Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 60 (всего у книги 86 страниц)
Госпожа Янь поспешно заговорила, стараясь скрыть дрожь:
– Всё это не было моей волей! Ваше величество, умоляю, не думайте так. Он же твой сын… разве он может…
– Наше величество больше не может говорить о «нашем сыне» или «твоём». – Он прервал её, в голосе прозвучало твёрдое отрезание. – Тот, кто разрушил миньюй, кто принёс армию под стены, пришёл не как сын, а как завоеватель. Я – правитель, что не смог защитить свой город. Это моя вина. И мой долг – уйти, не обернувшись.
Он поднялся, усталый, но прямой. Взгляд был чист, как у человека, принявшего неизбежное.
– Потому… дай ему дорогу. Мы оба должны уйти.
Наложница Янь ахнула. Нет. Это неправильно. Почему она должна уходить?
Там, за стенами, был её сын. Её власть. Её будущее.
Что ей да сы? Пусть он уходит с честью – это его долг. А она? Она больше не сы-хоу, её это не касается. Она – мать будущего владыки. Её ждёт дворец, не смерть.
Она трясущимися руками вцепилась в край своего рукава, как будто ткань могла остановить ход судьбы. Но Мин Ли уже шёл прочь, не оглядываясь. Его шаги были ровными, как у человека, идущего по последнему пути.
А за окнами над улицами Чаояна всё ещё кружились листовки – предвестники новой власти. На каждой из них, в алом печатном знаке, мерцали слова:
«Сердце властителя – скверно, Небо ниспослало истинного правителя. Передайте Срединный двор – и мир обретёт покой.»
Глава 177. Падение города
Хруст —
В небе над Чаоян треснул миньюй, защитный покров города. Первой появилась тонкая трещина, почти неуловимая, но с каждой секундой она ширилась, ветвилась, ползла по невидимой тверди. А затем всё небо над городом разлетелось, будто стекло, разбитое молотом. Осколки застывшего сияния посыпались вниз, осыпая улицы дрожащим светом.
Люди в городе, поднимая головы, застыли в оцепенении, а затем, будто очнувшись, в панике бросились по домам. Горожане ждали, затаив дыхание, как за открытыми воротами Чаояна вот-вот появятся боевые знамена Му Сина и хлынет армия захватчиков, чтобы занять улицы, дома, сердца.
Но… ворота оставались открытыми, и за ними царила тишина.
Прошёл миг. Потом другой. Но ничего не происходило.
Кто-то из смелых горожан, преодолев страх, осторожно приоткрыл ставни и выглянул на улицу.
Под ногами лежали сухие листья, шуршащие от лёгкого утреннего ветра. И по этим лиственным коврам, неспешно, почти беззвучно, ступала она.
Платье цвета туманного бамбука скользило по земле, словно дыхание осени. Каждый шаг сопровождался едва слышным шелестом – не шаги победителя, а поступь возвращающейся.
Она – Мин И.
Она подняла голову. Вдали над крышами восходило утреннее солнце, алое и безмятежное – то самое, ради которого город носил своё имя. Под этим светом она шла прямо к затворённым воротам Внутреннего двора – к самому сердцу Чаояна.
– Му Син не вошёл в город? – раздался чей-то шёпот из-за стены.
– Это Мин Сянь… нет, теперь – Мин И. Она вошла сама.
Толпа, наблюдая за её одинокой фигурой, вдруг поняла:
если солдаты Му Син не ступили в пределы города,
если город не растоптан сапогами чужих армий,
значит, Чаоян – не пал.
Значит, это возвращение. А не захват.
Мин И – та, кого знали, чьё имя в годы войны стало символом силы. Она не вторглась. Она вернулась.
И город, замеревший на краю падения, начал дышать снова.
Лишь бы город не считался захваченным – значит, его да сы не обязан соблюдать традицию и уходить из жизни вместе с павшим Чаояном.
Мин И выглядела холодной и отрешённой, но те, кто знал её, понимали: в глубине сердца она не могла забыть годы, проведённые рядом с да сы и сы-хоу, не могла забыть ту заботу, что окружала её в детстве. Уйти тогда из Чаояна – скорее всего, было не её выбором. Это не предательство. Это – вынужденный исход. Значит, во Внутреннем дворе случилось нечто такое, что вынудило её уйти. Что-то, от чего она просто не могла остаться.
А теперь она вернулась. Не с армией. Не с мечом.
А за… правдой. За справедливостью.
Спрятавшиеся в спешке горожане теперь уже не так боялись выглянуть за створки дверей. Они осторожно приоткрывали ставни, заглядывали в щели, переговаривались шёпотом через стены. Их тревожные мысли сменялись глухим любопытством, потом – надеждой.
А Мин И тем временем уже переступила порог Внутреннего двора. Молча прошла мимо истощённых, едва стоящих на ногах стражников, и направилась вглубь – к Внутреннему двору, центру власти Чаояна.
Но да сы там не оказалось.
Там был… он.
Сань Эр.
Он сидел на полу. Спина его всё ещё была выпрямлена, поза пряма и горделива, как у человека, не желающего показать своё поражение. Взгляд вонзался в неё с ожесточённой прямотой – в его глазах не осталось ни растерянности, ни страха. Только ненависть. Чистая, кипящая, выстраданная.
– Столько лет, – произнёс он хрипло. – Я почти добился того, чего хотел. Остался лишь шаг… и всё. Всё пошло прахом.
Он усмехнулся, уголки губ дёрнулись в безрадостной кривизне.
– А всё потому, что ты вообще родилась. Если бы тебя не было, у госпожи Янь никогда бы не возникла мысль подменить младенца. И тогда Цзи Боцзай остался бы человеком Чаояна. Не пошёл бы на чужбину. Не вернулся бы сюда с чужой армией.
В его голосе – горечь и бессилие, он больше не прятал свою злобу.
Всё, что он вынашивал годами – амбиции, планы, стремление получить власть – разрушилось в одночасье, и он знал, чья это была победа.
Она стояла перед ним.
Мин И.
Та, кто вернулась не как воитель. А как правда, что рано или поздно настигнет любого.
Если бы она услышала такие слова раньше – возможно, и вправду начала бы копаться в себе: искать, что сделала не так, чем вызвала чьё-то недовольство, за что заслужила неприязнь. Но теперь всё изменилось. Теперь она ясно видела, что не ей не хватало чего-то, а в людях изначально таилось зло.
– Я рождена моей матерью, – спокойно сказала Мин И, и голос её был чист, как осенний ветер. – Она сама решила дать мне жизнь – значит, я имела право появиться в этом мире. Подмена ребёнка – это преступление госпожи Янь. Не моё. И война с Чаояном – не моё решение, это выбор Цзи Боцзая.
Она сделала шаг вперёд, глаза её были ясны, спина пряма, как клинок.
– Ты стремился возвысить вана Юна, искал власть, добивался благоволения, и ради этого причинил вред – и Цзи Боцзаю, и мне. То, что ты теперь сидишь среди развалин, – всего лишь расплата. Справедливая и неизбежная.
Она хлопнула в ладони, и этот простой звук вдруг стал холодным приговором:
– Ожидай наказания.
Сань Эр вздрогнул. Его глаза полыхнули ядом, и он взревел:
– Я – важнейший сановник Чаояна! Ты посмеешь?!
Мин И лишь спокойно пожала плечами, и в этом жесте было и презрение, и усталость:
– Я осмелилась пойти войной на весь ваш город. Что мне теперь – тебя бояться?
Она ещё раз оглядела покои, но да сы там не оказалось. Тогда, не сказав ни слова, развернулась и направилась прочь – искать дальше.
Вскоре к ней поспешно приблизился евнух, голос его дрожал от страха:
– Да сы… бывший да сы находится у наложницы Янь.
Мин И на миг замерла, всматриваясь в его лицо, затем молча кивнула и пошла за ним.
Комната была тихой, будто в ней давно никто не дышал. В воздухе стоял приторный запах благовоний. Наложница Янь склонилась на колени Мин Ли, будто уснула. А он – неподвижный, с пустым взглядом – медленно гладил её волосы, как будто всё ещё хотел сохранить в этих жестах смысл и тепло прошедших лет.
Когда он увидел Мин И, уголки его губ вдруг дрогнули, и он… улыбнулся. Тихо. Горько. Как человек, который понял, что всё уже решено.
Шаг замер. Мин И остановилась на пороге, нахмурившись. В памяти тут же всплыло: да сы почти никогда не улыбался ей. Ни тогда, когда она приносила Чаояну победу на турнирах Собрания Цинъюнь, ни потом, когда её подлинное происхождение стало явным. Казалось, он вовсе не смотрел на неё – лишь пользовался, пока была полезна, и забывал, когда переставала быть нужной.
Но теперь… теперь, в этот момент, когда город пал, когда стены рухнули, а прежняя власть рассыпалась прахом, он – улыбнулся.
Его взгляд остановился на ней, глаза чуть прищурились, в уголках залегли мягкие морщины – едва заметные, но неожиданные. И в этой улыбке не было ни насмешки, ни усталости. Только невыразимая, тихая, печальная нежность.
– Ты выросла, – сказал он спокойно. – И теперь, даже если не станет ни отца, ни матери, ты всё равно сможешь вести Чаоян вперёд.
Мин И слабо усмехнулась и, оглянувшись по сторонам, будто хотела убедиться, что он говорит именно ей, со смешком ответила:
– Да сы, вы, должно быть, в смятении. С каких это пор у меня появился отец? Или мать?
Мин Ли на миг отвёл взгляд, но затем снова посмотрел на неё – пристально, будто вспоминал годы один за другим.
– Ты дитя Мин Ань, – тихо произнёс он. – Но вырастил тебя не он. Это я держал тебя на руках. Ты была крошечной – помещалась в ладонях, как два сложенных платка. Я заворачивал тебя в подол халата и носил у сердца. Я укачивал тебя, я кормил тебя… Я провёл с тобой больше времени, чем ван Юном и ван Ци, всех вместе взятых.
И правда. Было время, когда ради её безопасности Мин Ли даже на утренние приёмы являлся с нею на руках – завернутую в пеленки, убаюканную и безмолвную, словно талисман, охраняемый от любого дурного взгляда. Всё ради того, чтобы красная жила меридианов – её врождённая сила – не привлекла чужой зависти или подозрений.
Мин И медленно опустилась на подушку напротив него, на губах играла полуулыбка, в которой едва угадывался холодок:
– Вложились не зря. Семь лет щедрых подношений Чаояна стоили воспитания одной девочки. Вполне выгодная сделка, не так ли?
Мин Ли покачал головой:
– В этот день, когда всё уже решено, мне нечего тебе подсчитывать. Я не ради выгоды пришёл говорить с тобой. Я просто хотел, чтобы ты знала – из всех детей, что были у меня в жизни, именно ты вызываешь во мне наибольшую гордость.
Мин И вздрогнула. На мгновение тишина повисла в воздухе, но вскоре она насмешливо выдохнула:
– Благодарю, да сы.
– Твоя обида справедлива, – тихо продолжил он. – Я так и не сумел стать тебе отцом. Все эти годы я был лишь правителем. Я не хвалил тебя, не оберегал, не делил с тобой радость после твоих побед. Даже когда ты приносила Чаояну славу на собраниях, я ни разу не наградил тебя по заслугам. Всё, как с твоей матерью. Я знал, как она к тебе относится, и всё равно не остановил её.
Слова были мягки, но в них звучал груз прожитых лет, и в каждой паузе ощущалась сдерживаемая вина.
Пальцы Мин И медленно сжались, ногти врезались в ладони. Она усмехнулась – коротко, холодно:
– Как и должно быть. Ведь я вам не родная.
– Но всё это время… я и не знал. Я всегда считал тебя своим родным ребёнком, – Мин Ли покачал головой, устало и с горечью. – Я боялся. Боялся, что ты станешь слишком гордой. Боялся, что ты не выдержишь бремя, которое несёт Чаоян. Боялся разрушить дело предков, растоптать вековое наследие рода.
В его глазах дрожали слёзы, но он с трудом проглотил их, не дав упасть. Его взгляд был спокоен, прямой, как у человека, наконец-то сбросившего тяжесть неизречённого:
– Теперь я больше не боюсь. Всё, что мог, я уже сделал. А судьба этого города… теперь в твоих руках.
Мин И чуть склонила голову, в её голосе появилась лукавая насмешка:
– А если бы сегодня через ворота вошёл не я, а Цзи Боцзай? Что бы вы сказали тогда?
– Я бы молил его, – ответил Мин Ли, опустив ресницы, – молил пощадить народ Чаояна. Умолял бы дать им шанс жить дальше.
Но раз зашла ты… – он вновь поднял взгляд, и в нём светилось тихое, искреннее тепло, – ты не нуждаешься в таких просьбах. Я знаю, ты сама захочешь дать им надежду. У тебя с рождения сердце, как у Бодхисаттвы – мягкое, способное к милосердию.
Мин И усмехнулась, но в её тоне вновь проступила холодность:
– Не стоит возносить меня, да сы. Вы ведь никогда прежде не хвалили меня. Зачем же теперь делать это через силу?
Она поднялась, расправила плечи. На ней не было брони – ни на теле, ни в голосе, но в её походке чувствовалась уверенность человека, что идёт вперёд, не прося разрешения и не нуждаясь в чужом одобрении.
Мин Ли поднял голову и долго смотрел на неё, будто пытался запечатлеть в памяти каждый её черточку.
– В три года ты уже умела направлять юань. Среди всех боевых мастеров шести городов – ты пробудилась раньше всех. Помнишь, как в первый раз, играючи, притянула птицу с ветки за три чжана от себя?.. Ты справилась – прекрасно справилась.
Он тогда не похвалил её. Боялся, что похвала сделает её заносчивой.
– В пять лет, – продолжил он тихо, с полуулыбкой, – ты могла выдержать бой с бойцом, что был старше тебя на десять лет. И юань твоя сияла стабильным, чистейшим белым светом… Это был дар с небес, несомненный талант.
И тогда он тоже промолчал, испугавшись, что она потеряет себя в самодовольстве.
– В семь лет, – его голос стал чуть тише, – все учителя города, мастера с именем и славой, дрались между собой, лишь бы взять тебя в ученики. А я… я тогда чувствовал гордость, такой, что, казалось, она разорвёт грудь. Я был счастлив, что ты – мой ребенок.
Её рука невольно сжалась в кулак. А он, наконец, озвучил всё то, что когда-то замалчивал. Словно боялся, что, если скажет – потеряет. И только теперь, когда всё рушилось, когда старое уходило, он позволил себе быть отцом. Хоть на миг.
Мин Ли не стал спорить. Он просто посмотрел на неё – так, как, возможно, следовало бы смотреть всё это время. Без расчёта. Без страха. Только с тихой, неизбежной печалью.
– В десять лет ты впервые вышла на турнир Собрания Цинъюнь… и стала победительницей – лучшей среди лучших. Я тогда опустился на колени в родовом храме и, зажигая благовония, по очереди рассказывал предкам: у нас в доме вырос поистине великий ребёнок.
Он говорил негромко, но каждое слово било в грудь, будто удар гонга.
– В одиннадцать ты вновь стала победительницей. Благодаря твоей победе Чаоян, – наконец зажил легче: подношения уменьшились, народ выдохнул… Это – твоя заслуга.
– В двенадцать ты повела на турнир молодых отпрысков знатных домов. Они, по правде, мешали тебе, тянули назад, но ты всё равно победила. После того случая старшие из кланов наконец признали власть двора – начали помогать. Без тебя этого бы не произошло.
Он замолчал на миг, будто вспоминая ещё что-то, и уже чуть мягче продолжил:
– В тринадцать лет…
– Хватит, – перебила его Мин И, выпрямив спину и подняв подбородок. В голосе не было злости – только холодная решимость. – Мне больше не нужно, чтобы вы меня хвалили. Я уже выросла. Я и сама знаю, чего стою.
В её голосе звучало не просто достоинство, но и усталость от тех лет безмолвного ожидания – ожидания хотя бы одного слова, которого тогда не прозвучало. А теперь… теперь уже поздно.
Глава 178. Амбиции
Бывают вещи, которые в своё время ты страстно желаешь, но, когда тебе их, наконец, предлагают – уже не хочется.
– Я буду заботиться о жителях Чаояна, – холодно произнесла Мин И. – В этом мне не нужны ваши наставления. А вы… не пытаетесь больше сблизиться со мной. Я не оставлю вас во Внутреннем дворе. На Западной горе есть загородный дворец, вы…
Фраза оборвалась на полуслове.
Краем глаза она вдруг заметила, как голова Мин Ли медленно склонилась вперёд.
На секунду она застыла в нерешительности, морщина легла меж бровей.
– Что вы опять затеяли? – спросила она с раздражением, делая шаг вперёд.
Алая струйка медленно сбежала из уголка его рта, капля за каплей падала на неподвижную щёку госпожи Янь, оставляя на ней рубиновые пятна. Та по-прежнему лежала в его объятиях – безмолвная, недвижимая.
Мин И почувствовала, как что-то сжалось в груди. Она резко подошла ближе и опустилась рядом, поспешно протянув руку к его запястью.
Пульса не было.
Тело ещё хранило остатки тепла, но жизнь уже ушла.
Сердце в груди забилось глухо и тяжело. Сколько бы она ни говорила себе, что ей всё равно, сейчас, глядя на эту внезапную тишину, ей было вовсе не всё равно.
Зрачки её сузились, и, не веря увиденному, Мин И поспешно склонилась над госпожой Янь – но её тело уже окоченело.
Один – в позе сидящего, другая – в вечном сне на его коленях. Вот так, не договаривая, не прощаясь, оба они… совершили обряд двойного самоубийства сюнь чэн, отдали жизни в знак преданности павшему городу.
– Воля прежнего да сы, – с поклоном произнёс тяньгуань, входя в зал с развернутым шелковым свитком, – передаётся сильнейшему. Все полномочия по военному управлению и защите города переходят к первому, кто переступил порог внутреннего двора.
Он опустился на колени перед Мин И, склонив голову.
Но она не слышала ни слова. Мир вокруг словно растворился, голоса гасли в тумане, сердце грохотало в ушах, как боевые барабаны. Всё это было сном, нет – наваждением.
Эти двое, жадные до почестей, до роскоши, способные вцепиться зубами за своё место в этой жизни… как они могли умереть за город?
Она ведь даже не собиралась наказывать их. Она не выносила приговора, не говорила об отмщении. Даже войска из Му Сина не впустила за стены. Зачем? Зачем же они пошли на самоубийство?
Чтобы оставить её с виной? Чтобы вызвать в ней раскаяние?
Смешно. Глупо. Жалко.
С какой стати она должна испытывать вину? Это их выбор. Их смерть – это не её бремя.
Сжав кулаки до белых костяшек, шатаясь, будто вся сила покинула её, Мин И развернулась, и пошла прочь из зала.
Похоронный колокол глухо разнёсся над внутренним двором. Люди опускались на колени один за другим: наложницы, евнухи, стража, чиновники… Все, кроме неё.
Мин И стояла неподвижно, как тень, проходя сквозь их ряды, через галереи и сад, почти достигнув ворот, когда её остановили.
Седовласые, согбенные от возраста, но с ясными глазами, старые сановники преградили ей путь.
– В шести городах ещё не было случая, чтобы трон наследовала женщина, – с достоинством произнёс Шэ Тяньлинь, встав на колени впереди всех. Он поднял над головой нефритовый головной убор, венец правителя. – Но ваше имя, Ваша Светлость, всегда оставалось на родословной дощечке рода Мин. Вы – законная наследница. Если вы примете престол, крови больше не прольётся. Это – наилучший исход.
– Просим Великую да сы взять на себя бремя правления! – в унисон вторили остальные, склонив головы.
Мин И стояла в замешательстве, не в силах сразу осознать происходящее. Всё вокруг будто стало размытым, будто она смотрела на мир сквозь толщу воды.
Шэ Тяньлинь приблизился, понизив голос до почти шепота:
– Если вы примете эту корону сейчас, – он взглянул ей прямо в глаза, – это будет куда лучше, чем если её примет Цзи Боцзай. Если он возьмёт власть, Чаоян станет лишь тенью Му Сина. А вы… Если вы станете да сы – Чаоян останется Чаояном.
Раз уж город должен сменить правителя – то пусть это будет кто-то, кого они знают, кому могут доверять. Кровь – не гарантия мудрости, а жестокость – не добродетель. Ван Гун слишком хладнокровен, чтобы стать настоящим повелителем.
Однако не все были довольны возведением Мин И. Её пол не давал покоя многим – ведь если Чаоян будет возглавлять женщина, значит ли это, что власть в городе окончательно склонится в сторону женщин? Для кого-то это было почти еретической мыслью, предвестием гибели устоев. Но над головами всё ещё звенели осколки разрушенного миньюй – и у них не оставалось времени на споры. Сейчас им нужен был тот, кто удержит Чаоян от распада. А о прочем можно будет подумать потом.
Постепенно Мин И пришла в себя. Она молча взяла из рук Шэ Тяньлиня нефритовую корону, и в этот миг вдруг остро почувствовала – а не просчитал ли Цзи Боцзай всё до мельчайших деталей? Не было ли частью его замысла то, что она первой ступит за ворота города? Не потому ли он так спешил, выбирая самые короткие пути, будто время поджимало?
Он ведь и правда говорил – хочет подарить ей Чаоян. А теперь она стояла с этой короной в руках, окружённая старейшинами и тысячами взглядов.
Неужели теперь, когда она возглавила город, он и впрямь собирается направить взор к парящему острову Синьцао, и пойти на завоевание ради её мечты?
– Смиренно встречаем возвращение да сы в город! – с поклоном прогремел Шэ Тяньлинь, за ним хором склонились все старейшины.
Пальцы Мин И на миг дрогнули. Затем она медленно водрузила корону себе на голову.
Тем временем, четыре других города, затаив дыхание, выжидали, когда же закончится война между Му Сином и Чаояном. Они были готовы под предлогом «умиротворения Цинъюнь» ввести свои войска. Но прошёл месяц – и на фронте было подозрительно тихо.Ворота Чаояна медленно распахнулись. Цзи Боцзай – уже как полноправный гость – вошёл в город с отрядом солдат из Му Сина. Он провёл в столице недолгое время, неведомо чем занимаясь внутри дворца, а затем, ничем не объясняясь, перебазировался в отдалённые пригороды.
Тем временем, Чжуюэ поспешил направить в Чаоян грамоту: нужно ли вмешательство? Надо ли помощь? Но в ответ из Чаояна пришло вежливое и сухое: «Всё в порядке».
Что, вот так просто – и всё?
Синьцао, ближайший к Чаояну город, воспринял происходящее с недоверием. Они и сами давно облизывались на близлежащие острова, надеясь в смуте урвать хотя бы парочку. И потому, не теряя времени, отправили своих посланников – проверить, что же на самом деле творится в Чаояне.
Но стоило их послу сойти на пристани Чаояна… как он вдруг «случайно» насмерть сбил бывшего да сы, Мин Ли.
На следующий же день Чаоян объявил траур. А вместе с трауром – и месть.
– За смерть да сы – возмездие! – гласил указ новой правительницы. И в его строках уже отчётливо угадывался меч, обнажённый в сторону парящего острова Синьцао.
В Синьцао же, прочтя это, лишь дружно закатили глаза.
– Прекрасно, – фыркнули они. – Придумали «погибшего» правителя, чтоб теперь напасть на нас и отнять остров. Умер да сы? Не смешите. Они, видно, совсем рассудка лишились, если собираются воевать после похорон. Ну что ж…
И немедленно приняли вызов. Война – так война.
Однако, чем дольше продолжались сражения, тем более неладным всё это начинало казаться Синьцао. Их полководцы всё чаще хмурились: с чего это у Чаоян вдруг стало так много войска? Откуда у них столько оружия, да ещё и такого высокого качества, словно артефакты льются рекой и не стоят им ни медяка? А ведь в Синьцао цены на мягкое железо взлетели до небес – не то что для массового вооружения, даже для обычной повозки едва ли хватит.
Не успели они как следует осмыслить происходящее, как их собственная защита – защитный покров миньюй города – зашаталась. Едва удерживаясь, Синьцао был вынужден пойти на перемирие и сам предложить отдать тот самый парящий остров, о котором мечтали оба города.
Но делать это с охотой они явно не собирались. И хотя официально война была остановлена, по округе всё равно начали бродить разведчики, организовывались скрытые диверсии, начинались мелкие стычки.
Чаоян же, отдохнув и приведя силы в порядок за два месяца, воспользовался возвышенным ландшафтом парящего острова, чтобы нанести решающий удар. Под покровом туманов и ветров они разом обрушились на покров миньюй Синьцао и прорвали его.
Только тогда остальные четыре города, до того наблюдавшие со стороны, начали понимать всю серьёзность происходящего.
Чаоян и Му Син объединились. Они не просто отражали нападения – они теперь сами нападали. Сначала была война с Синьцао, теперь очередь могла дойти и до Чжуюэ или Цансюэ. Даже самый могущественный из них не мог больше чувствовать себя в безопасности.
И когда Цзи Боцзай разослал приглашения на встречу – официальные, с печатями и золотыми нитями на краях – ни один из городов не посмел проигнорировать его. Тяньгуань из каждой столицы лично прибыл на совет, чтобы сесть за стол переговоров с тем, кто, казалось, начал ковать совершенно новый порядок на этих землях.
Его требования были на удивление простыми – но и пугающе дерзкими.
Объединить денежную систему шести городов. Ввести единые законы и нормы. Сохранить за каждым городом его да сы, но признать верховенство одного правителя. Все шесть городов отныне должны платить дань, но платить его ему – наследнику Му Сина, Цзи Боцзаю.
– То есть он теперь владыка шести городов? – с раздражением бросил представитель Чжуюэ.
– Зато дань в три раза меньше, – спокойно подсчитали послы Фэйхуачэна. – Как при статусе нижних трёх городов, это даже ещё легче.
– Мы вообще-то могли бы попасть в верхние три города! – пробурчал кто-то из Синьцао.
– Верхние, нижние… – хмыкнул один из сидящих, глядя на вино, – теперь всё решает Цзи Боцзай. У него меч, армия и союз с Чаоян. А вы, Фэйхуачэн, серьёзно думаете, что могли бы стать вторыми просто на одних лепестках и танцах?
Никто не ответил. В зале воцарилась тишина, в которой шёл торг – не за медяки и не за острова, а за новый порядок мира. И, как всегда, выиграет не тот, кто громче всех кричит, а тот, кто уже давно разложил свои карты на столе.
Фэйхуачэн погрузился в тягостное молчание. Лица их послов оставались неподвижны, словно тонкий фарфор перед трещиной. А вот Цансюэ, напротив, откликнулись довольно охотно – ещё бы, ведь их город веками лишь отдавал, оставаясь на задворках политики. Новый порядок сулит им шанс наконец выйти из тени.
По сути, для всех городов это было выгодное предложение: единая валюта означала оживление торговли, справедливое распределение ресурсов, более предсказуемые правила. Но никто не хотел признавать этого вслух. Каждому да сы тяжело было смириться: вчера он был полновластным владыкой, а сегодня – лишь один из шести под чьим-то верховенством. Это ранит куда больнее, чем война.
Цзи Боцзай, конечно, и не думал, что за один вечер убедит их всех. Ему нужно было только обозначить намерения, дать понять, что он не скрывает амбиций. А всё остальное – решится, как всегда, не за столом переговоров, а на поле боя.
И когда послы ещё только собирали своё высокомерие в тугие свитки, армия Чаоян и Му Син уже высадилась у ближайших островов неподалёку от Чжуюэ.
Глава 179. Единство
Цинъюнь когда-то был единым государством. Но после ослабления императора, когда власть центральной династии осунулась под тяжестью внутренних раздоров, шесть городов один за другим начали выходить из-под контроля и встали каждый под собственной храброй или коварной рукой. Более ста лет длилось это разъединение, и все шесть городов лелеяли одну и ту же мечту – вновь объединить Цинъюнь под своей властью. Но всем им не хватало одного – человека, в ком сочетались бы амбиция, дальновидность и настоящая сила.
Мин И считала, что именно таким человеком и был Цзи Боцзай.
Он мог сотней солдат сражаться, словно за плечами у него их сотни тысяч. Мог одним жестом разрушать чужие союзы и возводить собственные, держать в узде врагов не мечом, а словом. Пока он находился на передовой, его армия словно забывала про усталость, про страх и поражение. Им казалось, что за Цзи Боцзаем они смогут выиграть любую войну.
И это было не преувеличением. За целый год, что длилась эта великая война, армия под его командованием не потерпела ни одного поражения. Те, кто прежде лишь подчинялись военному приказу из Му Сина, теперь сражались не за город, а за него самого. Они стали его самыми преданными воинами.
Когда он покидал Му Син, чтобы вести армию дальше, за его спиной, в сердце города, ван Гун с прочими из знати пытались поднять волну – шептались о наследии, о троне, об империи. Но всё это было лишь едва слышным гулом под ногами тех, кто вершил настоящее. Да сы быстро раскрыл их намерения и жестко подавил мятеж. Ему было ещё рано уходить со сцены. Он был молод, крепок духом и телом – и теперь, когда Цзи Боцзай завоевал для него все пять городов, сомнений не осталось: он хочет сесть на трон, хочет стать новым властелином объединённого Цинъюня.
Однако после того как с последним – Цансюэ – был подписан договор, Цзи Боцзай не вернулся в Му Син, как следовало бы.
Он повёл свой отряд не обратно, а в Чаоян, – и сколько бы приказов ни слал за ним да сы, торопя вернуться и доложить об исполнении, тот будто вовсе их не замечал.
Год, полный бурь и кровавых сражений, не оставил на нём ни усталости, ни тусклости – напротив, он словно стал крепче и надёжнее, обретя силу и тишину гор. Брови его – будто вырезаны острым лезвием, нос – твёрд и прям, словно вершина утёса. За его спиной развевалась мантия цвета дождя над лазурным горизонтом, и, когда он проходил по улицам, девушки по обе стороны дороги вспыхивали румянцем и визгом:
– Господин Цзи!
– Приветствуем господина Цзи с триумфальной победой!
Мин И шла за ним, шаг в шаг, вместе направляясь вглубь внутреннего двора.
На полпути он вдруг остановился, обернулся – и взглядом задержался на ней.
За этот год она одновременно удерживала трон да сы Чаояна и не раз в решающие моменты приводила отряды на подмогу. Они были как две ладони одной души – не требовалось слов, чтобы понимать друг друга. Вся эта страна, наконец собравшаяся под единым знамением, была наполовину её заслугой.
Но радость Цзи Боцзая была вовсе не в завоёванной власти.
Он радовался потому, что отныне… ничто более не мешало им быть рядом.
Цзи Боцзай прищурился, губы тронула лёгкая улыбка. Он протянул к ней руку и мягко произнёс:
– Если ты устала, я понесу тебя на спине.
Мин И вложила ладонь в его, покачала головой с насмешливой улыбкой:
– На глазах у всех – что за поведение?
– Теперь я – выше всех, кто осмелится мне перечить? – с показным вздохом ответил он. – Но ты всё равно… никогда не хочешь слушаться.
Он и не ждал согласия – просто нагнулся, подхватил её на руки и, не сбавляя шага, пересёк порог алых врат, ведущих во внутренний двор.
Мин И, обняв его за шею, в молчании смотрела, как он уверенно поднимается по ступеням, унося её вверх, к вершине. Его шаги были легки, но за ними тянулась тень истории.
Позади них в две шеренги следовали Цинь Шанъу, Шэ Тяньлинь, Луо Цзяоян, Фань Яо и Чу Хэ – каждый из них был не просто свидетелем, но участником этой новой эры, и теперь они шли за своим повелителем к вершинам власти.
С этого дня шесть городов были объединены. Валюта стала единой, меры и веса – согласованы, и Цзи Боцзай, выбрав Чаоян в качестве столицы, провозгласил себя императором.
Первым, кто не смирился с этим – был Му Син. Или, точнее, да сы Му Сина.
Глядя на свои бесплодные, оставшиеся без ответа указы, он с яростью стиснул зубы и резко приказал:
– Позовите Сыту Лина. Пора воспользоваться той гу, что таится в его теле.
Сыту Лин поднял голову и посмотрел на сидящего наверху человека. Его губы изогнулись в лёгкой, почти насмешливой улыбке:
– Этот чиновник был в опале у да сы более года, за это время полностью утратил связь с сестрицей Мин. Теперь вы хотите внезапно использовать гу – боюсь, она уже не сработает.
