Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 80 (всего у книги 86 страниц)
А он – воспользовался моментом.
Одним движением сбил её с ног, прижал к траве, сел ей на бёдра, поднял сжатый кулак и строго спросил:
– Признаёшь поражение или нет?
Она, не глядя на него, отвернулась. Щёки упрямо налились краской, голос задрожал от гнева:
– Слезь с меня, немедленно!
– Сначала извинись, – не отступал он. – Без предупреждения бросаться на соперника – это нарушение чести.
– Я крикнула перед атакой, – возмутилась она, резко поворачиваясь к нему. Глаза – сверкают, лицо горит как маковое поле. – Все слышали! То, что ты не отреагировал – не моя вина! Может, ты сам уже готовился ударить, а я должна была ждать, пока ты соизволишь?
Он опешил, она же, вскипая окончательно, выпалила:
– Если ты сейчас же с меня не слезешь – я прямо завтра замуж к тебе в дом приду!
От этих слов у него как будто щёлкнуло в голове.
Он резко оторвался от неё, вскочил, судорожно отряхивая штаны. Только сейчас до него дошло, насколько неподобающей была эта сцена.
– Я… я не специально, – пробормотал он, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.
Но Хай Цинли даже не глянула в его сторону.
Дернула плечом, высоко подняв голову, и резко развернулась – так, что украшение в её волосах едва не задело его щёку.
И даже её спина, удаляющаяся прочь, словно кричала: обижена до предела.
Цзи Минчэнь остался стоять, слегка опешив. Но уже на обратном пути не выдержал – рассмеялся. Тихо вначале, потом всё громче.
Старшая служанка, строгая и проницательная тётушка Сюнь, прищурилась и нарочито равнодушно поинтересовалась:
– Так что же рассмешило нашего молодого государя?
– Да нет ничего, – отмахнулся он, но глаза его блестели. – Просто… она так надулась. Будто у неё вместо щёк два надутых бурдюка из бычьей кожи.
Тётушка Сюнь: “…”
Интересно, от кого ты это унаследовал, мальчишка?
Отец твой, бывало, одной фразой мог заставить любую красавицу покраснеть от восторга…
А ты – сравниваешь девиц с бурдюками. Ах, боже.
Тем не менее, вывод она для себя сделала. Если уж наследник смеётся, значит, заинтересовался. А это – дело важное.
Вскоре после этого Хай Цинли получила официальный вызов в императорский дворец – теперь ей позволялось посещать занятия в учебной палате, где обучались юные члены династии.
И, конечно, учиться она должна была рядом с самим Цзи Минчэнем.
Две сверкающие как молнии сабли прорезали небо, с лёгким свистом разрубив в воздухе два бревна – и, описав дугу, вернулись в ножны.
К тому моменту Цзи Минчэню исполнилось уже девятнадцать. Рядом с ним стояла Хай Цинли – некогда дерзкая девочка с хлыстом, теперь ставшая стройной и красивой девушкой, чьи глаза по-прежнему смотрели на него с тем особым светом, который не спутать ни с чем.
Когда императрица, его мать, позвала его к себе, она говорила тихо, почти ласково:
– Сын мой, ты желаешь взять в жёны барышню из рода Хай?
Вопрос был прямой, как и всё, что исходило от неё.
Но ответ… не пришёл сразу.
Цзи Минчэнь опустил взгляд. Они с Хай Цинли провели вместе не один год, плечом к плечу учились, тренировались, делили радости и поражения. Она всегда была рядом – верная, сильная, живая. Её глаза искрились всякий раз, когда он появлялся рядом.
И всё же…
Что-то внутри него колебалось.
Он не чувствовал себя готовым.
Не было той уверенности, той искры, которая вспыхивает, когда сердце говорит: вот она.
И потому, немного поколебавшись, он мягко ответил:
– Прошу позволения подумать ещё немного.
Императрица молча всмотрелась в сына, затем нахмурилась и, не повышая голоса, строго покачала головой:
– Раз ты не уверен – тогда пусть девушка покинет дворец. Не держи её здесь в пустых ожиданиях.
Акт 2
Хай Цинли поначалу жила в родовом особняке – каждый день она приезжала во дворец лишь ради занятий. Но однажды, переутомлённая до предела, она потеряла сознание прямо по дороге. Цзи Минчэнь, увидев это, ощутил щемящую жалость. Не в силах оставить всё как есть, он отправился лично просить у её родителей разрешения – позволить ей остаться при дворце. Это облегчило бы и обучение, и восстановление.
Тогда он поступил по велению сердца. Он знал: попросит её уехать – она обидится. Гордая, упрямая, со светом в глазах и мечом в руке, Хай Цинли не была той, кто сносит отвержение с улыбкой. Но и сделать следующий шаг – взять её в жёны – он тоже не мог.
Он пытался найти в себе уверенность, ту самую искру, что должна освятить подобный выбор. И не находил.
Взвесив всё, он принял решение – но передал его не сам, а через внутренний двор, позволив ему сыграть в этой истории строгую роль. Так Хай Цинли вернулась в родной дом, не услышав ни объяснений, ни прощаний.
Она не подала виду, но исчезла из его жизни на две долгие недели. Ни писем, ни вестей. Только тишина.
Цзи Минчэнь впервые ощутил, что значит остаться одному. Остаться без голоса, к которому привык, без взгляда, следившего за ним в зале и на тренировках. И это отсутствие ранило сильнее, чем он ожидал.
И именно в это время, словно по велению судьбы, во дворец поступила новая воспитанница – Вэй Лин.
Семья генерала Вэя сложила головы, защищая город до последнего человека. И теперь, осиротевшая, Вэй Лин оказалась под покровительством императрицы. Девочка была тиха, словно тень, пуглива и молчалива. И на фоне живой, порывистой Хай Цинли – выглядела будто хрупкий бутон на фоне цветущего сада.
Цзи Минчэнь впервые увидел в ком-то ту нежность, которой, как он теперь понял, ему не хватало. В этой тишине, в опущенном взгляде, в робком дыхании – было что-то трогательное. Что-то, что хотелось защитить.
И в этот миг он подумал: Вот, что было нужно. Вот чего мне не хватало рядом с Хай Цинли.
Хай Цинли не нуждалась в его защите. Она была сильна – родовитая, красива, владела мощной силой юань и имела немало поклонников. Она могла идти по жизни сама, ни в ком не опираясь. Но Вэй Лин… была совсем иной.
Вэй Лин не владела силой юань. Её дом был разрушен, её прошлое – пепел, а будущее – зыбкий туман. Она смотрела на Цзи Минчэня так, будто он был последним деревом посреди бурного потопа. Единственной опорой, за которую можно уцепиться, чтобы не утонуть.
Цзи Минчэню нравилось чувствовать, что он нужен. Нравилось ощущать, что он – чья-то защита, чья-то опора. И потому он позволил Вэй Лин поселиться в ближайшем к его покоям дворце. Пусть она и не обладала боевыми навыками, он всё равно брал её с собой на занятия. Хотел, чтобы она училась. Хотел, чтобы она ощущала себя частью чего-то большего.
Но Вэй Лин была тонка, словно тростинка в ветре. И потому слишком многое замечала. Она видела – в покоях, куда её привели, всё ещё оставались вещи, что когда-то принадлежали Хай Цинли. Несколько заколок, пара книг с заметками на полях, незаконченная вышивка на ткани, что лежала у окна.
Её глаза наполнились слезами.
– Значит, в сердце вашего высочества… уже давно есть другая, – прошептала она, взгляд её опустился, будто обожглась.
Цзи Минчэнь смутился, на мгновение отводя взгляд в сторону. Он сам не замечал, как многое от Хай Цинли осталось в этих стенах.
– Нет… – пробормотал он, поспешно подзывая слугу. – Она просто… забыла это. Сейчас же велю всё отослать обратно.
Словно только этих слов ей и не хватало, Вэй Лин смахнула слезу, уголки её губ дрогнули в первой за долгое время улыбке. Она несмело дотронулась до его рукава:
– А сейчас… тот, кто живёт в сердце вашего высочества, – это я, верно?
Цзи Минчэнь замер.
Внутри всё сжалось. Он смотрел на неё – такую доверчивую, такую уязвимую, и не знал, что сказать. Правда застряла в горле, а ложь – не поднималась на язык.
Вряд ли он мог с уверенностью сказать, чувствует ли он к Вэй Лин что-то настоящее… Но дни, проведённые с ней, были определённо спокойнее, чем время рядом с Хай Цинли. По крайней мере, Вэй Лин ни словом, ни намёком не давала понять, что ждёт от него скорой свадьбы.
Но стоило только отправить вещи Хай Цинли обратно, как буря разразилась незамедлительно.
Ворвавшись во дворец с той самой своей девяти сегментной плетью, сверкавшей, словно змея под солнцем, Хай Цинли с гневом нанесла удар по его ноге:
– Мы с тобой были соучениками столько лет, а теперь, выходит, я ничего не стою по сравнению с девчонкой, что в твоей жизни всего три дня?
Цзи Минчэнь теперь был не тот мальчишка, которого можно застать врасплох. В одно мгновение он отпрыгнул в сторону, ловко избежав следующего удара, и, выпрямившись, вздохнул:
– При чём тут сравнения? Ты ведь сама больше не живёшь здесь. Я лишь вернул твои вещи, чтобы ты потом не говорила, будто я что-то присвоил.
Рядом стояла Вэй Лин, испуганная и растерянная, не зная, куда себя деть. Схватив Цзи Минчэня за рукав, она тихонько проговорила, стараясь смягчить накаляющееся напряжение:
– Пожалуйста… здесь же дворец. Сестра не стоит устраивать распрю…
Но Хай Цинли и бровью не повела.
– Кто тебе сестра? – холодно бросила она, взгляд её сверлил. – В роду Хай я – единственная дочь. У меня нет и никогда не было младших сестёр.
Слова её были остры, как лезвие, и Вэй Лин будто сжалась в себе. В глазах её мгновенно заблестели слёзы, готовые вот-вот пролиться.
Цзи Минчэнь слегка нахмурился, голос его стал холоднее:
– Ты пришла издалека лишь для того, чтобы унижать человека, который ничего тебе не сделал?
Хай Цинли тяжело вздохнула, взгляд вспыхнул, как пламя, глухо произнеся сквозь стиснутые зубы:
– А я вот как раз не знаю – кто кого унижает.
К последним словам голос её предательски дрогнул. Глаза налились слезами, она резко провела рукой по лицу, будто пытаясь стереть боль вместе с ними, и, не сказав больше ни слова, развернулась и ушла, шаг за шагом удаляясь с гордо поднятой головой.
Что-то внутри Цзи Минчэня дрогнуло.
Он остолбенел, не веря глазам – Хай Цинли… плачет?
За все эти годы он ни разу не видел её такой. Неужели несколько слов способны были ранить её так глубоко?
Словно на автомате он сделал шаг вперёд, собираясь броситься вслед, но… чей-то лёгкий, почти невесомый рывок за рукав остановил его.
– Ваше Высочество… – прошептала Вэй Лин.
Он обернулся – и сердце его болезненно сжалось. Перед ним стояла она, такая хрупкая и нежная, с глазами, полными слёз. Вся дрожала, как побитая птица, будто в любую секунду готовая распасться в прах.
По сравнению с гордой и дерзкой Хай Цинли, Вэй Лин была хрупкой, тихой, нуждающейся в защите.
И именно это Цзи Минчэнь однажды назвал “нужностью”.
Но сейчас…
Он замер в колебании. Одно короткое движение – и он мог бы нагнать Хай Цинли, сказать ей хоть что-то, что облегчит эту боль. Но рядом с ним стояла Вэй Лин – и она плакала.
Он опустил взгляд, тяжело выдохнул – и остался.
Тем временем, далеко позади, Хай Цинли шла всё быстрее и быстрее, словно пытаясь убежать от чего-то, чего сама не хотела признавать.
Но, обернувшись, она не увидела ни его силуэта, ни единой тени. Пустая дорожка, тишина и ветер, гуляющий среди садов.
Брови её медленно опустились, взгляд потух. Она присела на корточки у края мраморной дорожки, положив подбородок на колени.
Тишина давила.
А в груди нарастала горечь – такая, что даже девяти сегментный хлыст не в силах её выплеснуть.
Цзи Минчэнь… он всегда был беззаботным и непроницаемым. Хай Цинли столько лет старалась быть рядом с ним, оберегала, поддерживала, ни разу не заставила его сомневаться в её искренности. Он ведь не был слеп – всё прекрасно чувствовал. Но стоило дойти до порога взрослой жизни, до времени сватовства, как он упрямо отводил глаза – и, словно в насмешку, привёл в их мир другую девушку.
Хай Цинли не хотела признавать: может, он действительно выбрал Вэй Лин. А как иначе объяснить, что её, с её годами преданности, вытеснила незнакомка, появившаяся всего несколько дней назад?
Больно. Несправедливо. Горько до дна.
Цзи Минчэнь был хорош – и управлять умел, и снискал уважение народа, и в боевом искусстве не знал себе равных. Но душа у него, как пень – деревянная. Уже девятнадцать, а он до сих пор не понимает, чего хочет от жизни, от женщины, от себя самого.
Долго просидев на каменном бордюре, Хай Цинли почувствовала, как затекли ноги. Она с усилием выпрямилась, стёрла остатки слёз с лица, вздёрнула подбородок и, не оборачиваясь, пошла домой.
А в это время Цзи Минчэнь всё ещё оставался в покоях Вэй Лин. Девушка, немного утихнув, тихо сказала, будто извиняясь:
– Если бы не я, вы бы с сестрицей Хай уже давно были обручены. Это всё моя вина.
– При чём тут ты? – он отмахнулся с лёгкой досадой. – Я и не думал об этом серьёзно.
Вэй Лин нахмурилась, посмотрела на него с удивлением:
– Но… все вокруг говорят, что вы давно благоволите к Хай Цинли. Что она – ваша избранница.
– «Благоволит» ?.. Вряд ли, – Цзи Минчэнь слегка поморщился, будто сам не знал, как точно выразить то, что чувствует. – Хай Цинли частенько приносила мне супы и сладости… Я, как полагается, в ответ подбирал для неё заколки, подвески, разные мелочи. Это выглядело как внимание, как забота, но снаружи всё, конечно, воспринималось иначе. Люди ведь всегда видят одно: я – принц, она – просто девушка. Значит, я дарю, я возвышаю, я ей «благоволю». А кто заметил, что и она для меня многое делала?..»
С каждым словом его голос становился тише. Цзи Минчэнь впервые за долгое время ощутил подлинную вину. Он вдруг понял – Хай Цинли за все эти годы не отстранялась от него ни на миг. Всегда рядом. Всегда готова поддержать. И всё это он принимал как должное. А сам… сам был неуверен, сомневался, шагал по грани. И только зря разбил сердце той, что этого меньше всего заслуживала.
Он опустил взгляд, задумался, потом повернулся к стоявшему рядом евнуху и коротко приказал:
– Подбери для Хай Цинли мешочек под её девятизвенную плеть. Кажется, тот, что у неё, уже изрядно потрепался.
Евнух низко поклонился и, не проронив ни слова, исчез за порогом, оставив наследного принца в тяжёлой тишине его собственных мыслей.
Увидев, как евнух удаляется с поручением, Вэй Лин исподтишка наблюдала за выражением лица Цзи Минчэня. Её пальцы слегка дрожали, но она быстро взяла себя в руки. Подступив ближе, она несмело коснулась его руки – легко, почти невесомо, будто боялась, что он отдёрнет.
– В этой резиденции… – её голос был робким, с едва уловимой ноткой тревоги, – я ведь недавно здесь… всё вокруг пока чужое. Позвольте ли вы, ваше высочество, чтобы я разделила с вами вечернюю трапезу?
Цзи Минчэнь даже не задумался:
– Хорошо.
Он и не подумал отказать. Всё выглядело так буднично, так невинно – просто ужин. Он не придал значения дрожи в её голосе, не заметил мимолётной тени в глазах.
Но с первыми блюдами пришло странное ощущение. Сначала – лёгкое тепло, будто вино разлили по венам. Потом – нарастающий жар, от которого одежда вдруг показалась слишком тяжёлой, а воздух в зале – слишком густым. Он выпрямился, сдвинул брови. Пульс участился, тело словно не слушалось.
Ему было семнадцать, и до сих пор рядом не было никого, кто объяснил бы ему тонкости того, как желания могут затуманить разум. Ни наставник, ни отец, ни мать – никто не подготовил его к такому.
Он встал, собираясь уйти, разорвать эту растущую неловкость… но в следующий миг почувствовал, как тонкие руки обвили его талию сзади.
– Я могу помочь вам, ваше высочество, – прошептала Вэй Лин, почти у самого уха. Её голос был бархатным, тихим, будто несло его дыхание весеннего ветра.
Цзи Минчэнь застыл. Он обернулся и посмотрел на неё с растерянностью, непониманием и… сомнением. Что-то внутри него боролось, сомневалось, спрашивало: а правильно ли это?..
…
Хай Цинли, вернувшись домой, сперва наплакалась вдоволь, а потом, вытерев слёзы, вышла в свой небольшой внутренний дворик и снова принялась за тренировки.
Она была из тех девушек, что не держатся за иллюзии. Все эти годы… если бы Цзи Минчэнь сам первым не приоткрыл ей дверь в своё сердце, она бы и не взрастила в себе столько мечтаний. Теперь же, когда оказалось, что нежность детства, годы дружбы и преданности не в силах соперничать с пришлой девицей, оставалось признать очевидное – он просто её не любит.
Это было больно. Очень. Но… не смертельно. Хай Цинли просто нужно было немного времени, чтобы всё осмыслить и остудить разум.
Поэтому она схватила свою девятизвенную плеть и вышла во двор. Воздух засвистел, когда плеть со свистом прочертила воздух. Удары срывались со звоном, будто раскалывая тишину – стремительные, резкие, без пощады.
Слуги, наблюдая за этим зрелищем с безопасного расстояния, переглянулись и без слов поняли друг друга: всё, хозяйка в дурном расположении духа. А это значит – от греха подальше. Один за другим они поспешно покинули дворик, за собой прикрыв ворота, будто отсекая последнюю ниточку между разгневанной Хай Цинли и внешним миром.
Она как раз вошла в раж, каждый взмах плети будто выметал из неё боль и обиду, когда вдруг…
Шорох. На стене.
– Кто там?! – воскликнула Хай Цинли, глаза её сверкнули, рука мгновенно взвилась, и плеть с громким свистом сорвалась с руки, стремительно летя в сторону источника звука.
Тот, кто был на стене, легко спрыгнул вниз. И прежде чем Хай Цинли успела оценить ситуацию, он уже перехватил плеть и, используя силу её же удара, резко дёрнул за рукоять.
Она не успела выровнять равновесие – и с коротким вскриком буквально влетела в его объятия.
– Цин’эр… – голос, глухой и хриплый, пронёсся у неё над ухом, и в следующее мгновение он припал к её плечу и, словно зверь, вцепился зубами в ключицу. – Мне… плохо.
Хай Цинли замерла в полнейшем оцепенении.
Она тут же ощутила, как от него исходит незнакомое, пульсирующее, тревожное тепло. Его дыхание сбилось, горячее, почти обжигающее. Руки сжали её талию так крепко, что, казалось, могли сломать рёбра, и скользнули к поясу, будто в поисках опоры или избавления от мучительного жара.
Её сердце заколотилось. Она всё поняла.
Цзи Минчэнь… он был не в себе. И причиной тому – не чувство, не раскаяние, а…. что-то совсем другое.
– Ты… – голос Хай Цинли задрожал, в ней вспыхнул гнев. – Ты пьян?
Но нет. Его глаза не были мутными от вина. Они были помутнёнными от чего-то другого. От того, что неведомо ей, но явно связано с…. интригой, в которую она, похоже, вовлечена против своей воли.
Акт 3
Хотя за годы непрерывных преобразований в Цинъюнь взгляды на девичью добродетель стали куда менее суровы, Хай Цинли, выросшая в благородной семье, всё же хранила воспитанную с детства меру. Даже в порыве смятения и чувств она не позволила себе перейти ту последнюю грань.
Поднявшись с мягкой лежанки, она аккуратно поправила растрёпанный узел волос, обвела взглядом комнату – взгляд холодный, чистый, собранный. Затем вышла во внешний коридор, где под навесом стоял таз с водой, и, никуда не торопясь, тщательно вымыла руки, смывая с пальцев остатки того, что не должно было случиться.
А в это время Цзи Минчэнь всё ещё лежал на подушке, не двигаясь, будто не мог поверить в происходящее. Это был его первый опыт, первое прикосновение к той запредельной, до дрожи пронизывающей плотской близости. Теперь, глядя на Хай Цинли, он чувствовал: что-то изменилось. Неуловимо, необратимо.
Прежде она казалась ему слишком шумной, резкой, упрямой, словно пламя, пышущее жаром. А теперь… В отблеске солнечного света её профиль казался особенно живым, женственным, утончённым – как будто раньше он вовсе не умел на неё смотреть.
Он невольно сглотнул, пересохшее горло саднило от жара. Медленно, опираясь на локти, приподнялся с мягкой постели.
Хай Цинли подошла и молча протянула ему чашку чая. На её лице не было ни румянца, ни стеснения, ни следа недавней близости. Голос был спокоен, отстранён:
– Ваше Высочество с детства прошёл через лишения и трудности. Неужели до сих пор так и не научились остерегаться людей?
Цзи Минчэнь только раскрыл было рот, чтобы что-то ответить, как Хай Цинли внезапно усмехнулась, кивнула, и, глядя на него с той самой язвительной прямотой, от которой у него внутри всё сжималось, сказала:
– Ну да, что уж тут. Стоит только юной девчушке чуть нежнее назвать тебя «ваше высочество», и ты тут же готов растечься по полу, позабыв напрочь, что такое осторожность.
Он дернулся, будто эти слова задели что-то внутри. Но Хай Цинли продолжала всё тем же спокойным, почти холодным тоном:
– Вэй Лин оказалась загнанной в угол. Ей нужно было найти опору, иначе в этом дворце ей просто не выжить. А ты – подходящий вариант. Пусть и способ она выбрала не самый чистый, но я понимаю, почему.
Цзи Минчэнь смотрел на неё с растерянностью. Всё это звучало так… буднично, будто ничего особенного и не случилось. Он моргнул, затем осторожно спросил:
– Вот и всё? Ты… вот так на это реагируешь?
В его голосе слышалось непонимание. Ведь это было их первое близкое столкновение, первая ночь, пусть и не доведённая до конца… Неужели она не чувствует ни стыда, ни смущения?
Хай Цинли бросила на него недоумённый взгляд – быстрый, острый, как лезвие:
– А чего ты хотел, ваше высочество? Чтобы я залилась краской и прятала лицо за рукавом? На моём месте могла быть любая другая. Вот если бы узнала об этом твоя мать, императрица, то уж точно потребовала бы, чтобы ты на ней женился – как и полагается за такое.
Он сощурился, в голосе зазвучало упрямство:
– А если «другая» – это ты? Выходит, на тебе мне и не обязательно жениться?
– Ты ведь и не воспринимал меня как женщину, – с легкой усмешкой бросила Хай Цинли, отводя взгляд. – Считай, братскую услугу оказала. Я и не из тех, кто будет цепляться за одну ночь, чтобы потом выклянчивать себе свадьбу. Не так уж я и горю желанием замуж идти…
Она махнула рукой, будто отгоняла назойливую муху, но голос всё же чуть дрогнул.
– Пусть будет жизненный опыт, – пробормотала она, – пригодится в следующий раз… Если рядом кто ещё попадётся под такую подлость, я хотя бы знать буду, как помочь…
Договорить не успела. Её запястье резко сжали – крепко, с напором.
Она обернулась, удивлённо вскинув брови. Цзи Минчэнь стоял совсем близко, взгляд его потемнел, в глубине глаз бушевал глухой гнев.
– Нельзя, – выговорил он тихо, но отчётливо, – ты не посмеешь больше ради кого-то так поступать. Ни за что.
Хай Цинли вспыхнула, но тут же усмехнулась – горько, почти насмешливо:
– Ваше высочество, вы, оказывается, ещё и душу мою контролировать собираетесь?
Он растерялся, сбившись с шага:
– Я… Я сейчас же отправлюсь ко дворцу. Поговорю с отцом и матерью. Пусть издадут указ и обручат нас. Я…
Словно захлопнулась створка, Хай Цинли взгляд потемнел. Она медленно выпрямилась, прикрыв глаза.
– Не стоит, – её голос прозвучал глухо. – Я ведь сразу сказала: не хочу использовать это как повод для брака. Можешь уходить, ваше высочество. Просто… забудь. Будем считать, что ничего не было.
– Так дело не пойдёт! – упрямо бросил Цзи Минчэнь, вскакивая с мягкого ложа и торопливо поправляя одежду. – Ты – дочь знатного рода, и не должен был я поступать с тобой так подло.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.
– Жди меня! – донеслось от него напоследок.
Хай Цинли машинально протянула руку, словно хотела остановить его, но тот уже почти растворился в сумраке, ускользнув из поля зрения, будто сам ветер унёс его силуэт.
Когда-то, ещё не так давно, если бы он вот так решительно заговорил о браке, сердце её бы запело от радости. Но теперь, после всего случившегося, она даже уголков губ не смогла приподнять в ответ. Радость не пришла. Осталась лишь тягучая тяжесть.
Ночь за пределами покоев была густа и тиха, словно сама тьма затаила дыхание. В самой резиденции царила гробовая тишина. Цзи Минчэнь шёл быстро, почти бегом, не чувствуя под собой земли. Мысли метались в голове.
Наверное, всё дело в том, что они с Хай Цинли выросли вместе, слишком хорошо знали друг друга, – и именно эта близость мешала ему представить её рядом в роли жены.
Но теперь, когда они действительно сблизились, всё вдруг встало на свои места. Он вспомнил, как в тот миг, под действием подлого зелья, ни прикосновения Вэй Лин, ни её слова не пробудили в нём ничего, кроме отторжения. А потом – сквозь тьму, помутнение разума, он без колебаний направился именно к Хай Цинли.
Если уж тогда он выбрал её, значит, в сердце своём всегда ставил её на место «своего человека».
Стоило Цзи Минчэню только представить, что Хай Цинли когда-нибудь будет так же близка с кем-то другим, сердце у него сжалось, будто в него вонзили острый крюк. Эта мысль – нестерпимая, жгучая – тут же разрушила последние сомнения: лучше жениться на ней сейчас, чем потом терзаться ревностью и гневом.
На губах его заиграла улыбка, шаг стал бодрым, почти прыжковым – и он с воодушевлением помчался во внутренний дворец. Распахнув створки дверей, он едва не прокричал:
– Матушка…
Но фраза не успела сорваться с губ: из глубин дворца с рёвом вылетел черный небесный дракон, с такой силой ударив его грудью, что Цзи Минчэнь перелетел через порог и рухнул в каменное покрытие внутреннего двора. Чудовище с синими, как зимняя бездна, глазами склонилось над ним и фыркнуло гневно, будто предупреждая: не зли меня!
Следом из дворца вылетел сам император. Не удостоив сына ни словом, он за шиворот выдернул его с земли и потащил в сторону.
– Что ты тут вытворяешь посреди ночи? – с холодным раздражением спросил Цзи Боцзай, прищурившись.
– Отец, – с невыразимой обидой заискивающе сказал Цзи Минчэнь, отряхиваясь, – я просто хотел… поговорить с вами. Есть важное дело…
– Или ты уже стал правителем загробного мира и теперь можешь устраивать государственные советы по ночам?! – отрезал Цзи Боцзай, не снижая голоса.
– Ну… не совсем… Я просто… решил, кто станет кронпринцессой, – проговорил Минчэнь, понизив голос.
– Хоть сто раз реши, хоть сам на себе женись – но, если ещё раз потревожишь мать посреди ночи, прибью! – рявкнул император и с силой врезал ему в подколенное сухожилие.
Юноша рухнул на колени, громко хлопнувшись об плитку.
Он заулыбался криво – между смехом и жалобой. Всё-таки семья у него… особенная.
Как он вообще мог забыть – матушка спала чутко. Стоило ей лишь сомкнуть веки, как отец начинал сторожить её сон, словно разъярённый тигр, готовый вгрызться в любого, кто осмелится нарушить тишину. Он ведь сам видел, как отец приказывал всем – от евнухов до духов зверей – замереть, дышать потише и ступать, не касаясь пола. А он, идиот, ворвался, словно налётчик, с криком – и чудом остался жив. Видно, родственная кровь хоть сколько-то ценится.
С тяжёлым вздохом он встал на колени, спину выпрямил, руки сложил:
– Тогда я подожду, пока матушка проснётся.
Цзи Боцзай окинул его презрительным взглядом, будто оценивая жалкий предмет мебели, махнул рукой и указал на тёмный угол у колонны:
– Сиди там. Не мельтеши.
Он уже развернулся, собираясь уйти, когда сзади донеслось:
– Отец.
Цзи Боцзай остановился, обернулся с прищуром. Сын смотрел на него внимательно, почти серьёзно, что случалось не так уж часто.
– Столько людей живёт в этом мире… – Цзи Минчэнь медленно произнёс, словно подбирая слова. – А вы как тогда поняли, что именно мать – та единственная, с которой вы хотите остаться?
В воздухе повисла неловкая пауза.
Цзи Боцзай слегка вскинул подбородок, взгляд сделался гордым:
– Это потому что у меня вкус хороший. Я с первого взгляда понял, что это она.
– А потом? – Минчэнь склонил голову на бок, как котёнок, – Больше ни одна не нравилась? Но ведь каждый год к вам подсовывали портреты, присылали девиц со всей Поднебесной…
– Ни разу, – Цзи Боцзай даже не задумывался. – Все эти пудреные лица и шелковые наряды… Ни одна из них не стоит и половины твоей матери.
Цзи Минчэнь посмотрел на отца с новой долей восхищения. Он ведь и впрямь был потрясающим человеком – увидел мать один раз, выбрал, и с тех пор держался за неё, не позволив чувствам рассеяться. Столько лет вместе, ни капли измены, ни намёка на двоедушие. Настоящая преданность, нерушимая, как золото, как небо над головой.
Он уже хотел было высказать это своё восхищение – но не успел.
Глухой скрип дверей донёсся с другой стороны дворца, и створки зала вновь распахнулись. В прохладе ночи появилась фигура в плаще, силуэт изящный, движения спокойные.
– Твой отец, – зевнув, устало произнесла Мин И, – в своей жизни перевидал слишком много женщин. Вот и выбрал ту, что действительно стоит чего-то.
Словно по команде, холодок прошёл по спине Цзи Боцзая. Он молча обернулся к сыну и метнул в него уничтожающий взгляд: Это всё из-за тебя. А потом стремительно подошёл к супруге, мягко взял её за плечи и с нежностью, которую редко показывал при других, укутал поплотнее её плащ.
– Ты не замёрзла? Всё-таки разбудил тебя? – голос его стал заметно тише, ласковее.
– Изначально я и не спала, – спокойно ответила Мин И, приближаясь к сыну. Её взгляд опустился на колени Цзи Минчэня, выпрямленные в строгости, словно он был не будущим императором, а провинившимся учеником. – Так значит, барышня из дома Хай – это твой окончательный выбор?
– Да, – твёрдо кивнул он. – Я хочу на ней жениться.
Мин И вновь кивнула, легко, почти неразличимо, а затем опустилась в кресло, которое ей услужливо подали дворцовые служанки. Её взгляд стал пристальным, серьёзным, даже слегка испытующим:
– Разрешить – не проблема. Но прежде поговори со мной, сын мой. Скажи: а как же быть с барышней из рода Вэй, что сейчас живёт в стенах дворца?
Упоминание Вэй Лин мгновенно омрачило лицо Цзи Минчэня – тень гнева прошлась по его чертам, застыла у уголков губ:
– Её руки слишком нечисты, матушка. Она смотрит не на меня, а на титул, на положение, на власть. Такая женщина мне не по силам. Лучше будет выделить ей достойное приданое и выдать за хорошего человека. С моим благословением, но не как суженую.
Мин И усмехнулась, но не от мягкости, а скорее от насмешливого разочарования:
– Теперь ты говоришь вполне разумно. А где был этот разум, когда выдворял из дворца барышню из дома Хай?
Акт 4
Цзи Минчэн стоял перед родителями, опустив голову, словно нашкодивший ребёнок. Он чувствовал себя крайне виноватым за свою нерешительность и внутренние метания:
– Сын лично принесёт извинения барышне Хай, – пробормотал он.
– Думаешь, стоит тебе извиниться, и она сразу простит? – с иронией в голосе заметила Мин И, бросив взгляд в сторону мужа.
Цзи Боцзай тут же подхватил:
– Верно, извиняться тоже нужно с толком, с душой. Ты ещё даже не загладил вину, а уже просишь разрешения на брак – это несерьёзно.
Мин И, опершись подбородком на ладонь, прищурилась с лёгкой усмешкой:
– Хотя, с другой стороны… неудивительно. Каков отец – таков и сын. Вспомни, ты тогда тоже…
– Память у меня, увы, слабая, – торопливо перебил её Цзи Боцзай, спешно схватив жену за руку и за её спиной отчаянно моргая сыну, – Юность прошла давно, всё забылось, правда-правда.
