пару шагов назад, кивнул мне и произнёс:

– Госпожа Даль, и вам доброе утро. Удивлён. Я не ожидал, что вы уже встали.

Ага, ты думал, что я до обеда валяться буду. Удержалась от колких замечаний и проговорила мягко и с улыбкой:

– Знаете, я давно не спала настолько крепко и сладко. Теперь я выспалась и чувствую себя великолепно. Даже не знаю, в чём причина – то ли в этом волшебном воздухе…

Порыв ветра принёс запах конского навоза… Граф смешно дёрнул носом и вздёрнул одну бровь, насмешливо посмотрев на меня.

Я сделала вид, что ничего не заметила и продолжила:

– Или дело в великолепном матрасе, подушках и постельном белье. Они произвели на меня впечатление.

– Самые обыкновенные и матрас, и подушка, и постельное бельё, – невозмутимо отозвался Лиам. – Ничего особенного.

Я весело рассмеялась. Ах, какой он бука. Очаровательный гад.

– Значит, дело в ночном ужине. Ваш повар – волшебник, – произнесла с широченной улыбкой.

Граф скривил губы, заложил руки за спину и весьма прохладно сказал:

– Намекаете, что мой повар по моему приказу подлил вам что-то сонное?

Я прекратила улыбаться.

Он совсем ку-ку?

– Обо мне рассказывают много разного нехорошего, госпожа Даль, – зловещим тоном проговорил граф. Приблизился ко мне. Склонился к самому моему уху, щекотнул кожу на скуле непокорным локоном волос и прошептал: – Никогда не подливаю своим гостям, в том числе, невестам сонное.

Он выпрямился, наградил меня холодным взглядом и добавил тоном, полным льда:

– Предпочитаю сразу давать им яд.

Он хотел было обойти меня и направиться к лошадкам, но я заступила графу дорогу. Ха, он думал меня напугать? Думал, что я сейчас от страха трепетать начну и в обморок шлёпнусь? Или разрыдаюсь? Серьёзно? После того как я вчера заявилась к нему в дом посреди ночи, преодолев ураган, ливень, нападение собаки и кованое заграждение?

Я одарила графа насмешливым взглядом и уже без придурочной улыбки, но с усмешкой сказала:

– О вас много разных слухов ходит, милорд. Очень много.

Лиам будто закаменел. Взгляд теперь не просто холодный. Там всё покрылось льдом Арктики.

Я же смахнула с его плеча невидимую пылинку и прервала паузу:

– Когда кто-то обрастает столь жирными слухами, когда общество старательно кого-то ненавидит, я начинаю задумываться и делать выводы, что ненавидят такого человека и плодят о нём дурные слухи по причине, что им никак не удаётся изгадить и разрушить до основания его жизнь. Стараются, в лепёшку разбиваются, а он всё жив и здоров, гад.

Лиам моргнул и в полном удивлении уставился на меня. Свёл брови и выдохнул поражённо:

– Что?

Пожала плечами и сказала:

– Мне кажется, что обществу просто не удалось свить из вас нужную им верёвку. Из вас получилась неудобная колючая проволока.

– Аврора... – обескуражено пробормотал он. – Вы сейчас серьёзны или... подшучиваете надо мной?

Ого, не ожидала, что так легко выбью у него землю из-под ног. А я ведь ничего

такого не сказала. Улыбнулась ему по-доброму и открыто, отмахнула этикет, взяла Лиама под ручку, повела в сторону замка и проговорила:

– Лиам, я не верю слухам и сплетням. Предпочитаю опираться на собственное мнение и сделанные выводы. Так что успокойтесь и расслабьтесь. Мне кажется, вы очень интересный мужчина, и с вами будет приятно пообщаться на разные темы...

Граф остановился, взял меня за плечи и, вглядываясь в моё лицо, всё ещё удивлённый моими словами, хмурясь и не веря, проговорил:

– Госпожа Даль, если вы сейчас говорите серьёзно, без насмешек, если не играете, то я...

Он умолк, убрал от меня руки и чуть тише произнёс:

– То я буду рад вашему обществу.

И почему у меня ощущение, что он хотел сказать что-то другое? Ну да ладно. Мы знакомы всего несколько часов. Пока рано просить от него руки, сердца, печени и всего такого прочего.

– И я буду рада, – сказала уверенно и снова улыбнулась ему.

Лиам вдруг провёл рукой по волосам, оглянулся и предложил мне:

– Составите мне компанию? Хотел до завтрака прокатиться. Конь мой давно

застоялся...

Очевидно, у меня на лице отобразился ужас, потому как Лиам поспешил заверить меня, что я не поеду вместе с ним на его диком скакуне.

– Дикарь слишком норовист, и двоих не станет на себе терпеть. Вам подойдёт одна красавица... Идёмте, Аврора...

Я издала нервный смешок, потом икнула и замотала головой. Граф нахмурился.

– Погодите, вы не любите лошадей?

– Не-е-ет! Что вы! Я их обожаю! – крикнула я и приложила руки к груди. Сердце забилось так быстро, что я имею все шансы не дожить до свадьбы. И граф Найтмэр получит новый слух: «Шок! Новость! Очередная невеста Чудовища Найтмэра протянула ноги...»

Граф склонил голову, усмехнулся и с каким-то пренебрежением поинтересовался:

– Вы не ездите верхом, верно?

Вот его этот тон и сделал своё гадкое дело.

Прекратила дышать так, будто только что бегала марафон.

Вздёрнула подбородок и заявила:

– Ха! Да я почти мастер конного спорта! Я, можно сказать, родилась в седле!

– Правда? Мне показалось, что вы испугались... – начал он.

Чёрт, чёрт, чёрт! Язык – враг мой. Но назад дороги нет.

– Я испугалась другого. Что я настолько хороший наездник, что вы почувствуете себя лузером...

– Лу... кем? – не понял меня граф.

Да, иногда из меня вырываются словечки моего бывшего мира.

– В смысле, почувствуете себя неудачником, совершенно бесперспективным и окончательно никчёмным в сравнении со мной, профи в верховой езде.

Граф снова уставился на меня в полнейшем изумлении. Потёр подбородок, усмехнулся и протянул:

– Даже так?

– Ага. Потому лучше без меня, ладно? – расплылась в излишне яркой улыбке.

– Вот уж нет. Я обязан узреть ваши способности, госпожа Даль, – с азартом заявил Лиам и сам предложил мне локоть.

И вот зачем я ляпнула эту глупость? Я ведь даже понятия не имею, как на коня садиться!

Сглотнула вязкую слюну, мотнула головой и нервно хихикнув, сказала:

– Правда, милорд, не хочу стать той, кто втопчет вашу гордость...

– Я настаиваю, – с нажимом попросил он и улыбнулся мне так открыто, задорно по-мальчишески, что у меня не было шансов сказать «нет».

Взяла его за локоть и отправилась с ним к конюшням как на гильотину.

Мне хана.

* * *

Спросите меня: Аврора, а как ты с Лиамом дошла до конюшен?

Знаете, что я вам отвечу? А вот ничего не отвечу. Страх вышиб из меня кратковременную память. Так что ни шиша я не помню, как передвигала ногами. А может, меня на руках дотащили?

Очнулась, когда граф уже вскочил на гигантского, резвого коня красивого белого цвета, развернул его к тропе, что вела в лесную чащу, и приказал конюхам:

– Госпоже Даль приведите Звезду.

– Как прикажете, милорд, – поклонились ему конюхи.

Один поспешил вглубь конюшни, а другой снял со стены седло. Кажется, женское, потому что на нём было две передние луки вместо одной. Но я могу и ошибаться.

В любом случае, это была очень плохая идея. Меня уже накрывал дикий страх, и зарождалась паническая атака. Я начинала тяжело дышать. Сейчас у меня случится гипервентиляция лёгких, я задохнусь и умру от удушья в чёртовой конюшне.

Постаралась взять себя в руки. Аврора, не будь дурой. Это всего лишь кони. Самовнушение не помогало. Лошадь графа брыкалась, упрямилась, дёргала ногами, желая скорее сорваться в стремительный бег. Не представляю, как Лиам сдерживал это адское создание. Это был не конь, а какой-то монстр, хоть и белого цвета. Ещё возьмёт этот снежок, и копытом мне в лоб зарядит. Вот я буду «красавицей» тогда. Невеста с вмятиной во лбу. Придётся чёлку делать... Ох, о чём я думаю? Блин, ну что я за человек? Не могла сказать ему правду? Как теперь быть? Признаться, что я лгунья и мною завладела гордыня?

Уверена, в ответ получу усмешку, насмешку, что-нибудь ехидное, и между нами уже никогда не образуется доверия.

И пока я судорожно думала, что же делать, успела погрызть два ногтя, и к моему ужасу привели Звезду.

Увидев лошадь, на которой мне придётся ехать верхом, я чуть в обморок не грохнулась. Лучше бы грохнулась. Но сознание не желало отключаться, для него страх – не слишком веская причина отправить меня в спасительную тьму.

Лошадь была громадная. Не такая, как у Лиама, поменьше, но всё же размеры поражали. Коняшка была светло-серого цвета, белая грива была заплетена в косы, роскошный хвост чуть подёргивался. А во лбу у лошади красовалось белое пятнышко в форме звёздочки. Понятно, почему у неё такое имя.

Но даже красота лошадки меня не успокаивала. Наоборот, у меня от страха начало крутить в животе. Вот не хватало фекально оконфузиться. Ага, прямо в конюшне. Лошади надо мной ржать будут.

Пока я в священном ужасе пялилась на Звезду, конюхи быстро и ловко оседлали её. Звёздочка на меня тоже с подозрением косилась. И вот руку даю на отсечение, лошадь глядела на меня разумным взглядом и явно моя персона её не впечатлила. Более того, походу лошадь посчитала меня недостойной её серой спины.

Не знаю, откуда такие мысли, но мне вдруг показалось, что этой лошади я с первого взгляда не понравилась. Всё, это провал. Наши отношения уже не заладились.

– Аврора, поспешите, а то мой Дикарь уже злиться начинает, что я его сдерживаю и не даю пуститься в бег, – рассмеялся Лиам.

Ага, ему весело. А мне рыдать хочется. Облизнула вдруг пересохшие губы, махнула рукой, чуть не заехав по морде Звёздочки, нервно хохотнула, и проблеяла:

– Так вы езжайте... Я вас догоню... Сначала налажу контакт с вашей Звездой...

Лиам, кажется, ничего не заподозрил. Кивнул мне и произнёс с задором:

– Хорошо, только скорее догоняйте!

И он позволил этому безумному белому животному сорваться с места. Конь помчался как стрела, выпущенная из арбалета.

Я конечно, вживую никогда не видела, как выпускают стрелу из арбалета, и с какой скоростью она летит, по телику как-то смотрела. И вот в голову пришло такое сравнение. Короче, конь буквально летел над землёй и за считанные секунды скрылся в лесу.

И если я рехнулась, и всё-таки залезу на эту серую громаду, то точно поплетусь в час по чайной ложке. Уж точно лететь наравне с ветром не для меня. Лошадь-то может и полетит, а я или сразу свалюсь с неё, или же окажусь у неё под копытами, или зацеплюсь платьем за всё подряд и она потащит меня за собой. Кожа с меня слезет только так и останется от Авроры одна скелетина. Знаю ещё, что при падении с лошади можно свернуть шею, сломать позвоночник...

Боже, зачем я ему сказала, что умею ездить верхом?!

– Госпожа, вот, возьмите, – вернул меня в реальность улыбчивый рыжеволосый конюх. Молодой парень дружелюбно мне улыбался и протягивал новенькие перчатки. – Простите, но шляпок нет и...

– Всё в порядке, – проговорила я излишне быстро и нервно.

Взяла предложенные перчатки. Очень медленно надела их.

Поправила на себе тёплую накидку, проверила, что она застёгнута на все пуговки. Потом сделала глубокий вдох, шумный длинный выдох и прошептала себе под нос: – Ну, с Богом.

Потом попросила конюха:

– Э-э, не могли бы вы мне помочь сесть? Я это... обычно другое седло предпочитаю...

Ага, седло желательно без лошади. Мне без вопросов и разговоров подставили высокую табуретку. Потом один конюхов явно смекнул, что я пялюсь на седло, как баран на новые ворота, и проинструктировал, как мне сесть правильно.

Короче, минут через десять я осилила эту сложную науку и всё-таки оказалась в седле. Между прочим, женское седло ужасно неудобное. Уж не знаю, какое там мужское, но мне кажется, у мужиков должно быть лучше. Короче, у меня моментально затекли ноги. Если я думала, что лошадь большая, то я была не права. Она просто исполин! По моим ощущениям, я оказалась на вершине Эльбруса. И этот поганец Эльбрус ещё и двигался подо мной!

Вцепилась и в поводья, и в луку седла, и только хотела вежливо, ласково, очень по-доброму попросить лошадку тихонько двигаться вперёд, как вдруг, эта поганая кобыла резко дёрнулась и понеслась! Не знаю, как я сразу не свалилась! Я буквально вжалась в чертово седло, выпустила из рук поводья и вцепилась в луку. Прижалась к шее лошади и в таком скрюченном положении ехала верхом. Кажется, я визжала.

А ещё я с силой зажмурилась. И понятия не имела, куда мчится эта тупая скотина! Никогда. Больше никогда в жизни я не сяду верхом! Лошади – зло. Верховая езда опасна для жизни.

Я ещё много всего думала, сейчас уже не вспомню, о чём именно. Мозг судорожно спасал меня от атаки животного ужаса, который проник в каждую мою клетку!

Не знаю, сколько я так летела. Эти секунды, минуты или часы ощущались как

несколько лет. Как вдруг услышала свист и крик Лиама. Да, кажется, кричал Лиам. Я распахнула глаза и закрыла рот. Оказывается, всё это время я визжала, как в зад ужаленная роем шершней. Счастье, что в мою глотку не попала какая-нибудь мошка. Захлопнула рот и совершила роковую ошибку. Не оценила ситуацию, резко выпрямилась и...

В лоб мне должна была прилететь мощная ветка дерева. Наверное, я лишилась бы головы. Ну, или мозгов.

Граф, словно виртуозный каскадёр на сумасшедшей скорости выдернул меня из чёртового седла и усадил впереди себя.

Как-то совершенно легко остановил обоих скакунов, погладил меня по плечу и поинтересовался:

– Вы в порядке? Сильно испугались?

Я сидела с выпученными глазами и кажется, от страха забыла все буквы алфавита, все слова и всё, что смогла выдавить из себя, это позорный фонтан слёз.

А ещё извернулась в его седле, вцепилась в крепкую мужскую шею (и плевать, что графу сейчас стало трудно дышать, потерпит), уткнулась лицом в крепкое плечо и от души полила куртку Лиама слезами и соплями.

Утренний променад был завершён.