Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 75 (всего у книги 86 страниц)
Мин И с лёгким беспокойством взглянула на него.
Он, конечно, больше не нуждался в поддержке старых аристократических кланов. Но и забывать о них было нельзя – их корни простирались слишком глубоко. Если они увидят в нём угрозу, слишком опасную, слишком неудобную… Неужели не попытаются ударить?
Сможет ли он справиться один?
Но стоило ей задержать на нём взгляд, как она увидела не ярость, не упрямство и не сомнение – в его глазах плескалось возбуждение, почти детское ликование. Он будто ждал, ждал, когда же кто-то решится… решится бросить ему вызов.
Как во времена войны. Как тогда, когда меч был продолжением воли.
Мин И: «…»
Она поняла.
После объединения Шести Городов всё стало слишком спокойно. Ни одного настоящего боя, ни одного шторма. Все боевые мастера, став городскими владыками, растеряли боевой дух, их искусство угасало, а юань – истончалась.
Он… не хотел быть ещё одним благородным императором – правителем, превратившим силу в слова, меч в перо. Вот он и устроил себе новое поле битвы.
Безумец.
Но всё же – её безумец.
Хотя настоящий контроль над армией принадлежал ей, и ни один род, даже самый знатный, не мог взбунтоваться без её воли, она снова оглядела зал, ставший вдруг полем боя без крови.
Он всегда поддерживал всё, чего хотела она.
Теперь – её очередь.
Если он решился идти этой дорогой, она станет его щитом.
Речь Цзи Боцзая сегодня для многих оказалась неприемлемой. Не успело солнце подняться до зенита, как в Небесную Канцелярию слетелись десятки прошений об отставке. Среди них были и те, чья мудрость и служение стране были подлинными, кто действительно заботился о будущем Поднебесной.
Цзи Боцзай не стал тратить время на уговоры и увещевания. Он просто молча принял все прошения об отставке, сложил их на полку – и объявил открытие новых государственных экзаменов, начав масштабный отбор талантов.
И вот тогда Поднебесная дрогнула.
Те, кого прежде презирали как «людей с холодной дверью» – выходцев из беднейших слоёв, – впервые за долгие годы почувствовали, прилив настоящей надежды. Они бросились подавать заявки, глядя на открывшиеся ворота не как на невозможную высоту, а как на путь. Даже отшельники, что давно удалились в горы и леса, поклявшись более не вмешиваться в дела двора, – не устояли. Слухи о новой эпохе долетели и до них, и многие вышли из уединения, чтобы испытать себя.
Слухи о «непотизме» Владыки – о том, будто он назначает лишь близких – рассыпались, как пыль на ветру.
Нет, теперь все видели: он как раз стремится к обратному. Он жаждет тех, за чьей спиной нет кланов, нет родословных цепей, нет дворцовых интриг. Только руки, готовые трудиться. Только ум, способный мыслить. Хоть ты сегодня – нищий на перекрёстке, завтра, если проявишь себя, наденешь расшитую парчой одежду пятого ранга.
Особенно бурно на эти перемены откликнулись женщины.
В семьях, где прежде дочерей держали в тени, словно в тени деревьев – бесплодные ветви, теперь их стали растить как будущее рода. Там, где когда-то в частную школу отправляли лишь сыновей, теперь за спиной мальчиков шагали и девочки, с книгами в руках и светом в глазах.
А если рождалась девочка с красной меридианной нитью – признаком врождённой силы юань, – весь квартал наполнялся звоном гонгов и радостными криками. Соседи выходили на улицы, чтобы поздравить семью, как будто в их дом снизошло благословение самого неба.
Но – разумеется – не всем перемены пришлись по душе.
Среди знатных родов поднялось бурление. Тайно начали скупаться артефакты и древние арсеналы. Кто-то потянулся к старым связям в военных гарнизонах. Кто-то втайне созывал воинов, бывших культиваторов, ушедших было в тень. Всё яснее вырисовывался их замысел: низвергнуть Цзи Боцзая. Вернуть всё назад.
Тем временем Мин И была в отличном настроении. Она с явным удовольствием распродавала артефакты – причём намеренно по завышенной цене – через подпольные каналы, подсовывая их тем самым семьям, что втайне затаили недовольство. Содрала с них побольше – до последней монеты. А после, уже с боевой группой и артефактами на ступень выше, методично вычищала всех до единого. Дома – опустошала. Имущество – конфисковала. Кланы – выжигала до основания.
Когда всё было закончено, она, как ни в чём не бывало, вошла в тронный зал и, сдержанно, но сухо доложила:
– Мятеж подавлен. Всё чисто.
Цзи Боцзай дёрнул уголком рта:
– Ты хоть одного живого оставила? Хоть силуэт бунтовщика я увижу? Или мне только отчёты читать?
Мин И, продолжая пересчитывать золотые сертификаты в руке, задумчиво кивнула:
– Род Лю тобой недоволен только что приобрели сто единиц артефактов высшего класса. Вот их и оставлю тебе – сам разберись, будет тебе забава.
Цзи Боцзай тут же, без промедления, вскочил с драконьего трона, и, весь преисполненный боевого духа, велел Не Сю принести его только что выкованную серебряную броню. Серебро отливало в свете тонким сиянием, алый шёлковый шнурок, закреплённый на плече, пылал словно капля крови. На деле доспех почти не защищал – чистая показуха. Но выглядел – ослепительно.
Как только он надел броню, взгляд Мин И слегка засиял, в её глазах мелькнул огонёк.
Цзи Боцзай расцвёл.
Весь такой торжественный, в парадных сапогах, грудь колесом, он выпорхнул из дворца, гордый, как генерал перед битвой.
А спустя не прошло и часа – вернулся. Всё с тем же лицом… только теперь в нём читалась нескрываемая досада.
– Что, так быстро? – прищурилась Мин И, изогнув бровь.
– Трусы, – буркнул Цзи Боцзай, сбрасывая с плеч блестящий плащ. – Род Лю даже не осмелился взглянуть мне в глаза. Вместо боя – принесли все сто артефактов и низко поклонившись, заявили, что, мол, это дар в императорскую сокровищницу, для укрепления дворцовой охраны.
Мин И рассмеялась, негромко, но с откровенным наслаждением:
– Значит, выходит, я не только сорвала с них четыре тысячи золотых, но ещё и артефакты назад получила? Сто штук – и бесплатно?
Она достала счёты, щёлкнула несколько костяшек, что-то быстро подсчитала и кивнула с удовлетворением:
– Если так пойдёт дальше, и ещё парочка кланов захочет восстановить справедливость, мы наберём армию и на следующий год без копейки налогов. Армейские пайки – с бунтовщиков. Войско – на вражьей щедрости.
Цзи Боцзай, поживший в юности на невольничьих рынках и знавший, что значит бедность и голод, из принципа не желал обременять народ тяжелыми поборами. Мин И же, видя это, пустила в оборот свои тёмные схемы с артефактами – и тем самым покрывала почти всю военную казну.
А когда казна наполнялась – начинались дела государственные.
Цзи Боцзай направлял средства на восстановление и строительство городов, открытие новых академий, расширение зала учёных, и приём в них всех, кто имел способности – без оглядки на родословную.
Мин И держала в порядке внешние рубежи и тайные пути, он – внутренние реформы и управленческую реформу.
Два крыла одной птицы.
И потому жизнь в Цинъюне – день за днём, неделя за неделей – расцветала. Люди переставали бояться завтрашнего дня. Улицы становились чище. На рынках появлялся избыток зерна. В частных школах сидели рядом мальчики и девочки. Храмы снова наполнялись благовониями, а ночью над крышами больше не витал дух тревоги.
Глава 217. Тиран и соблазнительница
Во всей тысячелетней летописи Цинъюнь имя Цзи Боцзая прочно заняло место под грозным титулом величайшего тирана. Ни до него, ни после истории не знала правителя столь безжалостного, столь дерзкого, столь непокорного даже небесным установлениям.
За годы его правления были казнены более двухсот тридцати чиновников. В стороне оставим причины их падения – одни погрязли в коррупции, другие замышляли мятеж, третьи просто встали не с той ноги перед Владыкой. Но одно лишь число внушало благоговейный страх.
А уж если вспомнить, что рядом с ним стояла Мин И – страх этот превращался в легенду.
Жизнь Мин И сама по себе была словно сказание, слагаемое в веках. Сначала – в обличье юноши – она сокрушала противников на протяжении семи лет, неизменно побеждая в великом турнире Собрания Цинъюнь. Её имя стало синонимом силы, достоинства и непреклонности.
Позднее, открыв свою истинную суть, она предстала в облике женщины и стала правительницей да сы Чаояна – одного из важнейших городов.
И при ней Чаоян расцвёл. Женщины, веками пребывавшие в тени, поднялись. Их голос зазвучал в академиях, в суде, в залах правления. Впервые за всю историю половина чиновников в дворцовом зале оказалась – женского рода. А на очередных турнирах Собрания Цинъюнь среди участников начали появляться женщины-воительницы, что не уступали в боевых искусствах никому.
Но даже при всех этих свершениях, при всей своей славе, в исторических хрониках Мин И всё же осталась – очаровательной гибелью, соблазнительницей при тиране.
Не потому что в ней было нечто по-настоящему тёмное или зловещее. Просто потому, что у каждого настоящего тирана должна быть своя соблазнительница. Таковы были каноны – и кто бы посмел их оспорить?
Тем более что любовь Цзи Боцзая к Мин И была известна всей Поднебесной – ослепительная, беззастенчивая, почти вызывающая.
Он дал своей династии имя, выведенное не из своего титула, не из древних пророчеств, а из её имени.
Он назвал страну Мин.
На десятом году Великой Минской эры знатный клан рода Цзэн поднял мятеж.
Император сам возглавил поход.
Тысячи голов были отсечены в полях – и при этом у Владыки не угасал ни гнев, ни жажда крови.
Сановники в ужасе пали ниц, взывая к милости и умеренности. Но унять его ярость было невозможно: в глазах Цзи Боцзая сверкало небо битвы, и в тот день никто не смог встать у него на пути.
Из Чаояна послали весть. Да сы Чаояна – Мин И – восседала на коне, и скакала, будто сама буря несла её вперёд.
Когда Цзи Боцзай издалека увидел знакомый силуэт, он тут же соскочил с коня, сбросил боевой доспех, и – весь окровавленный, растрёпанный – возложил всё вооружение ей в руки.
Словно не шлем и латы – а саму воинскую славу вручил ей. И при всех возгласил:
– За храбрость, равную тысяче мужей, жалую тебе чин Генерала, хранящего Запад.
Мин И, разумеется: «…»
Если называть вещи своими именами – она видела немало «падений с небес»: обвинения, проклятия, даже любовные признания.
Но чтобы на голову свалилась воинская доблесть… Да ещё вот так – с кровью Цзи Боцзая, ещё не высохшей на доспехах? Это было… ново.
Он, между тем, успел переодеться в изысканное одеяние учёного – лёгкие, тонкие одежды, украшенные синим узором фарфора, как будто вся бойня и грязь боя были не с ним.
Шёл навстречу, весь сияющий, улыбчивый, будто в его руках были вовсе не меч и кровь, а кисть и перо.
– И`эр, ты что, по мне соскучилась? – с лукавой теплотой проговорил он. – Раз уж сама сюда приехала?
Мин И смотрела на него с холодной отрешённостью. Она натянула поводья, заставив коня остановиться на вершине пригорка, и, склонившись вперёд, глянула на него сверху вниз:
– Говорят… ты вошёл во вкус. Не можешь остановиться.
– Как же так, – невинно заморгал он. – Они же сдались. Я бы стал преследовать тех, кто уже бросил оружие?
Он всё ещё улыбался, но взгляд его вдруг скользнул в сторону – туда, за плечо Мин И, туда, где в седле неловко ёжился посланник из Средних Врат, тот самый, кто решился донести ей о происходящем.
Цзи Боцзай на миг задержал на нём взгляд.
И всё стало ясно.
Мин И резко взмахнула хлыстом, преградив ему обзор.
– Что задумал? – холодно спросила она. – Опять хочешь расправиться с человеком?
Цзи Боцзай изобразил обиду, губы сложились в почти детскую гримасу:
– Как ты могла так подумать, И`эр…
Он вздохнул, опустив взгляд:
– Я лишь испугался. Битва ещё не остывает, в воздухе ещё витает дым… Ты пришла сюда сама. А если бы что-то случилось? Если бы ты…
Он не успел договорить.
Мин И уже подняла голову, взгляд её стал острым, как бритва. Рука – едва заметно – взмахнула. И в следующую же секунду, невидимая для глаз, почти прозрачная сила юань, излучаемая ею, метнулась вперёд.
На краю поля боя, в укрытии, один из боевых культиваторов как раз готовился выпустить стрелу. Но не успел. Его горло было сжато этой прозрачной нитью, и прежде чем кто-либо осознал, что произошло, – он захрипел, захлебнулся воздухом и с последним шевелением пальцев навсегда затих.
Прежняя белая энергия, ещё совсем недавно мягкая и рассеянная, за эти годы совершенствования обрела иную форму – почти невидимую, быструю, резкую, будто сама пустота подчинилась её воле.Теперь её сила могла сравниться даже с тем уровнем, на котором некогда стоял Мин Сянь.
Цзи Боцзай, уже открывший было рот, чтобы закончить свою обеспокоенную фразу, быстро проглотил слова и, не моргнув глазом, сменил тон:
– Я просто боялся, что ты испачкаешь свою новую юбку. Это было бы… весьма печально.
Мин И в этот день была особенно ярка. Её алое платье – цвета восходящего солнца – украшала вышивка в виде зарева над горизонтом. Сидя верхом на белоснежном коне, она казалась воплощением рассвета. Пылающей. Неудержимой. Недосягаемой.
Она бросила на него хмурый взгляд, от которого отступили бы даже духи. После чего молча повела отряд на зачистку поля. А затем, не слушая больше ни слова, силой воли, упрямо и решительно, принудила своего неугомонного императора вернуться обратно во дворец.
На всём обратном пути Бай Ин, сопровождавшая их, наблюдала живописную картину: Владыка, будто провинившийся ученик, шагал рядом с Мин И, не унимаясь, продолжал оправдываться, временами почти канюча:
– Да я ведь почти никого и не убил… Ты же знаешь меня, И`эр. В последнее время я держусь замечательно. Всё под контролем, никакой потери разума.
Мин И не обернулась. Смотрела строго вперёд, не меняя интонации:
– То, что ты сумел пробудить три чёрных дракона как защиту тела – да, вещь небывалая. Но ты прекрасно знаешь: чёрные драконы энергии юань возникают из самой глубины области миньюй. Они пропитаны яростью, жаждой крови и безумием. Один неверный шаг – и ты уйдёшь в одержимость.
Цзи Боцзай, как уличённый ребёнок, опустил плечи. Но в глазах у него вспыхнула тёплая, затаённая радость.
Он знал: для всех в этом мире он – чудовище. Все боятся его, преклоняются, приносят дары, следят за дыханием. Но только Мин И – одна-единственная под всем этим небом – знает, что значит три чёрных дракона внутри него. Знает, что они делают с душой, с волей, с телом. Только она имеет право злиться на него за жажду крови. Ругать за потерю контроля. Беспокоиться – по-настоящему.
И что может быть слаще?
Что может быть дороже, чем женщина, что не боится тебя – а любит тебя настолько, что говорит правду в лицо?
И вот так – с плечами ссутуленными, с выражением покаянного щенка – он шагал рядом с Мин И, с видом пострадавшего, которому не дали доиграть в любимую войну. И при этом… сиял от счастья.
Держа двумя пальцами за край её рукава, он болтал, довольный, как ребёнок:
– Знаешь, сегодня во внутренний дворец прислали целую стопу портретов. Хотели, чтобы я невесту себе выбрал. Хочешь угадать, что я им ответил?
Мин И даже не подняла взгляда, голос её прозвучал лениво:
– А что ты мог ответить?
Она не удивилась. За все эти годы у власти, разумеется, находились те, кто вновь и вновь пытался подсунуть ему девушек. Сначала с намёками, потом с учтивыми словами, а в последнее время – уже открыто.
Ведь как может император – даже самый любящий, даже связанный клятвами и общим прошлым – быть всю жизнь с одной женщиной?
История не знает таких. Даже юношеские клятвы, даже общая кровь сражений – не мешали императору обзавестись тремя тысячами наложниц.
А Цзи Боцзай – не просто император. Он – тиран, каждый год доводящий знатные семьи до очередного бунта. Если бы он согласился взять пару дочерей влиятельных домов, возможно, и переворотов стало бы меньше.
Но…
Цзи Боцзай тогда лишь усмехнулся и сказал:
– Бунт – это весело. Зачем же его останавливать?
Одна фраза – и вся его репутация как мудрого правителя окончательно сгорела в огне собственноручно развязанной войны.
Историографы, записывая его имя в летописях, неизменно выводили его жирным, насыщенным чернилами, а поверх обязательно дописывали: Тиран.
Альбомы с портретами будущих наложниц доставляли во дворец каждый год – и каждый год их постигала одна и та же судьба.
Цзи Боцзай с невозмутимым выражением лица использовал роскошные шелковые страницы… чтобы поджарить для Мин И сладкий батат на углях.
И всё же, не унимаясь, в этом году вновь прислали новые подборки портретов. На это император устало ответил всего одной фразой:
– Идите, перечитайте законы. Если даже сын Неба нарушит закон – его ждёт та же кара, что и простолюдина.
В Цинъюнь с момента её основания был установлен единый закон: один мужчина – одна жена. Без исключений.
От правителей до торговцев, от воинов до учёных – каждый должен был следовать этому принципу.
А уж сам Владыка – тем более.
Но…
Невозмутимый Не Сю, первый по чину подданный у трона, напоминал ему снова и снова:
– Ваше Величество, простите, но вы же даже одной жены ещё не завели…
За такие слова он однажды был немедленно отправлен – при всём парадном достоинстве – в отдел прачки, где собственноручно стирал придворные одежды целый день.
И всё равно, вернувшись с опухшими руками, Не Сю не мог не повторить:
– Так, когда же вы всё-таки женитесь на госпоже Мин?
Цзи Боцзай хватался за голову. Его душа была полна страданий.
Разве он не хочет? Разве он не мечтает каждую ночь – держать её в объятиях, прижимая к груди, засыпая в дыхании любимого огня?
Он – каждый год – делал ей предложение. Один раз – торжественное. Другой – с намёком. Потом – жёстко. Потом – мягко. С шуткой. С серьёзом. С цветами. С кровью.
Мин И не кивнула ни разу. По словам Мин И, сейчас страна лишь начинает вставать на ноги. Ещё слишком много уголков, где простые люди живут в нужде и тревоге. Какое может быть замужество, когда судьбы тысяч ещё висят на волоске?
Что ж…
Сознательность у неё – выше, чем у него, императора.
И что теперь ему делать?
Он из года в год не покладая рук укрепляет порядок, восстанавливает земли, прокладывает дороги, открывает школы, реформирует армию…
Но Цинъюнь слишком велик.
Всегда найдётся угол, куда ещё не дошли перемены, где обида гложет, где чаша пустует.
Если ждать, пока каждый последний нищий заулыбается от сытости, – не хватит и десятилетия.
А через десять лет… Сколько им будет? Сколько останется?
Разве на это обречена их жизнь – пройти друг мимо друга, молча, ради идеалов?
В это утро, наблюдая, как Владыка сидит в задумчивости, нахмурившись и ковыряя край рукава, старая служанка, тётушка Сюнь, не выдержала.
Она долго сдерживалась, покашливала в кулак, отводила взгляд – но наконец не выдержала и с мягкой укоризной сказала:
– Ваше Величество… а вы никогда не задумывались, может, не в отказе дело, а в способе, каким вы предлагаете руку и сердце?
Цзи Боцзай нахмурился:
– Что за чепуха. За столько лет – я каждый раз продумывал до мелочей! Где, когда, что сказать, как подойти… Что же, я не старался?
Тётушка Сюнь скривилась, закатила глаза, сдерживая вздох, и начала загибать пальцы:
– Первый год. Вы… вы, прости Небо, зажгли сигнальные башни по всему дворцу, будто начинается война, и… таким способом сделали предложение.
Цзи Боцзай приподнял бровь:
– А что? Эти сигнальные башни не так-то просто зажечь. Это тебе не свечку в комнате поставить. Разве она не должна была увидеть всю силу моей решимости?
О да, увидела.
Тогдашняя сцена стала легендой. Все шесть да сы в панике примчались ко дворцу, полагая, что началась полномасштабная война или, по меньшей мере, восстание. А вместо этого они увидели:
луговую поляну, усыпанную живыми цветами, и посреди этого цветущего безумия – Цзи Боцзая, стоящего во весь рост, распахнувшего руки, и с самым нахальным выражением на лице, обращающегося к Мин И:
– Перед всеми, кто здесь собрался, скажи: хочешь ли ты быть моей женой? Ну, как, а?
Результат был предсказуем.
Мин И не только отказала. Она – не меняя выражения лица – влепила ему удар такой силы, что повалил бы демона. Потом собственноручно заковала его в энергетические цепи, притащила обратно в тронный зал и заставила сто раз переписать устав о назначении сигнальных башен.
Её белая кошка – та самая, что спала днём и наблюдала ночью – лично следила за тем, чтобы он не схитрил ни на строчку.
– Второй год, – продолжила тётушка Сюнь, морщась от одних только воспоминаний. – Вы, Ваше Величество, решили… построить золотой дом.
Цзи Боцзай развёл руками:
– Что? Разве не красиво?
– Год был тяжёлый! – воскликнула старуха. – В Синьцао случился неурожай, люди едва выживали, госпожа Мин день и ночь ломала голову над льготами, чтобы хоть как-то облегчить им налоги…
А вы в это время притащили её смотреть дом из чистого золота! Ещё и хвастались, что он построен не из казны, а из ваших личных накоплений…
Глава 218. Сделать предложение – как пройти девять уровней ада
Цзи Боцзай, откинувшись в кресле с видом человека, познавшего великие свершения, вдруг усмехнулся с неприкрытой гордостью:
– Я, император, правитель всей Цинъюнь, не позволил себе ни малейшей роскоши, ни капли праздности – и всего за два года сумел накопить золота достаточно, чтобы построить целый дом. Целый Золотой Дом! Разве это не достойно восхищения?
– А потом вас, Владыка, – совершенно без выражения произнесла тётушка Сюнь, – госпожа Мин гнала по всей дворцовой дороге с криком и хлыстом в руке.
Гордое лицо Цзи Боцзая осунулось.
– Это она, – проворчал он, – всё путает. Где чувства, где государственные дела? Каждый император имеет свою личную казну. Или мне, по её мнению, всё до последней монеты тратить на стихийные бедствия? У нас что, Министерство доходов – только рис пересчитывает?
Тётушка Сюнь взглянула на него строго, но со скрытым сочувствием:
– Тогда, в тот год, в Синьцао как раз разразился страшный голод. Вы оба, лично, поехали смотреть на ситуацию. Видели, как на улицах умирали дети, изнеможённые от голода. Госпожа Мин сжала зубы и день и ночь трудилась над налоговыми послаблениями…
А вы – вы, Ваше Величество, – повели её в отдалённый сад и представили: «Вот! Золотой дом! Из моего личного золота!»
Старуха вздохнула и добавила с горечью:
– А всё, что она тогда услышала, было не «вот мой дом, живи со мной», а строки: «За роскошными вратами гниёт мясо, а на дорогах мёрзнут кости». Как же она могла понять, что вы… вручаете ей сердце?
Цзи Боцзай нахмурился и, упрямо отвернувшись, буркнул:
– Значит, это она… не умеет читать между строк.
Тётушка Сюнь понимающе кивнула.
И, не говоря больше ни слова, развернулась и уверенным шагом пошла… сообщать об этом госпоже Мин.
Цзи Боцзай, заметив коварное намерение старой тётушки, тут же вскочил и вцепился в её рукав, глубоко вздохнув, с видом величайшего страдальца:
– тётушка, ну ты же с самого начала была со мной, ещё с тех пор, как я был у семьи Бо. Как ты можешь идти к ней, а не остаться на моей стороне?
Тётушка Сюнь невозмутимо села обратно и сложила руки на коленях:
– Старая я, да, но вижу ясно: госпожа Мин – права.
– Как же так? – возмутился он.
– Подумайте, – мягко, но строго сказала она. – Тогда она ещё была совсем юной. А в юности… в сердце каждой девушки живёт тщеславие, мечты, желание блистать.
Но она, несмотря на всё ваше великолепие, на пылающие башни и золотые дворцы, – не дрогнула.
Не позволила себе быть ослеплённой.
Разве это не говорит о её достоинстве?
Цзи Боцзай надулся.
– Да я за весь год разве позволял себе хоть каплю легкомыслия? Ну… один раз – не в счёт. Пусть у меня будет хотя бы пять дней безупречного безумия на триста шестьдесят дней прилежного правления!
Он всё ещё упрямо считал, что неправ в этих поступках не был. Но глядя в строгие глаза тётушки Сюнь, невольно поник, тихо проворчав:
– Но… в третий-то год… Разве это уже можно назвать расточительством?
Тётушка Сюнь на мгновение задумалась, потом медленно кивнула:
– Вроде бы и не совсем.
– Вот! – воодушевился он.
– Но, – добавила она, прищурившись, – в тот год прошёл сильнейший ливень. Госпожа Мин вернулась промокшей до нитки, только хотела переодеться, а вы… вы подкараулили её на дворцовой дорожке, и с самым серьёзным лицом спросили:
– В такую холодину, не хочешь ли… мужчину… который бы тебя согрел?
Ту сцену третьего года Цзи Боцзай до сих пор считал весьма романтичной.
Вокруг – струящийся дождь, будто сама весна расплакалась на его глазах.
А она – его возлюбленная, его свет, стояла посреди мокрой дорожки, как цветок лотоса на водной глади, глядя на него снизу-вверх. В её взгляде – влажный блеск, черты лица, размытые каплями, были до невозможности трогательны.
Божественно прекрасна.
Вот только… это была его версия.
В реальности же макияж Мин И был размытым и потёкшим, волосы прилипли к вискам, платье – насквозь промокло, и выглядела она не как небесная дева, а как человек, отчаянно мечтающий добраться до сухой одежды и горячего отвара.
И вот именно в этот момент, когда она торопилась повернуть к своему крылу, Цзи Боцзай встал у неё на пути и спросил:
– В такую холодину, не хочешь ли… мужчину… который бы тебя согрел?
Грубость. Нелепость. Почти пошлость.
Ответ не заставил себя ждать: пощёчина – прямая, точная, хлёсткая.
Она развернулась и ушла, не сказав ни слова.
Позже, когда Бай Ин вспоминала об этом случае, Мин И по-настоящему удивилась:
– Это… это было предложение?
Бай Ин, вытерев лицо, вздохнула:
– Ну… вроде как. Хоть и стыдно признавать, что так делают.
Из чистого сочувствия Бай Ин решилась передать Владыке послание:
«Может быть… в следующий раз стоит подойти с чуть большим вниманием и тонкостью?»
Цзи Боцзай воспринял это всерьёз.
Так что в четвёртом году, он торжественно вышел на утреннюю аудиенцию, перед лицом всех высших сановников и военных, и, глядя на Мин И с возвышенной серьёзностью, сделал ей предложение при всём дворце.
Мин И, не моргнув глазом, ответила:
– В зале власти частные дела не обсуждаются.
Отказ – в идеальной канцелярской форме.
В пятый год, после победы над восставшими министрами, Цзи Боцзай, окрылённый победой и одержимый решимостью, вновь встал перед ней с речью, полной пыла и страсти… но Мин И тогда была тяжело ранена, и, лежа на носилках с бледным лицом, просто не поняла, что он говорит.
Кажется, подумала, что он читает боевой рапорт.
Шестой год. Седьмой. Восьмой. Девятый.
Каждый раз – что-то мешало. То войны. То покушения. То чиновничьи интриги. То землетрясение. То упала академия, которую он сам же строил.
И чем больше он пытался, тем настойчивее судьба вставляла палки в колёса.
Он уже начинал привыкать к поражениям. Но как только количество отказов перевалило за добрую дюжину, одна из придворных фрейлин, решив, что пришло её время, осмелилась подойти и с притворным сочувствием произнесла:
– Если бы госпожа Мин и вправду хотела выйти за вас, Ваше Величество, разве понадобилось бы всё это… десятилетнее безумие? Истинная привязанность не требует стольких лет возни. Она просто пользуется вашей благосклонностью – и не желает отказываться от власти в Чаояне.
Сказано было уверенно. Даже убедительно. Логика – безупречна.
Цзи Боцзай посмотрел на неё ровно три секунды. Затем коротко махнул рукой.
И в ту же ночь девушку выволокли за дворцовые стены и обезглавили. Потому что Мин И не нуждалась в его благосклонности. Это он навязывал ей свои чувства, свою преданность, свою безрассудную любовь. И уж точно не кому-то постороннему судить об этом, ещё меньше – обсуждать. Он готов был дать ей всё – и даже быть отвергнутым, если нужно. Но позволить другому прикасаться к её имени? Никогда.
А теперь… наступил десятый год.
Цзи Боцзай сидел, опустив взгляд, тяжёлый, задумчивый, охваченный мучительным вопросом:
– Что за предложение… она наконец примет?
Что он ещё не пробовал?
Что ещё можно придумать, чтобы она, та, ради которой он поворачивал реки и жёг города, сказала «да»?
И в этот момент в покои вошёл евнух и прошептал:
– Чжоу Цзыхун прибыл ко дворцу.
Цзи Боцзай резко вскинул голову. Глаза сузились. Лицо напряглось.
В следующее мгновение он уже стоял – не раздумывая ни секунды.
Скоро должен был наступить тридцатый день рождения Мин И.
Ещё заранее она пришла к нему с просьбой: во дворце сейчас много дел, ей самой сложно выбраться из столицы, не разрешит ли он пригласить нескольких близких друзей прямо в чертоги императорского города, чтобы отпраздновать скромно, но с теплом?
Он, разумеется, согласился. Как мог не согласиться?
Но вот чего он точно не ожидал, так это того, что среди приглашённых окажется Чжоу Цзыхун.
Человек этот уже давно женат – ещё в третий год правления Мин он обручился с дочерью влиятельного клана. Ходили слухи, что супруги живут вполне дружно. Сам Цзи Боцзай тогда даже щедро наградил невесту – за верность и скромность.
И вот – стоит Мин И только намекнуть, что собирается праздновать день рождения, – он первый, кто мчится во дворец.
Цзи Боцзай знал, что ревновать – недостойно императора. Это мелочно. Это унизительно.
Но всё равно где-то внутри сверлило неприятное, упрямое ощущение – тупой, но невыносимо знакомый комок в груди.
В глубине души он знал:
Если бы тогда он не удержал Мин И силой, не затянул в столицу, не навязал ей путь и роль…
Возможно, она до сих пор была бы с Чжоу Цзыхуном.
Именно поэтому, молча сжав губы, он скомандовал:
– Пусть во внутренний дворец принесут все новые наряды. Я хочу взглянуть.
Тётушка Сюнь, до сих пор сидевшая в уголке с чашкой настоя, не сдержала смешка:
– Ваше Величество и так дракон в человеческом обличье, феникс среди мужчин. Вам и нарядов-то не нужно – одно ваше присутствие сияет больше золота.
Он бросил на неё взгляд и глухо проворчал:
– Может, и так. Но будь то саше с благовониями, гребень в волосах или узор на сапогах – я не уступлю ему ни в чём. Ни в одном пустяке.
Один – Император.
Другой – всего лишь его подданный.
Если бы Чжоу Цзыхун хоть на шаг переступил грань дозволенного, это уже можно было бы назвать преступлением против трона.
Но Цзи Боцзай… был взбешён.
Не в гневе – а в той древней, острой форме ярости, которая называется: паника влюблённого.
Он стремительно умылся, сменил официальные одежды, вычесал волосы, выбрал лучший из новых нарядов – тот, где вышивка драконов была едва заметна, но безупречна.
И лишь после этого, уже приняв «невзначай» расслабленную позу, как бы прохаживаясь по дворцу, вышел на одну из мраморных дорожек… где перехватил Мин И, собиравшуюся выйти из ворот навстречу гостям.
– Вот так совпадение, – сказал он с улыбкой. – Ты выходишь – и я как раз прогуливаюсь. Пойдём вместе?
Мин И окинула его взглядом сверху вниз, с лёгким прищуром. В её глазах блеснуло что-то тёплое, чуть ироничное:
