Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 63 (всего у книги 86 страниц)
Чжоу Цзыхун, полулёжа рядом, долго молча смотрел на неё. В свете лампы её лицо казалось особенно хрупким. Даже во сне она будто держала щит: мышцы плеч всё ещё чуть напряжены, меж бровей всё ещё таится тень.
Как так вышло, – думал он, – что такая девушка, с такой силой и гордостью, живёт с таким бременем? Даже во сне не отпускает страха…
Разве Цзи Боцзай, такой могущественный, когда-нибудь давал ей подлинное чувство безопасности?
В груди что-то глухо защемило. Он медленно поднял руку, хотел убрать выбившуюся прядь волос с её губ…
И вдруг – раздался крик снаружи:
– Господин! Госпожа! Снаружи – опять пожар!Мин И почти мгновенно села, словно подброшенная пружиной – напряжённые нервы сжались в висках, от боли в голове потемнело в глазах.
Первым, кто отреагировал, был Чжоу Цзыхун. Он без слов протянул руки и мягко закрыл её уши своими ладонями.
Тепло его кожи, спокойное давление пальцев словно погасили боль – отгородили её не только от шума, но и от тревоги. Мин И непонимающе приоткрыла глаза и увидела, как Чжоу Цзыхун смотрит на неё спокойно и безмятежно, едва шевеля губами:
– Спите.
Спать? – она слабо качнула головой. – Там же пожар! Как тут спать?!
Но он уже лёгким движением прижал её обратно к подушке, подоткнул края одеяла и плотно укрыл. Голос его, когда он окликнул:
– Сы Ци.
Из-за ширмы вошёл его личный слуга, склонился в поклоне:
– Это был поджог. Виновные уже обезврежены, огонь потушен. Просим господина и госпожу вернуться ко сну.
– И того, кто орал громче всех, тоже заберите. Выясните, кто он и что за человек, – спокойно добавил Чжоу Цзыхун.
– Как прикажете.
Дверь отворилась, потом снова закрылась. В комнате воцарилась тишина, только ровное дыхание и тонкий аромат туши и древесины. Мин И моргнула, потом ещё раз, и, всё ещё полусонно, хрипловато пробормотала:
– Ты ведь… всего лишь учёный. Юань не владеешь. А надёжности в тебе больше, чем во всех прочих…– Спите, – тихо сказал он, не отвечая на её слова. И продолжил осторожно массировать ей виски – мягко, размеренно, с чуть заметным нажимом, точно зная, где напряжение сильнее всего.
Тёплые подушечки пальцев, терпеливое прикосновение… Мин И вздохнула. Что-то внутри неё дрогнуло – не боль, но и не покой. Что-то похожее на понимание.
Вдруг ей стало совершенно ясно, что чувствовал Цзи Боцзай.
Мужчин в этом мире – тысячи. И у каждого есть своя прелесть: кто-то, красив, кто-то умен, кто-то умеет молчать в нужный момент, а кто-то – говорить то, что хочется слышать. И если у неё есть сила и возможность, что же ей мешает впустить в свою жизнь многих?
Зачем довольствоваться одним сердцем, если мир полон лиц, которые умеют любить по-разному?
Все они, конечно, когда-нибудь постареют. Иссохнут, погаснут, потеряют блеск во взгляде. Но тогда она просто найдёт других – таких же. Молодых, живых, похожих. И всё повторится.
Чувства не исчезают. Они просто меняют форму, облик, дыхание. Это – круговорот, а не утрата.
Да, неплохо. Даже очень неплохо, – подумала она и в душе – с лёгкой иронией – похлопала себя по плечу.
А потом, всё ещё прислонившись к плечу Чжоу Цзыхуна, с его ладонью на виске и ровным дыханием рядом, она вновь погрузилась в сон. На этот раз – глубокий, спокойный и, возможно, без снов.
Цзи Боцзай, накинув поверх халата тонкий плащ, сидел в тени внутреннего сада, играя в вэйци с Цинь Шанъу.
Цинь Шанъу, подавляя зевоту, укоризненно пробормотал:
– Такая поздняя ночь… тебе что, и впрямь не хочется спать?
– Видимо, днём отоспался… – отозвался Цзи Боцзай спокойно, даже не отрывая взгляда от доски.
Да тебе не хочется, но другим-то – хочется! – мысленно возмутился Цинь Шанъу. Он уже готов был встать и отправиться спать, но, взглянув на бледное, всё ещё не оправившееся лицо своего ученика, сжал губы. Сердце не дало.
– Ты теперь правитель шести городов, – тихо сказал он. – Всё в твоих руках. Чего бы ты ни пожелал – тебе принесут. Зачем же вот так изводить себя?
Чего бы ты ни пожелал… а что он мог пожелать? Женщин? Богатства?
Скучно. Пресно. Пусто.
Он уже очистил весь род Бо от виновных. Каждый, кто был причастен к падению семьи Бо, – уничтожен. Он даже установил их табличку в недавно отстроенном храме предков.
Он исполнил всё, что должен был исполнить. Закрыл все счета.
И всё равно – чувствовал лишь пустоту. Звенящую, глухую.
Даже известие о смерти великого да сы Му Сина не вызвало в нём ничего. Ни торжества, ни облегчения. Ни тени радости.
Он жил только ради мести. Его спасла семья Бо, и за одну спасённую жизнь он отдал всё, что мог отдать.
Но… что потом?
Когда всё исполнено, все враги павшие, все обеты исполнены – что остаётся?
Он поднял взгляд и посмотрел на север. До главного дворца Чаояна – всего десять ли. Звериная повозка домчит за время одной ароматической свечи. Пешком – полчаса. А если встать на летящий меч – и вовсе за полсвечи доберётся.
Так близко. И в то же время – непроходимо далеко.
Он не мог заставить себя сделать даже шаг в ту сторону.
В этот момент послышались быстрые шаги – во двор вбежал Не Сю. Он мельком взглянул на Цинь Шанъу, тот молча поднялся и отступил в сторону.
Цзи Боцзай напрягся, спина выпрямилась, губы плотно сомкнулись.
– Не удалось остановить? – тихо, но сжатым, напряжённым голосом спросил он.
Глава 186. Один месяц
Не Сю покачал головой, даже дышать громко не посмел.
Они старались как могли… но кто бы мог подумать, что этот Чжоу Цзыхун окажется не так-то прост? Он не только сумел остановить тех, кто поджигал, но и вытащил наружу… крота. Внутреннего осведомителя.
Цзи Боцзай молчал. Его тёмные глаза были устремлены в одну точку – на чёрный камешек на доске вэйцы. Он сидел, ссутулившись под лёгким плащом, который то и дело вздувался от ночного ветра.
– Что такое? – Цинь Шанъу не понял сути разговора, но тут же уловил, как стремительно изменилась атмосфера. Что-то в облике Цзи Боцзая стало жёстким, тревожным. Он будто сдерживал раздражение, гнев – и это внутреннее напряжение расплывалось вокруг, как круги на мутной воде.
– Боцзай, успокойся, – он тут же поднялся, шагнул вперёд и жестом создал вокруг него область миньюй, защитную область, отсекающую внешние возмущения. И, нахмурившись, обернулся к Не Сю: – Он ещё не оправился от болезни. Нельзя так – всякие дурные вести лучше фильтровать.
– Всё в порядке, наставник, – голос Цзи Боцзая был тих, но твёрд. – Это я велел ему рассказать.
Он медленно встал, отмахнувшись от защитного поля, словно оно мешало ему дышать.
– Мне ещё нужно кое-что уладить. Наставник, возвращайтесь, отдохните.
– В таком состоянии – и куда ты собрался? – Цинь Шанъу нахмурился ещё сильнее.
Боцзай не ответил. Он лишь махнул, велев проводить Цинь Шанъу обратно, а сам, не теряя ни секунды, свернул к другой калитке, ведущей за пределы дворца.
– Ваше Величество, так нельзя! – Не Сю поспешно зашагал за ним, торопливо заговорил, едва не переходя на бег. – Охрана ещё не прибыла, хотя бы дождитесь повозки!
– Некогда, – глухо бросил тот.
Да и что уж теперь… Уже поздно. Эта весть дошла до него с опозданием в полчаса. Всё, что должно было случиться, – уже случилось. Что толку мчаться туда сейчас?
Не Сю хотел было сказать это вслух, но, глянув на бескровные, почти синие губы своего повелителя, сжал зубы и промолчал.
Цзи Боцзай взлетел на меч – в следующий миг он уже парил над улицами, рассекая воздух, и вскоре достиг внешнего периметра миньюй – защитного барьера внутреннего двора.
Похоже, кто-то знал, что он попытается войти: барьер был наложен нарочно крепкий – тяжёлый, плотный, сплетённый так, что даже ему не под силу было прорваться внутрь без шума.
Он криво усмехнулся. В его глазах не было ни тени веселья.
Слетев с меча, он уверенным шагом направился к главным вратам.
Охранники, собравшиеся было преградить путь, вгляделись в его лицо – и молча расступились. Один из них даже отодвинул засов и приоткрыл створку ворот, отменив ночной запрет.
Цзи Боцзай пересёк порог, его одежды взметнулись, как крылья хищной птицы – и в следующее же мгновение он исчез за поворотом.
Мин И внезапно распахнула глаза, хотя ещё мгновение назад спала.
Чжоу Цзыхун нахмурился. Он уже открыл рот, чтобы упрекнуть: почему снова не спите как следует? – но замер, увидев, как её защитный щит вдруг расширился, охватывая теперь и его самого.
– Что случилось? – спросил он, откладывая в сторону свиток.
Мин И ничего не ответила. Она просто молча села в кровати и уставилась в сторону резных дверей из лакированного дерева, ведущих в сад.
Двери были плотно закрыты.
И вдруг – как по мановению, без звука – створки распахнулись. Холодный ветер ранней весны вкатился в комнату, взвихрив занавеси, задрожал пламень – и погас. Комнату окутала темнота.
Во дворе, прямо за порогом, стояла фигура. Ветер обтекал её, как вода камень. Из тени исходила глухая угроза – убийственное намерение не скрывалось и не пряталось. Оно звенело в воздухе, как туго натянутая тетива.
Мин И моргнула – и вдруг рассмеялась.
– Вот бы и мне иметь такую силу, как у Вашего Величества, – сказала она, не вставая, голос её был ровным, но с колкой усмешкой. – Увидела бы, кто приблизился к любимому, и тут же – с визитом. Убивать. Будь у меня такая сила, небось та самая Тяньинь не вышла бы живой из вашего кабинета с книгами.
Впервые она застала его с другой в тот самый день – в его кабинете, в комнате, где он хранил свои книги. И если бы он тогда не заметил её, притаившуюся на перекладине потолка, то, без сомнения, довёл бы всё до конца. До самой последней черты.
Цзи Боцзай переступил порог. Губы его были бледны, голос – глухой:
– Я – тот, кого ты любила?
Мин И улыбнулась, лукаво и весело, как будто всё это – просто шутка:
– По крайней мере, когда-то да. Если бы нет… не думаю, что я так люто вас возненавидела бы, когда узнала, на что вы способны.
– Если ты любила меня, – тихо опустив взгляд, произнёс он, – то почему не простила?
Мин И, не меняя положения, уронила голову на колени Чжоу Цзыхуна и, вздохнув, покачала головой:
– Любовь может вместить и цветение весны, и снег зимы, и жар кухни, и скуку быта. Но в неё не помещается грязь. Тем более, если она проливается сверху, как яд.
– К тому же… – она на миг задумалась, – это было когда-то. А что теперь – кто знает.
– Мин И.
– А, я здесь, – отозвалась она, морщась. – Ваше Величество, ночь на дворе. Вы не спите?
Он пристально посмотрел на неё, затем на Чжоу Цзыхуна. Его голос стал резче:
– Тебе он нравится?
Тот самый человек, к чьим коленям она сейчас прижалась, словно кошка. Мягкая кожа, утончённые черты, книжная учёность – и эта молчаливая невозмутимость, как вызов. Ни одной попытки убрать её руку, ни даже уклониться. Он просто позволял ей быть рядом. Прямо у него на глазах.
Будто демонстрировал: она выбрала меня.
– Ни единого достоинства не разглядишь, – пробормотал Цзи Боцзай, глядя на Чжоу Цзыхуна, будто хотел просверлить его насквозь.
– Вы не понимаете, – отмахнулась Мин И. – У Цзыхуна есть своё особое очарование. Даже если Ваше Величество и прекрасен, как небожитель, смотреть вечно на одно и то же лицо – утомительно. Какая женщина захочет всю жизнь глазеть лишь на одного мужчину?
– Вам, Ваше Величество, стоит быть поснисходительнее. И, если уж на, то пошло, перестать посылать людей устраивать пожары по всему городу.
Цзи Боцзай вдруг усмехнулся.
Эти слова… Он сам говорил их когда-то – другим, легко, играючи. И вот теперь слышит их в свой адрес. Кто бы мог подумать?
Он опустил взгляд – и вдруг осознал.
Так ли уж он теперь отличается от тех женщин, что когда-то вызывали у него лишь усталость и брезгливость? Тех, кто цеплялся, не хотел отпускать, унижался ради капли внимания?
А теперь… он сам стал такой же.
– Моя жена не может быть женщиной, лишённой добродетели и чистоты, – процедил он глухо, в груди всё клокотало.
Мин И мягко рассмеялась и с хлопком сложила ладони:
– Вот как? А я всегда считала, что и мой муж не должен быть человеком без добродетели и чистоты. Вон как взгляды у нас совпадают. Что ни говори – прекрасно!
Цзи Боцзай замер. В его глазах зажглось что-то дикое, изломанное:
– Мужчинам какое ещё, прости Небо, целомудрие?
– А разве женская “чистота” не была придумана вами, мужчинами? – Мин И прищурилась, в голосе прозвучала дерзость. – Вам можно устанавливать правила, а мне – нет? Так вот, я тоже считаю, что мужчина должен быть чистым. Мне нравятся те, кто верен одному человеку. Мне нравятся… чистые.
С этими словами она легко приподняла пальцами подбородок Чжоу Цзыхуна и с улыбкой продолжила:
– Мужчина, красивый, как бог, но испачканный… что в нём проку? Я всё больше склоняюсь к тем, кто, не только красив, но и чист. Вот как он.
Эта фраза вонзилась в Цзи Боцзая, как игла под ноготь. Он сжал кулаки.
– А ты у него хоть спросила, нравишься ли ты ему?
Не задумываясь ни на миг, Чжоу Цзыхун спокойно отозвался, глядя прямо в глаза:
– Нравится. Сколько бы людей ни было рядом с госпожой, если она захочет быть со мной – мне этого будет достаточно. Я всё равно буду её любить.
Спокойствие, уверенность и решимость – в его голосе не было ни капли колебания. Ни жалоб, ни сомнений.
Мин И довольно сжала его пальцы, мягко и нежно.
Цзи Боцзай вдохнул глубоко, будто надеясь подавить ту боль, что раздирала изнутри.
Он пытался сказать себе: хватит. Всё закончено. Её чувства уже не к нему. Она смеётся рядом с другим, выбирает другого, защищает другого.
Всё кончено.
Но ноги не слушались. Он не мог уйти. Не мог отвести взгляд. Не мог сделать последний шаг прочь.
Он стоял. И смотрел.
Как будто всё его тело было придавлено тяжестью, имя которой – потеря.
Он не мог – не в силах был – представить её с другим. Мысль о том, как она, тёплая, мягкая, благоухающая, лежит рядом не с ним, вызывает у него не просто ярость – жгучее, слепящее желание убивать.
Ночной ветер хлестал по лицу, пробираясь под одежду, холодом сковывал суставы. На тыльной стороне ладоней проступили бледно-синие пятна от напряжения – он сжимал кулаки до боли.
Мин И бросила на него взгляд – и вздохнула, устало, будто больше не хотела ни бороться, ни объяснять:
– Мы с ним только что разделили ложе. Я устала. Потому прошу – не затрудняйте себя, пощадите. Ваша законная супруга – не я. Мой супруг – не вы. Пусть каждый живёт своей жизнью. Колодезная вода – не для речной. И на том покончим.
Как будто тысячи муравьёв впились ему в грудь, разъедая плоть изнутри. Цзи Боцзай смотрел на неё холодным, потемневшим взглядом, не в силах вымолвить ни слова.
Эта фраза была выстрелом на поражение. Мин И знала – он слишком горд, чтобы продолжать добиваться её, зная, что она пала в объятия другого. Она унизила его нарочно, чтобы поставить точку.
Ты уязвил меня – теперь я возвращаю долг. После этого мы квиты. Будем только правитель и подданная. Никаких привязанностей. Никаких сожалений.
Но…
Прошло несколько мгновений. Длинных, как век.
И человек, стоявший в комнате, вдруг… засмеялся.
Не весело. Не искренне. Смех был пустым, резким, почти болезненным – как скрежет разбитого фарфора, звучащий в тишине ночи.
– Ха… – сказал он, и голос его дрогнул. – Так вот как ты решила закончить.
Он уже не был тем Цзи Боцзаем, которого она когда-то знала.
– Я никогда не интересовался женщиной дольше месяца. – голос Цзи Боцзая был хриплым, почти безжизненным, будто каждое слово давалось сквозь занозы в горле. – Надеюсь, ты тоже не станешь исключением.
Он не дал ей и секунды на ответ. Развернулся, подошёл к резным лакированным дверям, и, не колеблясь, прорвал их мощным рывком, как штормовой ветер разрывает тишину ночи.
Порыв ветра ворвался следом за ним в комнату, закружив занавеси, сорвав огарки с подсвечника. Мин И осталась сидеть в тишине, в полном замешательстве, глядя на зияющую дыру в двери.
– Что он имел в виду? – медленно повернулась она к Чжоу Цзыхуну, голос её был полон недоумения и тени растущей тревоги. – Он что, ещё надеется… что через месяц всё можно будет обсудить заново?
Чжоу Цзыхун смотрел в ту же сторону, где только что исчез силуэт бывшего возлюбленного Мин И, в чёрную пустоту ночи, обрамлённую разорванной дверью. Его лицо было неподвижным, как у статуи.
– Не обращайте внимания. – тихо сказал он. – Ломать чужие двери среди ночи – дело не благородного человека.
Он не поднял голоса, не выразил ни злобы, ни раздражения – только холодная ясность в голосе, будто окончательный приговор был вынесен.
Мин И провела пальцем по шелковому краю одеяла, вглядываясь в трепещущие тени на полу, и вдруг впервые за долгое время ощутила, как что-то внутри неё отпустило.
Цзи Боцзай ушёл. Его гордость теперь стала его клеткой. И хотя он всё ещё хотел что-то доказать, этот бой она уже выиграла.
Глава 187. Я хочу отмыть всё дочиста
Ночная сцена с разломанной дверью, хоть и звучала драматично, по сути, не причинила никому вреда. Разве что самому Цзи Боцзаю, который выглядел измождённым, почти больным. Он произнёс те слова так, будто всё ещё оставлял ей месяц – месяц на то, чтобы… что? Наслаждаться обществом своих наложников? Чтобы уравнять счёты и начать всё заново?
Мин И по-настоящему опешила. Она тогда просто язвила, дразнила, а он… он воспринял это всерьёз?
– Мне он не нравится, – вдруг сказал Чжоу Цзыхун, глядя на неё с лёгкой тенью недовольства в глазах, сжав губы в тонкую линию.
Мин И фыркнула и пожала плечами:
– Мне он тоже не нравится. Но у него, кажется, на сердце всё же осталась я.
– Если бы вы действительно жили у него на сердце, – спокойно возразил Чжоу Цзыхун, вновь взяв в руки книгу, – он бы не позволил вам собирать вокруг себя целый гарем.
– Да что ты знаешь, – возмутилась она. – Он, как только узнал, что я…. с тобой, – так ночью, в изнеможении, сам прорывается ко мне. Разве это не говорит о чувствах?
Чжоу Цзыхун покачал головой с видом человека, которого трудно удивить:
– Это говорит лишь о том, что он, как и прежде, окружил вас своими глазами и ушами. Чем скорее вычистите из окружения его шпионов – тем лучше для вас.
Мин И застыла с открытым ртом. И впрямь – может, не стоит путать ревность с любовью?
Мин И наконец немного отошла и успокоилась.
Говорят, мужчины лучше всего понимают друг друга. Раньше она всё и проигрывала оттого, что не слушала Янь Сяо. А теперь… теперь стоило внимательнее прислушаться к словам Чжоу Цзыхуна. Кто знает, вдруг этот «месяц» – очередная хитроумная уловка Цзи Боцзая?
Шмыгнув носом, Мин И зевнула, снова устроилась в постели.
Чжоу Цзыхун повернулся к ней боком, заслонив собой холодный ветер, что всё ещё просачивался через выбитую резную дверь. Его голос прозвучал ровно, но с оттенком насмешки:
– Госпожа пусть хорошо отдохнёт. А в следующий раз, когда он снова нагрянет, мы с вами, наконец, довершим ту самую церемонию разделения ложа, которую в этот раз «не успели» провести.
Мин И поперхнулась от неожиданности, тихо рассмеялась, приподняв голову:
– Я же просто хотела его позлить. А ты воспринял это всерьёз?
Чжоу Цзыхун слегка опустил веки, взгляд его стал мягче:
– Разве госпожа и вправду намерена хранить верность человеку вроде него? Он ведь и не знает, что такое быть верным…
– Не то чтобы я собиралась хранить верность, – Мин И задумчиво глядела в потолок. – Я ведь с детства воспитывалась как мальчик, потому к «девичьей чистоте» особой важности не придаю. Просто… это ведь дело очень близкое, интимное. И мне не всё равно. Мы с тобой, знакома всего ничего. Слишком рано. Потом, если вдруг повстречаешь чистую и добрую девушку, по-настоящему свою… ты ведь можешь пожалеть.
Чжоу Цзыхун чуть было не выдал – «мужчинам не о чем жалеть». Но, вспомнив, что она только что наговорила Цзи Боцзаю, прикусил язык.
Госпожа росла в слишком особых условиях. Это наложило отпечаток на все её взгляды, и порой её убеждения казались… чересчур дерзкими. Но Чжоу Цзыхун всё равно считал, что её принципы не смогут стать общим правилом – не в этом мире. Здесь всё ещё правят мужчины. Даже если через сотни лет женщины и станут равны с мужчинами, слово «чистота» всё равно будут применять только к ним, к женщинам.
Но он… он для неё будет исключением.
Он будет только её. Не позволит себе стать тем, кем стал Цзи Боцзай. Никогда.
Янь Сяо сладко спал, когда вдруг его разбудила тётушка Сюнь. Он не успел и глаз как следует продрать, как его уже потащили в сторону покоев Цзи Боцзая.
На ходу он недовольно бормотал:
– В прошлый раз лекарство было таким сильным, что, если он просто будет нормально есть и спать, всё само заживёт. Чего опять все носятся?..
Не успел договорить – и замер в изумлении. Издалека он уже видел, как Цзи Боцзай сидит на крыше своего дворца, прижимая к губам глиняный жбан, из которого льётся вино.
Янь Сяо тут же протрезвел от сна. Одним рывком взлетел на крышу и попытался вырвать у него жбан. Поздно.
Пусто. До дна.
Он в ярости хлопнул по его руке:
– Ты с ума сошёл? Болен и пьёшь?
Цзи Боцзай, с мутным взглядом, молча смотрел в ночное небо, ни звука не проронив.
Янь Сяо со вздохом отшвырнул жбан в сторону и сел рядом, хмурясь:
– Что болит?
Цзи Боцзай ткнул пальцем себе в грудь:
– Здесь.
– Я лечу физические болезни, а не душевные раны, – скривился Янь Сяо, закатив глаза.
– Физические болезни? – Цзи Боцзай медленно повернул голову и вдруг спросил: – А есть ли такое лекарство, которое сделает меня чистым?
– Что?
– До неё у меня было… – Цзи Боцзай задумался, потом вытянул обе руки и начал загибать пальцы. – Ну, примерно… вот столько женщин.
Янь Сяо оторопел:
– Ваше Величество, вы, конечно, удивительно… откровенны.
– Она говорит, что я грязный, – надул губы Цзи Боцзай и глянул на него снизу-вверх. – А я вот… хочу стать чистым.
– Такое не отмоешь, – без лишних церемоний отмахнулся Янь Сяо. – Успокойтесь, ну в самом деле, это же просто… опыт. Какая, к бесу, грязь?
– Ты ничего не понимаешь, – он покачал пальцем, лицо всё ярче наливалось румянцем. – Пока ты не влюбился – всё это действительно просто опыт. Но как только у тебя появляется кто-то… по-настоящему дорогой… – он хрипло усмехнулся, – всё, что было до этого, уже кажется… грязным.
Раньше он гордился своей ветреностью – и не он один. Весь Цинъюнь ценил мужчин, способных соблазнять, очаровывать, держать возле себя женщин без имени и статуса. Ведь это значило одно – ты привлекателен, ты силён, ты достоин.
Но сейчас…
Но именно в тот момент, когда он стоял этой ночью у её двери, в груди впервые по-настоящему сжалось. Мысль, простая и мучительная, сдавила горло: если бы он раньше не жил так беспечно, если бы не разменивался на случайные ласки, если бы мог остаться чистым – всё было бы иначе. Тогда он имел бы право. Право прижать её к себе и не отпускать. Право выгнать другого мужчину без капли стыда. Право сказать: «Я достоин тебя. Я – твой.»
Но правда была в том, что он не мог этого сделать. Не имел ни малейшего права. Даже если бы она решила в отместку разделить своё внимание со всеми мужчинами во дворе, он не мог возразить. Потому что всё уже было – всё случилось. Он предавал её не словом, а поступками. Раз за разом.
А теперь, когда хотелось удержать, стоило лишь протянуть руку – он сам оттолкнул её. Теперь, стоя в стороне, он напоминал жалкого, никому не нужного человека, похожего скорее на обиженную женщину, чем на повелителя шести городов. Униженный, покинутый, и сам себе противен.
Он не хотел быть таким.
С глазами, налитыми кровью и горечью, он сжал кулаки, не в силах больше сдерживаться, и глухо прошептал:
– Почему… почему я не встретил её раньше?
Янь Сяо, сидевший рядом, скривил губы, в голосе у него прозвучала насмешка, но без злобы:
– Думаешь, раньше бы встретил – не стал бы развратником?
Цзи Боцзай кивнул. Совершенно серьёзно. Без тени сомнения.
Янь Сяо только усмехнулся, не веря:
– Ветер в крови – его не вытравить. Распутство не случайность, оно в костях. Такие, как ты, не меняются – просто устают и ищут временного укрытия. Мы оба мужчины, и нам не обмануть друг друга.
Цзи Боцзай медленно поднял на него взгляд, в котором в этот момент промелькнула опасная ясность:
– Раз ты меня так хорошо знал… почему же, когда был шпионом Мин Ань, не остановил Мин И? Почему не предупредил её держаться от меня подальше?
Ночной ветер сорвался резким порывом, свистя у ушей, будто пытаясь заглушить сказанное. Янь Сяо резко замер, будто в него ударило. Он даже подумал, не ослышался ли. Но, повернув голову, встретился с пристальным, хоть и наполовину затуманенным взглядом Цзи Боцзая. В этом взгляде уже не было пьяной беспечности – в нём таилась трезвая, обжигающая тишина.
– Ты… – Янь Сяо с трудом сглотнул, – ты с самого начала знал?
– С того самого дня, как впервые приехал в Чаоян, – голос Цзи Боцзая был тих, но в нём слышался металл. – Я велел людям проверить родословную клана Янь… И что ты думаешь? Среди родственников жены Мин Аня оказался некто по имени Янь Сяо. Уж больно удобно, не находишь?
Он прикрыл глаза, как будто видел тот день вновь.
– Мин Ань тогда сказал, что кто-то следил за мной с самого детства, что в рабском квартале было слишком людно, чтобы отследить, кто именно. Я и поверил… Но потом я ушёл из квартала. Вошёл в чиновничество. Поднялся по службе. А Мин Ань всё знал. Всё.
Цзи Боцзай тихо выдохнул, и ветер, будто откликаясь, рванулся вперёд, распахивая полы своей тёмной накидки.
– Значит, за мной следили не только в толпе, но и на каждом шагу. И всё это время – ты.
Он однажды велел людям проверить прошлое Янь Сяо. Тот оказался человеком без рода и племени – ни отца, ни матери, ни клана за спиной. Единственная зацепка: каждый год на турнире Собрания Цинъюнь он сопровождал делегацию из Му Сина в Чаоян, но неизменно на день-два исчезал из строя, ссылаясь на закупки.
Однако, возвращаясь, он никогда не вёз с собой ни товаров, ни даже лишнего узла.
Это было легко выяснить – слишком легко. Но Цзи Боцзай тогда даже не задумался подозревать его.
Он не стал докапываться. Ведь по сути Янь Сяо никогда не вредил ему по-настоящему – яд подсыпал не он, заговоров не плёл, а в общении они всегда находили общий язык, даже некую близость, что нечасто случалось с Цзи Боцзаем.
Он и сейчас не хотел устраивать разбирательства. Просто, когда узнал, что Мин Ань скоро будет освобождён из рабских застенков Му Сина… старые мысли сами всплыли. И он, почти лениво, почти с усмешкой, бросил этот укол – мимоходом, но в самую точку.
Янь Сяо молча откинул полу одежды и опустился перед ним на колени, лицо его побелело, как выстиранное полотно. Но Цзи Боцзай без лишних слов поднял его за плечи и усадил рядом, словно между ними не пролегло ни предательства, ни тени сомнения.
– Тогда, когда я сказал, будто ван Пин умер от беззаботной травы, – тихо начал он, – ты мог бы разоблачить меня. Ты знал правду, но не выдал. Более того, ты помог мне увести подозрение – даже если это означало бросить тень на Мин И. И всё равно ты был на моей стороне.
Он произнёс это почти с усталой теплотой – как человек, который слишком хорошо запомнил редкие проявления верности.
Он помнил. Помнил – и потому по-прежнему сидел рядом с ним, позволял молчать, не добивал вопросами. Потому что знал: этот человек когда-то по-настоящему признал его другом.
Янь Сяо долго молчал, уставившись в ночную темноту, где ветер рассыпал тени по карнизам и черепице. Потом слабо вздохнул:
– Долг перед Мин Анем я, выходит, отдал… а вот перед тобой теперь задолжал.
Глава 188. Сестра, вы останетесь у меня на ночь?
Янь Сяо принадлежал к роду Янь – старинной семье с весомым именем. Однако с самого детства его способности к управлению юаньской силой не подавали никаких надежд. Ни родители, ни наставники не возлагали на него ожиданий. Сам он к этому быстро привык: держался свободно, даже немного распущенно, и со временем примкнул к странствующему лекарю – человеку с виду неприметному, но с добрым сердцем.
Тот лекарь был человеком в годах – за пятьдесят, без семьи, без детей, без каких-либо пристрастий, кроме одного: лечить. Видя богатое одеяние Янь Сяо, он сперва оттолкнул его – подумал, что тот балованный сынок из знатного рода, которому нечего делать. Но в канун Нового года мальчик принёс ему вино, тёплое, с заботой обёрнутое в ткань. Старик не устоял. И с той поры стал обучать его: как распознать травы, как слушать пульс, как различить природу боли в дыхании больного.
Все знания в медицине, что были у Янь Сяо, пришли от него. Когда тот заболевал или падал, разбивая локти, – семья не обращала на это внимания. А старик, ворча и сетуя, сам обрабатывал раны, приговаривая что-то про упрямых мальчишек и нерадивых родителей. Для Янь Сяо он стал кем-то вроде отца – не по крови, но по сердцу.
Когда Янь Сяо исполнилось десять, лекарь спас наложницу из одной богатой семьи. Это, видно, задело госпожу дома, и вскоре на старика обрушилось обвинение: мол, продавал поддельные лекарства, довёл человека до смерти. Янь Сяо видел, как стража вломилась в дом и уводила его. Он остолбенел, а затем, охваченный паникой, помчался домой искать помощи…
…Но дома его словно и не замечали.
Отец с матерью были заняты младшим братом – тем самым, что с рождения обладал фиолетовой меридианной нитью, даром, что сулил великое будущее. Янь Сяо простоял на коленях у дверей больше получаса, но никто даже не взглянул в его сторону.
Именно тогда и появился Мин Ань.
Он как раз пришёл в дом семьи Янь – посмотреть на младшего, одарённого ребёнка. Увидел, как Янь Сяо стоит на коленях в пыли под холодным небом, и не прошёл мимо. Подошёл, спросил: – Что случилось?
Янь Сяо, всхлипывая, рассказал всё – о ложных обвинениях, об аресте лекаря, о несправедливости. Он и не надеялся, что кто-то услышит его – ведь в их роду странствующий лекарь был не более чем грязь под ногтями. Никто не стал бы тратить усилия на того, кто и человеком-то в их глазах не считался.
Но Мин Ань выслушал. Более того – поднял мальчика, увёл его с собой и на следующий день пошёл с ним в ямэнь добиваться справедливости.
То было долгое и изматывающее разбирательство – дело тянулось больше полугода. Мин Ань потратил немало серебра, подключил все связи, истратил и силы, и время – но в итоге лекаря удалось вытащить. Обвинения с него были сняты, и он вышел на свободу.
Когда всё закончилось, Янь Сяо пал перед Мин Анем в поклоне и произнёс: – Сейчас я ещё мал и не в силах отплатить за такую благодать. Но когда подрасту, если господину что-то понадобится – я всё исполню без колебаний.
И вот, в двадцать три года, когда Цзи Боцзай покинул невольничий рынок в Му Сине, Янь Сяо был среди тех, кого отправили в этот же город…
Мин Ань дал ему всего два поручения – простых, но весьма ответственных.
