Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 82 (всего у книги 86 страниц)
– Согласен ли ты стать супругом моей дочери?
Цзи Боцзай сам был человеком решительным. Такой прямой вопрос, по его мнению, сразу бы всё прояснил. Если парень откажется – значит, не судьба. Пусть Чэнь`эр оставит его в покое, со временем всё забудется. А если согласится – ну и прекрасно, дело с концом, и его сокровище Мин И перестанет мучиться.
Вот только одно обстоятельство император из виду упустил – своё же могущество и непреклонную манеру держаться.
Когда он не улыбался (а он почти никогда не улыбался), лицо его становилось строгим, пугающим. А в тронном зале в тот момент вообще были только он и Ли Шаолин. Молодой наставник, оказавшись под этим гнётом, чувствовал, как мощная, тёмная как ночь, первородная энергия буквально давит на его макушку. Казалось, стоит сказать не то – и голову с плеч снесёт в тот же миг.
Зять правящей семьи – это то, чего Ли Шаолин не хотел всей душой.
Став супругом принцессы, он бы раз и навсегда утратил право служить на государственной службе. Ему бы пришлось жить за счёт жены, вечно выслушивая насмешки и упрёки. Для мужчины с достоинством и амбициями это было сродни позору. Такого положения дел ни один гордый человек бы не стерпел.
Но… он также не хотел умирать.
Поэтому, выбрав момент, когда напряжение чуть ослабло, он решил сделать первый шаг.
Это случилось в тихий полдень. Принцесса Чанлэ – Цзи Ичэнь – как раз закончила занятия и, уединившись в заднем саду, обдумывала приёмы поединка. Ветер шелестел листвой, в воздухе стояла лёгкая прохлада – обычный день, ничем не примечательный.
И тут она почувствовала – перед ней кто-то стоит.
Открыв глаза и чуть нахмурившись, она подняла голову. Перед ней, переминаясь с ноги на ногу, стоял Ли Шаолин. Его выражение было крайне неестественным, будто он сам не верил, что решился на такое.
– Сегодня на вас… весьма красивая юбка, – сказал он натянуто. – Только… цвет слишком тёмный.
Цзи Ичэнь остолбенела. Она просто не успела среагировать.
Акт 2
Это был первый раз, когда наставник сам заговорил с ней. И не просто заговорил – похвалил её… платье?
Сзади поднимался лёгкий весенний ветер, заставляя небесно-голубые рукава его одежд чуть приподниматься. Он стоял, заложив руки за спину, и, словно смутившись, отвернул лицо: – Завтра на занятии… задайте мне пару вопросов. Остальные спрашивают – только вы молчите.
Из прострации она наконец пришла в себя. В груди что-то затрепетало: – Наставник… наставник, вы не… гнушаетесь мной?
– С чего бы мне? – он скользнул взглядом по её округлой фигурке и вдруг сказал спокойно: – Пухленькие – тоже очень прелестны.
Дзинь!
Будто кто-то зажёг фонарь. И вслед за ним один за другим вспыхнули все лампы в её сердце, разгоняя сгустившуюся там темноту.
Сдерживая радость, Цзи Ичэнь с пылающим лицом кивнула на его слова, а когда он скрылся из виду, вдруг звонко воскликнула и, как вихрь, бросилась к ждавшей неподалёку Хай Лань:
– Лань-лань, ты слышала?! Он сказал, что пухленькие – тоже очень милые!
Хай Лань от неожиданности чуть не подавилась, но, посмеиваясь, успокоила её:
– Слыхала-слышала, моя госпожа. Наставник, похоже, к тебе неравнодушен. Так что, прошу тебя, хватит уже себя изводить.
– Всё, не буду! – Ичэнь решительно кивнула, приобняла подругу и зашагала с ней по дорожке, весело сверкая глазами. – Я велю слугам перешить мне пару нарядов – из хорошей ткани, посветлее. Как думаешь, нефритово-зелёный подойдёт? Или, может, нежно-жёлтый?
Она замялась.
– А вдруг… это будет слишком ярко?
– Ничуть, – с мягкой улыбкой отозвалась Хай Лань. – У меня есть двоюродная сестра по имени Хай Цинли – так она вообще в алом ходит, как живое пламя. Никогда ни капли не стесняется.
Цзи Ичэнь и сама видела ту девушку – яркая, смелая, уверенная. Вдохновлённо расправив плечи, она подумала: Вот такой я тоже стану!
В последующие дни весь Юаньшиюань был потрясён преображением их возлюбленной принцессы. Сегодня она являлась в наряде нежно-жёлтом, завтра – в свежем фисташковом, а послезавтра и вовсе – в ярко-алом, как пылающий закат.
– Издали – точь-в-точь как большой барабан в красной коже, что на праздники перед храмом выставляют… – пробормотал кто-то.
Но договорить он не успел – соседи мигом зажали ему рот. Шутки шутками, а это тебе не простая девица, а любимейшее дитя самого Императора и Императрицы! Разозлишь её – считай, весь род погубил.
Цзи Ичэнь ничего не слышала. Она только знала, что каждый раз, как она появлялась в новом платье, Ли Шаолин обязательно что-нибудь ей скажет. И всегда – приятное. Услышать от него похвалу становилось чем-то вроде сладкой награды, и с каждым днём её шаг становился всё увереннее, а глаза – всё ярче.
Поначалу она, как прежде, общалась лишь с Хай Лань, но постепенно разговоры завязывались и с другими девушками. И что же? Никто не насмехался. Напротив – её окружали вежливостью и искренними комплиментами, как будто всегда ждали повода сблизиться.
В такие моменты Цзи Ичэнь чувствовала, что жить на этом свете – это по-настоящему прекрасно.
– Нас… Наставник… – тихо позвала она, прижимая к груди аккуратно вышитый саше, который только что закончила.
Она долго подбирала рисунок, выбирала аромат, перекладывала узор, чтобы получился именно такой – с нежным облачным узором и золотистыми стежками по краям.
Ли Шаолин лишь бросил взгляд на её ладони – и всё понял. На лице его мелькнула едва заметная улыбка:
– Руки у вас, надо признать, и впрямь золотые.
Он помолчал, а потом добавил с лёгкой иронией, но глядя прямо ей в глаза:
– Здесь ведь нет посторонних. Зовите меня просто – Шаолин.
– Ша… Шаолин… – её голос дрогнул. Щёки, и без того румяные от июльского солнца, вспыхнули жарким цветом, как маки на утреннем лугу.
Он наклонился ближе, и его профиль – с чистой линией носа, сдержанными губами и чётким силуэтом – вдруг оказался слишком рядом. Сердце её застучало с такой силой, что казалось, стены комнаты вот-вот дрогнут от этого грома.
Улыбнувшись чуть шире, Ли Шаолин словно опомнился, отстранился на шаг и с подчёркнутой вежливостью приложил руку к груди:
– Прошу прощения. Превысил дозволенное.
– Нет! Я… Я не в обиде! – замахала она руками, пытаясь скрыть, как запылали уши. Она и сама не знала – от чего ей было жарче: от его взгляда или от собственных чувств, которым она впервые позволила вырваться наружу.
Юная девичья влюблённость отражалась в каждом её взгляде, в каждом движении, в лёгкой улыбке, что вспыхивала на губах без её воли. Даже брови её, чуть приподнятые, будто шептали: “ты мне нравишься…”
Ли Шаолин смотрел на неё, слегка растерявшись. Но через миг на его лице снова появилась лёгкая улыбка:
– Послезавтра в городе устраивают собрание поэзии и чая, – негромко сказал он. – Думаю, юной госпоже такое место может прийтись по вкусу. Если будет желание, мы могли бы вместе – по-простому, не афишируя – сходить туда. Для развлечения.
Он был человек светский, с тонкой душой и ловким языком, в столице имел множество знакомых – от юных учёных до знатных сыновей чиновничества. А вот у Цзи Ичэнь, несмотря на её мягкий характер, не так легко складывались отношения с посторонними. Её откровенная доброта иногда заставляла её замыкаться в себе, избегая чужих взглядов и оценок.
Но… отказать Ли Шаолину она не могла.
Пусть даже волнение стучало в висках, пусть сердце сразу заколотилось быстрее, она всё равно опустила голову и кивнула:
– Хорошо.
Она не стала уточнять, где это будет или кто там будет. Одного его приглашения было достаточно.
А Ли Шаолин, между тем, сам таил свою маленькую цель: его давно задевали поддёвки так называемых «благородных друзей» – мол, он хоть и умён, но всё же вышел из бедного рода, не ровня им.
Теперь же, если он появится с дочерью самого Императора, с любимой дочерью – Принцессой Чанлэ – те, кто потешался над ним, вынуждены будут проглотить собственную гордость. Ведь перед нею, какой бы знатной ни была их кровь, они все – всего лишь тень на фоне света.
– Тогда решено, – сказал он, улыбаясь, и легко сжал её пухленькую, мягкую ладонь. – Завтра с утра буду ждать у восточных врат дворца.
Цзи Ичэнь согласно кивнула, голова слегка закружилась от волнения. Она едва успела вернуться в покои, как бросилась перебирать шкатулки и ларцы – украшения, что даровала матушка-императрица, сложенные по парам, зазвенели тонко и весело, будто предвкушая утро. Затем – наряды, один за другим: те, что император-отец лично приказал сшить из южного шелка, обшитые вышивкой, лёгкие и торжественные.
Она перемерила их все, но в конце выбрала небесно-голубое платье, расшитое суйчжоуской вышивкой. Именно этот цвет – любимый у Ли Шаолина. А вдруг случится так, что он тоже наденет одежду такого оттенка?..
Тогда это будет… это будет знаком.
Сердце билось всё чаще и сильнее – Цзи Ичэнь с затаённым волнением ждала дня поэтического чаепития.
Но когда наконец этот день наступил, она вскоре поняла: всё совсем не так, как она себе представляла.
Она, конечно, изучала и поэзию, и старинные песни, и сочинение стихов, но всё оказалось бесполезным. Так называемое «поэтическое чаепитие» оказалось лишь красивой вывеской – по сути это был пир, устроенный на вершине живописной горы, где юноши и девушки веселились, пили вино и болтали без устали.
Почти у каждого за столом сидела девушка – и Ли Шаолин не был исключением. Точнее, он был с двумя: с нею, Ичэнь, и с ещё одной.
Та девушка была тонка в талии, лицо её – точёное, будто вырезанное из светлого фарфора, а одежда цвета утреннего неба развевалась, как лепестки цветка, когда она легко поворачивалась.
– Подданную звать Хуа Цин. Пришла, дабы составить господину компанию за чашей вина. Пусть ваше высочество не держит зла, – она почтительно склонила голову.
Цзи Ичэнь тоже слегка кивнул в ответ. Хотя внутри всё протестовало – было в её появлении что-то неприятное – он быстро отмахнулся от этого чувства. В конце концов, она ведь не станет пить.
Ли Шаолин с лёгкой улыбкой представил её остальным:
– Это моя… любимая ученица.
Сердце Цзи Ичэнь дрогнуло и засияло теплом.
Оказывается, для него она всё же значила нечто большее.
За столом раздался смешок. Смех был какой-то странный, скользкий, будто поддразнивание. Один из гостей даже пробормотал с насмешкой:
– Шаолин, да ты человек с великим будущим…
Цзи Ичэнь вздрогнула. Она испугалась, что его заденут эти слова, поспешно повернула голову, чтобы взглянуть на своего наставника. Но к её удивлению, Ли Шаолин не выглядел ни капли смущённым – напротив, на лице играла спокойная, почти насмешливая улыбка:
– Где уж мне тягаться с твоим светлым будущим. В твоём доме чин по пятому рангу, да и род крепкий, господа да чиновники… а я что? Из бедной семьи, мне только и остаётся, что рвать жилы самому.
Тот, кто отпустил колкость, недовольно скривил губы, отвернулся и залпом опустошил чашу вина, более ни слова не говоря.
А в глазах Цзи Ичэня вдруг вспыхнул огонёк.
Наставник… он и вправду не такой, как остальные. Ему всё равно, что она круглолицая, с мягкими щеками, не тонкая и не звонкая, как другие девушки. Ему всё равно, что рядом с ней – и его могут задевать чужими словами.
Такой человек – по-настоящему достоин её сердца!
В это время Хуа Цин, всё это время безмолвно наполнявшая кубки и сдержанно улыбавшаяся, начала пить за Ли Шаолина. Выпив слишком много, она побледнела, поднялась, прикрыв рот рукой, и пошатываясь направилась к рощице неподалёку, чтобы вырвать всё, что переполнило её.
Ли Шаолин нахмурился – видно, он тревожился за неё. Поднявшись со скамьи, он обернулся к Цзи Ичэнь:
– Ваше высочество, побудьте здесь немного, я скоро вернусь.
Он говорил спокойно, но в его голосе слышалась лёгкая озабоченность. Не дожидаясь ответа, он быстро зашагал в сторону рощи, где между деревьями уже терялся силуэт Хуа Цин.
Цзи Ичэнь послушно кивнула, глядя вслед уходящему Ли Шаолину.
Но то ли хмель начал подниматься к голове, то ли лесная вольница у горных склонов распускала людские языки – за столом, где царило ленивое веселье, вдруг начали сыпаться слова, за которыми прятались шипы.
– У вашего высочество, должно быть, глаз намётанный. Шаолин – самый толковый из нас. Я-то думал, он добьётся славы на экзаменах или прославится на турнире собрания Цинъюнь… Кто бы мог подумать, а? – протянул один, усмехнувшись с оттенком зависти.
– А что ваше высочество думает обо мне? – подхватил другой. – Всё, что умеет Шаолин – я тоже умею, ничем не хуже!
– Ох, скажите мне, разве это платье Шаолин подбирал? Что за злой умысел… заставить благородную госпожу носить тот же цвет, что и девицы из цветочного квартала.
Слова были словно тонкие иглы, завернутые в шёлк, но больно кололи. Цзи Ичэнь почувствовала, как волна холода поднимается от груди к горлу. Лицо её стало каменным, губы сжались. В ней вспыхнуло нечто древнее, царственное, и в этот миг она больше не желала оставаться за этим столом с этими людьми.
Не говоря ни слова, она поднялась. С прямой спиной, не удостоив насмешников даже взгляда, направилась в сторону той же рощицы, куда до неё ушёл Ли Шаолин.
Акт 3
Сквозь просветы листвы на землю ложились пятна света, весенний ветерок мягко колыхал ветви, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь крону деревьев, играли на изумрудном мхе.
В лесной тиши Цзи Ичэнь остановилась на тропинке и, не подходя ближе, увидела, как Хуа Цин и Ли Шаолин стоят рядом. Хуа Цин, опьянённая вином, облокотилась на ствол дерева, слёзы текли по её лицу, а Ли Шаолин стоял с руками за спиной, голос его был приглушён, но твёрд.
– Что у тебя на сердце, ты сама лучше всех знаешь, – произнёс он. – Не важно, является ли она моей ученицей или вовсе чужой мне – с такими намерениями я не могу тебя не остановить.
Цзи Ичэнь вздрогнула. Сердце забилось чаще. Она поспешно прильнула к ближайшему дереву, спряталась за ствол, лишь краешком глаза заглядывая в ту сторону, куда не должна была смотреть. Любопытство, горечь и лёгкий страх сплелись в один тугой ком внутри.
Хуа Цин больше не выглядела той послушной и тихой, какой была за столом. Её лицо перекосилось от гнева, голос дрожал:
– Какие у меня намерения? Что я сделала?! Она любит тебя – и я тоже! Почему я должна быть ниже её? Даже небесно-голубой мне нельзя носить, потому что она – принцесса?!
Ли Шаолин нахмурился, голос стал холоднее:
– Ты поехала за мной в горы только затем, чтобы с её высочеством соперничать?
– Я не понимаю, – Хуа Цин с трудом поднимала взгляд, её глаза были затуманены вином и обидой, – у тебя впереди светлая дорога, широкая, как река весной… Зачем же ты путаешься с ней? – её голос дрожал, слёзы готовы были сорваться с ресниц. – Разве ты не знаешь? Если вдруг станешь зятем правящей семьи, то навеки закроешь себе путь во дворец. Ты больше не сможешь ни на чиновничий пост претендовать, ни на пост в зале власти!
Ли Шаолин молчал.
За деревом Цзи Ичэнь сжалась в комок. Эти слова ударили её, будто холодная вода в лицо. Только теперь она по-настоящему осознала: её наставник – человек с великой амбицией, он стремится далеко и высоко. Если из-за её эгоизма он действительно станет её зятем правящей семьи, тогда вся его жизнь будет сведена к роли придатка принцессы. Он не сможет войти в зал власти, не сможет быть ни ваном, ни сановником.
А он… он сердцем к ней – с нежностью? Или с упрёком?
Паника накрыла её, словно ветер в высокогорье – резкий, внезапный. Она сдержала дыхание и, стараясь не хрустнуть ни веточкой, медленно начала пятиться прочь.
Но Ли Шаолин краем глаза уловил движение – полоска небесно-голубого среди стволов деревьев. Не то чтобы у него был такой острый глаз – просто тощая древесина никак не могла укрыть плотную фигурку Цзи Ичэнь. А она, бедняжка, ещё и уверена была, что спряталась без изъяна: то за дерево нырнёт, то за куст, крадётся, как кот на мягких лапах, вся в напряжении…
Он смотрел на эту сцену и вдруг… не удержался – рассмеялся вслух.
Хуа Цин метнула в него взгляд, полный гнева и обиды:
– Ты ещё смеёшься?! Кто это говорил мне: «десять лет учения – ради одного восхождения к дворцу»? Кто говорил, что мужчина с телом в восемь чи должен служить Поднебесной, не поддаваться мелким чувствам и прихотям? А теперь – что ты делаешь? Вот это как называется?
– Да, – тихо ответил он. – Как же это называется?
Он проводил взглядом тот небесно-голубой силуэт, который всё дальше и дальше уходил среди деревьев, и брови его чуть дрогнули.
– Я тоже хотел бы знать, – пробормотал он.
Сблизиться с ней – было ли то по его воле? Нет. Это был указ Сына Неба. Он, Ли Шаолин, подчинился, потому что иначе было нельзя. Ему это было противно. Он злился – на её дерзость, на её упрямую, самоуверенную настойчивость. Злился на то, как легко им распоряжается императорская воля. Но потом… когда начал общаться с ней, когда увидел её не в сиянии дворца, а вот так – в жизни, без маски – понял, что она вовсе не капризна. Она просто девочка. Немного наивная, немного упрямая, но искренняя. Невинная. С весной в глазах и детским упрямством в сердце.
Просто потому, что она – принцесса, всё, чего она желает, оказывается у неё в руках.
В том числе… и он.
Когда она принимала его внимание, его заботу, – разве знала, чем ему это грозит? Что он теряет ради этого? Теперь, быть может, она поняла. Но не слишком ли поздно?
Цзи Ичэнь не вернулась к столу. Лицо её было бледным, как лепесток сливы в утреннем тумане. Она молча села в повозку и отправилась обратно во дворец.
Поздним вечером, уже в своих покоях, она долго смотрела в медное зеркало, не отрывая взгляда от собственного отражения. Под тяжестью раздумий, глядя на округлые щёки, на тяжёлые плечи, она впервые задала себе вопрос, от которого сжалось сердце:
С такой внешностью… достойна ли она того, чтобы он – Ли Шаолин – ради неё отказался от всего, что ему сулил путь великого служения?
Ответ был ясен, и он звучал как тишина в покоях:
Нет.
Она вспомнила своего отца – императора, свою мать – императрицу, и ту нерасторжимую, с самого рождения впитанную благосклонность, в которой жила всё это время. Медленно, словно шелк разматывался в душе, к ней начало приходить понимание: внезапная перемена в её наставнике – скорее всего, была не его волей. Его, вероятно, вынудили. Либо отец, либо младший брат, теперь уже наследник престола. Возможно – оба.
И правда, – горько подумала она, – быть замеченным мной – разве это не несчастье?
Она могла бы прямо сейчас пойти ко дворцу, встать перед императором на колени и сказать: Позвольте, отец, не нужно. Пусть Ли Шаолин будет свободен. Я не хочу этого супруга.
Она могла бы…
Но…
Но…
В её глазах заблестели слёзы. Они подступили внезапно, как весенний ливень, и застилали всё перед собой.
Она не могла отпустить его.
Если отказаться – прямо сейчас, навсегда – она больше не сможет подойти к нему, не сможет говорить с ним, не услышит больше его мягкий, чуть ироничный голос, не увидит, как он смотрит на неё, пусть и не так, как ей мечталось…
Внутри бушевала война. Небо и земля в её сердце сошлись в битве. Она прижала одеяло к груди, зажмурилась, но от этого стало только больнее. Всё внутри разрывалось на части, будто не душа, а тело было растерзано когтями.
На следующий день принцесса Чанлэ не пришла в Юаньшиюань на занятия.
Ли Шаолин, взглянув на пустующее место, приподнял бровь, уголки губ чуть тронула лёгкая усмешка.Что ж, неплохая девушка. Умеет подавить своё желание ради блага другого.
Но эта его мимолётная радость прожила всего три дня.
На четвёртое утро Чанлэ вернулась.
И не просто вернулась – явилась с широкой тарелкой огненно-поджаренного мяса дикого кабана.
– Это первое блюдо, которое я научилась готовить сама! – она так сияла, что глаза её превратились в весёлые лунные щёлочки. – Наставник, попробуете?
Улыбка в глазах Ли Шаолина медленно угасла.
Да… Первое влюблённое чувство девушки – вещь упрямая, как молодая поросль бамбука. Она – принцесса. Привыкла, что стоит ей протянуть руку – всё будет у её ног. Как же она может так просто отступиться?
Он взглянул на неё – и в лице не дрогнуло ничего. Холодным, почти официальным тоном, он всё же взял палочками кусочек мяса.
По правде сказать, прожарено было в самый раз – снаружи хрустящая корочка, внутри – сочное, не пересушенное мясо, жир впитался ровно настолько, чтобы дать вкус, но не утяжелить. Пропорция идеальна.
Но на лице Ли Шаолина не появилось ни тени признания, ни намёка на удовольствие. Он просто произнёс ровным голосом:
– Благодарю ваше высочество за угощение.
Чанлэ на миг застыла, растерянно моргнула и потупила взор. Она ничего не сказала.
Но с того дня Ли Шаолин стал получать от неё дары – один за другим. Сначала это была сшитая ею собственноручно верхняя накидка – первая вещь, которую она когда-либо держала в игле. Затем – тарелка изысканных сладостей, которые она испекла сама. А потом – глиняная миска наваристого супа, сваренного ею ночью, в тишине своих покоев.
В Юаньшиюань готовили на всех одинаково, из одного котла, без изысков. Никто и не знал, что Ли Шаолин терпеть не может зелёный лук. Но Чанлэ – каким-то образом – узнала. И с тех пор, каждый день на рассвете, она приходила к нему с завтраком и обедом, аккуратно завернутым и красиво уложенным. Всё – её рук дело. И ни в одном блюде не было ни крошки зелёного лука.
Ли Шаолин всякий раз встречал её с холодным лицом. Он хотел отказаться. Всё в нём этому сопротивлялось.
Но блюда были… слишком хороши.
Она готовила так, как будто знала все его слабости: лёгкое тушёное мясо, ароматный рис, бобовые в специях, где не было ничего лишнего. Всё было тонко, в меру, словно готовила не принцесса, а повар, который прожил с ним под одной крышей всю жизнь.
В конце концов, он мог лишь выдавить из себя дежурное:
– Благодарю принцесса за заботу.
Словно тень, мимо прошла Хай Лань, увидела эту заботу, это ежедневное молчаливое подношение чувств – и нахмурилась. Она резко взяла Чанлэ за руку:
– Ты ведь принцесса. Как можешь ты так себя унижать?
Чанлэ опустила ресницы, её голос был тёплым, как весенний дождь:
– Я просто… не хочу потом жалеть.
Хай Лань не поняла, что именно имела в виду принцесса. Но Чанлэ и не собиралась объяснять. Она просто вырвала ладонь и спокойно ушла – в своём небесно-голубом, среди мягких лучей утреннего солнца.
После всех её поступков ни для кого уже не оставалось сомнений – сердце принцессы Чанлэ принадлежит Ли Шаолину. И сам он, едва входил в столовую, становился объектом шуток и поддразниваний:
– О, наш будущий зять правящей семьи! – смеясь, говорили ему. – До совершеннолетия принцесса осталось всего два года, а по законам Цинъюнь, в шестнадцать уж можно замуж. Учитывая, как она по тебе сохнет – жди указа с дарованием брака по высочайшему повелению! Так что пока ещё есть возможность, давай, выпей с нами, старина!
Ли Шаолин побледнел. Его лицо потемнело, как небо перед бурей. Он ничего не ответил.
С того дня он ушёл в учёбу, будто спасаясь от чего-то. Днём и ночью грыз тексты – трактаты по управлению государством, наставления о долге подданного перед троном, стратегии, уставы, речи великих министров прежних эпох.
Чем больше он читал, тем сильнее пылала в нём горечь. Как будто всё, что он строил, весь путь, который он прокладывал с детства, – вот-вот будет вырван из-под ног.
Он хотел стать чем-то большим, чем просто «придаток при дворе».
Чанлэ явилась к нему, как всегда с сияющими глазами, с пылающим лицом радости. Она постучала в его дверь и весело сказала:
– Завтра – мой день рождения. Отец и мать устраивают пир во дворце. Вы…
– Я не пойду, – перебил он резко, не глядя.
Она запнулась, моргнула, стараясь понять:
– У вас… дела?
– Да. Завтра – день рождения Хуа Цин. Я пообещал, что проведу его с ней. – Он поднял взгляд, и в нём плескалась горечь, обернувшаяся в ледяную насмешку. – Извините, принцесса.
Он произнёс это нарочно, глядя прямо на её пухлое лицо, в глаза, которые всегда смотрели на него с теплом. Его голос был колюч, как зимний ветер.
В груди что-то болезненно сжалось. Чанлэ сделала шаг назад, натянуто улыбнулась:
– Ничего… Это я поздно сказала. Тогда вы…
Она хотела было договорить: тогда вы, может быть, после пира у Хуа Цин зайдёте хоть ненадолго?..
Но Ли Шаолин даже не дослушал.
С глухим стуком он захлопнул перед ней дверь.
От резкого движения с косяка осыпалась пыль. Сухая серая пыль упала ей прямо на нос.
Чанлэ замерла. Лицо её осталось без выражения, будто на мгновение душа покинула тело.
Потом она просто молча развернулась и ушла. Неслышно. Почти жалко.
Ли Шаолин знал: она не пойдёт жаловаться. Никому не скажет. Не взыщет, не обидит. Именно поэтому он позволял себе быть рядом с ней настоящим – грубым, колючим, злым. Больше он ничего не терял. Его путь к славе перекрыт. Зачем тогда ещё и притворяться перед ней?
Он солгал. Завтра вовсе не день рождения Хуа Цин.
Но всё равно – пойдёт к ней. Проведёт с ней день. Только бы не быть там, где всё вокруг напоминает, как близко его загнали к краю.
Принцесса Чанлэ была любимицей. В день её рождения весь императорский двор праздновал. Вся столица озарялась огнями, улицы украшали красными фонарями и яркими лентами. Всё походило на праздник весны – и внутри дворца, и за его пределами.
Акт 4
В этот день весь императорский город был охвачен суетой. Бесчисленные знатные дома – гуны, ванские роды, высокие чиновники – получили приглашения ко дворцу на пир в честь дня рождения принцессы Чанлэ. Для тех, кому вручали такую позолоченную табличку, это было высочайшей честью. Они, не скрывая гордости, с помпой выезжали на лучших звериных повозках, катили по улицам медленно, будто выставляя себя напоказ всему городу, и направлялись в чертоги.
По этой причине в тот день в Хуа Мань Лоу – доме песен и благовоний – было на редкость тихо.
Хуа Цин сидела у окна, лениво наблюдая за праздничной суматохой с высоты второго этажа. Она криво усмехнулась, бросив в воздух насмешку:
– Если бы ты только захотел пойти – она, пожалуй, послала бы за тобой дворцовую повозку с золотыми кистями и императорскими эмблемами.
Ли Шаолин поднял голову, опрокинул чашу вина, и, не меняя выражения лица, тихо бросил:
– И что с того? Мне не нужно.
Хуа Цин расхохоталась – звонко, с лёгкой издёвкой. Она встала, мягко прижалась к нему, провела пальцами по вороту его одежды и прошептала:
– Раз господин так думает… тогда я могу быть спокойна.
Но Ли Шаолин только усмехнулся про себя. Этот её «покой» был дешевле купюр в его рукаве. Её мечта была проста – когда он наконец станет чиновником, она войдёт в дом как его жена и станет супругой уважаемого мужа. Только вот… он теперь сам не имеет права ступить на путь служения. Чанлэ сделала так, что ему дорога в зал власти навсегда отрезана.
Да и даже если бы нет… что за отношение может быть между ним и такой женщиной, как Хуа Цин? – жадной, прижимистой, готовой в любой миг продать и забыть. Он уже дал ей серебро – на этом, по правде, всё между ними и должно бы закончиться.
Чаша за чашей – Ли Шаолин пил, не останавливаясь. Вино поднималось к голове, в груди нарастал огонь. И вот, в хмельном порыве, не сдержав себя, он метнул пустую чашу прочь – прямо в раскрытое окно.
Дело, в общем-то, привычное. В Хуа Мань Лоу каждый вечер что-нибудь да летело с верхних этажей – то чаши, то фляжки, то даже целые блюдца. Никто давно не удивлялся – называли это ветром весёлой жизни.
Но сегодня вышло иначе.
Случай – редкий и злой – вмешался. В тот самый момент внизу по улице верхом проезжал Юань Сысюнь – новоявленный надзиратель городской стражи. Наследник знатного рода, выдвинут по протекции старших, он ещё толком не успел похвастаться новой должностью, как на его тщательно уложенную причёску с неба прилетела тяжёлая фарфоровая чаша. Глухой удар – и на лбу вздулся знатный шишак.
Он взвыл. Прямо посреди улицы.
– Кто посмел?! – заорал Юань, спрыгивая с коня. Лицо его горело от унижения. – Кто смеет на меня, Юаня, чашами кидаться, как в уличного пса?!
Недолго думая, он бросился вверх по лестнице – прямо в Хуа Мань Лоу.
Дверь в комнату была распахнута с грохотом. Хуа Цин, испуганная, кинулась вперёд, пытаясь уладить:
– Господин Юань, это… это недоразумение, никто не хотел…
Но её грубо оттолкнули, как служанку. Юань влетел в комнату, ярость клубилась в его глазах:
– Что за тварь посмела метнуть чашу мне в голову?! Знаешь ли ты, кого ты ударил?! Я – начальник городской стражи!
Ли Шаолин, полупьяный, чуть прищурился и лениво взглянул на него. Взгляд был тяжёлый, презрительный. Вино уже заглушило в нём всякую дипломатичность.
Он ухмыльнулся.
– Очередной бездарь, которому дорогу расчищает фамильное имя…
– Что ты сказал?! – взревел Юань Сысюнь.
Он не знал, кто перед ним. Одет Ли Шаолин был просто, совсем не как чиновник. Ни эмблем, ни шёлков, ни украшенных поясных подвесок. Выглядел, как обычный ученик или младший писец. Потому Юань и решил, что с ним можно не церемониться.
– Бейте! – злобно крикнул он, махнув рукой, подзывая своих слуг. – Бейте насмерть! Если что – я всё возьму на себя!
Лицо Хуа Цин побледнело до меловой бледности. Она бросилась вперёд, стараясь остановить разъярённого Юаня, а сама одновременно торопливо приказала одному из слуг Ли Шаолина – немедленно бежать с вестью в Императорский дворец.
Обычный слуга во дворец и шагу бы не ступил – но не этот.
У него был при себе нефритовый пропуск – сама принцесса Чанлэ вручила его Ли Шаолину, и он открывал любые ворота. Так что слуга полетел, не задерживаясь ни на заставах, ни у проверяющих.
Во дворце в это время Чанлэ только что чокнулась кубком с императрицей, своей матерью, когда к ней тихо подступил вестник и прошептал о случившемся.
Хай Лань, стоявшая рядом, тоже всё услышала – и округлила глаза:
– В день рождения Чанлэ он не приходит, а сам в это время пьёт в Хуа Мань Лоу, дерётся с людьми – и ещё Чанлэ должна его спасать?! Как это понимать?!
Разъярённая, она уже было развернулась, чтобы идти с докладом к императору, но Чанлэ быстро схватила её за руку.
– Я быстро. Вернусь сразу. А ты – прикрой меня. – Она подмигнула, голос был тихий, просящий. – Старшая сестра, выручи…
Хай Лань едва не задохнулась от возмущения, но ничего не могла с ней поделать. Только стиснула зубы – и нехотя кивнула.
Тем временем Ли Шаолин уже принял на себя несколько тяжёлых ударов.
Он был всего лишь обладателем зелёной жилы – самой начальной ступени пути культиватора. А слуги, которых на него натравил Юань Сысюнь, имели в себе синие жилы – на порядок выше. Их удары были тяжёлыми, точными и неумолимыми. Один из них попал Ли Шаолину в висок, и он резко мотнул головой в сторону – из носа хлынула горячая струя крови.
