Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 84 (всего у книги 86 страниц)
Взоры правителей светились открытой, ни каплей не скрываемой любовью. Император даже засмеялся с довольным прищуром:
– Сегодня ты достигла совершеннолетия, дочь моя. Есть ли у тебя желания? Смело говори – всё будет исполнено.
Чанлэ сперва поблагодарила за честь, затем за рождение и воспитание, и только после этого, низко склонив голову, произнесла:
– Дочь дерзает просить отца и матушку – даровать ей брак.
То, что должно было случиться, наконец пришло.
У Ли Шаолина что-то болезненно сжалось в груди. Он не удивился – но и не мог остаться равнодушным.
– Жалеешь, что встретил её? – вдруг негромко спросил Хэ Цзянхэ, стоявший рядом.
Жалеет ли он?
Если бы не встреча с ней – путь его был бы ясен: блестящая карьера, место в управлении, слава и достоинство. А теперь всё пошло иначе. Теперь – всё уже решено. Без права на отступление, без возможности бороться.
Ли Шаолин подумал, что, пожалуй, да, жалеет.
Но что с того?
Всё уже случилось.
Уловив выражение его лица, Хэ Цзянхэ усмехнулся – теперь уже с открытым насмешливым оттенком:
– Вот уж по-настоящему тяжёлое испытание для наставника.
В глазах Ли Шаолина Чанлэ всегда была скорее обузой. Он принимал её – не потому что хотел, а потому что должен был. Как данность, как неотвратимое. Но для Хэ Цзянхэ она была совсем другой – милая, порывистая, со своими странностями, но искренняя. Товарищ по учёбе. Соперник, который мог бы в будущем составить ему достойную конкуренцию. Вдохновляющая и упрямая.
Он перевёл взгляд вперёд – ко дворцовому возвышению.
Чанлэ сделала глубокий вдох. Сидящие позади сановники не видели её лица, но Мин И – её мать – с высоты трона ясно различала в глазах дочери румяный налёт слёз.
– Дочь дерзает просить у отца и матушки: даровать ей брак с наследником рода Хэ, сыном великого канцлера Хэ, Хэ Цзянхэ. Покорно прошу дозволить нам связать свои жизни до самой седины.
…Тишина.
Ли Шаолин вдруг ощутил, как сердце его – то самое, что вот уже месяцами было сжато в ожидании – обрушилось вниз, будто камень с горной кручи.
Он не мог поверить. В ушах словно зазвенело.
Хэ?
Хэ Цзянхэ?
Разве… разве это не должна была быть его фамилия?
Разве могла она ошибиться в такой момент?
Может, она оговорилась?
Разве может быть не он?
Он в замешательстве поднял взгляд на Императора – сердце билось глухо, с перебоями. Он ожидал осуждающего взгляда, холодного гнева, хотя бы краткого намёка на неудовольствие.
Но Император – как ни странно – даже не посмотрел в его сторону. Будто имя, прозвучавшее с уст Чанлэ, давно уже было одобрено, будто не было в том выборе ни капли неожиданности.
– Наследник рода Хэ – присутствует ли он при дворе? – прозвучал громкий голос Императора.
Хэ Цзянхэ тут же шагнул вперёд и опустился на одно колено:
– Сын рода Хэ, Цзянхэ, приветствует Его Величество и Вашу Милость, императрицу!
Голос у него был звучный, прямо-таки оглушительный – от неожиданности Чанлэ едва не проглотила слёзы. Она даже зыркнула на него исподлобья с лёгким раздражением.
А он… он только рассмеялся:
– Если Его Величество хочет спросить, согласен ли я – прошу, не тратьте слов. Согласен! Сто раз согласен! Тысячу раз!
Смех прокатился по залу, даже самые чопорные сановники невольно усмехнулись.
Щёки Чанлэ пылали румянцем, она прошептала в сторону:
– Потише, ты…
Но Хэ Цзянхэ, лучась от восторга, покачал головой:
– Разве можно молчать, когда тебе достаётся такая девушка? Ты не знаешь, Чанлэ, но каждый раз, когда я выходил на поединок в Юаньшиюанe, у меня перед глазами была только ты…
А как же иначе? В состязаниях Юаньшиюаня не было ни мужских, ни женских категорий – все сражались вперемешку. В этом поколении обладателями красной жилы меридианов оказались только они вдвоём – она и он. Он знал: его главный соперник – это она. И, конечно, всё его внимание было сосредоточено на том, как бы одолеть именно её.
Но, озвучив это сейчас, да ещё и при всём дворе, он, разумеется, вызвал настоящий шквал насмешек и восторгов.
Поскольку на праздничном торжестве в честь Чанлэ никому не велено было надевать придворные одежды и не соблюдались придворные церемонии, народ был куда более раскрепощён. Стоило ему договорить – как за его спиной вспыхнули аплодисменты и смешки. Кто-то даже свистнул. Чанлэ от стыда сжала кулачки и досадливо скрипнула зубами.
Императрица Мин И, не выказывая эмоций, всматривалась в лицо Хэ Цзянхэ, затем перевела взгляд на свою дочь. Промолчала несколько мгновений, а потом тихо сказала:
– Я и раньше говорила: свою судьбу ты вольна выбирать сама. Раз у тебя есть человек, которому ты желаешь отдать руку, – у меня нет причин препятствовать.
С этими словами она велела евнухам подготовить указ о даровании брака.
Чанлэ, словно гора с плеч, с облегчением выдохнула и склонилась в поклоне:
– Благодарю отца и матушку за милость.
Хэ Цзянхэ не отставал – весело, с озорным блеском в глазах, он тоже бухнулся в земной поклон.
На фоне общего веселья, оваций и восторженного шума, царившего в зале, тот угол, где стоял Ли Шаолин, казался холодным и отчуждённым. Он молча сжал губы, лицо его стало ледяным, взгляд – пустым. Первоначальное недоумение быстро сменилось яростью.
Она хотела выйти замуж, но не за него.
Если не за него, зачем тогда всё это было? Зачем были те слова – «нравитесь», «я вас жду», «мне хорошо с вами»? Зачем заставила его целых два года жить в тревоге, в муках, между надеждой и страхом? Что это было – шутка? Вредное баловство? Принцесса скучала?
Что это, в конце концов, было?
Он больше не хотел оставаться. Ни минуты. Ни мгновения. Не прощаясь, не оборачиваясь, Ли Шаолин покинул зал через боковую дверь, растворяясь в тенях коридоров.
А в это время Чанлэ будто почувствовала нечто – странный холод, лёгкое шевеление в углу зала. Она было обернулась, но Хэ Цзянхэ уже успел мягко, но настойчиво подтолкнуть её за подбородок, возвращая взгляд:
– Там есть несколько блюд, которые я приготовил сам. Попробуй, найдёшь ли их.
Принцесса моргнула, будто очнулась, одёрнула себя и, собравшись с силами, натянуто улыбнулась. Она пошла к праздничному столу, притворяясь, что ничего не заметила.
Хэ Цзянхэ же, бросив косой взгляд в сторону, где исчез Ли Шаолин, усмехнулся себе под нос. Полголоса, почти шёпотом, прозвучал короткий смешок – победа была за ним.
В этот вечер Ли Шаолин отправился не в покои, не домой, не в тишину. Он направился в Хуа Мань Лоу – тот самый цветущий дом, где царила вино и дымка, шелка и тени.
Увидев, как он вошёл, Хуа Цин поднялась навстречу, её веера опустились. В голосе прозвучала тревога:
– Да что с тобой, господин? Кажется, у тебя туча на лбу и мрак в душе…
Он не ответил сразу. Только сел. Взял кувшин. Налил себе вина. И залпом выпил.
– Она выбрала другого. – сказал он наконец, голосом глухим, как подземный колокол.
Хуа Цин замерла, а потом, слабо усмехнувшись, медленно села рядом:
– А ты что, правда думал, что принцесса жениха будет выбирать сердцем?
– Как же не быть счастливым? – Ли Шаолин уселся, выдернул пробку из кувшина, взял его за горлышко и сделал жадный глоток. – Чин я сохранил, свобода теперь тоже у меня. Всё вышло как надо. Радоваться надо, не горевать.
Хуа Цин нахмурилась и села рядом, вглядываясь в его лицо. Она хотела было спросить о пышном празднестве в честь дня рождения принцессы Чанлэ, но, увидев, как он нахмурился, не решилась говорить прямо. Вместо этого тихо спросила:
– А что ты имел в виду, говоря, что должность сохранена?
Он усмехнулся, бросив на неё косой взгляд:
– Раз не стану зятем правящей семьи, значит, чиновничье кресло у меня никто не отбирает. Разве не ясно?
С этими словами он с досадой отбросил изящную фарфоровую чарку и прямо из кувшина сделал ещё один глубокий глоток.
Хуа Цин опешила от такой резкости, поспешно спросила:
– Но ты ведь и не хотел быть зятем правящей семьи… Раз уж всё сложилось, как ты хотел, чего же ты пьёшь, как в трауре?
– Да, всё сложилось, – горько усмехнулся он. – Как я и хотел.
Хуа Цин на мгновение замолчала, но в её глазах вспыхнул свет – хитрый и радостный:
– Раз ты остался свободен, без этих свадебных оков, значит, у тебя теперь всё впереди. А коли так… – она наклонилась ближе, мягко коснулась его рукава. – Можешь… выкупить меня. А потом мы с тобой, как муж и жена, рука об руку, разделяя трапезу и жизнь…
Она не договорила – глаза её были полны ожидания, губы дрожали от волнения.
Но Ли Шаолин вдруг резко повернул к ней голову, в его взгляде полыхнула буря.
Он горько рассмеялся – тихо, хрипло, как будто только что проглотил осколок стекла.
– Разве ты не поняла? Всё это время я думал, что не хочу быть рядом с ней. Думал, что мечтаю о свободе. А теперь… когда она выбрала другого… – он обернулся к окну, глаза блестели, будто от вина, а будто и нет. – Оказалось, я уже несвободен.
– О чём ты думаешь? – Ли Шаолин проглотил остатки вина, вытер губы рукавом и взглянул на неё. В его глазах не осталось ни капли тепла – только колкая усмешка и ледяная насмешка. – Выбирать между тобой и Чанлэ?.. Я бы сто раз выбрал её.
Хуа Цин мгновенно побледнела:
– Что ты сказал? – прошептала она, словно удар получила.
– Ты прекрасно слышала. – Он усмехнулся и не отводил от неё взгляда. – Ты думаешь, я не знаю, что у тебя не единственный? А твои прочие гости? Скольким ты уже говорила, что хочешь, чтобы тебя выкупили? Скольким нашептывала те же слова, что и мне? – Он хмыкнул, подлил яду в голос: – Пей со мной – и не строй иллюзий.
Цвет с её лица исчез, уступив сперва мертвенной бледности, затем – багровой ярости. Она резко откинулась назад, глаза налились злобой, голос звенел от обиды:
– А ты-то, кто такой, чтобы выбирать? Думаешь, тебя бы вообще кто-то выбрал? Сидишь тут, тоскуешь, пьёшь как потерянный, потому что не ты стал избранником принцессы. Разве не так? – она прищурилась. – Кто ты есть без неё? Нищий из захолустья, мечтающий о великом, но вечно остающийся ни с чем. Принцесса – не для тебя. Ты ей не ровня.
Сухой удар – глиняный кувшин с грохотом ударился о пол и разлетелся на куски.
– Проваливай. И пусть принесут нового вина.
Он сказал это тихо, но голос звенел, как сталь.
Хуа Цин дёрнулась – от ужаса, от ярости, от обиды – и, не говоря ни слова, вскочила и выскользнула за дверь. Тени дрожали на стенах от огня, но в комнате стало ещё темнее.
Ли Шаолин остался один. Он сел, уставился в пустой стол, и медленно провёл рукой по виску, будто надеялся стереть чужие слова вместе с собственной болью.
Он сам не знал – что болело сильнее: оскорбления Хуа Цин или отказ Чанлэ.
Хуа Цин недовольно сморщилась, поджала губы и, вставая, пробурчала:
– Ишь ты… Принцесса, видишь ли, от чистого сердца дала тебе возможность, чтоб ты шёл по своему пути, а ты всё равно недоволен. С таким и правда не сладко.
– Проваливай! – голос Ли Шаолина хлестнул по воздуху, как плеть.
Дверь со стуком захлопнулась. Тишина сразу стала гулкой, гнетущей. Он замер, как будто только сейчас услышал сам себя. Тень сомнения шевельнулась внутри – и расцвела ледяным осознанием.
Вот что значило “она тебя пожалела”. Вот какой выбор она ему оставила.
Когда-то Чанлэ, с глазами полными надежды, спросила:
“Если бы вы могли выбрать – меня или свою должность – что бы вы выбрали?”
Он тогда едва не сорвался, огрызнулся – потому что верил: выбора у него не было вовсе. А она… она на самом деле дала ему этот выбор. Молча, без укоров, она ушла прочь, забрав с собой последнюю ниточку, связывавшую их судьбы.
Это был его выбор. Только его.
Вино уже жгло горло, но всё равно казалось недостаточно горьким. Он вцепился пальцами в край стола, как будто так мог удержаться от чего-то невыносимого. Где-то глубоко, в той части души, где он хранил свои уязвимости, что-то тихо сжималось.
«Она неизбежно испытает горечь сожаления. Ведь жизнь с нелюбимым человеком – это подлинное страдание.
Она будет вспоминать о нём. И, вероятно, вернётся. Сама обратится к нему с просьбой вернуться к ней…»
Ли Шаолин опустил голову, вино в животе пульсировало, грудь жгло от чего-то похожего на злость – или вину. Но, может быть… чуть-чуть… и от утраты.
Акт 8
Чанлэ считала, что Хэ Цзяньхэ – человек весьма странный.
В академии Юаньшиюань, даже если кто-то и думал, что она слишком полная, вслух этого никто не говорил. Никто – кроме него. Только он, без тени стеснения, называл её «пухлячком».
Не поймите неправильно: от этого прозвища Чанлэ вовсе не прониклась к нему теплотой. Напротив, она злилась пуще прежнего, помнила каждую обидную фразу, и в академических состязаниях норовила вбить его в землю, невзирая на его стройную фигуру и отчётливо красивое лицо.
Хороший вроде человек, а рот – как бедствие небесное.
И как назло, семья у него – потомственные чиновники, едва ли не со времён основания государства. Отец с матерью – оба на престижных постах, отец-император и матушка-императрица держат его семью в большом уважении, так что даже если он и грубит, никакого серьёзного наказания ему не грозит.
И потому Чанлэ, завидев его издали, всегда старалась свернуть с пути. Но он, будто навязчивая душа предков, всё равно оказывался рядом – выныривал откуда ни возьмись и вразвалочку подходил ближе.
– Пухлячок, что такая унылая?
– Пухлячок, наставник Ли не такой уж хороший человек, как тебе кажется.
– Пухлячок, будешь печёный батат?
Чанлэ была им смертельно раздражена. Настолько, что специально выучила технику – плотный щит из энергии, – и при каждом его приближении просто опускала его перед собой: и от взгляда защищает, и уши спасает.
Хэ Цзяньхэ, заметив её уловку, скривился, смерил её недовольным взглядом, и мигом сменил прозвище:
– Черепашка.
Чанлэ тогда часто бывала в императорской библиотеке – настолько часто, что отец-император уже начал надеяться: «Неужто, дочка и впрямь к делам государственным интерес проснулась?»
Но нет. Никакой страсти к управлению страной у неё не было. Она просто следила – не случится ли чего у семьи Хэ: не оступится ли кто, не допустит ли ошибки. Мечтала, чтобы их поскорее сослали куда-нибудь подальше. И его вместе с ними.
Увы. Семейство Хэ – кристально верные подданные. Жертвовали собой ради престола, служили честно и с преданностью, даже получили от императора собственноручно написанную табличку с надписью: «Верность – прежде всего», которую водрузили прямо над входом в родовое поместье.
Так и не добившись своего, Чанлэ переключилась на Ли Шаолина. Начала всё чаще к нему приближаться, демонстрировать благосклонность – и в это время Хэ Цзяньхэ, словно почувствовав, исчез с горизонта. Встречались они теперь редко. А если и пересекались, он бросал в её сторону мрачный взгляд и бормотал себе под нос:
– И у черепах, значит, вкус паршивый.
Чанлэ вовсе не считала свой вкус плохим.
Она считала себя… недостойной.
Для Чанлэ Ли Шаолин был как недосягаемая луна. Такая высокая, холодная и светлая. Он ранил её сердце – но она даже не смела плакать вслух. Всё тайком, боясь, что кто-то услышит, донесёт отцу, и тогда луне, быть может, станет плохо.
Потому и пряталась она, чтобы плакать, в самые глухие уголки внутреннего дворца, куда почти никто не заглядывал.
К несчастью, у Хэ Цзяньхэ был особый пропуск, который давал ему право свободного перемещения по запретным территориям дворца. И, как нарочно, сад, где она любила уединяться, был его излюбленным местом.
Этот сад утопал в зелени, мшистых плитах и шелесте бамбуковых листьев. И когда он раздвинул ветви, его взгляду предстала заплаканная девушка с красными от слёз глазами.
Хэ Цзяньхэ в недоумении всплеснул руками:
– Почему ты снова плачешь? Ты всё ещё любишь его?
Чанлэ, завидев его, вспыхнула от злости. Выпрямилась и выпалила с вызовом:
– Да, люблю! И что с того?!
Он нахмурился:
– И за что же, скажи на милость?
– Он, в отличие от тебя, никогда не называл меня «пухлячок»! – гневно вскинулась она. – Он даже сказал, что я… что я в своём пухлом виде – очень милая!
Хэ Цзяньхэ закатил глаза:
– Маленьких девочек так легко обмануть…
Он приподнял край своей парадной одежды, полуприсел рядом и, чуть склонившись, с невесёлой усмешкой посмотрел на неё:
– Да, я зову тебя пухлой, но приношу еду, которую ты любишь. А он? Он говорит, что ты «пухленькая и милая», а рядом с ним – стройная красавица. Разве ты не видишь, кто по-настоящему не считает тебя обузой?
– Мне всё равно! – всхлипнула Чанлэ, и слёзы снова хлынули из глаз. – Я не хочу, чтобы меня называли пухлой!
Слёзы, крупные, словно осколки расписного стекла, одна за другой катились по её округлым щекам. Они падали на рукава и подол её парадного платья, оставляя на нём влажные следы. Она плакала так горько, словно рушился весь её мир.
Хэ Цзяньхэ тяжело выдохнул, поднял руку и осторожно, почти ласково, похлопал её по макушке:
– Ладно… С этого дня не буду тебя так называть.
Чанлэ замерла, в недоумении подняв на него глаза. Что? Так просто? Он… просто согласился?
Оказалось, этот несносный парень может быть и таким – мягким, понятливым.
Зачем же она столько времени тратила на обиды и уловки? – подумала она, и вдруг это осознание сделало её ещё более расстроенной.
Она снова зарыдала – ещё громче, ещё горше, чем прежде.
Хэ Цзяньхэ просто уселся рядом и терпеливо наблюдал, как она рыдает. Пока она шмыгала носом, он молча протягивал ей чистые носовые платки. Каждый раз, когда один оказывался мокрым, тут же доставал следующий.
– Только давай без обид потом, – ворчливо сказал он. – Ты ведь не из-за меня плачешь, так что не свали всё на мою голову. Ладно, говори, что случилось. Может, этот братец что-нибудь и придумает.
Чанлэ сжала губы, голос её дрожал:
– Наставник хочет титулы, карьеру… Я не могу смотреть, как он ради меня отказывается от всего. Если он станет зятем правящей семьи, его уже не пустят на дворцовые должности…
Она знала – кроме статуса принцессы, за ней ничего нет. Ни красотой, ни стройностью она не блистала, единственное, чем могла повлиять на судьбу – это отказаться. Его выбор в пользу будущего был логичным… но от этого внутри становилось только больнее. Разве любить – это обрекать любимого на страдание? Она не могла так.
Но и отпустить его – было как вырвать сердце.
Сквозь всхлипы она теребила в руках уже промокший платок, а потом с досадой швырнула его в сторону, потянулась и схватила его широкий рукав, смачно высморкалась в него:
– Ну и? Ты же сказал, что поможешь! Поможешь мне это уладить?
Хэ Цзяньхэ замолчал на долгий миг. Затем, будто ускользая от собственных мыслей, усмехнулся – мягко, с оттенком грусти:
– А что, скажи мне, за прелесть в этих чинах и степенях? По мне, быть зятем правящей семьи – куда слаще: еда на серебре, шелка по сезону, слово – не приказ, но все исполняется. Ну не на советах сидеть – так хоть на берегу, с удочкой, на цветущую сливу любуйся… не жизнь, а песня.
Чанлэ хмуро сузила глаза и метнула в него взгляд, полный укора:
– Наставник Ли – человек с зелёной меридианной, у него мечта в сердце, жар в крови, он хочет служить народу, двигать мир. А ты… ты ведь с рождения наделён красной линией меридиан. И говоришь, что не хочешь ни власти, ни подвига?
Притих. Несколько секунд он смотрел в пространство, будто туда, где гаснет закат. Потом украдкой глянул на неё. Принцесса Чанлэ стояла перед ним, пухленькая, растрёпанная, с покрасневшими глазами, но всё такая же упрямая и неукротимая.
Он сглотнул, подавляя всплеск эмоций:
– На подвиги мне, может, и всё равно. А вот на тебя – нет.
Словно ледяная капля упала ей на шею. Чанлэ распахнула глаза, губы у неё задрожали.
– Ты… – её голос дрогнул. – Ты что, решил подшутить надо мной?
И прежде чем он успел что-либо сказать, она взмахнула рукой – и ладонь звонко врезалась в его щёку. Удар вышел неожиданным и звонким, но он не отшатнулся, не отступил. Только ладонь приложил к лицу и, криво усмехнувшись, промолвил:
– Вот уж не думал. Простая девица в слезах – покраснеет, потупится. А ты, принцесса, – сразу кулаком в сердце. Необычная ты. В этом вся и ценность.
– А что во мне такого, чтобы меня дразнить? – нахмурилась Чанлэ, глядя на него исподлобья. – Во дворце хоть пруд пруди красавиц-фрейлин, если уж забавляться – забавляйся с ними. А мне такие слова говорить… Только чтобы потом посмеяться, да? Посмотреть, как я всерьёз приму, и потешиться?
Хэ Цзяньхэ впервые почувствовал, как все свои давние остроты пожинает с лихвой. Как каждое легкомысленное слово теперь словно камень за пазухой.
Он провёл ладонью по лицу, словно стирая с себя свою привычную насмешку, и взглянул ей прямо в глаза – чисто, серьёзно, без прежней лёгкости:
– Императрица как-то сказала: в этом мире красота определяется не весами, не глазами чужими. Стройную можно назвать изящной, а полненькую – утончённой, округлой, словно яшма без изъяна. Мне не по душе эти ходячие трости. Мне нравятся такие, как ты. Разве это преступление?
Чанлэ даже растерялась, уголки губ невольно дёрнулись вверх:
– В нашей Академии девушек, что влюблены в тебя, не дюжина – десятки. И родовитые, и лица у всех – хоть в рамку. С чего бы тебе, великому Хэ Цзяньхэ, вдруг воспылать ко мне?
Ах ты, маленькое забывчивое сердечко… совсем всё забыла.
Хэ Цзяньхэ тяжело вздохнул, словно решился на признание, которое долго носил в себе:
– Нам с тобой уже приходилось встречаться. Тогда нам было по шесть лет.
Чанлэ недоверчиво хмыкнула:
– Большая новость. Ты сын великого канцлера, моя матушка постоянно принимала чиновничьих жён и их детей. Естественно, мы могли пересекаться во дворце.
– Я не об этом, – покачал головой Хэ Цзяньхэ и опустил взгляд. – Я говорю об этом месте. Именно здесь, – он чуть наклонился и указал на покрытую мхом каменную землю.
Чанлэ недоумённо нахмурилась.
Это укромное место – старый заброшенный уголок дворца, скрытый от глаз, окружённый пышной зеленью и молчаливыми стенами. Сюда точно не приводили гостей. Разве что…
Воспоминание всплыло само собой – детское, расплывчатое, как дымка на утреннем пруду.
Когда-то давно, в пору, когда дети чиновников носились по закоулкам дворца, устраивали себе тайные “базы”, играли в прятки и королевства, она тоже здесь бывала. И тогда среди них был один особенно хилый, совсем крошечный мальчишка, едва достающий ей до плеча. Его всё время толкали, сталкивали, роняли назло. Руки у него тогда были все в ссадинах, а глаза – полны слёз и ярости. Остальные только смеялись, а она встала между ним и обидчиками, вспыхнувшая гневом, сжав кулачки:
– Кто ещё тронет его – вылетит из дворца!
Чанлэ моргнула, словно проснулась от долгого сна, и с изумлением прошептала:
– Так тот задохлик… это был ты?
Хэ Цзяньхэ усмехнулся, в его взгляде было всё – благодарность, насмешка, чуть-чуть уязвлённого мужского самолюбия:
– А ведь мне ещё запретила называть тебя “пухлой”. А ты, выходит, “задохликом” меня окрестила на всю жизнь – и без зазрения совести.
Акт 9
Нельзя винить Чанлэ за то, что она не узнала его. Тот самый мальчишка, который когда-то был самым маленьким и щуплым среди детей во дворце, теперь превратился в высокого, стройного юношу. Даже если встать на цыпочки, она могла дотянуться лишь до его плеча.
– Так ты, выходит, пришёл отблагодарить меня за ту защиту? – Чанлэ округлила глаза, словно наконец сложила в уме давно запутанную головоломку. Но тут же насупилась. – И в знак благодарности ты всё это время дразнишь меня и выводишь из себя?
– Небо и земля – свидетели, кто тут кого обижал? – Хэ Цзяньхэ всплеснул руками. – На каждом состязании я сдерживал силу, жалел тебя. А ты? Без капли сомнений швыряешь меня на землю, будто хочешь добить.
Чанлэ слабо усмехнулась, словно ей стало немного неловко:
– Если бы ты с самого начала сказал, что хочешь просто отблагодарить, я бы… ну, я бы, может, и не так рьяно кидалась в бой…
Но он прервал её на полуслове, нахмурился, и голос его стал твёрже:
– Я пришёл не ради благодарности. Та детская история, пусть и добрая, давно прошла. Одного печёного батата за ту защиту было бы более чем достаточно. Сейчас я здесь потому, что нравишься мне. Я хочу жениться на тебе, а не расплачиваться за какой-то древний долг. Так что не вздумай всё это называть “отплатой”.
Чанлэ остолбенела от столь прямого заявления. Всё в ней протестовало против этого – его слова были слишком наглыми, слишком личными, слишком… невозможными.
Она даже моргнуть забыла.
– Что значит долг всего на один батат? – возмутилась Чанлэ, широко раскрыв глаза. – С тем, как я тогда встала за тебя, защищая от всех этих забияк, уж будь добр, оцени хотя бы в пять!
Но тут она запнулась. Что-то в его словах показалось ей подозрительно.
«Нравишься»? – это слово прозвучало в её голове глухо, будто камень, упавший в пруд без единой ряби. Она медленно подняла на него глаза, в которых застыло непонимание, растущее с каждой секундой.
– Ты… ты с ума сошёл? – выдохнула она, глядя на него так, будто перед ней стоял человек, решивший добровольно сжечь все свои перспективы.
За власть? Его семья и без того считалась одной из самых влиятельных в империи – ему не нужно было становиться женихом принцессы, чтобы пробиться к трону.
За богатство? Он вовсе не бедняк, чтобы цепляться за приданое.
Так за что?
Ли Шаолин – всего лишь с зелеными меридианами, он хоть и ворчал, но его колебания были понятны. А вот Хэ Цзяньхэ – он с рождения с красной меридианной линией, прирождённый воин, будущее сияет перед ним, словно рассвет над горами.
И он хочет всё это бросить?
– Хочу, – будто читая её мысли, лениво кивнул Хэ Цзяньхэ.
Чанлэ так поразило это спокойное признание, что она невольно икнула.
Он рассмеялся, глаза его искрились, и, достав бурдюк с тёплой водой, аккуратно поднёс его к её губам:
– Ты слишком долго жила в тени Ли Шаолина, он тебя совсем сломал. А ведь ты не такая. Если я не протяну руку, если не вытащу тебя из этой ямы, ты ведь так и сгниёшь там. А я не позволю.
– Н-нелепо! – Чанлэ, глотнув воды, изумлённо округлила глаза и сердито посмотрела на него. – наставник всегда был добр ко мне, с чего бы ты решил, что он вредил?
– Ты рождена в небесной крови, принцесса, – мягко ответил Хэ Цзяньхэ. – Твоя меридианная линия – красная, врождённая мощь юань в тебе – одна из сильнейших в Академии. Но ведь не только этим ты блистаешь. Ты умеешь ковать оружие, владеешь боевыми искусствами, играешь на цине, рисуешь, пишешь каллиграфию, читаешь трактаты, вышиваешь… Моя принцесса, во всём Поднебесном мире едва ли найдётся девушка, равная тебе по мастерству.
Чанлэ слегка опешила, будто услышала о себе впервые:
– И это… это действительно так важно?
Хэ Цзяньхэ кивнул, не раздумывая, со всей силой убеждённости:
– Это значит, что ты, кем бы ни была – принцессой или простолюдинкой, – всё равно смогла бы сиять. Ты не обязана зависеть от чьего-либо покровительства, не обязана быть чьей-то тенью. Ты способна возродить и прославить целое поколение. И ты спрашиваешь – важно ли это?
Но Чанлэ опустила взгляд, и в её голосе прозвучала лёгкая горечь:
– Только если бы у меня не было моего титула, наставник с самого начала даже не взглянул бы в мою сторону…
Хэ Цзяньхэ театрально закатил глаза:
– Вот потому-то я и говорю: он вредил тебе. С самого начала он видел лишь твоё происхождение, твой облик. Он не видел всего остального – твоей мягкости, щедрости, твоего благородства, умения заботиться. Всё это для него было будто невидимым.
Он понизил голос, вглядываясь в её лицо:
– А ты, влюбившись, стала смотреть на себя его глазами – замечать лишь изъяны, убеждать себя, что ты недостойна. Что тебе будто бы повезло, что он хоть взглянул в твою сторону.
Чанлэ ошеломлённо прошептала:
– А разве… не так?
– Чушь собачья! – рявкнул он и тут же щёлкнул её по лбу. – Это ему с предков повезло, что ты вообще обратила на него внимание! Проснись уже, принцесса! Неужели ты всерьёз думаешь, что на этом свете есть только один мужчина? Причём такой, который только и делает, что заставляет тебя плакать?
Он резко выдохнул, уже тише:
– Ты обладаешь всем, о чём другие могут лишь мечтать. Так зачем же ты выбираешь того, кто не умеет этого ценить? Ты что, жить слишком спокойно начала и решила, что тебе надо пострадать?
– Но я…
– Не говори мне про какую-то там «истинную любовь», – с усмешкой бросил он. – Тебе ведь ещё и шестнадцати нет, ты повстречала в жизни совсем немного людей. Больше всего на тебя влияют те, кто рядом. Девицы в Юаньшиюане все вздыхают по Ли Шаолину – вот и ты за ними увязалась. Но они, между прочим, и мной восхищаются – может, ты и на меня тоже взглянешь?
Чанлэ непроизвольно повернула голову и посмотрела на него.
У Хэ Цзянхэ были мечевидные брови и глаза, словно застывшие капли звёздного света. Его черты лица были резкими, словно высечены из нефрита, потому и во гневе он казался пугающе холодным.
Чанлэ поёжилась, невольно втянув шею.
Но лицо юноши постепенно смягчилось, он выдохнул, тяжело, как человек, в котором копилась усталость и досада:
– В этом мире хватает мужчин, что мнят свои мечты слишком дорого. Стоит им воспылать стремлением ко дворцу власти, как тут же решают, будто ты им не пара. Но ни один из них и не подумает – а сможет ли вообще дотянуться до того, чего жаждет?
Хэ Цзянхэ был всего лишь носителем первой, самой низшей ступени духовного пути. И даже если он знал, как обучать боевому искусству, этого лишь едва хватало, чтобы подступиться к порогу Юаньшиюань. Без помощи Чанлэ, ему бы и за десяток лет не удалось приблизиться к вратам чиновничьей службы.
Чанлэ скривилась:
– Не смей дурно отзываться о моём наставнике.
Висок Хэ Цзянхэ вздрогнул – тонкая синяя жила вздулась у самой линии лба. Он фыркнул, отведя взгляд в сторону, и долгое время молчал, сердясь про себя, прежде чем снова повернуться к ней:
– Он говорит, что мечтает о службе при дворе? Ну так ступай за ним, раз так хочется. Испросить для него какое-нибудь пустое должностное место – дело нехитрое. И чего тут рыдать?
– Я… – её глаза вновь налились влагой, покраснели от подступающих слёз.
– Не можешь его отпустить, так? Я всё понимаю, – Хэ Цзянхэ хлопнул в ладони. – Научу тебя одному хорошему способу.
– Какому?.. – выдохнула она, не поднимая глаз.
– Оставь меня рядом с собой, – сказал он серьёзно. – Тогда и времени тосковать по нему у тебя не останется.
Чанлэ в изумлении уставилась на него:
– Ты не шутишь?..
– Ни единого слова, сказанного сегодня, я не бросал на ветер, – спокойно ответил Хэ Цзянхэ. – До твоего шестнадцатилетия ещё полгода. Подумай, как следует. Хочешь ли ты, чтобы он вернулся, и вы друг на друга глядели с усталостью и неприязнью? Или выберешь меня – и я выведу тебя из этого мутного моря.
Сказав это, он с видимой лёгкостью поднялся, развернулся и широким шагом покинул двор, не оглядываясь.
