Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 86 страниц)
– Благодарю… господина…
Спасибо тебе, о восемнадцатое колено предков, что привёл меня сюда слушать про убийства и поджоги… – мысленно выла Мин И.
Цзи Боцзай провёл подушечкой пальца по её подрагивающим губам и негромко вздохнул:
– Тебе, наверное, любопытно, зачем я всё это делаю?
Нет, не любопытно! Совсем не любопытно! – Мин И в панике замотала головой, но тот будто и впрямь ослеп – кивнул:
– Раз интересно, тогда расскажу тебе.
Чёрта с два! Не рассказывай! – она почти уже начала извиваться, но он легко прижал её затылок, заставив опуститься и лечь поперёк его коленей.
– Давным-давно был один род – знатный, с колоколами и бронзовыми треножниками. Они брали сирот с рынка рабов, учили их боевому искусству, кормили, одевали… Добродетель и милость их была безмерна. Но однажды старшую дочь рода – благонравную и тихую девушку – оболгали. Несколько придворных лекарей обвинили её в распущенности и неверности.
– В день рождения одного из приёмных сирот дом был разграблен, род выслан, а сама девушка умерла на его глазах…
Он говорил медленно, глухо. Пальцы мягко перешли к мочке её уха, чуть сжав её.
– Скажи… тот сирота, воспитанный этим родом… разве не должен за них отомстить?
Мин И на миг опешила, сердце её слабо дрогнуло.
Так вот через что он прошёл…
Если бы это случилось с ней – она тоже не оставила бы такого зла без ответа. Хотя устраивать расправу прямо под носом у влиятельных чиновников, конечно, смело… даже слишком.
Тело её перестало дрожать, она подняла глаза и посмотрела на него снизу-вверх – в её взгляде сквозило сочувствие:
– Господин… у вас… не было ни отца, ни матери?
Цзи Боцзай опустил ресницы, выглядел он почти жалобно:
– Я с рождения был на рынке рабов.
Рабский рынок – не место для людей. Надсмотрщики бьют плётками каждый день, работы невпроворот, и всё – тяжёлое.
Мин И сжала губы, в груди шевельнулось чувство вины.
Если бы не я… он, может, и не ввязался бы во всё это.
Глава 17. Лицемерные люди
Вот и говорят, что у женщин сердце мягкое. Едва он начал рассказ, как та, что в его объятиях, уже выглядела так, будто вот-вот расплачется. Да ещё и ущипнула его за руку с выражением безмерной жалости на лице.
Цзи Боцзай чуть приподнял бровь – кажется, всё же она испытывает к нему какие-то чувства. Иначе с чего бы такой взгляд?
Он продолжил:
– Рабовладельческое поле – тьма кромешная. Я чуть было не погиб там, если бы не один добрый человек, что спас меня. Только радость длилась недолго – его семья вскоре пострадала. Скажи, если я убил виновных, но пощадил их родных – разве это не проявление милосердия?
Да, если подумать…, наверное, да.
Мин И уже не боялась. Только смотрела на него широко распахнутыми глазами:
– А вы не боитесь, что я, узнав всё это, пойду вас выдать?
Он тихо рассмеялся, с оттенком самоиронии:
– Мы столько ночей делим одно ложе. Если даже ты не способна понять меня… тогда, значит, я действительно виновен. Можешь идти – выдай меня.
Он говорил так искренне, что в глазах даже заблестели слёзы.
Мин И исподтишка фыркнула: да уж, он явно заранее всё просчитал, ему нечего бояться, и всё же играет из себя страдальца, будто большой хвостатый волк.
Но, надо признать, в этом своём напускном благородстве он был чертовски хорош. Мин И невольно задержала на нём взгляд, а потом, не удержавшись, протянула руку и коснулась его прямого носа.
– Не грустите, – мягко сказала она. – Я понимаю вас, да и как могу иначе? Раз уж я стала вашей, то с этого дня – до смерти и вместе.
В мире Циньюнь женщины не выходят замуж дважды: если отдала тело мужчине, то и душа с ним навеки. Она делила с ним ложе ночь за ночью – одних только слов уже хватило бы, а уж такие дела тем более не вызывают сомнений.
Мин И добавила:
– А раз уж вы так откровенны, позвольте и мне говорить начистоту. Все дворцовые танцовщицы в той или иной степени обязаны внутреннему двору. Раз в год нам позволяется вернуться – формально повидать семью, а по сути передать сведения о положении дел в домах вельмож.
– Перед тем как отправиться к вам, меня тоже вызывали и долго инструктировали.
Она слегка опустила голову, голос у неё стал мягким и серьёзным:
– Но вы можете быть спокойны: теперь я ваша. Я не проговорюсь ни словом. А если у вас есть что передать обратно во дворец – просто скажите.
Это был секрет, равный жизни. Но она – без колебаний, без лукавства – доверила его ему. Оголённо, как если бы отдала тело.
Цзи Боцзай смотрел на неё с тихим удовлетворением. Он давно всё знал, знал больше, чем позволял себе говорить… но услышать это из её губ, мягких, податливых, – было совсем иным наслаждением.
Он склонился ближе, не торопясь, щекой коснулся её щеки, кончиком носа ласково провёл вдоль её виска. От его дыхания по коже пробежал дрожащий огонь.
– Прежде рядом со мной были лишь те, кто не понимал ни тела, ни сердца. Холодные, шумные, не мои. А ты, Иэр… – его голос понизился, почти коснулся ею самых сокровенных глубин. – Ты – редкость. Мне хочется спрятать тебя от мира. Удержать. Всегда.
Эти слова вошли в неё, как тёплая вода – глубоко, бесповоротно.
Мин И порозовела, наклонилась к нему чуть ближе – грудь мягко коснулась его плеча. Голос её дрожал от ласки:
– А я и не думала, что такая, как я… пыль на дороге… однажды окажется в объятиях господина. Даже если вы когда-нибудь охладеете, я бы всё равно осталась. Хоть бы горничной. Лишь бы быть при вас.
– И`эр…
– Мой…гос..подин…
Они потянулись друг к другу, губами, щеками, дыханием. Его ладонь скользнула вдоль её спины, задержалась в ложбинке талии, ощущая тепло её тела сквозь тончайшую ткань. Она прильнула к нему, впившись пальцами в ворот его одежды, вдыхая аромат его кожи, свежий, с горьковатой пряностью.
Губы их встретились не сразу – лишь прошлись друг по другу, осторожно, сдержанно… но за этой сдержанностью пряталась жажда.
Когда они отстранились, будто невзначай, в глазах обоих стояла влага – но не от чувств, а от напряжения.
Там, под ресницами и шелестом дыханий, каждый держал при себе свою правду.
А за окном, на ветке, птица на мгновение задержалась, склонив головку – как будто пыталась понять эту хрупкую и лукавую игру тел и слов. Но, уловив нотку лжи под покрывалом страсти, вспорхнула прочь, скрываясь в сумеречном воздухе.
А в комнате – тишина, дыхание, приглушённый свет. Тепло тела к телу. И шёпот, похожий на преддверие греха.
Цзи Боцзай был уверен – после их недавнего откровенного разговора Мин И наконец поняла: её жизнь и смерть теперь связаны с ним, и дерзить больше не осмелится.
А Мин И, в свою очередь, подумала, что, раз он сам всё рассказал, то её маленькая жизнь на время спасена.
Оба остались довольны.
Они не разлучались ни днём, ни ночью, как будто срослись друг с другом, ходили по усадьбе парой, всегда рядом. И только когда приблизился день Великого жертвенного ритуала, Цзи Боцзай был вынужден вернуться во внутренний двор, заняться подготовкой.
А Мин И, раскинувшись лениво на бамбуковом шезлонге посреди двора, грызла только что доставленные из северных гор луканы, сладкие и сочные, и одним глазом пролистывала счётные книги поместья.
– Почему у заднего двора такие большие траты? – с недоумением спросила она у тётушки Сюнь. – Что, землю купили?
Тётушка Сюнь покачала головой:
– Это та наливщица вина. Постоянно жалуется на слабость и головные боли, вот и велела закупать дорогущий кровавый женьшень – тело, мол, подправить.
– Этот женьшень же до духоты разогревает… Она его, что ли, как кашу ест? – покачала головой Мин И. Но вмешиваться не собиралась – в конце концов, по её же просьбе ту женщину давно уже не подпускают к Цзи Боцзаю. Мужчина и деньги – хоть что-то должно остаться, сочувственно подумала она.
Но, как назло – стоило ей махнуть рукой, как сама та «женщина» и пришла.
– Сегодняшний кровавый женьшень на удивление хорош, – Тяньинь, появившись во дворе, сразу уселась на каменную скамью напротив Мин И. В голосе её слышалась какая-то странная усмешка. – Вот, принесла немного сестре. Прошу принять.
Тётушка Сюнь чуть заметно нахмурилась.
Отец Мин И ведь погиб как раз на сборе кровавого женьшеня. И теперь эта девица так «вежливо» приносит его в подарок? Это же просто насмешка, колкость, приправленная притворной добродетелью.
Но Мин И и глазом не моргнула, а наоборот, будто обрадовалась, повернулась к тётушке Сюнь и весело спросила:
– Раз она мне его подарила, значит, вычтут из её трат, а распоряжаться им могу я?
Тётушка Сюнь: ……
– По правилам – да, – нехотя подтвердила она.
– В таком случае благодарю от всего сердца, – радостно сказала Мин И, бережно приняв коробочку и с улыбкой придвинула к гостье миску с сочными луканами. – Попробуй, очень сладкие.
Тяньинь была молода, и всё у неё отражалось на лице. Увидев, как Мин И спокойно принимает подношение и даже предлагает ей фрукты, её выражение резко потемнело:
– Сестра, это что сейчас было?
– А? – Мин И с искренним недоумением приподняла бровь. – Что случилось?
– Ты ведь прекрасно знаешь, в каком положении моя семья! И смеешь… смеешь брать такую вещь, чтобы меня унизить?! – Она вскочила, глаза полыхали яростью. – Думаешь, раз ты пришла сюда раньше, я должна называть тебя сестрой? Мы с тобой одинаково безродные, безымянные, ни с чем пришедшие в эту усадьбу! Такие, как мы, даже в главный двор с черного хода не заходят – а ты осмелилась передо мной важничать?!
С этими словами она со злостью опрокинула фруктовую тарелку, с яростным взмахом рукава развернулась и ушла.
Мин И на мгновение застыла, в её голове медленно всплыл большой вопросительный знак.
Она перевела взгляд на тётушку Сюнь, в голосе – полная растерянность:
– А у неё… что там за положение дома?
Тётушка Сюнь едва удержалась от смеха, тихо ответила:
– Её семья занимается земледелием. Как раз на севере гор, где и выращивают эти самые луканы.
Мин И: ……
Честное слово, она и понятия об этом не имела. Её саму всю жизнь разглядывали, выспрашивали, оценивали – а у неё что, было время копаться в чужом прошлом?
Вечером, едва только Цзи Боцзай вернулся, как в полутьме к нему скользнула фигура в полупрозрачной вуали – лёгкая, как дым, тёплая, как лунный свет. Он ещё не успел полностью войти, как она уже оказалась у него в объятиях, мягкая, шелковистая, пахнущая ладаном и вечерним цветением.
– Мой господин… – голос её был тих, с придыханием, будто она и правда только, что проснулась, и вся дрожит от неведомого страха.
Он приподнял уголки губ, без слов подхватил её на руки: – Что случилось?
– Сегодня днём, когда я спала, мне показалось, будто кто-то снова бродит по двору… Я так испугалась, – она прижалась к его груди, пальцы трепетно коснулись его воротника, – этот двор и вправду такой… тревожный…
Цзи Боцзай чуть прищурился: – Разве не говорила ты, что хочешь усилить охрану? Не Сю уже купил несколько надёжных стражников. Откуда тогда взяться чужакам?
– Я и сама не знаю… – её губы дрожали, глаза мерцали слезами. – Но я боюсь, мой господин…
Он мягко рассмеялся: – Пока я рядом, никто не сможет тебя обидеть.
Она спрятала лицо у него на груди, но внутри торжествующе улыбнулась. Всё шло по плану.
Мин И закусила губу, тонко всхлипнула: – Слыхала от тётушки Сюнь… у неё ведь есть сын. Он служит в другой резиденции моего господина, а матушка с сыном уже давно не виделись…
– Тогда пусть завтра отправится повидаться с ним, – спокойно сказал Цзи Боцзай.
– Но… но без тётушки Сюнь я, боюсь, совсем пропаду… – голос Мин И стал ещё мягче, тонкая рука дрожащим жестом потянулась к его плечу.
Он не ответил. Молча опустился на скамью, усадил её себе на колени, и в полумраке внутреннего зала его пристальный взгляд будто проникал в самую душу.
Мин И чуть поёжилась под этим взглядом, виновато теребя шёлковый платок: – Ну и ладно… Пусть на день-два… Я потерплю…
Он вдруг заговорил: – Послезавтра, после церемонии жертвоприношения, состоится небольшой приём в кругу родни по императорской линии.Он прищурился. – Ты не собираешься вернуться во внутренний дворец, чтобы «повидать родных»?
Глава 18. Я – такая красавица
Мин И невинно захлопала ресницами, в голосе звенела наигранная наивность:
– Наложница уже принадлежит господину, неужели теперь, в самый разгар пира, ей ещё позволено вернуться домой повидаться с роднёй?
– Ты всегда найдёшь способ, – с нежностью проговорил он, проводя ладонью по её щеке. – Старая тётушка Сюнь и впрямь давно не бывала в Главном поместье. Если всё пройдёт гладко, я позволю вам поехать вместе.
Мин И уловила что-то неладное – её ноздри дрогнули.
В пире, устроенном в кругу членов императорского рода, чужим сановникам места не было. Цзи Боцзай тем более не должен там появляться. Тогда зачем ей туда идти? Более того, он ещё и обещает награду – разрешение на поездку в поместье. Значит, дело тут не простое, а поручение – важное.
Увидев, как в её взгляде мелькнула настороженность, Цзи Боцзай с усмешкой разгладил её волосы у виска:
– Во всём ты хороша, И`эр, вот только уж слишком умна.
Мин И прикусила губу:
– …Аба-ба-ба…
Она глупая. Совсем глупая. Хочет просто остаться дома и спать целыми днями.
Он ласково провёл рукой по её изящной, как струна, спине:
– Я подготовлю тебе самые красивые платья. Они тебе понравятся. Сразу после пира пошлю за тобой повозку. Тебе ничего не придётся делать.
Неужели всё действительно так просто?
Мин И с подозрением взглянула на него, чуть нахмурилась, колеблясь.
Цзи Боцзай усмехнулся с ленцой:
– Пяти золотых слитков хватит в придачу?
– Господин, а когда именно наложница должна отправиться в путь? Только домой навестить родню, или стоит сначала пройтись по пиршеству? – в её голосе зазвенело рвение, словно кошка замахала пушистым хвостом.
Он тихо рассмеялся, в его взгляде мерцала насмешливая ласка:
– Раз уж И`эр желает поглядеть на великосветскую суету – разве я могу мешать?
Всё ясно. Всё по доброй воле. Это она захотела повидать родню. Это она сама пожелала пройтись по пиршеству.
Мин И кивнула, тут же вскочила, полная энтузиазма.
Цзи Боцзай обожал в ней именно это – сообразительность и понимание с полуслова. Ни уговоров, ни лишних слов.
Но поскольку на дворе уже темнело, он не стал перегружать слуг. Дождавшись, пока она выбрала себе наряды и украшения, да ещё и написала письмо с просьбой о визите домой, он просто поднял её на руки и уложил обратно в постель, под балдахин.
Мин И хмурилась с обидой.
Другим девушкам стоит лишь немного пофыркать – и всё, сладкая жизнь. А ей, видите ли, нужно и капризничать, и работать за двоих. Неужели только потому, что она и красива, и мила, и вызывает такую пронзительную нежность?
Впрочем, надо признать, с таким телом, как у Цзи Боцзая, грех жаловаться. Узкая, крепкая талия, податливая сила, ловкие, уверенные движения – каждый его толчок был точен, как удар по струнному луку, вызывая в ней отклик вплоть до самых глубин. Если бы платить за такого мужчину, сумма вышла бы немаленькая. Так что, пожалуй, она вовсе не в убытке.
А сам господин Цзи, в этот момент полностью поглощённый тем, как выгибается под ним её тело, и не догадывался, что его уже мысленно оценили. В его взгляде застыло восхищение: кожа под ладонями была как отполированный нефрит – гладкая, упругая, манящая. Он не сдержался, наклонился и горячо прошептал в изгиб её шеи:
– Будь осторожна. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
Он обожал женщин без единого изъяна, как идеальную фарфоровую чашу – тонкую, изящную, совершенную. Стоит появиться царапине – и волшебство исчезает.
Не хочешь, чтобы я пострадала? – Мин И едва не фыркнула. – Так не гони меня в пекло. То приказ даёт, то нежность наигрывает – слова у него все сладкие, как мёд с ядом.
Но вслух она лишь мягко засмеялась, подставляя ему губы:
– Наложница всё понимает, господин.
Пальцы его ласкали её спину, скользили по талии, задевая самые чувствительные точки, а она, словно обожжённая, дрожала в его объятиях. Их тела двигались в изысканном, томительном ритме, как две волны, сливающиеся в едином приливе. В этот краткий, пьянящий миг Цзи Боцзай почти поверил, что мог бы так и прожить – держа её в своих объятиях, в её жаре, в её шелковистой плоти – вечно.
Но лёгкий сквозняк, проскользнувший под балдахин, остудил разгорячённую иллюзию, унося её прочь, как ночной дым.
Женщин в Поднебесной – тысячи и тысячи, но ни одна не может оставаться неизменной, всегда одинаково желанной. Он знал это. Всё, что ему было нужно, – лишь удерживать её рядом, пока она ему мила. Мысль – слишком легка, а жизнь – слишком долга.
На рассвете старая тётушка Сюнь бесшумно приподняла балдахин над ложем.
Цзи Боцзая уже не было – он ушёл ещё до света. Мин И всё ещё дремала: её длинные, чёрные, как воронье крыло, волосы рассыпались по подушке, стекали по краю ложа. Прикрытые веками финиковые глаза чуть приоткрылись – в их полусне ещё плавала ленивая сладость. Белоснежное запястье лениво потянулось и нащупало край одежды тётушки Сюнь, зацепившись, как ребёнок. Шёлковый рукав соскользнул до локтя, обнажая гладкую, трепещущую кожу.
– Дай мне ещё одну палочку благовоний доспать… – прошептала она томным, сонным голосом, капризно уткнувшись лицом в подушку.
Старая тётушка покачала головой, пряча улыбку:
– Сегодня вам нужно примерить и подогнать платье, ещё подать письмо с просьбой о визите в главный двор. Нельзя терять ни времени.
Мин И простонала в ответ – два сонных, капризных вздоха, перекатилась на спину, под шумом одеяла обнажая округлость бёдер. Ещё чуть-чуть – и долгую ночь страсти с Цзи Боцзаем можно было бы считать утренним наваждением. Но тело не лгало – всё в ней ещё горело: следы на коже, сладкая ломота в пояснице, пронзительная пустота внутри.
С усилием поднявшись, она зевнула и поплелась умываться и одеваться.
Стоило ей бросить взгляд на наряды, что приготовил для неё Цзи Боцзай, как вся сонливость слетела, будто и не было.
Юбка из сияющего снежного шёлка с вышивкой в цвете мулян-цин – тот редкий, благородный оттенок синевы, что простолюдины себе позволить не могли. Материя – мягкая, как облако, холодная, как первый снег. А вышивка… такая тонкая, такая затейливая, словно игла вела её по велению самой богини шёлка. Взгляд замирал, дыхание перехватывало.
Она пискнула от восторга и тут же начала снимать ночную рубашку. Обнажённая, как в утреннем свете, она шагнула к наряду, пока служанки бросались помогать, а тётушка Сюнь только качала головой, глядя, как её барышня не знает стыда, разгуливая нагишом, сияя телом, будто сама весна явилась в обличии женщины.
Платье плотно облегало талию, подчёркивая изгибы, широкие рукава струились лёгкой дымкой – Мин И обернулась перед бронзовым зеркалом, и её губы расплылись в довольной улыбке:
– У господина вкус отменный. И глаз, и рука на редкость точны.
Тётушка Сюнь тоже не могла не признать – выглядела барышня великолепно. Мин И вообще умела носить одежду: надень на неё хоть самое скромное платье – и оно заиграет, задышит, словно шилось по заказу.
Тётушка аккуратно уложила ей волосы в высокую причёску, сама Мин И тем временем тонкой кистью накладывала макияж: тени ложились на веки дымчато-розовым шелком, тонкие дуги бровей – чёткие, изящные, как взмах крыла. Она вывела лёгкую линию по краю глаз, добавила штрих у висков. Промежуток между ночью и готовностью занял не меньше часа, но результат стоил каждого вздоха – белизна кожи сияла, губы цвели, как персиковый бутон, глаза мерцали хитрым огнём, а лицо… Лицо было таким, что любой, взглянув, точно споткнулся бы о её красоту.
Мин И, глядя на отражение, блаженно подперла щёки ладонями и, чуть наклонив голову, проворковала:
– Вот же везучее зеркало – каждый день любуется такой красавицей, как я.
Тётушка Сюнь только открыла рот, чтобы похвалить, но тут же поперхнулась – такая самоуверенность не укладывалась у неё в голове:
– Девушка, тебе бы хоть немного скромности…
– Но здесь же только вы и я, тётушка. Для кого мне притворяться скромной? – жеманно пропела Мин И, игриво подмигнув. – А что, я не права? С такой внешностью грех не любоваться. Если бы я была серой мышкой – думаете, господин повёл бы меня за собой?
В словах её была правда. Если бы не это лицо – с такой дерзкой болтливостью Цзи Боцзай, возможно, давно бы выставил её за дверь. А теперь… теперь терпел, и даже любовался.
– Внутренний двор мне давно чужой, – сказала Мин И, передавая тётушке Сюнь письмо. – Там у меня только одна настоящая подруга осталась – зовут её Чжантай. Девушка она слабая, а потому и полюбилась одному из начальников внутренней палаты. Я хочу навестить её, а повод уважительный, должны разрешить. Только, тётушка, пусть наши люди не идут по обычному пути. Дай немного серебра – и передай письмо через кого-то из евнухов. Так надёжнее.
Цзи Боцзай хотел остаться в тени, поэтому использование его влияния исключалось. А обычные визиты к родне вообще могли состояться только по инициативе внутреннего двора, никак не по воле извне. Старая тётушка полагала, что Мин И столкнётся с трудностями, даже подготовила для неё запасной путь, думая, что той придётся долго ломать голову.
Но не тут-то было. У девчонки уже всё было продумано.
Тётушка с сомнением покачала головой, приняла письмо и отправилась всё устроить, как она велела.
А уже к полудню пришёл ответ из внутреннего двора.
– Начальник внутренней палаты лично приказал: девушка может вернуться навестить родню. Отправление – сегодня ночью.
Мин И довольно кивнула, но уже в следующий миг с драматическим выражением на лице схватила тётушку Сюнь за руки:
– Пока я уеду, вы уж смотрите в оба за господином. Пусть никакая мелкая лисичка не закрутит ему голову!
Тётушка Сюнь сдержанно рассмеялась, покачивая головой:
– Хорошо-хорошо, непременно буду глаз да глаз…
Хоть она и имела определённые заслуги перед господином, но, в конце концов, оставалась лишь слугой – что она могла поделать, если он и вправду захочет другую? И всё же, глядя на то, как Мин И всерьёз тревожится, как капризничает с детским выражением лица, ей вдруг стало невероятно тепло. Такая – живая, настоящая, трепетная – как её не пожалеть?
С такой девчонкой рядом – господин, если не совсем без сердца, разве взглянет на кого-то другого?
Цзи Боцзай тем временем устроился в саду – облокотившись на колени служанки, лениво перебирал чёрно-белые камни у доски вэйцы. Только опустил очередную фишку – как вдруг чихнул.
– У тебя простуда ещё не прошла? – с насмешкой заметил Янь Сяо, сидевший, напротив.
Цзи Боцзай махнул рукой, взял у служанки поднесённый платок и пробормотал с удивлением:
– Да я и не простужался вовсе…
– А вот и зря, – вздохнул Янь Сяо, поддразнивая. – Лучше б ты действительно был с насморком, чем спутал видевшую кровь кудзу с беззаботной травой уюцао.
Видевшая кровь кудзу – ядовитое, пылающее растение, не ведающее пощады. Беззаботная трава – лёгкое, безвредное, мимолётное. Он намекал – иронично, но в самую точку.
Беззаботная трава уюцао – редкий яд, доступный только во дворце. А вот видевшая кровь кудзу – почти то же самое по виду, но куда доступнее: её можно найти в любой уличной аптеке.
Цзи Боцзай опустил взгляд, голос его прозвучал спокойно:
– Не разглядел. Моя вина.
– Хорошо хоть ты – это ты, – покачал головой Янь Сяо. – На месте кого-то другого уже давно был бы в списках подозреваемых у Чжао – сыпаня. С таким «промахом» его ничто не остановило бы.
Он говорил, как близкий друг, но в голосе слышалась тревога.
– А теперь, выходит, дело окончательно зашло в тупик. Следов нет, зацепок нет… Ты поосторожней. Наследник из рода Ян – горячая голова, обязательно полезет к тебе с претензиями.
– Пустое, – небрежно отозвался Цзи Боцзай. – Его юношеская энергия «юань» мне не интересна.
Юань – внутренняя энергия, что пробуждается в особых техниках. Но для Цзи Боцзая такие всполохи юношеской силы были не более чем ветер в камышах.
– Да, ты прав, – Янь Сяо усмехнулся, но в глазах у него промелькнула тень. – Из всех, кто когда-либо заслуживал твоего внимания, был разве что тот отпрыск из рода Мин – из Чаояна. Вот это был человек…
Он вздохнул:
– Жаль только, куда он теперь пропал – никто не знает.
Глава 19. Наследник рода Мин
Наследник семьи Мин – имя, которое в Шести городах знали все без исключения. С юных лет он обладал мощной юань, и уже в двенадцать, будучи всего лишь начинающим бойцом, выступал от лица Чаояна на арене турнира «Собрания Цинъюнь». Семь лет подряд он участвовал в состязаниях и неизменно побеждал. За все эти годы не нашлось ни одного достойного соперника. Единственным, кто хотя бы приближался к его уровню, был Чжэн Тяо из Фэйхуачэна.
Но в этом году всё изменилось.
На последнем турнире «Собрания Цинъюнь» Цзи Боцзай разгромил Чжэн Тяо вчистую – победа была сокрушительной, без малейшего шанса на сопротивление. Шесть городов ахнули. Публика замерла в предвкушении – ведь теперь, казалось, ничто не может помешать великой дуэли: Цзи Боцзай против наследника рода Мин.
Но…
За три дня до начала решающего боя Чаоян внезапно объявил об отказе от участия в турнире. И тут же, словно в водовороте тайн, наследник Мин бесследно исчез.
Толки не стихали: одни уверяли, что юноша пал жертвой заговора, другие – что Чаоян попросту испугался и не захотел выставлять своего гения против Цзи Боцзая, чтобы не потерять лицо.
Слухи множились, но одно оставалось неизменным: с того дня наследник рода Мин больше не появлялся. Будто канул в небытие. Будто растворился в воздухе. И что бы ни говорили – сам род Мин с тех пор хранил полное молчание. Его имя не звучало. Его как будто не существовало вовсе.
Хотя формально Цзи Боцзай и стал «некоронованным королём» прошедшего турнира «Собрания Цинъюнь», Янь Сяо считал, что тот всё же чувствует неудовлетворённость. Ведь настоящей схватки с таким противником, как наследник рода Мин, так и не произошло. А позже его место в турнире и вовсе заняли какие-то сынки из знатных домов города Му Син – жалкое подобие настоящих бойцов.
– Зачем вообще вспоминать его? – Цзи Боцзай щёлкнул языком с досадой. – Жалкий трус, сбежал с поля боя, даже взглянуть мне в лицо не осмелился.
– Да может, у него просто не было выбора, – пожал плечами Янь Сяо. – Ты же знаешь, в Чаояне внутренний двор кишит интригами. Кто знает, какие причины были у него. Такой талант, такой уровень – разве бы он добровольно сдался, если бы не вынудили?
– Кто ж его знает, – с ленивой насмешкой отозвался Цзи Боцзай, опуская очередную фишку на доску. Чёрные камни с глухим щелчком рассыпались по полю. – Может, дело вовсе не в интригах. Может, он просто понял, что уступает мне не только в юань, но и в красоте. Устыдился и не захотел стоять со мной рядом.
Янь Сяо поморщился, закатив глаза:
…Во всей Поднебесной трудно найти кого-то столь же самовлюблённого.
Он только вздохнул и молча продолжил партию. С Цзи Боцзаем спорить было бесполезно.
После того как несколько придворных лекарей были найдены мёртвыми, дело оказалось в тупике. Ни улик, ни подозреваемых. Это вызвало беспокойство во внутреннем дворе, и охрану усилили в мгновение ока.
Во время ритуала жертвоприношения стража стояла в несколько рядов, и на каждом шагу проводился досмотр. А когда настал день пиршества, на котором должны были присутствовать члены императорской семьи, охрана стала почти нерушимой. Каждую танцовщицу обыскивали, каждое блюдо предварительно пробовали, и даже приглашения выдавались строго по одному на человека, и их подлинность проверялась.
Мин И сидела напротив Чжантай и слушала, как та изливает душу, непрестанно вздыхая:
– Зачем нас вообще сюда тащат? Всё вокруг – одни надменные знатные лбы, будто мы тут просто для фона. И как назло – танец, что выдал фаньсы юэфан, невероятно сложный! Я уж полмесяца учу, а всё не выходит…
Говоря это, Чжантай искоса поглядывала на Мин И, надеясь, что та подхватит разговор, пожалеет, приободрит. Но Мин И будто и не слышала её жалоб, только спросила:
– Управляющий сказал, ты опять приболела? Что с тобой? Лекарства пьёшь?
Чжантай закатила глаза и надула губы:
– Что за болезнь – ты и сама знаешь. Стоит подуть ветру – я уже кашляю. Уже полмесяца сиплю, как поломанная флейта. Старые отвары – только ими и спасаюсь, пока ещё держусь.
Сказав это, Чжантай внимательно вгляделась в Мин И:
– Слышала, ты теперь на особом счету… Что же вдруг вспомнила обо мне? Решила повидать старую подругу?
Мин И опустила ресницы, голос её зазвучал мягко, даже немного устало:
– На особом счету… Это всё пустое. Вспышка, не более. Как там жизнь на самом деле – знаю только я. Вот появилось немного свободного времени – и решила тебя навестить.
Хотя они и познакомились случайно, без особой привязанности, обе были слишком красивы, чтобы остаться незамеченными – а потому с самого начала оказались под прицелом зависти и придворных интриг. В том числе и со стороны других танцовщиц, которые завидовали, подговаривали, строили козни.
Так что между Мин И и Чжантай, несмотря на соперничество, сложилось нечто вроде негласного союза: их объединяла общая судьба. Чжантай не раз ревновала к славе Мин И, но при этом внутренне признавала: у той – талант, харизма, будущее. Если всё сложится, к такой, как она, можно будет прицепиться. Вот и держалась поближе.
Мин И это прекрасно понимала.
Понимала также и то, что их дружба – тонка, как шелковая нить. И если однажды она попросит что-то по-настоящему важное, придётся платить. А платить – она не любила. Мин И не была из тех, кто готов откупаться за расположение. Ей нравилось брать, когда дают – и ничего не давать в ответ.
Так что, сделав вид, будто ничего не надо, она с ленцой спросила:
– Завтра во сколько у тебя выход на сцену? Я бы заранее отвар приготовила – чтобы кашель не мучил.
Чжантай скривилась:
– Да я ещё не решила, пойду ли вообще…
– Как это – не пойдёшь? – Мин И округлила глаза, наигранно удивлённая. – Да управляющий только что говорил мне, что танцовщиц не хватает!
С тех пор как судья Сыпань за малейшую провинность казнил нескольких танцовщиц, в их ряду стало ощутимо меньше людей. Новеньких привезли, но те ещё не обучены, а из прежних кто в лихорадке, кто с мигренью валяется. На обычных пирах это ещё можно было замять, но пир членов императорской семьи – совсем другое дело. Тут главное – пышность и порядок, и распоряжение от верхов было предельно ясно: «Если не умерла – ползи, но на пир явись».
Чжантай поняла, что ломаться дальше бессмысленно, и с видом побитой кошки призналась:
– Ладно, не буду юлить. Сама уже давно не в состоянии танцевать. Если уж ты так беспокоишься, отваришь отвар и всё такое – может, и не подменишь меня? Просто выйдешь, постоишь для числа. Эти члены императорской семьи всё равно к танцовщицам и пальцем не притрагиваются. Никакой беды тебе не будет.
