Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 39 (всего у книги 86 страниц)
Слово «атака из-за угла» в её устах прозвучало с таким спокойствием, будто речь шла о чём-то абсолютно будничном.Цзи Боцзай приподнял бровь, на губах скользнула насмешка:
– Не стыдно?
Мин И посмотрела на него так, будто он только что спросил, зачем людям дышать:
– Выбирай. Жизнь или репутация?
Фэйхуачэнские ночи – без единой звезды. Густая, вязкая тьма. Цзи Боцзаю пришлось вглядеться, чтобы различить черты её лица: размытые, словно в тумане, но с чёткой линией профиля, на фоне которой светился мягкий, почти призрачный синий контур.
Спокойствие её – как сосна в пустой долине. Безмолвное, сильное, невозмутимое.
Он прикусил губу, опустил взгляд и сосредоточился. В ту же секунду увидел, как она, почти беззвучно, активировала артефакт Синьхэ Ложжи – и аккуратно выявила группу, что пряталась неподалёку, под защитой скрытого барьера. Затем, с той же невозмутимостью, начала приближаться к цели.
Синьцао уже давно сговорился с Чжуюэ: первые – нападают и заставляют Цзи Боцзая тратить юань, вторые – терпеливо ждут, чтобы потом нанести решающий удар. Всё по плану.
Только вот в этом плане кое-кто недоучёл одного – Мин И не играла по чужим правилам.
Но в их плане была одна проблема: наблюдая за огнём с безопасного берега, они и не заметили, как огонь… исчез с горизонта.
Спрятавшись в густой траве, бойцы Синьцао осторожно прощупывали местность юань, надеясь обнаружить противников, как вдруг по их спинам пронёсся ледяной ветер тревоги. Один из них резко выхватил меч – как раз вовремя, чтобы отбить внезапный удар сзади.
Звяк! – лезвия столкнулись, но мощь удара была слишком велика: меч противника пошёл трещинами.
Фань Яо, не давая времени опомниться, обрушил следующий удар. Клинок с хрустом отбил вражеское оружие прочь, вышибая его из рук.
Увидев, что засада раскрыта, остальные бойцы Синьцао тут же вскочили, пытаясь перестроиться, выстроить оборону. Но когда им оставалось всего несколько шагов, чтобы сомкнуть ряды – путь перед ними преградила сверкающая, ревущая тёмная драконья форма, созданная из сгущённой юань.
И вот в этот самый момент Луо Цзяоян с торжествующим криком обрушил ладонь на шею одного из врагов.
Глаза того закатились, и прежде чем тело коснулось земли, оно уже было поглощено областью мрака – моментальная элиминация.
– Вот оно как! – закричал Луо Цзяоян, возбуждённый. – Бейте по шее! Это точно работает!
Но не успел он договорить, как прямо за его спиной из высокой травы поднялась чья-то тень. Мгновение – и чья-то рука с силой обрушилась ему на шею.
Глава 119. Ты предала Чаоян
Цзи Боцзай был полностью сосредоточен на противнике впереди и не заметил, как Луо Цзяоян оказался в опасности.И когда он, наконец, понял, что нужно спасать, было уже поздно – потому что Мин И каким-то образом уже стояла перед Луо Цзяояном, точно и бесшумно.
Она глядела прямо в лицо надвигающейся тени и без лишних слов нажала на скрытый механизм артефакта Синьхэ Ложжи.
Из устройства вырвался поток ослепительно белой юань – плотный, вязкий, как утрамбованная глина. Какой бы силой ни был наделён удар врага, он просто захлебнулся в этой защите, даже не задев Луо Цзяояна.
Тот распахнул глаза, в которых отразилось лицо Мин И – сосредоточенное, холодное и абсолютно уверенное. Глядя в эти глаза, он невольно пробормотал:
– Вот это да… такая… грозная…
Мин И: «…А?»
Скривившись, она развернула его за плечи лицом к противнику:
– Хватит глазеть! Бей уже!
– Да, госпожа! – вытянулся Луо Цзяоян и бросился в бой.
Люди из Синьцао оказались вовсе не слабаками. Даже потеряв одного бойца в самом начале, они продолжали оказывать мощное давление: Чу Хэ и другие с трудом сдерживали натиск.Но Цзи Боцзай, как ни в чём не бывало, в одиночку держал сразу троих, давая остальным шанс прорваться.
В конце концов, соотношение сил всё-таки дало о себе знать – бойцы Му Сина один за другим окружили противника и завершили бой, заставив энергию миньюй поглотить очередного выбывшего.
Оставшихся троих Цзи Боцзай не щадил. Его чёрный дракон взметнулся и обвил их тела, а затем одной хлёсткой волной юань ударил по затылкам – все трое рухнули под напором.
– Уходим, – коротко бросила Мин И, пробегая взглядом по раненым. – Надо найти место, где можно перевести дух.
Хотя они и попали в засаду, в глазах официальных правил всё было честно: бойцы, войдя в зону, вступили в бой – никаких жалоб.Тем более, с точки зрения воспитания характера и навыков, Цинь Шанъу, их наставник, всё время стоял в стороне. Он не вмешался ни на секунду.Он просто наблюдал.
И в этом наблюдении кое-что его удивило.
Мин И видела всё. В то время как даже Цзи Боцзай, сколь бы искусен он ни был, в пылу сражения порой упускал, что происходит у него за спиной, она…Она будто держала в уме всю картину.В любой момент знала, кто где, кто как дышит, у кого ранение, у кого на исходе силы.
Это был навык. Навык того, кто привык вести за собой команду, держать её целиком.
Но она – девушка. И к тому же – кузнец.Таких в боевых отрядах берегут, а не полагаются на них в тактике.Откуда у неё такой навык?
С этими мыслями он последовал за ними в укрытие – в дупло старого цветущего дерева.
Стоило Мин И активировать щит и отгородить их от внешнего давления, как она тут же обернулась к Чу Хэ и сказала сдержанно, но чётко:
– Руку надо перевязать. Если снова пойдёт бой – рана откроется, и ты начнёшь терять концентрацию.
Чу Хэ протянул руку. На сгибе локтя зияла глубокая, почти в чи длиной рана – и из неё продолжала сочиться чёрная кровь.
Мин И уже потянулась было за перевязкой, но Цзи Боцзай поднял руку, преградив ей путь. Присев на корточки, он спокойно сказал:
– Это яд от хвостового шипа. Я сам.
Не дожидаясь ответа, он достал из-за пазухи бумажный пакет с порошком, аккуратно высыпал его на рану, а затем собственноручно принялся бинтовать.
Никакой нежности в его действиях не было – ни капли.Чу Хэ аж зашипел от боли, зубы сжал, но ни звука не выдал – только, чтобы отвлечься, пробормотал:
– Уважаемый господин даже травы с собой носит… удивительно.
Цинь Шанъу, всё это время, не спускавший глаз с Мин И, наконец отвёл взгляд, мягко усмехнулся:
– У Боцзая не только юань сильна – он и в ядах разбирается. У него в карманах всегда полно этих «безделушек».
Раньше он считал это пустой тратой времени, прихотью.Но сейчас…Вещь, как оказалось, весьма полезная.
Когда перевязка была закончена, Мин И уже успела активировать несколько своих артефактов-разведчиков.Маленькие, почти невидимые, они скользили над травой с невероятной скоростью – лёгкие, как пух, острые, как клинки. В пути им попадались бойцы других городов, но благодаря размеру и ловкости им удалось обойти все угрозы.
Но стоило одному из артефактов Мин И пролететь над зарослями пионов, как из глубины трав вылетела короткая игла Эмэй-цзы, сверкнула – и с точностью хирурга пробила артефакт насквозь.
В дупле под деревом Мин И вздрогнула. Лицо побледнело, будто кровь в ней в одночасье ушла под землю.
– Что случилось? – Цзи Боцзай спросил её небрежно, почти лениво, будто случайно. – Ты ранена?
– Я… – губы Мин И дрогнули. В теле будто появилась дрожь, непослушная, тянущая изнутри. – Я хочу выйти. Сейчас. Немедленно.
– Ни в коем случае! – тут же возразил Луо Цзяоян. – Нас и так тут считают низшими. Если ты сейчас сбежишь с поля боя – потом всё будет только хуже. Да хоть проиграй, хоть нас всех вынесут – но не беги.
– Да, верно. Отступать сейчас – позор, – поддакнули остальные.
Слов в их голосах было много, сочувствия – почти не было.
Только Цзи Боцзай, среди гомона, тихо – почти шёпотом – задал единственно правильный вопрос:
– Ты кого там увидела?
Мин И сжала губы. Молчала. Долго. А потом всё же прошептала, почти беззвучно:
– Командует Чаояном… Ван Юн.А все в его отряде – это… люди Мин Сянь. Те, кто раньше был рядом с ней.
Остальные в отряде слушали и недоумевали.Ну и что такого в этом ван Юне? Ему всего-то семнадцать, юань у него – средний, да и ведёт себя, как избалованный наследник. Чего тут бояться?
А те бойцы из Чаояна, что раньше сражались под началом Мин Сянь? Да сильная была, не спорим. Но эти-то что? Стоило бы им оказаться в другом городе – и вовсе не факт, что пробились бы хотя бы в тройку лучших.
Но Цзи Боцзай понял всё сразу.
Каждый из тех людей знал Мин И в лицо.Не просто знал – они с ней сражались, видели, как она движется, как дышит, как смотрит.Маска, переодевание – ничего не скроет. Они узнают её – сразу.
А сейчас, в условиях области миньюй, уйти было невозможно.Хочешь выйти – только если получишь прямой удар по затылку и будешь «вынесен» системой.По-другому – никак.
Цзи Боцзай задумался. И после недолгого молчания спокойно сказал:
– Мы идём искать следующую группу.
Фань Яо быстро понял, к чему он клонит. Но всё же не удержался от предостережения:
– Нам и так приходится сражаться сразу против нескольких команд. Без артефактов и поддержки мастера – у нас будет очень мало шансов выбраться отсюда невредимыми.
Мин И шла молча, ни разу не обернувшись. Цзи Боцзай коротко бросил: «Вперёд», – и они двинулись дальше, без объяснений, без споров. Остальные последовали за ним нехотя, с сомнением в глазах, но послушно: в подобных обстоятельствах у них просто не оставалось выбора. Однако шаг за шагом мысли Мин И уводили её прочь от реальности, как будто она ступала не по мягкой земле цветочного леса, а по тонкому лезвию, и каждый шаг отдавался в груди тонкой режущей болью.
С ван Юном у неё никогда не было близости. Формально – да, он её брат. Но на деле их связывали лишь общий отец и редкие, дежурные поклоны на расстоянии. Разные матери, разные покои, разные судьбы. Она росла на боевых площадках, закалённая, целеустремлённая, не ведающая слабости. Он – в тени, в молчаливом углу Дворца, где о нём вспоминали только для того, чтобы сделать выговор. И если она всегда знала, чего хочет, он жил с чувством, будто сам факт её существования перечёркивает всё его право быть.
Она не помнила, чтобы когда-либо смотрела на него иначе, чем на кого-то стороннего – тихого, незаметного, с потупленным взглядом. Её не интересовало, что он думает, чем дышит, как растёт. Но всё изменилось накануне турнира Собрания Цинъюнь. Он явился к ней сам – прямо, резко, словно подогреваемый чем-то, что долго копилось и вот теперь прорвалось наружу.
Он стоял перед ней с упрямо сжатыми кулаками и мрачным лицом, на котором не осталось ни юношеской мягкости, ни придворной учтивости. Его голос дрожал не от страха, а от ярости. «Ты – мой кошмар», – сказал он тогда. – «Ты – причина, по которой меня презирают. Из-за тебя я всё детство слышал: почему ты не как он? Ты забрал у меня взгляд отца, похвалу наставников, даже право быть собой. Потому что рядом с тобой я всегда – недостаточный». Он говорил всё громче, всё отчаяннее, и в его глазах не было ни упрёка, ни жалобы – только чистая, сырая ненависть. Не показная, не театральная – та, что прорастает в человеке годами и однажды становится частью его плоти.
Мин И тогда не ответила. Не потому что не знала, что сказать – потому что не считала нужным что-то говорить. Она просто молча развернулась и ушла, как привыкла поступать со всем, что мешало её пути. Она никогда не воспринимала ван Юна всерьёз, и уж точно не думала, что однажды он окажется перед ней – не во дворце, а здесь, в боевой зоне, под чёрным небом Фэйхуачэна, со старыми воинами Чаояна, теми самыми, что сражались под знамёнами её прежнего имени. Люди, что знали её слишком хорошо: походку, жесты, тембр голоса. Даже ветер, который играет в её волосах – они бы узнали его.
Маска, чужое имя, новая одежда – всё это было бесполезно. Её нельзя было спрятать. Её можно было только выдать. И она знала: когда столкновение произойдёт – они узнают её. Узнают, несмотря ни на что.
В то время Мин И искренне не понимала, за что он её ненавидит. Она просто жила свою жизнь, следовала заданному пути, не делала зла – неужели и этого уже достаточно, чтобы заслужить чью-то ярость? Только позже, когда яд разъел её тело, а в глазах матери вспыхнула та особая смесь отвращения и презрения, с которой смотрят на сломанную вещь, она наконец поняла. Именно так, наверное, годами смотрели и на ван Юна.
Он ведь тоже был сыном да сы, таким же по праву рождения. Но слишком обыкновенным, слишком неприметным – и на его фоне блеск Мин Сянь становился почти оскорбительным. Он был бы «достаточным», если бы её не было рядом. Поэтому все копившиеся в нём обиды и унижения со временем слились в одну, чётко очерченную форму: ненависть к тому, кто сияет.
И вот теперь они снова оказались на одной арене. Но этот ван Юн был уже не испуганным мальчишкой, а тем, кто возглавляет команду Чаояна – города, что славится своей прямолинейной честью, но почему-то принял участие в грязной, тайной засаде. Мин И не сомневалась, цель была не Цзи Боцзай. Цель была – она.
Она не хотела воевать. Не с ними, не сейчас, не здесь. Всё, чего ей хотелось – это спокойно провести время в Фэйхуачэне, поесть вкусного, припрятать пару сотен тысяч серебряных, а потом уехать в другой город, купить уютный дом и наконец начать жить для себя. Без интриг, без теней прошлого, без крови на ладонях.
Но теперь это было невозможно. Ван Юн её не простил. И в этот раз он не остановится.
В вихре тревожных мыслей, в глухом нарастающем гуле крови у висков – она почти не услышала, как воздух тонко свистнул. Стрела прошла в опасной близости, скользнув по щеке ледяным лезвием, оставив за собой едва уловимую боль. Мин И едва успела повернуть голову, но тот, кто стрелял, слишком хорошо её знал. Вторая стрела была не просто выстрелом – это был приговор. Она ударила точно в плечо, впиваясь в кость с хрустом, раскрыв на её небесно-синем платье тёмный, багровый цветок.
Цзи Боцзай в этот момент был увлечён боем – но что-то в воздухе дрогнуло, он резко обернулся и увидел, как её тело качнулось. Его взгляд сразу стал стальным. Он опустил вокруг неё свой чёрный щит, как защитный купол, а сам – не колеблясь ни мгновения – сорвался с места, летя в сторону, откуда пришёл выстрел.
Мин И сквозь боль приподнялась, в глазах всё плыло. Но голос её прозвучал чётко:
– Осторожно. Трое дальнобойных – на кронах между грушей и большой цветущей, двое ближнего боя – в засаде за камнем, что к северо-западу от дерева.
Она знала. Она всегда знала. Привычка замечать всё, что другие упускают. Даже сквозь огонь в плече, даже сквозь покалывающий жар под кожей.
Цзи Боцзай кивнул – и пошёл, как всегда, точно, почти бесстрастно. Десять ударов – и всё кончено. Противники пали на землю, тяжело дыша, истекая потом и страхом. Они всё ещё пытались удерживать некое подобие строя, прикрывая фигуру юноши, стоящего в центре.
Ван Юн. Лицо спокойно, но пальцы сжаты до побелевших костяшек.
Кто-то из его бойцов выдохнул сквозь зубы:
– Мин Сянь… ты и правда предала Чаоян.
В этом голосе было всё: и предательство, и боль, и злость, и та самая обида, копившаяся годами. Как будто вся их кровь, всё прошлое, все битвы – были перечёркнуты её выбором. Но Мин И, глядя на них с холодной, почти печальной ясностью, думала только об одном: а когда она была им верна?
Глава 120. Хочешь предательства? Будет тебе!
Предательство своего города в Цинъюне считалось преступлением тяжелейшим. Особенно если обвинение падало на того, кто когда-то сражался за славу своего дома – это было не просто пощёчина, это было позорное клеймо, хуже смерти.
Но Мин И, слушая обвинение, не злилась.
Стрела, впившаяся в её плечо, несла на себе яд, и теперь вся правая половина тела отдавала онемением, словно её облили холодным свинцом. Она позволила себе осесть на землю, дыхание тяжёлое, но голос – всё так же ровен, словно речь шла о чужом:
– Вэй Чаншэн… стрельбе тебя учила тебя я.
Ветер Фэйхуачэна унес её слова прочь – прямо в уши тому, кто стоял на другой стороне.
Вэй Чаншэн вздрогнул. На мгновение – молчание. А затем – взрыв ярости:
– И что с того?! Всему, что ты умеешь, тебя научил Чаоян! Мы взрастили тебя, дали силу, имя, честь! А ты что сделала? Ты притворилась мёртвой, как жалкая тень, и теперь стоишь на стороне врага, воюешь против нас! Ты – позор! Ты – предатель!
Он кричал. Его голос бил по воздуху, как плеть. Но с каждым словом бойцы Му Сина, стоящие рядом с Мин И, будто деревенели.
Он не ошибся. Он не перепутал.
Он называл её Мин Сянь.
Глаза Цинь Шанъу медленно повернулись к ней. В его взгляде читалось всё: удивление, непонимание, шок.
Мин И просто сидела, лицо в тени, плечо хранило след стрелы, кровь капала с рукава – и всё же она казалась непоколебимой.
Он… он что, правда заплатил десятки тысяч серебряных – чтобы Мин Сянь сопровождала их на тренировках?..
Что за бред?!
Шесть лет подряд она держала титул победителя Великого турнира Собрания Цинъюнь. Наследник рода Мин, гордость Чаояна… Говорили, что одна лишь его боевая прокламация стоила тысячу золотых лянов. И теперь – она тут, с ними, за каких-то пятьдесят тысяч, в пыли, под стрелами, рвёт себе плечо ради людей, которым нет до неё дела.
Цинь Шанъу в оцепенении хотел бы дать себе пощёчину, чтобы убедиться, что это не сон, но руки его дрожали, тело словно онемело. Он мог только смотреть.
Луо Цзяоян с товарищами, хоть и не участвовали в прежних турнирах и не ощущали всей глубины происходящего, но быстро поняли суть. Один из них шагнул было к Мин И, чтобы срезать древко стрелы, но наткнулся на непроницаемый чёрный щит – созданный Цзи Боцзаем.
Даже они не могли пройти.
На той стороне Вэй Чаншэн, ещё не насытившийся яростью, открыл рот для новой тирады – но так и не успел произнести ни слова.
В воздухе хлестнуло.
Плоская волна чистой, обжигающей юань, как пощёчина, ударила его по лицу. Звонко. С хрустом.
– ПАХ!
Он качнулся назад, кровь заструилась из рассеченной губы. В глазах – ужас и ярость.
– Ты… ты что себе позволяешь?! – прохрипел он, потрясённый не столько болью, сколько унижением.
Для боевых культиваторов, для людей, сражающихся насмерть, пощёчина – не техника. Это позор. Это плевок в лицо.
Но Цзи Боцзай даже не дёрнулся. Его глаза были ледяны, губы сжаты в тонкую линию, взгляд – прицельный, как лезвие клинка.
Он не стал вступать в спор. Он просто показал, каков его ответ.
Цзи Боцзай не отвечал. Молча – с каменным лицом – он велел чёрному дракону крепче стянуть кольца, сдавив тело Вэй Чаншэна. Затем взмахнул рукой – и хвост дракона с треском хлестнул его по лицу ещё раз.
ПАХ!
Звук разлетелся над поляной, словно плеть по льду.
Вэй Чаншэн пришёл в ярость, лицо его исказила злоба, но он не мог пошевелиться – юань Цзи Боцзая была несоизмеримо выше. Проиграв, он стал всего лишь пленником. Но даже так – горло его не смолкало.
– Чаоян что, тебя обидел? – выдохнул он с пеной на губах. – Ты, неблагодарная тварь… белоглазый волк! Ты предала нас! Предала!
ПАХ!
Снова. Как только вылетало оскорбление – следом прилетал удар. И всё же он не затыкался. Даже связанные, даже униженные, такие, как Вэй Чаншэн, способны выливать злобу до последнего дыхания. Так глубоко засела в них ненависть к Мин Сянь.
Цзи Боцзай стоял с холодным выражением лица, позволяя словам течь мимо ушей. Лишь раз махнул рукой, указывая Луо Цзяояну и другим:
– Займитесь ваном Юн.
Сам же он повернулся и подошёл к Мин И.
Она сидела спокойно, в бледно-синей одежде, испачканной кровью. Стрела всё ещё торчала из плеча, но она даже не дрожала. Только глаза смотрели на пленных, и в их глубине – ни боли, ни гнева, только усталость.
– Пусть говорит, – негромко сказала она. – Пусть выкричится, если ему станет легче.
Цзи Боцзай в молчании извлёк стрелу, аккуратно, почти нежно. Засыпал серебристый порошок, который зашипел при контакте с ядом. Его пальцы двигались так бережно, что казалось – он боится обжечься о её кожу.
Чу Хэ, наблюдавший за этим, поджал губы.
– Ну вот честно… я, конечно, не ревную, но разве это не слишком явное отличие в обращении? – пробормотал он, покосившись на собственную, грубо перетянутую повязку.
Цзи Боцзай не ответил Чу Хэ. Закрепив последний виток повязки, он опустился на колено перед Мин И:
– Садись.
Она даже не подумала отказываться – без промедления запрыгнула к нему на спину. Его плечи были крепкими и надёжными, спина – ровной и устойчивой, и на миг ей показалось, что весь мир можно пережить, если за спиной будет такой человек.
Впереди ван Юн ещё сражался, отчаянно сопротивляясь. Его спутники, хоть и уступали в юань, но слаженность действий позволяла им держаться против натиска Луо Цзяояна, Чу Хэ и Фан Яо.
Позади, всё ещё пленённый, Вэй Чаншэн не унимался. Его рот не закрывался ни на миг, даже когда губы уже лопались от пересохшего гнева. И вот в этот момент Мин И медленно повернула голову, взглянула на него и, спокойно, почти отстранённо, заговорила:
– Ты был со мной столько лет, Вэй Чаншэн… Разве ты не знаешь, чего я по-настоящему не переношу?
Он осёкся, злоба в глазах всё ещё кипела, но голос споткнулся.
– Я ненавижу, когда на меня клевещут. Когда вешают на меня чужие грехи, будто бы я родилась для того, чтобы быть мишенью.
Он зло прищурился:
– Где я оклеветал тебя?!
Мин И выпрямилась на спине Цзи Боцзая, и её голос зазвучал твёрже:
– До этой позорной засады, до этой бойни, я ничем не была виновата перед Чаоян. Ни словом, ни делом. Всё, что я делала – я делала ради него, ради славы, ради тех, кто был рядом. Если кто и остался должен – это город мне, а не наоборот.
Вэй Чаншэн метнулся вперёд, как мог, но чёрный дракон крепко держал.
– Ты бросила всех нас! Предала!
– Нет, – Мин И усмехнулась, но в этой улыбке не было ни тени тепла. – Я просто устала. Устала верить в благодарность, устала прощать. Я не мстила, потому что мне было лень. Мне было всё равно.
Её голос был тих, как вечерний ветер над облаками, но каждый слог – словно камень в грудь.
– Но теперь… – она наклонилась чуть ближе, – …раз уж вы всё равно решили меня назвать предательницей, то я вам предательство покажу по-настоящему.
– Но если сегодня ты первым пустил в меня стрелу, да ещё и с ядом, – голос Мин И стал холодным, будто ночной ветер в горах, – с чего ты взял, что я не имею права ответить?
Она чуть наклонила голову, её губы изогнулись в мягкой, почти беззлобной улыбке:
– Все громкие титулы, что только можно, я уже носила. Герой, гений, гордость города, любимчик старших… Один-единственный остался – предательница. Изменница своему городу. Интересный, новый, ни на кого не похожий. Раз уж хочешь повесить его на меня – да пожалуйста. Пусть будет и этот.
С этими словами Мин И подняла глаза и задержала взгляд на Чжоу Цине, что всё ещё сражался в гуще боя. Сила в нём была, спору нет, но в остальном – грубый, прямолинейный, легко читаемый. Очень напоминал Фан Яо, только медлительнее.
Мин И неспешно достала «Синьхэ Ложжи» – тонкий и смертоносный механизм, сверкавший в её руках, словно застывшее в металле солнце. Она вложила в него иглу, и в следующее мгновение – выстрел.
Иголка метнулась в воздух, будто осенний лист, пойманный ветром, – и ровно в то место, где у Чжоу Циня шея переходила в плечо, вонзилась с хирургической точностью.
Он даже не успел посмотреть, кто в него выстрелил. Всё тело окутала боевая печать – и рухнул он в траву, как срубленное дерево.
Мин И не дрогнула. Ни один мускул на её лице не шелохнулся. Лишь легонько поправила плечо, на котором всё ещё лежала её рука, и негромко сказала, глядя в сторону:
– У вас был выбор. А теперь… не будет даже этого.
Чжу У, стоявший рядом, мгновенно утроил защиту на своём затылке – но Мин И только слегка прищурилась, и едва ощутимый порыв юань разметал его, как сухой лист под дождём. Ловкий выпад Луо Цзяояна завершил атаку: десять стремительных ударов, точных, как молнии в грозу, – и стоило Чжу У допустить малейшую ошибку в балансе, его повалило лицом в мягкую, душистую глину под ногами. Щит треснул с глухим звуком – и в тот же миг сработала печать выбывания.
Мин И не глядя повела рукой, и «Синьхэ Ложжи» вновь легла ей в ладонь. Острие смертоносной иглы остановилось в полусантиметре от лба Вэй Чаншэна, всё ещё связанного и не способного пошевелиться.
– Вы смогли ранить меня только потому, что слишком хорошо меня знаете, – её голос был мягок, но в нём звенела сталь. – Но не забывай: я тоже знаю вас не хуже. И именно поэтому могу убить.
Вэй Чаншэн вздрогнул. Лицо побелело, брови сдвинулись в одну жёсткую линию – страх проступал во всём его облике, даже в выдохах.
Вдали, среди сражающихся, остался лишь один – Мин Синь, ван из Чаояна. Он пришёл сюда с высоко поднятой головой, преисполненный честолюбия, но всё рассыпалось в прах при первом столкновении с Мин И и Цзи Боцзаем. Они были словно камень, разбивающий волны: неумолимые, хладнокровные, неудержимые.
Гнев кипел в нём, пальцы сжимались до белых костяшек. «Сань Эр был прав, – думал он. – Я был слишком мягок, слишком наивен…»
Пока эти двое живы, пока Му Син стоит на ногах – ни ему, ни Чаояну не видать ни славы, ни места под солнцем.
Стиснув зубы, Мин Синь вдруг усмехнулся – уголки губ вздёрнулись в неестественной, почти злорадной улыбке:
– Старшая сестра так надолго исчезла, и даже не удосужилась прислать Сы-хоу ни строчки. Как ты думаешь, если она узнает, что ты жива, да ещё и стала женщиной, прячешься в Му Сине и бестолково шатаешься по чужим краям – какой будет у неё тогда взгляд?
Сы-хоу… Его выражение значения не имело. Но стоило кому-то прознать о том, что она – женщина, и весть эта дойдёт до столицы, вся семья Сы-хоу окажется под ударом. Там ведь её плоть, её кровь. Её род.
Мин Синь, глядя на неё, был уверен, что вонзил клинок в самую суть, задел её за живое, прижал к стене. Он уже вкушал сладость победы.
Но напротив – полная невозмутимость. Ни единого проблеска тревоги в глазах Мин И, как будто он только что заметил, что сегодня вечером ветер усилился. Безразличие было почти оскорбительным.
– У него корни юань слабы, – лениво бросила она Цзи Боцзаю, – не стоит тратить силы. Просто оглуши его.
Цзи Боцзай кивнул, как будто услышал обыденную вещь – и ударил.
Одним плавным движением ладони он отбросил Мин Синя прочь, прямо в область миньюй под покровом печати – туда, где участников немедленно вычеркивало из состязания.
Вэй Чаншэн смотрел на Мин И с такой сложной, противоречивой смесью в глазах, будто пытался в ней разглядеть когда-то знакомого человека. Молчал долго – слишком долго – прежде чем наконец заговорить:
– Ты… ты ведь раньше была другой. Гордой, справедливой, доброй. Ты чтила старших, была примером для нас всех. А теперь… теперь даже тени человечности в тебе не осталось. Ни капли преданности городу. Ни капли любви к семье. Лучше бы ты тогда действительно умерла.
Голос его был полон горечи и безысходной злобы.
Мин И взглянула на него спокойно, ровно, так, будто услышала чью-то бессмысленную жалобу на судьбу:
– У меня нет ни города, ни семьи, – сказала она холодно. – А что до смерти… если осмелишься произнести ещё хоть слово, я сама прослежу, чтобы ты умер раньше меня.
Острие «Синьхэ Ложжи» упёрлось ему прямо в лоб. Ни один из присутствующих не усомнился – она говорила всерьёз.
Глаза Вэй Чаншэна метнулись в сторону, полные лютой ненависти, но рот его остался плотно сжат. Он промолчал.
И в следующую же секунду хвост чёрного дракона с глухим свистом ударил ему в затылок, и тело мужчины, подломившись, исчезло в голубом мареве печати – он был окончательно выброшен из боя.
Вокруг воцарилась тишина. Воздух как будто стал гуще, пропитанный странным напряжением. Что-то в этой тишине было не то – не облегчение после боя, не усталость, а скорее… недосказанность, которая повисла в воздухе.
Мин И бросила взгляд через плечо – на товарищей, которые всё это время шли с ней рядом, сражались бок о бок, доверяли… А теперь стояли молча, сбитые с толку. До них, похоже, только сейчас стало доходить, кто она на самом деле.
Она неловко потупилась, опустив ресницы. Что теперь говорить? Столько времени хранила эту тайну, а в итоге всё всплыло вот так – в бою, на лету, сквозь обнажённую боль.
– Это… – начала она неуверенно, – я не лазутчица, честное слово. И вовсе не собиралась возвращаться в это ваше Собрание Цинъюнь, ни в какие турниры… Я, правда, просто хотела заработать немного денег…
Но договорить она не успела – резкий голос прервал её.
– Ты просто потрясающая!
Луо Цзяоян будто очнулся от забытья. Вскинув голову, он с блеском в глазах шагнул к ней, руки уже были протянуты – собирался то ли обнять, то ли хлопнуть по плечу – но на полпути замер, уловив ледяной взгляд из-под полуприкрытых век.
Цзяоян поспешно отдёрнул руки, неловко хихикнул, но и это не уменьшило искреннего восторга в его голосе:
– Кто бы мог подумать! Та-акая сила, такая выдержка! Да ты лучший человек, кого я знал, неважно, мужчина ты или женщина! Никогда бы не подумал, что в мире может быть такая невообразимо могучая девушка!
Мин И моргнула. Она ожидала всего – осуждения, страха, даже предательства. Но не этого.
Где-то в глубине души, очень тихо, что-то оттаяло.
Глава 121. Орудие города
Громогласное изумление Луо Цзяяна будто сорвало заклятие – те, кто ещё мгновение назад стояли в оцепенении, словно пробудились от долгого сна. Один за другим они заговорили, перебивая друг друга:
– Ты и вправду Мин Сянь? Тот самый? Мин Сянь жив?!
– Мин Сянь оказался… женщиной? Все эти годы… Пять великих городов проигрывали одной девушке?
– Вот это да… Вот почему она умеет ковать артефакты! Шэ Тяньлинь ведь её учитель, не так ли?
– Но ты ведь богата! Почему же тогда работаешь за деньги, как обычный наёмник?
Последний вопрос прозвучал особенно растерянно – его задал сам Цинь Шанъу, человек уравновешенный, но теперь с искренним недоумением на лице:
– Ты ведь побеждала в турнире Собрания Цинъюнь. Только за один такой триумф дают десятки тысяч лянов золота. Почему же ты работаешь за какие-то жалкие пятьдесят тысяч серебряных монет?
Мин И смущённо почесала затылок, на её лице мелькнул лёгкий румянец:
– Ну… раньше я не думала о деньгах. Всё, что выигрывала – все награды и дары – отдавала матушке. А когда пришлось уйти… она не оставила мне даже пол серебряника.
Голос её звучал спокойно, почти с улыбкой, но под этой лёгкостью скрывалось многое. Как будто тонкий шёлк прикрывал клинок – прямой, острый и давно заточенный.
После её слов наступила тишина. Долгая и немного горькая. Удивление на лицах сменилось чем-то иным – глубоким, простым, человеческим. Никто не знал, что сказать.
Имя Мин Сянь вновь прозвучало в этом мире – не как забытая легенда, не как призрак прошлого, а как имя живой девушки. Девушки, что всё потеряла – и всё же осталась стоять.
