Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 43 (всего у книги 86 страниц)
– Ты угрожаешь Сы-хоу? – голос посланника стал резким, в нём просквозило недовольство.
Мин И лишь рассмеялась, запрокинув голову: – А разве ты не понимаешь, почему я вообще здесь оказалась? Что, правда думаешь, что я сама решила вернуться в Чаоян? Если бы не прямое давление со стороны Сы-хоу, я бы сейчас сидела в Фэйхуачэне и любовалась цветением.
Посланник был в затруднении. Он не ожидал от неё такого – прежняя Мин И всегда была сдержанной. Теперь же – словно клинок в ножнах, из которых его уже частично вынули. Он нахмурился ещё сильнее: – У Сы-хоу приказ: если ты не явишься, Мин Аня приведут на центральную площадь… и обезглавят на глазах у всех.
– Превосходно, – Мин И хлопнула в ладони, голос её был холоден, как рассветный иней. – Пусть только осмелится. Стоит ей поднять меч, и я тут же войду во внутренний двор и предстану перед да сы. А потом… я лично прослежу, чтобы весь род Сы-хоу пал вместе с Мин Анем. Считай, я этим уже отдала должное за его спасение.
– Ты!.. – посланник побледнел от злости, губы его задрожали. – Про тебя уже давно шепчутся, что ты изменница, но я не верил. Теперь – вижу сам. Ты и впрямь стала дерзкой и безрассудной!
– Бесстыдный – это ты, – холодно произнесла Мин И, поднимаясь с места. Глаза её сверкнули холодом, как сталь под лунным светом. – Всё это время вы – вы обвиняли меня во всём, на что сами были не способны. Вы топтали мои заслуги, воровали мои награды, унижали моё имя. И кто вы такие, чтобы так поступать?
Она шагнула ближе, глядя прямо в лицо посланнику, в котором ещё минуту назад сидела надменность, а теперь – только тень.
– Ты всего лишь исполнитель. А она, ваша превозносимая Сы-хоу, – лишь подданная чужой силы, которая пресмыкается у ваших ног. Как ты смеешь смотреть на меня с таким пренебрежением?
Посланник побледнел. Его сотрясло от слов, он сделал несколько шагов назад, не найдя, чем парировать.
– Семь лет славы Чаояна держались на моей крови, – голос Мин И стал громче, он резал воздух. – Всё, что она – твоя госпожа – носит на себе: золото, шелка, титулы – всё куплено моей жизнью. А вы… вы даже не кланяетесь мне при встрече, открываете рот, чтобы учить меня «правилам». Кто ты такой, чтобы судить меня?
– Ты… – посланник пытался заговорить, но голос его дрожал.
Мин И рассмеялась, зло, глухо, с каким-то почти мёртвым весельем: – Я вернулась не затем, чтобы просить вас освободить Мин Аня. Я пришла сказать: не отпустите – падёте вместе с ним. Все до одного. Мне и так жить осталось немного. Так что если уйти – то не в одиночку.
Её ладонь мягко опустилась на запястье, где под одеждой плотно был привязан амулет. Она улыбалась – ровно, спокойно, как тот, кто давно принял свою судьбу… и теперь сам её диктует.
– Безумная! Она сумасшедшая! – истошно закричал посланник, выскочив из комнаты, спотыкаясь и падая прямо в коридоре. Он едва не сбил с ног проходящего мимо человека и, хватаясь за стену, снова вскочил на ноги.
Как раз в этот момент ему навстречу вышел Цзи Боцзай.
Посланник не знал, кто перед ним, но взгляд тут же зацепился за небесно-серую дымчатую одежду – ту самую, что носили лишь бойцы Му Сина. Не раздумывая, он вцепился в его рукав, глаза безумно забегали.
– Эта женщина… она безумна! Опасна! Способна предать город, убить кого угодно! Кто бы ни связался с ней – погибнет!
– Вот как? – мягко отозвался Цзи Боцзай, чуть прищурив глаза.
Он без спешки потянулся к его руке, будто помогая освободиться… и одновременно с тем пальцами скользнул по его запястью, выхватывая из рук церемониальный фу чэнь – белоснежный жезл с кистями. Одним движением повернул его в ладони – и тот, тронутый внутренней силой, в мгновение ока обернулся оружием, обвитым тонкой ледяной сталью.
Острие замерло у самого горла посланника.
– Так вот ты кого называешь безумцем? – с вкрадчивой, почти ленивой улыбкой спросил он. – Того, кто, как и я, при встрече сразу хочет убить?
Посланник задрожал. Ни слова.
Спустя лишь одну свечу времени, из дверей постоялого двора выкатили носилки. На них – обмякший, побелевший от страха и злости, уже наполовину потерявший сознание посланник. Его поднимали в повозку, неуклюже, спеша избавиться.
У окна второго этажа стоял Цинь Шанъу. Он наблюдал за происходящим с явным недоумением, обернулся к двоим, стоящим за спиной:
– Кто это успел?
Цзи Боцзай развёл руками, лицо его было совершенно невинным: – Никто. Мы и пальцем не тронули.
Мин И кивнула с серьёзным видом: – Подтверждаю. Ни одного удара. Ни капли крови. Он цел – просто… очень впечатлился.
– Так объясните, – нахмурился Цинь Шанъу, продолжая смотреть в окно. – Как так получилось, что здоровый внутренний чиновник вошёл сюда на своих ногах, а вышел… лёжа? Он нахмурился. – Кто со стороны глянет – решит, будто мы, Му Син, совсем потеряли понятие о правилах. Приехали в чужой город – и ведём себя как дома.
– Не беспокойтесь, наставник, – спокойно отозвалась Мин И. – Он выскользнул сюда без разрешения. И обратно уйдёт так же – без шума. Ни жалобы, ни доноса. Даже пикнуть не посмеет.
Цзи Боцзай кивнул, лениво, почти снисходительно: – Пустая пыль на сапоге. Мелкий человек. Не стоит того, чтобы о нём думать.
Глядя на этих двоих, стоящих плечом к плечу, с выражениями одинаково спокойными и уверенными, Цинь Шанъу только фыркнул. Он, конечно, всё понял, но не стал спорить. Лишь вздохнул, потёр висок и заговорил уже другим тоном:
– Я договорился с Чаояном – нам выделили местное тренировочное поле. Здесь оборудование и ресурсы на порядок выше, чем в Му Сине. Так что прошу – в ближайшие дни никуда не разбрестись. Тренируйтесь. У нас нет права расслабляться.
Сбоку вдруг раздался голос Луо Цзяояна, молодой и задорный: – А вы сами, наставник, не так давно говорили, что нельзя хвалить чужие города и принижать наш. А теперь сами Чаоян нахваливаете – как же так?
Цинь Шанъу не мог стерпеть дерзостей от Мин И и Цзи Боцзая, но руки на них не поднимал. А вот на Луо Цзяояна – вполне. Не теряя ни секунды, он со всей силы заехал тому кулаком по голове.
– Луна где полнее – решает не сердце, – буркнул он. – Но железо, инструменты, арены – всё это видно глазами. У Чаояна техника и сила накапливались годами. Они побеждали не раз и не два. Так что не стыдно будет поучиться. Смиренно. С открытым умом.
– Есть! – хором откликнулись ученики, переглянувшись. Даже Луо Цзяоян, потирая ушиб, не посмел огрызнуться.
Но в это время в другом конце города разворачивалась настоящая трагедия.
Сы-хоу, не добившись встречи с Мин И, не собиралась отступать. Услышав, что та, не поклонившись, ещё и посмела угрожать, она пришла в ярость.
Расправа была мгновенной и жестокой: всех дворцовых служанок, что когда-то прислуживали Мин И, без суда и следствия выволокли на городскую площадь.
Одну за другой – казнили.
Когда Мин И добралась туда, кровь уже залила булыжники. Несколько тел – обезглавленных, в обычной дворцовой одежде – были кое-как завёрнуты в рваную ткань и отброшены в сторону. Лица… когда-то ей знакомые, пусть и не близкие. А теперь – просто жертвы. Безвинные.
– Небеса, за что… ты посмотри… там ещё кто-то дёргается, – прошептал кто-то рядом, прикрывая рот рукой.
Мин И сделала шаг вперёд. Только один – и тут же, без предупреждения, со всех сторон опустилась тень.
Чёрная, плотная, как завеса иной реальности.
Область миньи– минутная, неуловимая, как ловушка без выхода.
Мин И подняла голову и сразу же увидела, как к ней скользит в тени один из личных стражников – безликих, обученных умирать по приказу Сы-хоу. Лицо скрыто чёрной тканью, в руке – короткий изогнутый кинжал, блеснувший едва заметно под светом фонарей. Он не стал говорить ни слова. Даже не замедлил шаг. Приближался – чтобы отсечь ей голову с первого же удара.
Стычка на рынке – риск для любого. Люди, толпа, стража, случайные свидетели… Но именно здесь шанс был максимальным: всё сливается в хаос. И если удар быстрый – никто даже не поймёт, что произошло. Тем более, что Мин И, как он знал, была отравлена. Если он успеет – она не успеет ничего.
Он уже почти достал её. Один рывок – и….
И вдруг из-за плеча Мин И, едва заметно сместившейся вбок, появилась другая фигура.
Молодой человек, изящный, утончённый, с красивыми чертами лица, словно только что вышел из павильона для поэтов. И первым, что мелькнуло в голове у убийцы, было: Она что, и на улицу с собой приводит своего маленького любовничка?
Но следующая мысль у него так и не сформировалась.
Потому что «маленький любовничек» молниеносно поднял руку и с нечеловеческой лёгкостью перехватил его за горло.
Пальцы вжались в кожу с такой силой, что хрустнуло что-то в шее. Мир перед глазами стражника почернел, и он обмяк, словно сломанная кукла.
– Вот это – вы зовёте “опасный убийца”? – с явным разочарованием цокнул языком Цзи Боцзай, отбрасывая тело как мусор. Повернулся к Мин И, будто ожидая объяснений.
Мин И только развела руками: – Для тебя – ерунда. А для меня… всё же головная боль.
– Ты же говорила, что собиралась угостить меня местным деликатесом, – лениво отозвался Цзи Боцзай, оглядев залитую кровью площадь. – Ты имела в виду это?
– Конечно, нет, – сухо ответила Мин И, едва бросив взгляд на тело служанки, только что стянутое с эшафота.
Она на секунду сжала губы, затем, как ни в чём не бывало, повернулась и пошла вперёд, увлекая его за собой: – Настоящий местный деликатес – это жареные шарики из теста, размером с твою голову. Я сама их не пробовала, но раньше, в доме, при мне о них не раз говорили – с восторгом.
Цзи Боцзай, идя за ней, смотрел не на площадь и не на её спину, а чуть ниже – на руку, скрытую в рукаве. Та рука была сжата в кулак, пальцы напряжённо дрожали. Он опустил взгляд и спокойно сказал:
– После всего, что она с тобой сделала… Ты ведь не продолжаешь надеяться на что-то хорошее?
Он не назвал имени. Ни роли. Ни титула. Просто она.
Но Мин И поняла, кого он имел в виду.
Она обернулась. Посмотрела на него долго, как будто пыталась разглядеть в его глазах не слова, а суть. И вдруг, тихо, почти шёпотом, но с отчаянной искренностью спросила:
– А если бы ты был мной? Скажи, Цзи Боцзай… Если бы ты был мной… что бы ты сделал? Как бы ты поступил с той, кто столько лет была тебе матерью, а теперь хочет твоей смерти?
Он на мгновение замолчал. Потом коротко усмехнулся – сухо, безрадостно: – Ты забыла? У меня нет матери.
Глава 130. Проживу недолго – вот и всё равно
Слова Цзи Боцзая ударили в самое сердце, и Мин И на мгновение замолчала, будто проглотила воздух. Лишь потом, опустив глаза, тихо произнесла:
– У каждого есть мать. Просто в момент, когда ты родился, она не была рядом.
– Ты называешь матерью ту, что родила – но не воспитала? – усмехнулся он, с откровенным презрением. – Это просто чужая женщина. Случайная плоть.
Если бы за её исчезновением стояла какая-то непреодолимая причина – возможно, он бы смог понять. Но…
– Люди на невольничьем рынке, куда меня сдали, рассказывали, что меня оставил те, кто были одеты вполне прилично, – голос его стал жёстче, но спокойный тон только усиливал напряжение. – Эти люди даже спросили, могут ли вернуться позже. Назвали место. Сделали вид, будто собираются за мной прийти.
Мин И не ответила. Только слушала.
– Прошло девятнадцать лет, – продолжил он, глядя вперёд, словно не на неё, а куда-то вглубь памяти. – И я ждал. День за днём. Ночь за ночью. Ждал, что однажды кто-то появится и скажет: «Пойдём домой».
Он усмехнулся, горько, беззвучно.
– Но никто не пришёл. В десятилетнем возрасте я понял: никто и не придёт. Я перестал ждать. Просто решил, что они умерли. Или умерли для меня.
Он сделал паузу и добавил негромко, но с окончательной уверенностью:
– И даже если однажды выяснится, что они живы… Я всё равно не признаю их. Ни по крови, ни по имени. У меня нет семьи. И не нужно ей быть.
Если бы речь шла о каких-то чужих – Цзи Боцзай, возможно, смог бы сдержать себя. Но если кто-то из прошлого начнёт мешать ему жить, как сейчас мешает Мин И её мать – он не колебался бы ни мгновения. Не пощадил бы. Ни одной капли жалости.
Он почувствовал взгляд – тот самый, от которого обычно хочется отвернуться. Мин И смотрела на него, будто собиралась что-то сказать, но не решалась.
– Ну? – Цзи Боцзай приподнял бровь. – В твоём состоянии ты что, всерьёз надеешься переубедить меня?
Она покачала головой, глаза опустила: – Нет. Просто… я думаю, ты на самом деле – хороший.
Он удивился. Не из тех, кто теряется от комплиментов, но всё же – в голосе её не было ни поддёвки, ни насмешки.
Холодный. Расчётливый. Не связан ни с кем. И именно поэтому – сильный.
Мин И знала, Сы-хоу вновь перешла к прямому насилию. Больше не было ни лжи, ни притворства – осталась только кровь. Стало ясно: щадить в ответ – глупо. Эта женщина боится одного: разоблачения. Боится, что весь Чаоян узнает, кого именно она зовёт дочерью. И кто за её спиной стоял всё это время.
После ужина с Цзи Боцзаем Мин И вернулась в свою комнату. Открыла сундук и долго рылась в вещах, пока не нашла то самое платье – то, что он когда-то подарил ей в шутку. Цвета слишком яркие, крой – вычурный, ниспадающий почти до пола, с прозрачными вставками и летящими рукавами.
Она долго смотрела на него, затем – на себя в зеркале. И надела.
Серьги – тонкие, как полумесяц, дрожали при каждом шаге.Одежда струилась, обволакивая тело, делая её походку похожей на танец.
Она сделала оборот – лёгкий, почти воздушный. И в этом вращении вдруг возникло то, что прежде было под слоем стали: великолепие. Женственность. Блеск. Она снова стала той, кем была бы в ином мире – несравненной красавицей, не воительницей, а цветком.
Цзи Боцзай, заметив её, замер, слегка нахмурился: – И зачем ты вдруг это надела?
Мин И не ответила сразу. Вместо этого, она просто сказала, словно между прочим: – Внутренний двор Чаояна – место, которое я знаю лучше, чем кто бы то ни было. Я знаю, где находятся тайные тюрьмы Сы-хоу. Завтра, когда начнётся переполох, ты сможешь войти по схеме, найти Мин Аня и вывести его. Быстро. Без шума.
Цзи Боцзай приподнял бровь, лениво откинулся назад, опершись спиной о резной деревянный столб перегородки. Голос его звучал с иронией, почти вкрадчиво: – Такая опасная авантюра. И при этом – абсолютно без выгоды для меня. С чего ты решила, что я должен в это ввязываться?
Мин И не подняла глаз. Только опустила голос: – Когда всё будет сделано… я расскажу тебе, кто твои настоящие родители.
Слова её были как камень, брошенный в спокойную воду. Улыбка сошла с лица Цзи Боцзая. Он распрямился, шагнул ближе, и какое-то мгновение просто молча смотрел на неё.
Мин И не рискнула встретиться с ним взглядом. Она отвела глаза, сосредоточившись на безмолвной, почти ритуальной расстановке украшений на столике: серьги, гребни, подвески. Занятые пальцы – как защита.
– Те, кто привёл тебя в рабскую ярмарку… – продолжила она. – Среди них, возможно, был Мин Ань. Конечно, это лишь догадка. Я не могу знать наверняка. Но если ты его спасёшь – он расскажет. Всё.
Она не успела закончить.
В следующее мгновение что-то холодное и тяжёлое сомкнулось у неё на шее – твёрдая рука обхватила её затылок, не с силой, но с внезапной прямотой. Не угроза, не ярость – просто глухой порыв, граничащий с отчаянием.
Цзи Боцзай держал её, сжав пальцы у основания её шеи, не столько угрожающе, сколько жёстко, требовательно. Его голос прозвучал ровно, но в этом спокойствии чувствовалась ледяная ярость: – Ты с самого начала знала, кто мои родители. Потому и подошла ко мне. Приблизилась?
Мин И молчала.
Снаружи солнце скатывалось за горизонт. Последние тёплые лучи пробивались сквозь деревянные ставни, мягко ложились на пол, на стены, на их лица. В другой обстановке это могло бы быть почти уютно. Почти.
Но в комнате стало трудно дышать. Напряжение сгущалось, как удушливый туман. В воздухе витало что-то плотное, как запах грозы перед ударом молнии – и в этом напряжении чувствовалась не угроза, а нечто куда страшнее: предательство.
Цзи Боцзай смотрел на неё – и в его взгляде читалась боль, которую он изо всех сил пытался превратить в иронию.
– Ты всё это время была рядом. Улыбалась. Помогала. Заботилась. – Он криво усмехнулся, губы изогнулись, но в глазах не было ни капли веселья. – Не скажешь ли, что всё это было потому, что ты… чем-то обязана мне? Решила, что перед смертью надо вернуть старые долги?
Мин И дрогнула. Ресницы затрепетали, взгляд потупился. Потом она усмехнулась – устало, почти горько: – Удивительно, да? Умираю, а всё ещё совесть не отпускает. Решила поступить правильно напоследок. А ты… вместо того, чтобы хоть раз сказать, что я поступаю достойно, – смотришь так, будто хочешь меня убить.
Она подняла глаза, голос прозвучал негромко, но точно:
– Господин… ты ведь не хочешь по-прежнему выяснять со мной – было ли в этом хоть немного искренности?
И в этот миг рука Цзи Боцзая, сжимающая её шею, вздрогнула.
Будто под её словами – с её дыханием – в его сердце вдруг открылась щель. Не от злости, а от чего-то куда более страшного: от правды, которую он не хотел знать.
Да, всё сходилось.
Мин Сянь – старшая дочь рода Мин, прямая наследница великого дома Чаояна. Даже если судьба и швырнула её в бездну, – по логике, у неё должно было быть тысяча путей вернуться наверх. Сила, происхождение, связи.
Но она не выбрала ни один.
Она пошла во внутренний дворец да сы Му Сина – не как ученица, не как советник, а как… танцовщица. Добровольно опустилась на дно, чтобы попасть в его близость, быть рядом. Такую цену платят не из прихоти. Так само уничижаются только тогда, когда долг – больше, чем жизнь.
Так чем же она была обязана ему? Что случилось в прошлом? Кровная вина? Смерть матери? Предательство?
Ответов не было. Только липкое беспокойство, нарастающее с каждым ударом сердца.
Цзи Боцзай, сжав зубы, произнёс с холодной ясностью:
– Я ненавижу, когда из меня делают дурака. Когда за улыбками скрывают расчёт.
– Такой умный человек, как вы, – мягко ответила Мин И, всё так же спокойно – слишком спокойно, – похлопав по его всё ещё лежащей у себя на шее руке, – разве можно вас назвать дураком?
– Вы ведь и без того всё поняли. А что касается расплаты… – она чуть усмехнулась. – В этом нет нужды. Господин, мне и без вашей руки не жить долго. Зачем торопиться?
Цзи Боцзай замер.
Что-то в её голосе, в тоне – не мольба, не страх, не вызов. Смирение? Нет. Принятие.
Он вдруг перевёл взгляд на медную зеркальную пластину в комнате – старая вещь, местами потускневшая, но всё ещё отражающая правду. И увидел её. Женщину, сидящую спокойно, почти безжизненно. Глаза – не яркие, не злые, не отчаянные – просто… потухшие.
Тихая, сдержанная. Улыбка – слишком лёгкая, чтобы быть искренней. Всё лицо словно говорит: ничего уже не важно.
Да. Именно потому она и была такой спокойной.
Потому что знала – жить ей осталось недолго.
Но если бы… если бы она вдруг выжила?
Если бы всё пошло не так, как она сама себе напророчила – смогла бы она тогда сохранить ту же холодную отрешённость, с которой говорила сейчас? Сможет ли остаться равнодушной, когда жизнь снова даст ей шанс?
Цзи Боцзай резко отдёрнул руку и глубоко вдохнул.Голос его прозвучал коротко, глухо:
– Дай мне карту.
Мин И молча кивнула, поднялась и пошла за стол. Достала бумагу, чернила, кисть – и начала рисовать.
Каждая линия ложилась точно, уверенно. Не просто схема, а почти анатомия места. Для других Чаоян был городом. Для неё – телом, в котором она жила. Она помнила всё: где в саду стоит каменный фонарь, где у стены треснула плитка, где по ночам бродят сторожевые псы, а где во тьме горит забытый масляный светильник.
Она вложила в этот рисунок всё: внимание, память, опыт – и прощание.
Когда она протянула свиток, Цзи Боцзай взглянул на неё пристально: – Завтра… будет опасно?
– Будет, – спокойно ответила она, не поднимая взгляда. – Но не для тебя. Если повезёт, я ещё вернусь в Фэйхуачэн. Если нет… – она вздохнула и слабо улыбнулась, – прошу передать Синь Юнь, что я всё же… люблю Чаоян. Пусть живёт в Фэйхуачэне спокойно, как мечтала.
Он сжал губы, уже разворачиваясь, но на мгновение замер, снова взглянув на неё:
– И мне… ничего не хочешь сказать?
Мин И подняла глаза, взгляд её был ясен, как тихий свет у окна:
– Желаю вам, господин, всегда оставаться свободным. Никогда не стать ничьей марионеткой.
Это прозвучало как благословение.И как совет от того, кто однажды уже стал чужим оружием.
Цзи Боцзай фыркнул, будто хотел отмахнуться. Но глаза его были тёмными. Не гнева – нет. Чего-то другого.
Он сжал свиток в руке и резко развернулся. Ушёл.
Он – никогда не станет игрушкой в чужих руках. Напротив – весь этот мир, все люди, титулы и города… для него лишь инструменты. Инструменты для одной цели – мести.
Последний отблеск солнца исчез за краем неба, оставив после себя только глубокий предрассветный мрак. Мин И провела ночь в молчаливой подготовке. Ни сна, ни слов. Только точные, отточенные движения – как у воина перед последним боем.
На рассвете, когда Цинь Шанъу только вышел за порог, чтобы позвать отряд, он застыл. Мин И уже стояла у ворот, в полной тишине, как будто ждала его там с самого темна. Она опустила голову в знак уважения:
– Наставник.
Цинь Шанъу, увидев её, поморщился.
Наряд. Макияж. Причёска. Все черты – слишком яркие, слишком откровенно женские. Совсем не то, что он привык видеть на ней. Он нахмурился: – Что это за наряд?..
– Сегодня ей предстоит встретиться со старыми знакомыми, – раздался ленивый голос из-за его плеча.
Цзи Боцзай вышел следом, кивнул Цинь Шанъу вежливо, как того требовали приличия, и между делом, проходя мимо, произнёс: – Позвольте ей быть той, кем она захочет быть. Сегодня это… уместно.
Вслед за ним, как всегда, весёлые, непочтительные и не в меру любопытные, подтянулись Луо Цзяоян и остальные.
– А если тебя узнают? – с усмешкой спросил кто-то, подходя ближе. – Не боишься?
– Узнают – и что? – Мин И спокойно поправила серьги. – Мин Сянь, старший сын дома Мин, был мужчиной. Кто осмелится сказать обратное?
– Ну, теперь я точно хочу посмотреть на лица этих благородных чаоянских господ, – со смехом бросил Луо Цзяоян. – Интересно, сколько у них челюстей отвалится?
Цинь Шанъу был человеком осторожным, предпочитавшим избегать лишнего шума. Особенно здесь – на чужой территории, в самом сердце Чаояна. Он понимал, насколько опасно бросать вызов местным порядкам. Одно неверное движение – и назад уже не вернуться.
Он хотел было остановить их – но взгляд скользнул на Цзи Боцзая.
Ученик, которого он воспитывал годами, стоял спокойно, ни тени волнения на лице. А это значило только одно: он уже всё просчитал. У него есть путь отхода, и он уверен в своём шаге.
Цинь Шанъу вздохнул, стиснув зубы. Мин И много сделала для их команды. Если у неё осталась последняя воля, последняя встреча, которую она хочет завершить – пусть будет так. Он поколебался… и отвёл взгляд.
Пусть будет. Однажды – за всё.
В мире Цинъюнь женщины не были ни свободными, ни равными. Их сила считалась причудой, их воля – угрозой. Даже здесь, в блистательном, гордом Чаояне, где дворцы из нефрита, а стены из чистого золота, – даже здесь женщинам отводилось лишь два пути: быть служанкой… или родить наследника.
Даже Сы-хоу, та, что стояла почти рядом с троном, – даже ей не полагалось входить во дворец через парадные ворота. Только боковой проход. Только в тени.
Но сегодня…
Сегодня всё было иначе.
По белоснежным ступеням, под лучами высокого солнца, опустилась кромка платья – алого, как спелый гранат. Подол мягко скользнул по порогу главного входа внутреннего двора.
Женщина в красном вошла туда, куда, согласно всем писаным и неписаным законам, женщинам было запрещено вступать с поднятой головой.
Её походка – ровная. Взгляд – прямой. И с каждым её шагом трещала не ткань – трещали правила.
Глава 131. Истина. Акт 1
С обеих сторон у главных врат дворца Чаояна стояли стражи с древками, украшенными изображениями золотого У – огненной солнечной птицы. Их оружие было не только грозным, но и символом власти: эти врата стереглись так, словно за ними начинался сам небесный двор.
Но вот теперь они, суровые и неподвижные, непроизвольно нахмурились.
К ним приближалась женщина – грациозная, как весенний лепесток, распустившийся под утренним светом. Волосы чёрные, как ночное небо, собраны в высокую причёску, лицо – светлое, как луна, очи – как отражение воды в горном пруду. Её красное платье мягко скользило по белому камню, каждое движение – как шелест лепестков.
Если бы это произошло в любом другом месте, её появление вызвало бы споры, взгляды, восхищение, зависть, даже борьбу. Но это был не базар и не сад. Это были ворота дворца Чаояна. А сюда женщинам – вход был запрещён.
Они переглянулись. Замешкались. Но всё же – скрестили копья и встали у прохода.
– Женщинам, сопровождающим гостей, – строго проговорил один из них, – вход разрешён только через восточные боковые ворота.
– Этими воротами, – ответила Мин И, не спеша, голос её был лёгок, но несгибаем, – я ходила девятнадцать лет. И вот теперь… впервые слышу, чтобы кто-то осмелился предложить мне свернуть в сторону.
Она подняла взгляд, улыбнулась чуть криво, глядя прямо им в глаза.
– Полгода не виделись – и вы, смотрю, порядком зрение потеряли.
Стражники вздрогнули. Один из них сузил глаза, вглядываясь – и тут же побледнел, словно из-под земли перед ним поднялось привидение:
– Наследник?!
В тот же миг послышался топот. Подбежал начальник стражи и, не разбираясь, с ходу ударил одного из солдат по шлему с яростным шипением:
– Какой ещё наследник?! Мин Сянь давно мёртв, во внутреннем дворе уже отпели его как положено! В живых остался только один – наследник ван Юн. А вы, осмелившись назвать женщину ваном, – совершаете тяжкое преступление против порядка двора!
С этими словами начальник стражи холодно оглядел всех присутствующих. Взгляд его остановился на Мин И – холодный, надменный, как лезвие.
– Женщинам вход через главные ворота запрещён. Прошу.
Он был человеком Сы-хоу, и его поведение неудивительно. Преграждать путь Мин И – было частью плана: унижение, принижение, напоминание, у кого в этом городе истинная власть.
Мин И уже собиралась повернуться – отсчитать время и спокойно уйти по кругу, как вдруг… из бокового коридора послышались шаги.
Точно по часам.
Под стражей, в окружении адъютантов, появился ван Юн – нынешний представитель царской линии. Статный, величественный, в золоте и яшме. Рядом шёл его советник – Сань Эр.
Он первым заметил сцену у ворот, взгляд его скользнул по Мин И и стражам. Улыбка появилась на губах почти сразу – вежливая, мягкая, но с ноткой язвительной насмешки:
– О, как это вы, господин, осмелились остановить гостей из Му Сина? – голос звучал почти ласково, но в нём звенела сталь. – Не стоит создавать уважаемым гостям впечатление, будто в Чаояне не умеют принимать с честью.
– Женщина не имеет права входить в главные врата, – упрямо проговорил начальник, лицо его уже начинало наливаться краской. – Я стою на посту и соблюдаю порядок!
– Неужели? – усмешка Сань Эра стала шире. Он обернулся и лениво кивнул в сторону Мин И. – Эта госпожа за девятнадцать лет прошла через эти врата, если не тысячу, то восемьсот раз. Если вы теперь решили, что она нарушает правила… Что ж, предлагаю пойти вместе к Да сы и обсудить, как же вы собираетесь менять обычаи внутреннего двора.
Начальник побледнел. Он хотел было ещё что-то сказать, но тут вперёд шагнул офицер из свиты ван Юна. Не глядя на Мин И, он занял позицию вплотную к стражам, давая понять: конфликт, если будет – будет коротким.
Сань Эр улыбнулся Мин И и чуть поклонился: – Прошу вас.
А уж кто больше всех жаждал увидеть Мин И вновь ступающей в недра внутреннего двора, так это ван Юн и весь род Мэн.
Получив весть о её прибытии, они были на месте задолго до рассвета. Во дворце уже собрались знатные особы, министры, военные и знать – те, кто в обычные дни едва появлялся на утренних приёмах. Сегодня же пришли все. Сидели, словно в театре, ожидая начала представления, боясь пропустить хоть один поворот драмы.
Владыка Чаояна – Да сы Мин Ли, степенный мужчина с тяжёлым взглядом, неторопливо перелистывал императорские записи. Он всё не мог понять, почему сегодня так рано набилось столько народа. Ещё и шум за окном странный…
Но прежде чем он успел задать хоть один вопрос, отворились двери – и с поклоном, полным притворной покорности, вбежала Сы-хоу.
Сквозь жемчужную вуаль просматривалось её искажённое тревогой лицо, слёзы текли по щекам, и она, не дожидаясь позволения, опустилась на колени у трона:
– Прошу вас, ваше величество, даруйте справедливость этой униженной женщине!
Мин Ли недовольно нахмурился. – Что ты говоришь? Здесь при всём народе! Если есть дело, скажешь позже, когда закончится аудиенция с гостями Чаояна.
– Позже – будет поздно! – стиснув зубы, Сы-хоу сжала кулаки под рукавами.
Она не могла допустить, чтобы Мин И первой заговорила. Не могла позволить ей предстать перед Мин Ли в этом новом облике – открыто, гордо, в женском наряде, на виду у всех. Тогда у неё самой не останется даже крохи правды.
– Этот Мин Сянь… этот человек, – шептала она, почти теряя голос, – он изменился. Он осмелился… осмелился явиться в главные врата в образе женщины, позоря честь Чаояна!
Этот ребёнок, что всегда молчаливо подчинялся, – теперь посмел опрокинуть её правила.
Сы-хоу дрожала. Сердце её бешено стучало – не от страха. От ярости. Она не могла поверить, что Мин И решится так дерзко ответить. Она вошла. Вошла как женщина, открыто, через парадный вход.
Сы-хоу глубоко вдохнула, словно собираясь с силами – и, с притворной тревогой, торопливо заговорила:
– Вчера… моя служанка, по глупости, ошиблась и взяла чашу ласточкиного гнезда, предназначенную для супруги из рода Мэн. Я велела извиниться, хотела замять дело. Но… моя сестра, увы, затаила обиду. Сегодня утром она уже дала понять, что не оставит это без ответа. А ведь сегодня – великий день приёма гостей из других городов! Я боюсь, что из-за этой ничтожной ссоры пострадает весь двор, вот и решилась сказать заранее…
Слова её, как изящно нарезанные ленты, ниспадали на пол. Преклонённые колени, дрожащий голос, покорная поза – но всё это не могло скрыть лукавства за вуалью.
Превентивный удар. Если проиграет, то как жертва. А если выиграет… всё сойдёт ей с рук.
Мин Ли взглянул на неё с удивлением и недовольством.
– Ты же всегда слыла разумной, не суетливой. С каких пор такие пустяки выносишь на совет при всех?
Он уже собирался отмахнуться, как вдруг…
– Докладываю бойцы из Му Сина прибыли.
Мин Ли тут же выпрямился, отставив упрёки. Не время. Надо встретить гостей.
