Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 78 (всего у книги 86 страниц)
В следующее мгновение её окутало чувство полёта – он взвился в небо, поднявшись на сияющий алым светом меч с выгравированным иероглифом «囍» – символом двойного счастья. Перелетая через толпу, что всё ещё пыталась блокировать проход, Цзи Боцзай смеялся громко, раскатисто, беззаботно – как человек, которому весь мир подчиняется по первому зову.
– Кто ж так невесту встречает? На летающем мече?! Это ж чистое жульничество! – раздались возмущённые крики снизу, из толпы тех, кто пытался устроить испытания.
Но Цзи Боцзай и не думал останавливаться. Приземлившись за пределами дома, он с лёгкостью опустил Мин И в ярко украшенную свадебную повозку. Та покачнулась от её веса – раз, другой, третий – и, под радостный гул барабанов и смеха, покатила в сторону дворца.
У ворот старого поместья остались стоять Чжантай и Синь Юнь. Они молча глядели вслед удаляющейся процессии, в воздухе всё ещё витали огоньки фейерверков и запаха благовоний.
Чжантай вздохнула с лёгкой грустью и теплом в голосе:
– Похоже, на этот раз Мин И действительно получила то, чего так долго желала.
Синь Юнь, узнавшая немало от Чжэн Тяо, сразу кивнула, без тени сомнений:
– Да что там – не только то, чего она желает… Сейчас, если она захочет подольше смотреть на звёзды, наш Император, не раздумывая, взлетит в небо и сорвёт их для неё.
На самом деле, пора пылающей юности уже прошла. Они оба – больше не те, кто когда-то с ветром в волосах скакал в сияющих одеяниях верхом на скакунах. Любовь, ненависть, обиды и страсти – всё это давно утонуло в реке времени, растворилось в днях, что не вернутся.
Синь Юнь думала, что после всего человек живёт лишь по инерции. Дышит, потому что не разучился дышать. Идёт вперёд, потому что некуда возвращаться.
Но Цзи Боцзай…
Нет, он – не такой.
Казалось, его жизнь по-настоящему началась только сегодня.
Со дня великой свадьбы в Цинъюне не утихала радость. Полмесяца небо озаряли фейерверки, улицы были полны смеха и песен, даже налоги снизили – редкая милость от правления. Народ праздновал искренне, от мала до велика, желая Императору и повелительнице Мин долгих лет в любви и благополучии.
А в это время, в покоях Императора, счастье было совсем иного рода – тёплое, тихое, не отпускающее. С первого же дня свадьбы Цзи Боцзай не выпускал Мин И из своих объятий. Пять дней. Пять ночей. Она буквально жила у него на руках – он держал её, будто боялся, что стоит ослабить хватку, и она исчезнет, растает, как утренний туман.
Мин И, вся погружённая в его тепло, уже не пыталась всерьёз бороться, но на пятый день всё же вздохнула с улыбкой, уткнувшись ему в плечо:
– Ваше величество, пора бы тебе на утреннее собрание. Империя всё-таки.
– Хм? – Он взглянул на неё с такой нежностью, что у неё дрогнуло сердце. – Тогда я просто понесу тебя с собой. Пусть все завидуют.
Он уже было подхватил её на руки – привычно, уверенно, с такой лёгкой жадностью, что Мин И не выдержала. Усмехнулась и дважды – не сильно – стукнула его кулачками в грудь, словно играючи.
– Ты что, совсем хочешь стать легендой? Сначала – жестокий тиран, теперь вот ещё и безумец, что заседает на троне с женой в объятиях?
Цзи Боцзай, не ослабляя хватки, уткнулся лбом в её шею. Голос его был хрипловатым, чуть дрожащим:
– Просто… мне всё ещё кажется, что это не по-настоящему. Что если я отпущу – ты исчезнешь. А я не переживу ещё одной жизни без тебя.
Мин И замерла. От его слов стало тепло до глубины сердца. Она мягко провела рукой по его волосам, медленно, ласково – будто успокаивая не его, а время само.
– Пятый день, – прошептала она, слегка улыбаясь. – Может, уже придумаешь что-то новое? Или хочешь держать меня всю жизнь?
Цзи Боцзай прижал её крепче, словно давая безмолвный ответ. И в этом объятии, полном жадной любви и хрупкого счастья, не было императора и повелительницы. Были лишь он и она – наконец-то вместе, без страха, без завтрашнего дня, только здесь и сейчас.
В первый день, когда он прошептал, что боится отпустить её даже на миг, Мин И почти растрогалась – сердце дрогнуло от нежности.
Во второй – у неё уже перехватывало дыхание. Его руки, его губы, его неутомимое желание прикасаться к ней, вдыхать её запах, чувствовать её кожу под пальцами… он не знал меры.
На третий и четвёртый дни… Мин И уже начинала всерьёз подозревать, что в теле этого императора поселился иссушённый страстью дух – и его жажда была направлена только на неё.
Исчезнуть? Нет. Она точно не исчезнет. Но если он будет и дальше так жадно держать её в своих объятиях, если каждую ночь она будет просыпаться от его поцелуев вдоль линии шеи, от его жадных, тёплых ладоней, скользящих по поясу, – она действительно скоро растает. Превратится в дыхание, в сон, в шёлк под его пальцами.
Мин И бросила на него испепеляющий взгляд, но даже он не смог остудить жар в его глазах. И всё же – сдержав улыбку, она выскользнула из объятий и направилась приводить себя в порядок.
Собранная, с высоко убранными волосами, в утончённом наряде повелительницы города да сы, она казалась холодной и неприступной. Но под тканями её кожа всё ещё хранила тепло его поцелуев, и каждое движение отдавалось в теле пульсацией – напоминанием о том, как он в ночи прошептал: «ты моя – и никто не посмеет отнять тебя».
К счастью, на утреннем совете Цзи Боцзай сдержал себя. Ни полуулыбок, ни тайных прикосновений. Даже когда их взгляды пересекались, он говорил с ней как с равной – с достоинством и рассудком. А в моменты разногласий спорил с ней, как и прежде – увлечённо, упрямо, азартно.
Сун Ланьчжи сдержанно улыбалась, наблюдая за ними: кажется, Император не потерял голову. Многие по-прежнему шептались – Жестокосердный правитель, тиран, – но она знала: за этими глазами, полными страсти, горит ум и воля человека, которому суждено войти в летописи как мудрец.
Вот только…
Сун Ланьчжи не успела и договорить эту мысль, как её вызвали во дворец по делу – доложить обстановку в новой приграничной области. Подойдя к дверям Императорского кабинета, она уже собиралась постучаться, как вдруг…
Из-за створок донёсся до неё голос Цзи Боцзая – негромкий, но такой отчаянно жалобный, что у неё на лице застыло выражение глубокого недоумения.
– Я виноват! Ну правда, я не это хотел сказать, – голос был полон искреннего раскаяния, – я просто… я действительно не злился на тебя… Ну да, я повысил голос, но это не на тебя! Не заставляй меня спать на полу, пожалуйста… ууу…
Сун Ланьчжи: …Что?
Когда она вошла, тщательно скрыв своё изумление за маской спокойствия, перед ней предстала картина, будто вырезанная из учебника дворцового этикета: император восседал на троне, строгий и сосредоточенный, просматривая меморандумы. А рядом стояла Мин И – спокойная, грациозная, с тонкой кистью в руке, аккуратно растирая для него тушь на камне.
– Сановник Сун, как хорошо, что вы прибыли. У нас тут только что поднялся вопрос о Синьцао, – Цзи Боцзай говорил с невозмутимой серьёзностью, голос звучал ровно, сдержанно, будто ничего не случилось.
Будто несколько мгновений назад кто-то другой, не он, стоял за этими дверями, умоляя не изгнать его с супружеского ложа.
Сун Ланьчжи опустила глаза, но уголки губ её дрогнули. Улыбка, тёплая и чуть ироничная, пробежала в её взгляде.
Её возлюбленный умер много лет назад. Она не клялась хранить верность до гроба, нет. Просто… с тех пор она не хотела притворяться. Не желала заполнять пустоту чужими руками и чужим телом. Любовь перестала быть для неё чем-то возможным – и уж тем более чем-то нужным.
Но сейчас, наблюдая, как Император сдерживает улыбку, глядя краем глаза на Мин И, а та – будто равнодушная – поправляет рукав его одежды чуть дольше, чем нужно…
Она вдруг ощутила, что любовь не умирает. Она просто прячется – и ждёт, когда человек вновь станет к ней готов.
Но видеть, как Император и его супруга живут в таком согласии – это уже было благословением не только для дворца, но и для всей Поднебесной.
Как записали позже в летописях: в десятый год Великой Мин эры, Цинъюнь вошёл в Золотой Век правления. Император и повелительница стали образцом для всех мужей и жён – единством, спаянным не страхом, не долгом, а подлинной любовью и уважением.
Под влиянием наставлений Мин И, даже Юаньцзу – тот, кого ранее именовали кровожадным и неукротимым – начал менять свою сущность, открывая сердце народу и служа справедливости.
И если раньше имя Цзи Боцзая вызывало у всех шёпот и тревогу – коварный, жестокий, непредсказуемый, – то теперь всё чаще появлялись совсем иные слова: зрелый, надёжный, справедливый правитель, способный возродить страну.
Вот только…
Каждый раз, когда Мин И видела очередной меморандум с подобными восторженными формулировками, она невольно поворачивала голову и пристально смотрела на сидящего рядом мужчину.
А тот, будто знал, о чём она думает, уже с надутыми губами жаловался:
– У всех уже есть по платочку от жены, вышитому вручную. Один я – как отщепенец! Без единого стежка… Я тоже хочу!
Мин И прищурилась, чуть наклонив голову:
– Я не умею вышивать.
– Уууууу… – сдавленно всхлипнул император, уронив голову ей на плечо, словно мальчик, которого лишили любимой игрушки.
Она закатила глаза – но рука, по привычке, уже мягко коснулась его волос, откидывая прядь со лба. В глазах – ирония. В сердце – тепло.
Мир знал его как повелителя.
Она знала его как мужчину, что всё ещё хотел быть избалованным – только ею одной.
Неизвестно уж, где он этому нахватался, но стоило им остаться вдвоём – и Цзи Боцзай превращался в сущего ребёнка. Стоило ей только сделать вид, что не обращает на него внимания – как он тут же начинал ласкаться, жаловаться, цепляться за подол её одежды или класть голову ей на колени, словно любимый кот, которого вдруг забыли погладить.
Снаружи он был – как с картины: возвышенный, величественный, статный, словно нефритовая статуя в лучах солнца.
А рядом с ней – ни капли достоинства не сохранял. Только и знал, что тянуться к ней, как к единственному свету.
И вот это существо… ещё смеет с гордостью повторять, что он «зрелый» и «уравновешенный».
Мин И лишь тяжело вздохнула, чувствуя, как уголки губ всё равно начинают предательски тянуться вверх.
А потом – между заседаниями, приказами, переписками и тысячей государственных дел – она всё же выделила одну ночь. Села у окна, освещённая светом лунного фонаря, и начала вышивать. Шитьё, правда, было не её сильной стороной. Она вышила всего одну линию – неровную, чуть косую, будто след на песке. Издали смотрелось грубовато. Вблизи… да нет, и вблизи тоже.
Она вовсе не собиралась делать из этого что-то великое – просто хотела, чтобы он отстал и больше не вымаливал поцелуями и стонами «свой платочек».
Но когда Цзи Боцзай получил его… это было всё равно, что вручить ребёнку звезду с неба. Он держал этот кусочек ткани так, будто в руках у него была реликвия бессмертных. На следующий день уже прикрепил к своей одежде, у самого сердца, чтобы все видели.
А если бы она его не остановила – он бы всерьёз приколол её убогую вышивку… на свою императорскую корону.
– Вот здесь самое то! – говорил он с неподдельной гордостью. – Видно всем! Каждый узнает, что ты вышила мне этот платок. Луо Цзяоян и остальные теперь и пикнуть не осмелятся!
Мин И не выдержала и с лёгким стоном ущипнула его за бок:
– Вы ведь, как я понимаю, считаетесь умным человеком? Так объясни мне, умный ты мой… кто вообще вешает тряпки на императорскую корону?! А? Ты с ума сошёл?!
Он корчился от смеха и притворной боли, но из рук платочка так и не выпустил.
Он вздрогнул от её щипка, но не отстранился – наоборот, воспользовавшись моментом, резко и крепко прижал её к себе. Его руки обвили её талию, а подбородок ласково скользнул по её щеке, оставляя после себя тепло и едва ощутимую щетину. В глазах его светилась безмерная, почти мальчишеская радость – он будто жил только для этих мгновений.
– Ума у меня хватает, – прошептал он у самого уха. – Просто не трачу его на тебя. Зачем быть умным рядом с той, кого любишь? Лучше быть глупым… если это значит держать тебя ближе. Всё равно я красивый. Ты ж меня не прогонишь.
– Если обольщаешь людей одной только внешностью, – вздохнула Мин И, сцепив брови, – то как долго тебя будут любить по-настоящему?
– А если я обольщаю только тебя? – тихо засмеялся он.
И не дав ей ответить, его губы легли на её – мягко, бережно, будто клятва. Поцелуй был не жарким, не торопливым – а глубоким, с томительной нежностью, полной тоски по каждому дню без неё, по каждому часу, когда она не была рядом. Он тянулся, как обещание. Как дыхание, отданное только ей.
– Когда красота увянет, – прошептал он, всё ещё касаясь её губ, – у меня останется власть.
Когда власть уйдёт, у меня будет золото.
Когда исчезнет золото… у меня всё равно будет сердце.
А с ним – ты.
Ты – навсегда.
В этой жизни и в следующей. В этом мире и за его пределами. Я всё равно буду любить тебя.
Мин И застыла. Она смотрела на него – не как на императора, не как на мужа, даже не как на человека, с которым прожила столько лет. А как на того, кто стал её жизнью. Кто в одну ночь стал ей домом.
Тогда, в те далекие дни, за пьяным шумом пира и плывущим светом фонарей, она впервые увидела его. Его взгляд – ясный, с оттенком иронии, словно он всё уже знал о ней, но всё ещё ждал, когда она сама подойдёт ближе. В его глазах тогда таилась игра – лёгкая, насмешливая, обволакивающая. Как струящийся ветер, что тронет волосы и исчезнет, не оставив следа.
Теперь же, спустя всё пережитое, она вновь смотрела в эти глаза – и не узнала в них ни игры, ни флирта, ни ускользающей тени. Там не было больше ничего… кроме неё.
Там была она – в каждом отражении, в каждом блике, в каждой затаённой искре. Она смотрела в его глаза – и видела в них саму себя, как в бездонном, тёплом озере, где волны были сотканы из привязанности, из долгого ожидания, из боли, пронесённой через годы.
Любовь в его взгляде не сжигала. Она обволакивала, будто тёплый шёлк, в который хочется завернуться в самую промозглую зиму. Она не звала в безумие – она звала домой.
Однако жизнь человека – это не только череда встреч.
Жизнь – это и те мгновения тишины, которые разделяют биение нашего сердца.
Это путь, на котором мы сталкиваемся с упущенными возможностями, которые могли бы привести нас к новым начинаниям, и с любовью, которую мы не смогли удержать в нужный момент.
Ошибки, промедления и запоздалые слова – неизбежные спутники нашего существования. Однако жизнь не ограничивается этими преходящими явлениями. В её финале порой происходит нечто исключительное. Это подарок, которого не ожидаешь, но который всё же находит тебя.
Всё, что требуется – это неуклонное движение вперёд.
Вдыхать полной грудью.
Проживать каждый миг.
Осознавать свои желания и не страшиться стремиться к большему.
В час, когда первый луч утреннего солнца робко проникает в комнату, осознаёшь, что счастье было рядом всё это время, ожидая, когда ты откроешь двери своего сердца. И если ты это сделаешь, оно наполнит твою жизнь.
Счастье коснётся тебя нежно, словно дуновение лёгкого ветерка, и обнимет тебя не как награда, а как дом, который ты построила сама, шаг за шагом, из боли и света. И ты понимаешь, что всё, что ты пережила, было не напрасно.
Ничто не потеряно.
⁓Конец⁓
Дополнительные истории.
1.Чжоу Цзыхун и госпожа Сюй
В тот же вечер, когда Мин И вышла замуж, Чжоу Цзыхун уже был в пути обратно – к городу Чаоян.
Он преднамеренно выбрал дорогу, что вела мимо ворот дома семьи Сюй. Повозка двигалась медленно, будто нарочно сдерживая шаг, и стоило ему лишь приоткрыть ставни – как он сразу заметил мерцание огней, что пробивались сквозь забор её двора.
Однако, сделав круг, потом ещё один, он так и не решился выйти.
У всякого человека есть слабости, и он не был исключением. Раньше – это она, Сюй, шла к нему с открытым сердцем, это она вела за собой эти семь долгих лет. Он слишком привык к этому ходу вещей. И теперь, когда пришла его очередь сделать шаг вперёд, подчиниться порыву – горло будто перехватило, шея не гнулась, будто налита свинцом.
Вот почему он остановил повозку у боковых ворот, заранее уверенный: она уже слышала о его приезде и наверняка с радостью выйдет навстречу.
Но прошло время пока догорит ароматическая палочка. Прошёл и целый час. Ни госпожа Сюй, ни даже служанка её – никто не вышел, чтобы хоть взглянуть на него.
В сердце Чжоу Цзыхуна посеялось смятение.
Полгода – срок вроде бы короткий. Не случилось ни войн, ни катастроф, не разверзалось небо и не рушились горы. Так как же вышло, что за каких-то шесть месяцев вся семилетняя привязанность между ними оказалась стерта дочиста, будто её никогда и не было?
Он послал людей наводить справки – хотел узнать, не появился ли у госпожи Сюй кто-то другой, кто заполнил пустоту, что, возможно, осталась после него.
– Нет, – доложил Сы Ци спокойно.
Ответ ударил неожиданным облегчением. В груди будто что-то ослабло, он инстинктивно сжал рукав – и лишь тогда с запозданием осознал, насколько сильно в глубине души он всё-таки переживал. Он – действительно – волновался за неё.
Госпожа Сюй была из тех девушек, кого холят с младенчества. Она выросла в тепле, в окружении заботы, а потом несколько лет провела в Чжучилоу – павильоне ковки артефактов. Она всегда противилась воле родителей, мечтая сама выбрать себе супруга. Даже если это значило сделать первый шаг самой – ей было всё равно. В Чаоян, в конце концов, уже давно стало дозволено женщинам свататься к мужчинам.
Она была уверенной в себе и яркой, её поступь не знала стеснения. Её душа была свободна от того тяжёлого бремени, что несло имя Мин И, но всё же в ней была доля сострадания к миру. Сюй помогала другим девушкам из Чжучилоу, когда могла, а если появлялись лишние средства – открывала столы с бесплатной рисовой кашей для бедняков и беженцев.
Иногда, когда Чжоу Цзыхун смотрел на неё – особенно в ясный день, когда солнце мягко ложилось на плечи и волосы, – ему вдруг казалось, что в ней мелькает тень Мин И.
Он долго думал, что, возможно, просто видел в Сюй не более чем тень Мин И, некое подобие, в которое можно было вложить остатки чувств. Но чем больше он размышлял, тем яснее становилось: даже если бы Сюй не имела с Мин И ни малейшего сходства, он всё равно не стал бы возражать, если бы она осталась рядом.
Сюй была внимательной до болезненной чуткости. Она знала, что он не любит её, и потому – без единого упрёка – сама пила отвар для недопущения зачатия. Она знала, что его сердце принадлежит дворцу, и потому снова и снова, как полагается добродетельной женщине, писала во дворец письма с поклонами и пожеланиями благополучия, подписываясь по всем правилам высшего рода.
Вот так человек, который любит по-настоящему… И вот так легко он может перестать любить?
Ночная влага становилась всё гуще. Даже внутри повозки, где было тепло и защищённо, он не смог удержаться – дважды покашлял, не зная, от холода ли, или от гнетущей тишины, что повисла в воздухе.
Вдруг распахнулись боковые ворота. На пороге появилась одна из служанок Сюй, тихо подошла и низко поклонилась:
– Господин, вы – один из столпов императорской власти. Повозка, стоящая у наших ворот столь долго, неминуемо вызовет ненужные разговоры. Наша госпожа не желает вас видеть. Позвольте проводить вас обратно?
Лицо Чжоу Цзыхуна омрачилось, он нахмурился:
– И даже пары слов сказать нельзя?..
Служанка покачала головой. Потом подняла на него глаза – взгляд был тихим, но в нём светилась невысказанная боль.
– Госпожа сказала: семь лет прошло. Всё, что можно было сказать – уже было сказано. Нет смысла хранить слова, чтобы произносить их теперь.
Она сделала короткую паузу, и в ночной тишине её следующий вздох прозвучал особенно тяжело.
– Госпожа также сказала: вы стоите здесь не потому, что в сердце вашем осталась она. Просто потому, что когда-то она была к вам добра. А вы тянетесь не к ней – а к той доброте.
Чжоу Цзыхун остолбенел.
Он вспомнил, как в день великой свадьбы вышел из повозки, чтобы сказать Мин И, что та мечтает не о нём – Чжоу Цзыхуне, а о человеке мягком и заботливом. Не таком, как он.
Тот день оставил в нём рану. Он был опустошён, сокрушён, сердце его словно осыпалось пеплом.
И вот теперь – он слышал те же самые слова, но уже из уст другого человека. И от этого боль становилась вдвое острее.
– Я… – прошептал он наконец и опустил голову. – Это моя вина. Но поверь… я помню не только то хорошее, что ваша госпожа сделала для меня.
Сюй – она живая. Живая по-настоящему. Как же ей быть только доброй? У неё и недостатков хватало. Она была хрупкой, почти болезненно нежной – стоило лишь слегка сжать её руку, и на коже надолго оставался след. Её характер был дерзок, непокорен – и порой она вела себя неуместно в обществе. А её болтовня… могла довести его до белого каления, способна была гудеть у него над ухом весь день.
Но, несмотря на всё это… он всё равно хотел, чтобы она вернулась. Пусть даже это означает – заботиться о ней с большей осторожностью. Пусть даже придётся навсегда забыть об упрёках, что её избаловали родители.
Но в ответ служанка лишь тихо усмехнулась – с той сдержанной печалью, что приходит, когда всё уже решено:
– Старший господин с госпожой уже выбрали для нашей госпожи жениха. А она… она согласилась. Надеюсь, господин проявит благородство и отпустит её. Даст ей возможность начать новую жизнь.
У Чжоу Цзыхуна всё внутри оборвалось. Лицо побледнело, будто тень прошла по нему.
– Кто… кто этот человек? – голос его был хриплым, как будто горло сжало железом.
– Это уже не в вашей власти, господин, – спокойно, но твёрдо сказала служанка. – Прошу вас, оставьте это.
Нет. Он мог бы стерпеть, если бы Сюй просто ушла. Пусть бы покинула его, как покидают дом, где устали ждать. Он бы ощутил лишь одиночество, пустоту – но пережил бы. Однако мысль о том, что она будет жить с другим, просыпаться рядом с кем-то ещё, кому будет принадлежать её голос, её смех, её молчание – это уже не рана. Это было как тысяча стрел, пробивающих грудь одновременно.
Он соскочил с повозки, следуя за служанкой. Впервые в жизни он был готов отбросить все условности, все приличия – и ворваться в чужой дом, просто чтобы её увидеть. Просто чтобы спросить: правда ли это?
Но у него не было ни грамма юань. Он не был культиватором. И потому его тут же остановили.
– Господин, вы, видно, выпили лишнего и потеряли дорогу, – старая тётушка, повидавшая на своём веку не один подобный сцеп, шагнула вперёд. Она махнула охране, и несколько стражей с юань тут же подхватили Чжоу Цзыхуна под руки. Он сопротивлялся, но тщетно – его сил было недостаточно даже для того, чтобы пошатнуть их.
Его буквально впихнули обратно в повозку, как что-то неудобное и постыдное, что мешает порядку. Повозка вскоре развернулась и поехала прочь – обратно ко входу в его резиденцию.
А в это время, в глубине внутреннего двора, Сюй, услышав шум и поднявшийся в ночи гул голосов, прижалась лицом к подушке… и зарыдала так, что дыхание её прерывалось и срывалось, как у человека, тонущего в собственной боли.
Отец и мать сидели в главном зале, взгляды их были тревожны и полны беспокойства. Она – единственная дочь, поздняя радость в их жизни. Как же могла госпожа Сюй сдержать слёзы, глядя на то, как её любимое дитя изводит себя в рыданиях?
Не выдержав, она шагнула вперёд и села рядом, обняла дочь, мягко похлопывая по плечу:
– Если тебе так тяжело… если сердце не отпускает… Я откажусь от брака с семьёй Сун. Мы ничего не станем решать за тебя. Хочешь – возвращайся к нему.
– Нет! – голос Сюй прозвучал отчаянно, пронзительно. Она рыдала громко, открыто, не заботясь больше ни о приличиях, ни о гордости. – Я плачу не потому, что не могу уйти. Я плачу… потому что за все эти годы так и не научилась быть сильной. Я злюсь на себя, не на него.
Она вытерла слёзы рукавом, глаза покраснели, но взгляд стал твёрже. Глядя на мать, она произнесла решительно:
– Наследник семьи Сун ждал меня столько лет. Я больше не хочу ранить его. Раз уж пообещала выйти замуж – значит, выйду. И никакого возвращения не будет.
Сказав это, она снова разрыдалась. На этот раз – уже не из слабости, а потому что прощалась с куском собственной жизни.
Супруги Сюй переглянулись. Сдержать эмоции было невозможно – на лицах читались и горечь, и лёгкая улыбка. Дочь разрывала их между грустью и гордостью.
И в этот самый момент у ворот снова раздался стук. Дом Сюй стоял прямо напротив дома семьи Сун – невозможно было что-то скрыть, особенно такое. Но когда Чжоу Цзыхун стоял у ворот, наследник семьи Сун тактично не показался.
Только когда тот был силой увезён, он осмелился приблизиться. Подошёл тихо, вежливо постучал в калитку.
Сюй, увидев это, с заплаканными глазами отвернулась и, всхлипнув, сказала:
– Не хочу я его видеть. Сейчас – точно не хочу.
– Да что я в тебе не видел? – парень из семьи Сун вошёл в дом, не таясь. В руках он держал десяток янтарных, сверкающих на свету палочек боярышника в сахаре.
Сюй растерялась, взглянув на него. Молча взяла один, откусила – и не успела проглотить, как слёзы вновь хлынули градом:
– Откуда ты знал, что я именно это сейчас хочу?..
– Мы с тобой с детства за одной стенкой. Разве я не знаю, чего ты хочешь? – фыркнул Сун, закатив глаза. – Ешь давай, госпожа моя, а то сейчас так разрыдаешься, что жаворонки с неба посыпятся. И не хватало мне потом извиняться перед их матерями!
– Какие ещё… матери у птиц… – всхлипнула Сюй сквозь смех.
И вдруг – смех прорвался сквозь слёзы. Она впервые за долгое время рассмеялась по-настоящему, с хриплым всхлипом, но от всей души. И продолжила с аппетитом грызть сладость, как в детстве – громко и с удовольствием.
Супруги Сюй, наблюдая за ними со стороны, наконец облегчённо вздохнули. На их лицах появилась усталая, но счастливая улыбка: буря утихла.
Свадьбу назначили на ближайший подходящий день. Торжество было скромным, гостей звали немного, и, разумеется, Чжоу Цзыхуна никто не извещал.
Но Сюй впервые увидела, как выглядит настоящая свадьба, где не было ни игры в одолженное тепло, ни боли, ни молчаливого расчёта. Только искренность. И простое счастье – быть с тем, кто тебя знает.
Парень из семьи Сун был сорванцом сызмальства, и в день свадьбы не изменил себе – прямо по утру влез на стену её двора, ворвался в дом, схватил невесту на руки и, не слушая возражений, унес в свой дом, смеясь и крича, будто весь мир – это всего лишь их улица.
Сюй продолжала смеяться, бранила его сквозь слёзы за несоблюдение приличий, но в то же время крепко обвила руками его шею, будто боялась, что, если отпустит – он исчезнет.
А в это время Чжоу Цзыхун всё ещё метался в поисках выхода. Он пытался придумать, как всё вернуть… но тут – на повороте улицы – увидел её.
Сюй шла навстречу дню, с причёской новобрачной, с лицом, сияющим спокойствием. Она остановилась, когда заметила повозку, и, заметив его взгляд, изящно поклонилась с лёгкой улыбкой:
– Приветствую, господин.
Сейчас Чжоу Цзыхун был человеком, чьё слово весило больше законов. После того как Мин И уехала в императорский дворец, он стал практически правителем Чаояна. Всё здесь – подчинялось ему.
Но в этот миг, сидя в повозке, он мог лишь молча наблюдать, как она проходит мимо. И не имел сил, ни права остановить её.
Ничего, – тихо сказал он себе, – может, она права. Может, всё, чего я на самом деле хотел – это чтобы кто-то просто был добр ко мне. А с моим положением… разве трудно найти такую женщину?
И всё же, когда повозка тронулась вперёд, он почувствовал: что-то внутри сжалось. Как будто из груди выдернули струнку, и воздух стал тяжелее.
Сюй, с лёгким румянцем и тёплой улыбкой, уже шагала навстречу мужу, что ждал её в лучах солнца чуть дальше по улице.
А он… Он продолжал ехать в своей высокой, роскошной повозке, неспешно направляясь к главному двору – во внутренние покои, где правят безошибочно, но всегда одиноко.
2. Взгляд Бай Ин.
Акт 1
Меня зовут Бай Ин.
Я родилась в Цансюэ – городе, что люди за его стенами называли адом для женщин. С раннего детства отец держал меня под замком в высокой башне, будто бы скрывая от самого мира. С того момента, как у меня появились первые воспоминания, я ни разу не покидала ту комнату.
Я часто спрашивала у отца: – Где мама?
Он каждый раз долго, тяжело смотрел мне в глаза… а потом молча качал головой.
В Цансюэ у девушек нет матерей. Или, вернее сказать – никто не имеет права знать свою мать. Женщины, родившие ребёнка, признавались “радостными невестами” – существами благословенными, достойными поклонения, и потому их вновь и вновь забирали в специальные дома для “продолжения рода”. Особенно ценные из них доставлялись прямо во дворцы ванов и вельмож. Так продолжалось до тех пор, пока тело не изнашивалось до предела – и смерть не приходила либо во время очередных родов, либо от болезни, что разъедала изнутри.
Я не знаю, как выглядела моя мать. И, возможно, она тоже не помнит, каким было моё лицо.
С каждым днём, что я становилась старше, взгляд отца тускнел. Он всё чаще уходил в молчание, всё глубже погружался в тревогу. Я знала – он держит меня здесь, потому что боится. Боится, что однажды со мной поступят так же, как когда-то с ней.
Он растил меня с болью в сердце, как хрупкий цветок на краю бездны. И я понимала: для него – я не просто дочь. Я – последняя попытка спасти хоть одну женщину от судьбы Цансюэ.
Но это был Цансюэ.И в Цансюэ от судьбы не убежишь – сколько бы ни прятался.
Когда мне исполнилось тринадцать, один из домашних слуг – злой и злопамятный – обозлился за то, что ему урезали жалование за разбитый фарфор. В отместку он донёс в ямэнь о моём существовании.
Отец впал в панику. Не успев как следует обдумать, он вывел меня за ворота и лишь сказал: – Ты должна выжить. Слышишь? Живи.
Это был первый раз, когда я увидела улицы. Настоящие улицы – с толпами людей, с криками, с шумом. Крикливые торговцы, запах жареного теста, крики погонщиков, снег под ногами.
Но… я не знала, куда идти.
И вот вдали я увидела девочку – примерно моего возраста. Она пряталась, но её заметили стражники. Через миг она уже была схвачена. Она визжала так, что кровь стыла. Брыкалась, пыталась зацепиться за землю – пятна грязи располосовали белый снег, как когти страха.
Я замерла от ужаса. Повернулась и хотела уйти – и в тот самый момент врезалась в прохожего. Удар был сильным, и моё заплетённое волосы разлетелись – расплелась причёска.
Это была мужская причёска, которую мне заплёл отец. Он говорил: «Ни за что не дай ей распасться. Если её увидят распущенной – тебя сразу заберут.»
