Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 47 (всего у книги 86 страниц)
Он говорил ровно, без угрозы. Но каждое слово – как вбитый клин. Позиция была предельно ясна: не пытайтесь удержать меня насильно.
Ведь изначально, по договору, он и его люди должны были покинуть Чаоян сразу после окончания состязаний.
Собирались начать сборы, упаковать вещи, выпустить летающего зверя, что служил им для передвижения повозки.
Но Чаоян сыграл иначе – без слов, без прямого приказа, просто… не вернул им зверя.
И по сей день он находился в загоне под охраной.
Очевидно: Цзи Боцзая и Мин И решили удержать.
Насильно, под благовидным предлогом. На территории Чаояна действовать силой было неразумно. В этом городе законы писались не словами, а весом титулов и влияния.
Потому Цзи Боцзай не стал прорываться, не поднял руку и не поднял голос.
Он просто остался – стоя прямо, в самом центре великого зала, глядя, как лицо Мин Ли то наливалось кровью, то бледнело от ярости.
Наконец, властитель Чаояна сжал челюсти, выпрямился и с усилием выдавил:
– Ты… тоже мой сын.
Цзи Боцзай усмехнулся. Не громко – но так, что в этом смехе прозвучало всё: и презрение, и насмешка, и усталость:
– Ни в родословной династии я не значусь, ни повивальная бабка не засвидетельствовала мой приход в этот мир в покоях законной супруги. Так на каком основании я должен принять ваши слова, как истину?
Ведь кровь рода – не то, что можно признать по желанию. Только запечатлённое на бамбуковых табличках имя и официальное свидетельство могли сделать из бастарда – наследника.
И Мин Ли это прекрасно понимал. Но у него не оставалось другого выбора.
Чаоян не мог позволить себе проиграть.
Если город выпадет из числа трёх главных, если уступит другим – он потеряет всё.
И не только власть.
Всё население окажется отрезанным от поставок, поддержки, защиты. Город ослабнет, и соседи сомнут его, как только запахнут первые доспехи.
Мин Ли перевёл дыхание и сменил тон. В его голосе появилась деловитая сдержанность:
– Ты пришёл сегодня сам. Значит, что-то хочешь. Говори. О чём ты хотел со мной договориться?
Цзи Боцзай медленно поднял взгляд. Его лицо было спокойным, почти бесстрастным, но голос резал, как отточенный клинок:
– Ван Юн и господин Сань – убийцы, за чьими руками тянется кровь. Они жаждали моей смерти. Мин Ань – тот, кто измывался надо мной годами. Эти трое… их руки запятнаны. Если вы отдадите мне их – отступите, позволите распорядиться их судьбой по справедливости… Тогда, быть может, на послезавтрашнем состязании Чаоян и получит победу, которую так жаждет.
Мин Ли даже не задумался – резко покачал головой:
– Мин Ань – ещё куда ни шло. Но Ван Юн и чиновник Сань… эти двое – люди знатные, с положением. Я не могу позволить, чтобы они попали в твои руки.
Цзи Боцзай усмехнулся, но в этой усмешке не было ни тени веселья – лишь холод, облитый иронией:
– Значит, и говорить нам больше не о чем.
Он развернулся, будто отрезал.
– Мин Сянь, при всех своих заслугах, был вами низвергнут, словно чужой. Что уж говорить обо мне? Как я могу ступить хоть на полшага ближе к роду Мин, если знаю – там честь ничего не значит?
Он уже собирался уйти.
– Постой! – резко окликнул Мин Ли, нахмурившись: – У тебя в жилах течёт моя кровь. И кровь наложницы Янь. Ты правда готов вот так всё бросить и уйти? Навсегда?
Фигура у порога замерла.
Молчание повисло тяжёлой тенью.
Цзи Боцзай стоял с опущенными плечами, словно в немом раздумье. Потом тяжело вздохнул и обернулся – глаза его были словно затянуты дымкой.
– Столько лет. Ни разу… вы не пытались меня найти. Если бы не сила, если бы не имя, которое я сам себе создал – и сейчас бы вы меня не признали. Такое равнодушие, такая пустота… как я могу остаться?
На миг в его взгляде промелькнуло что-то человеческое – слабость, желание, едва уловимая надежда, которую он сам же и отверг.
Но, взглянув ещё раз на стоящего на возвышении мужчину – сурового, непоколебимого, такого же холодного, как и годы их молчания – Цзи Боцзай отвёл глаза.
С горечью в сердце и гордо поднятой головой он медленно пересёк порог зала.
Брошенный в детстве ребёнок, скитавшийся по миру, что он больше всего желает?Любви.Признания.Руки, что не оттолкнёт. Взгляда, в котором будет не расчёт, а тепло.
Но что дал ему Чаоян?
Ни капли любви. Ни знака заботы.А теперь, когда он вырос, когда сам добился силы, они хотят использовать его юань…Оберегают его врагов, а его самого – удерживают, будто инструмент.
Этот город – холодный, как лёд. И всё, что он чувствовал в этот миг – усталость, одиночество, и… боль.
Примерно так – если выразить словами его молчаливую исповедь.
Этот безмолвный, почти театральный, но искренний уход потряс Мин Ли.Он сидел на высоком троне, но сейчас впервые за долгое время почувствовал неуверенность.А может, он и вправду… перегнул?
Власть, расчёт, титулы – всё это бессильно перед человеком, который не желает продавать себя.Цзи Боцзай не купится на выгоды. Но, возможно… если протянуть руку от сердца, то ещё не всё потеряно.
Тяньгуань, всё это время стоявший чуть поодаль, не выдержал:
– Из троих, кого он просит… кроме ван Юна, остальных, возможно, ещё можно обсудить.
Мин Ли устало вздохнул:
– Сань Эр… не тот, кого легко тронуть. Семья супруги Мэн слишком влиятельна. Он – её ближайший родич. Стоит только коснуться его, и клан Мэн поднимется, как буря. Они это не оставят.
Мин Ли когда-то надеялся, что влияние знатных семей укрепит его власть, сделает её непререкаемой. Он рассчитывал на поддержку внешнего круга, на союз с сильнейшими родами. Но не успел он оглянуться, как внешние кланы уже начали диктовать свои условия. Вмешательство родственников супруги стало столь глубоким, что некоторые решения теперь были ему недоступны даже в теории. Формально он оставался главой Чаояна, но на деле… многое вышло из-под контроля.
Тяньгуань, долго обдумывая происходящее, осторожно высказался:
– Если он вернётся… Если примет вас, если встанет под знамя Чаояна, то и с кланом Мэн справиться станет куда легче. Может быть, стоит сначала сделать шаг навстречу? Хотя бы показать ему, что вы всё ещё цените кровь, что течёт в его жилах.
Золото и драгоценности – не то, чем можно привлечь Цзи Боцзая. Всё, что может стать для него знаком примирения, – это только один человек.
Мин Ань.
Долго размышляя, взвешивая и внутренне борясь, Мин Ли всё же решился.
И вскоре в тени императорского зала была отдана скрытая, не предназначенная для глаз чиновников, воля – тайный указ.
– Рабский рынок? – Мин И резко обернулась от туалетного столика, с удивлением посмотрев на Цзи Боцзая.
Он стоял спокойно, с равнодушным лицом, держа в руке копию темного указа. Пергамент лёг на стол перед ней.
– Эта территория теперь принадлежит мне, – произнёс он спокойно. – Если Мин Аня отправят туда, я смогу гарантировать, что он останется жив.
Ссылка в Му Син была, по сути, почти приговором. Но рабский рынок – хоть и суров, но под надзором Цзи Боцзая – был, пожалуй, лучшим из возможных вариантов. Он мог защитить. Он пообещал защитить.
Мин И подняла на него глаза. В них – смешение чувств: осторожная благодарность, сомнение, беспокойство. Прошло несколько мгновений, прежде чем она негромко сказала:
– Спасибо.
Цзи Боцзай приподнял бровь, пристально глядя на неё:
– Но ты не выглядишь довольной.
Сказать, что она была не рада – нет. Всё-таки Мин Аню удалось сохранить жизнь, и это было важнее всего. Но назвать своё состояние радостью Мин И тоже не могла.
Она слегка сморщила нос, в её лице появилось странное выражение – как будто вкус во рту оказался не тот.
Цзи Боцзай смотрел на неё спокойно, без нажима, с холодной ясностью человека, который уже всё для себя решил.
– Долги, – произнёс он ровно, – всё равно должны быть возвращены. Если бы я просто его отпустил, между нами с тобой осталась бы пропасть. Непрожитая, невысказанная, тянущая на дно. А так пусть он вернёт свой долг. Всего год. Я позволю ему отработать в рабском лагере один год – и отпущу. Я сказал ему это лично. И он… согласился.
Мин Ань и не надеялся, что уцелеет.
Когда он впервые увидел Цзи Боцзая у решёток своей тюрьмы, сердце его сжалось от страха – он решил, что настал конец.
Но вместо кары, вместо приговора, услышал странно спокойные слова:
– Ваша вражда принадлежит предыдущему поколению. Меня она не касается. Я не хочу, чтобы ты тянулся за мной в моё будущее. Отработай один год. После – ты свободен.
Мин Ань не был глуп.
Он понимал: труд на рабском рынке не сахар. А если Цзи Боцзай пообещал особое внимание, значит, лёгкой жизни не будет.
Но – всего один год.
Потом свобода.
Это была сделка, которую стоило принять. Тем более что его ненависть всегда была направлена на клан Янь, а не на этого человека.
Он согласился, даже не колеблясь.
А после, уходя, усмехнулся и сказал:
– Поблагодари от меня Мин И.
Для окружающих это решение оставалось загадкой.
Зачем Цзи Боцзай пощадил Мин Аня? Почему отпустил – пусть и с условием?
Но сам Мин Ань знал ответ. И знал его слишком хорошо.
Отец – проницательный человек. А вот дочь… по-настоящему упрямая. Сидит перед ним, глядит в лицо и не может понять самого очевидного.
Мин И смотрела на него растерянно, с недоверием. Слова её были прямыми:
– Ты всё это устроил, пошёл на конфликт с Мин Ли, добился приказа… Зачем тебе всё это? Что ты хочешь получить?
Цзи Боцзай хмыкнул, едва заметно усмехнулся:
– Хочу накопить добродетели, совершаю благие дела. А потом, когда умру, перерожусь в Рай Западного Блаженства.
Мин И дёрнулась, уголки губ подрагивали. Она смотрела на него с тем выражением, которое обычно дарят лисам, читающим сутры.
– Не веришь? – Он медленно наклонился вперёд, подался ближе, пока между ними не осталось ни одного лишнего вдоха. – Ладно. Тогда дам тебе другой ответ. Я просто… не хочу обрывать с тобой всё, что может быть.
Словно укол, эти слова попали в сердце.
Мин И резко отвела взгляд. Сердце сжалось, дыхание стало неровным.
– Этот ответ ещё глупее первого, – пробормотала она, не глядя на него.
– А ты всё равно слышишь, где правда, – отозвался он, уже выпрямляясь. Голос стал спокойным, почти будничным. – Я не стану с тобой спорить.
Он сделал шаг назад, затем посмотрел на неё с той самой хмурой уверенностью, с какой делал важные заявления:
– Завтра на состязание не иди.
Мин И почувствовала, как в горле встаёт глухой комок. Всё это – слишком близко, слишком откровенно, слишком… неловко. Она опустила глаза, голос её прозвучал глухо:
– Почему? Почему я не должна идти?
Цзи Боцзай ответил сразу, не раздумывая:
– Если ты выиграешь это состязание – тебя с Чаояном свяжут навсегда. Ты больше не сможешь уйти. Ты этого хочешь?
Разумеется, нет.Мин И вовсе не стремилась остаться в этом городе, где на неё смотрели как на инструмент, как на чужую, которую можно использовать и подчинить.Но реальность была иной – даже если они не выиграют, Мин Ли не собирается их отпускать.Победа или поражение – результат будет один: золотая клетка.
Цзи Боцзай, уловив это колебание, не стал спорить. Он подошёл ближе, протянул руку и, нежно, почти неслышно, коснулся пальцами её лба, прямо между бровей, где залегла глубокая морщина.
– Я знаю, ты сильная. Но, знаешь… иногда можно и мне поверить. Я не слабее тебя.
В его голосе не было бравады. Лишь твёрдость и уверенность. В играх разума, в политике, в умении манипулировать – он всегда был мастером. И сейчас не собирался проигрывать.
Чаоян был похож на больного, хватающегося за любую траву, лишь бы не захлебнуться.Они лихорадочно искали опору, вцепившись в Цзи Боцзая, как в спасение.После истории с Мин Анем он словно пошёл навстречу – продемонстрировал мягкость.Более того – он даже посетил Цинъюдянь.
Это значило много.
Глава 141. Хороший сын
После понижения в звании наложницы Янь, торжество супруги Мэн можно было считать полным.
Что происходило в Цинъюдянь, угадано без труда: дворец, некогда уединённый, теперь словно дышал ядром злобы.
Цзи Боцзай едва переступил порог, как к его ногам со звоном разлетелась фарфоровая чашка. Изнутри донёсся гневный голос, срывающийся на ярость:
– Мэн, эта тварь! Проклятая тварь!..
– Госпожа, пожалуйста, хватит! Успокойтесь, господин Цзи пришёл! – торопливо воскликнула одна из служанок, бросаясь удержать госпожу.
– Какой ещё господин?! Какой «Цзи»?! – взвизгнула Наложница Янь, зарычав, как раненая львица. – Это Мой Мин Сянь! Только он! Он – мой сын!
Она сделала шаг, ещё не осознавая, что сказала. Лишь после выкрика на мгновение замерла, провела рукой по спутанной причёске, будто спохватилась – и, тяжело дыша, повернулась к дверям.
Он стоял в проходе спокойно, не отстраняясь и не выказывая ни упрёка, ни презрения.
Лишь смотрел на неё с мягкостью, странной для человека, которого пытались столько лет не замечать.
Он склонил голову и ровно произнёс:
– Пришёл пожелать вам доброго здравия.
Глаза наложницы Янь вспыхнули, словно в них вспыхнула последняя, давно забытая надежда. Она бросилась вперёд и вцепилась в его руку с такой силой, что её ногти впились в кожу.
– Ты признаёшь меня?! Ты, наконец, признаёшь?! Мой сын!
Пальцы её дрожали. Он чувствовал острую боль – но не отдёрнул руки.
Лишь спокойно посмотрел на неё и сказал:
– Мы слишком долго были порознь. Слишком многое успело зарасти пылью. Простое слово мать – слишком тяжело для меня. Но я пришёл, госпожа Янь. Этого пока достаточно.
Лицо наложницы Янь просветлело, как весеннее небо после затяжной грозы. Она с горячностью закивала:
– Ничего, ничего! Не называй – и пусть. Главное, что ты готов признать меня… Ты… Ты ведь уже виделся с его величеством? Что он сказал?
– Только что от него, – ответил Цзи Боцзай невозмутимо. – Он сказал: раз уж я признал госпожу Янь, то после турнира Собрания Цинъюнь ваше прежнее звание будет восстановлено.
– Хорошо! Великолепно! – глаза наложницы Янь сверкали торжеством, она и не пыталась скрывать восторг. – Вот он – мой сын! Достойный! Способный принести мне славу и вознести снова! Хороший мальчик!
Но радость не продлилась и нескольких мгновений – на её лице тут же мелькнула тень.
– А…. что с супругой Мэн?
– Его величество не собирается возводить её в титул сы-хоу. Пока лишь дозволил временно управлять делами в статусе исполняющей обязанности сы-хоу.
Имя соперницы отозвалось в наложнице Янь как нож в старой ране.Губы её задрожали, взгляд стал колючим, в голосе проступила ярость:
– Слишком уж дёшево она отделалась. Эта дрянь, небось, ликует в своих покоях!
Цзи Боцзай неспешно прошёл в зал, сел на широкую резную скамью, устало опершись локтем о подлокотник. Казалось, всё происходящее его почти не касалось.
– Госпожа Янь, выходит, вы и правда так ненавидите супругу Мэн?
– Ненавижу?.. Это мало сказано! – наложница Янь стиснула зубы. – Если бы не её личные телохранители, если бы не эта свора, окружающая её день и ночь, я бы уже давно… давно заставила её заплатить!
Слова сорвались слишком резко, слишком откровенно. На миг она испугалась собственной горячности – и, краем глаза взглянув на сына, осеклась, понизив голос и отводя взгляд.
А вдруг он подумает, что она – злобная, мстительная женщина? Что её сердце переполнено ядом?
Но, к её удивлению, на лице Цзи Боцзая не промелькнуло ни тени осуждения. Напротив – голос его зазвучал в унисон с её яростью:
– Раз уж госпожа Янь не жалует кого-то… значит, и мне этот человек неприятен.
Наложница Янь замерла. Она не ожидала, что он пойдёт так далеко.
Её взгляд стал изучающим, подозрительным:
– Но ведь… бывшая сы-хоу из Му Сина, та, что была раньше, – она ведь и есть из рода Мэн, не так ли? Я слышала от Сань Эра, что ты с ней… как бы это… не совсем посторонние?
– Мы едва ли знакомы, – спокойно отрезал он. – К тому же, если госпожа Янь когда-либо в чём-либо нуждается – просто скажите. Я помогу.
Любой другой на её месте просиял бы от удовольствия. Но не наложница Янь.
Слишком много лет она сама плела интриги и предавала – и теперь не могла поверить, что кто-то может говорить от чистого сердца.
Особенно – сын, которого она когда-то бросила.
Нет, такие добрые слова не бывают бескорыстными.
Но… она не могла разгадать, что именно Цзи Боцзай ищет в этом странном сближении.
Поэтому лишь кивнула:
– Я… поняла.
В день начала состязаний, когда город просыпался в напряжении, а весь Чаоян готовился наблюдать за схваткой сильнейших, Мин И, оставшаяся в Фанхуачжу, была удивлена визитом.
В её покои вошла не кто иная, как наложница Янь – сама, без свиты, без помпы, с лицом, на котором блеск прежней высокомерной надменности потускнел, словно старая эмаль на потёртом фарфоре.
Многолетняя привычка – словно инстинкт выживания – вспыхнула в теле Мин И едва она увидела эту женщину. Мышцы невольно напряглись, плечи чуть дёрнулись, будто готовясь к удару. Хотя никто её не бил давно, но тело помнило лучше разума.
– С чем пожаловали, госпожа? – холодно спросила она.
Наложница Янь вошла с видом полной хозяйки положения. Видно было – к визиту она готовилась: причёска уложена с прежней тщательностью, мантия безупречно выглажена, духи – приторно-сладкие, как её улыбка.
Окинув Мин И пренебрежительным взглядом, она прошла вглубь комнаты и села, словно не замечая, что та осталась стоять у порога.
– До меня дошли слухи, – медленно произнесла наложница Янь, – что ты уже больше полугода рядом с Цзи Боцзаем. Верно?
Мин И не ответила. Молча смотрела, как та устраивается в кресле, не делая ни шага вперёд. Ни на дюйм ближе.
Наложница Янь нахмурилась, её голос стал резче:
– Потеряла дар речи? Мы пусть и не мать с дочерью, но всё же одной крови. Хоть какое-то уважение к старшим у тебя должно быть.
На тыльной стороне ладони Мин И на миг вздулись жилы.
Но лицо её осталось бесстрастным, как застывшая вода.
– Говорите, – только и ответила она. – В чём суть визита?
– Хочу услышать от тебя, – усмехнулась наложница Янь, холодно прищурившись, – что именно связывало Боцзая с барышней Мэн, когда он жил в Му Сине.
Сань Эр лепечет туманно, как всегда, – всё старается внести раздор между мной и сыном.
Но ты – ты скажи прямо.
Скажи, была ли она… у него?
Ну конечно, пришла с просьбой – а держится, будто это ей оказывают честь. Надо же, как быстро неудачи забываются.
Мин И откровенно закатила глаза, развернулась и вышла из комнаты, даже не попрощавшись. Подойдя к верстаку в углу двора, она вновь взялась за свою заготовку – мягкое железо под пальцами нагревалось от её юань, и она начала мягкими ударами формировать нужную кривизну.
Наложница Янь сперва подумала, что та просто пошла за чаем, и сидела, скрестив руки, с видом снисходительной терпеливости. Но минуты тянулись – а Мин И всё не возвращалась. Наконец, когда терпение её лопнуло, она поднялась и прошла к выходу.
И тут застала сцену, которая заставила её окаменеть на месте.
Во дворе, окружённая разливающимся чистым, сверкающим юань, стояла Мин И. Её энергия медленно окутывала мягкое железо, но вместе с тем наполняла весь двор – мощным, почти удушающим давлением. Воздух гудел от силы.
Даже служанки наложницы Янь, стоявшие у дверей, невольно опустили головы и отступили на шаг.
Наложница Янь и сама ощутила, как сердце сжалось – не от страха, но от вдруг вспыхнувшего осознания: эта девушка больше не та послушная кукла, которую можно было дергать за ниточки.
Нет. Теперь перед ней стоял воин. Духом – и телом.
– Прекрасно, – процедила наложница Янь сквозь зубы. – Крылья расправились. Молодец, чего уж там. Два слова спросить – и то не удосужилась. Столько лет тебя воспитывали – зря, выходит.
Мин И даже не оторвалась от работы. Только слегка приподняла взгляд, в голосе не дрогнуло ни одной нотки:
– Воспитывали? А что ж вы за свою «воспитанницу» столько наград получали? Высокие должности, тёплые места для всех в доме. За ту самую девочку, которой вы даже имени не хотели дать. Вам это было очень даже выгодно, госпожа. Так что нет – не зря. Вы хорошо вложились. И получили с прибылью. Наложница Янь на миг задохнулась от ответного удара – слова Мин И были прямыми, как кинжал в сердце. Она хотела взорваться, швырнуть в неё всё накопленное раздражение, но вовремя заметила, с какой холодной ясностью та смотрит на неё. Пришлось сглотнуть злость, выпрямиться и сменить тон.
Некоторое время в тишине висело напряжение. Наконец, наложница Янь сказала:
– Если ты расскажешь мне, что я хочу знать… я могу устроить тебе отъезд из Чаояна.
Мин И вскинула бровь.
Очередной торг?
Но предложение было не таким простым, как казалось.
Наложница Янь продолжила, голос её звучал уже с отчётливым холодом:
– Всё равно ты не сможешь остаться здесь. Пока ты здесь, люди будут вспоминать мою вину перед престолом. Хоть я и верну своё место, но пока ты в Чаояне – я не смогу утвердиться. Так что, если ты уйдёшь… это будет лучше для всех. И для меня, и для тебя.
Сказать по правде, это условие даже понравилось Мин И.
Она хмыкнула:
– Вот как? И каким же способом вы предлагаете это сделать?
– У меня есть маленькая звериная повозка, – спокойно отозвалась наложница Янь. – Её хватит, чтобы ты смогла покинуть город в нужный час. Сама знаешь – та самая, что ты когда-то выиграла и которую я использовала для личных дел. На десять-двадцать человек – вполне сойдёт.
Мин И на миг задумалась. Затем медленно отложила в сторону разогретое мягкое железо, вытерла пальцы и заговорила негромко, но отчётливо:
– Когда Цзи Боцзай был одиннадцатилетним мальчишкой и сбежал с рабского рынка, он чуть не погиб от внезапного отравления. Его спасла барышня Мэн. С тех пор он считает её своим спасителем.
А после её гибели… он всю свою жизнь мстит за неё.
– Мстит? – переспросила Наложница Янь, нахмурившись.
– Цзи Боцзай – человек, который чётко различает добро и зло, – спокойно ответила Мин И. – Он никогда не остаётся в долгу. Барышня Мэн спасла ему жизнь. Он будет помнить об этом до конца своих дней. И будет отплачивать ей, чем бы это ни обернулось.
Наложница Янь молча вцепилась взглядом в лицо девушки, будто пытаясь выискать в её словах хоть тень лжи. Она знала эту девчонку с малых лет – научилась читать по её глазам, по дыханию, по изгибу губ, когда та пыталась что-то скрыть.
Но сейчас – ничего. Никаких колебаний, никакой игры. Только прямая, ровная уверенность.
Мин И выдержала её взгляд. Голос её был ровен, как сталь:
– Так что, если вы надеетесь, что он поможет вам избавиться от супруги Мэн или пойти против её людей – напрасно. Он не такой. Он верен своей памяти. И если только вы не станете для него кем-то действительно важным, если не пробудите в нём настоящую сыновнюю привязанность – он не сделает ни шага ради вас.
Каждое слово било точно в цель. И ни одно из них не было ложью.
Наложница Янь опустилась в кресло. Молчание на миг затянулось.
Её мысли метались – он ведь сам говорил, что ради неё готов отринуть прошлое, даже забыть о долге перед барышней Мэн. Неужели… это правда? Он признал её своей матерью? Пусть не в голос, но сердцем?
Да, Чаоян – куда более достойное место, чем заброшенный Му Син. Если он хочет власти, славы, будущего – ему нужен дом, титул, кровь. Ему нужно имя.
А имя – это она. Его мать. Его связующая нить с этим городом.
Всё это звучало разумно. Очень даже. Но… нужно проверить. Убедиться.
Наложница Янь, уже почти выйдя за порог, вдруг остановилась, обернулась и бросила в сторону Мин И взгляд, холодный, как лезвие:
– Я слышала кое-что о тебе. Что было раньше – меня не волнует. Но впредь… Даже не мечтай приблизиться к Цзи Боцзаю. Он – наследник Чаояна. А тех, кто будет рядом с ним, выбираю я. Только я.
Мин И едва заметно усмехнулась.
Вот она – истинная натура наложницы Янь. Пусть уже не Сы-хоу, пусть в опале, но её стремление всё контролировать – неискоренимо. Для неё люди – не личности, а куклы с ниточками. Послушные фигуры на доске.
Только вот… Цзи Боцзай не из тех, кем можно управлять. Он скорее сожжёт доску вэйцы, чем подчинится.
Когда дверь за наложницей Янь захлопнулась, в комнате вновь воцарилась тишина. Мин И не стала возвращаться к оружейному столу – вместо этого она достала свиток с картой Чаояна и, развернув его на весь стол, погрузилась в изучение путей. Для побега давно оформилась идея. Оставалось найти слабое звено в укреплённом городе.
Солнце клонилось к закату, когда за дверью раздались шаги. Вернулись мужчины. С хмурым лицом ворвался Луо Цзяоян и с грохотом швырнул свой дорожный плащ на спинку кресла:
– Просто вздор! Мы могли победить – и должны были победить! Так зачем… зачем он сдался?! Что задумал этот Цзи Боцзай?!
Он кипел, как котёл, выкипающий на пламени.
Вслед за ним вошёл Цинь Шанъу, молчаливый, но быстрый в своих действиях. Он даже не стал отвечать на возмущения ученика, а сразу подошёл к Мин И и склонился над картой:
– Можно ли выбраться? Ты нашла путь?
Глава 142. Неповторимая прелесть
Мин И покачала головой, спокойно, но с холодной трезвостью:
– Маршруты я знаю. Все тропы, переулки, даже тайные тоннели. Но при той бдительности, с какой нас теперь стерегут, выбраться из Чаояна будет почти невозможно. Особенно для Цзи Боцзая – незаметно его никто не выпустит.
После завершения состязания они и часа не дали отдышаться: несколько высокопоставленных чиновников немедленно явились и – под благовидным предлогом – увели его. Их настрой был очевиден: удержать Цзи Боцзая любой ценой.
Цинь Шанъу стоял рядом, нахмурившись, с тяжёлым выражением лица.
– Если мы не сможем вернуть его с собой… – произнёс он негромко, – то последствия для всех нас будут весьма… мрачными.
Слухи о его родстве с правящей семьёй Чаояна уже разлетелись по дворцу, вызывая и панику, и интриги. Но в глазах Му Сина – он всё ещё их ученик, их гордость, воспитанник академии Юаньшиюань. Столько было вложено в него – сил, времени, надежд… Если они вернутся с пустыми руками, как они смогут объясниться перед Да Сы?
Пока эти двое обсуждали судьбоносное, Луо Цзяоян, наконец, начал приходить в себя после своей ярости из-за проигрыша. Его лицо было всё ещё мрачным, но взгляд стал осмысленным.
– Постойте… – он резко повернулся к ним. – Что вы имеете в виду? Мы не сможем забрать Цзи Боцзая обратно в Му Син?
– Представь себе, – с грустью в голосе сказала Мин И, – если бы в твоих руках оказалась несравненная реликвия, при этом ещё и связанная с твоей семьёй… Ты бы вот так просто отдал её чужим?
Она вздохнула и добавила с горечью:
– Уверена, сейчас весь Чаоян ломает голову, как бы покрепче привязать к себе Цзи Боцзая.
Она не ошиблась. Как только состязание подошло к концу, его без лишних церемоний препроводили прямиком во дворец. В главном зале Да Сы лично вручил ему щедрые награды – медали, титулы, обещания. Формально вопрос о наследовании власти ещё не был решён, но судя по настрою – трон Чаоян в будущем определённо предназначался именно ему.
На церемонии рядом с Да Сы вновь восседала наложница Янь, лицо её светилось ликующей гордостью. Словно все унижения и изгнание остались в прошлом, будто прошлогодний дождь.
А вот у супруги Мэн на лице застыло холодное презрение. Губы тонкой полоской, брови – дугой.
– Посмотрим ещё, – усмехнулась она с ядом в голосе, – сумеете ли вы приручить этого хищника. Одно дело заманить, другое – удержать.
Да Сы метнул в её сторону предостерегающий взгляд, но наложница Янь и не подумала смутиться – напротив, её улыбка стала только шире:
– Люди приходят за тем, где им выгодно. И пусть кровь между нами обветшала, пусть он не зовёт меня матерью, – наш город способен дать ему то, чего не даст ни один другой. Ради будущего Чаоян он останется. А вы, супруга, что же – негодуете лишь потому, что ваш сын, увы, так и не дождался выхода на этот помост?
– Эти награды – кому они вообще нужны? – не выдержала супруга Мэн, раздражённо фыркнув. – Бросили кость, и радуйтесь?
В зале сразу повисло напряжение. Да Сы медленно обернулся к ней, и лицо его потемнело:
– В последнее время ты слишком своевольна. Возвращайся во свои покои и побудь в уединении… хотя бы полмесяца.
Супруга Мэн тут же побледнела, низко склонившись перед ним:
– Прошу, не гневайтесь, ваше величество. Я лишь беспокоюсь о Чаояне…
Но её страх был не только за город. Она знала – этот человек, воспитанный среди чужаков в Му Сине, вырос на суровых законах той земли. Он унаследовал не только лицо наложницы Янь, но и её беспощадную холодность. А вдруг однажды он повернётся к ним спиной? Как можно возложить будущее Чаоян на того, в чьей верности нет уверенности?
Да Сы, не сказав больше ни слова, резко отвернулся и, не глядя в её сторону, обратился к Цзи Боцзаю:
– Твоя новая резиденция ещё в процессе обустройства. Пока остановись в павильоне Фанхуачжу. Надеюсь, тебе там будет удобно.
Цзи Боцзай кивнул вежливо, но, словно случайно, бросил встревоженный взгляд:
– А гости из Му Сина… когда они смогут вернуться домой?
Улыбка, появившаяся на губах Да Сы, была вежливой, но скрытно насмешливой:
– Наш Чаоян нынче особенно прекрасен. Я нарочно попросил их остаться подольше, пусть отдохнут, насладятся местными видами. После дня рождения наложницы Янь мы их торжественно проводим – не раньше.
Он нарочно наблюдал за выражением лица Цзи Боцзая, когда произносил это, надеясь уловить хоть тень колебания. Но тот, как ни странно, почти не выказал эмоций. Разве что на миг смутился, словно пытаясь что-то прикинуть в уме, а затем просто сложил руки в вежливом поклоне и спокойно согласился.
Мин Ли не стал настаивать. Он понимал – Цзи Боцзай прежде принадлежал Му Сину. Внезапный переход под крыло Чаояна – не только политический поворот, но и личное потрясение. Появлялась неловкость перед прежними соратниками, особенно если все они жили под одной крышей. Поэтому он с видимым великодушием сказал:
– Фанхуачжу невелик. Сражение уже завершилось, потому скоро перенесём наставника Циня и остальных гостей в гостевой павильон.
И вот тогда, только тогда, в глазах Цзи Боцзая промелькнуло настоящее облегчение. Он не стал скрывать лёгкую радость, но после короткой паузы, словно вспомнив о чём-то важном, осторожно добавил:
– Одно только… Позвольте оставить при мне Мин И. Она хорошо знает здешние места, да и… мне привычно её общество.
«Близко знакомы?» – в головах присутствующих немедленно зазвенел тревожный колокольчик. Несколько придворных тут же нахмурились: что это за близость такая? Но, поразмыслив, они пришли к выводу – даже к лучшему. Пусть остаются рядом: легче будет следить, легче будет направлять.
Да Сы рассмеялся, будто, не заметив подспудного напряжения, и щедро кивнул:
– Хорошо. А ещё дарю тебе семь… нет, пусть будет восемь девушек. Все – лучшие из лучших.
Когда приём закончился, Цзи Боцзай отправился в покои наложницы Янь. За спиной чинно семенили восемь нарядно разодетых красавиц, в волосах – нефритовые гребни, на шее – звенящие подвески. Он с раздражением указал на них пальцем:
