Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 79 (всего у книги 86 страниц)
Я была в панике. Ужас захлестнул меня. Я схватилась за волосы руками и побежала. Без цели, без направления – только бы прочь. Прочь от солдат, прочь от улиц, прочь от чужих глаз.
На самом деле… я и сама не знала, куда бегу.Вокруг были только взрослые. Их взгляды – острые, голодные, как у хищников, высматривающих добычу.Возможно, стоило мне пробежать ещё два шага – и кто-нибудь схватил бы меня.А может, я бы выскользнула из города – только чтобы умереть с голоду на холодных склонах за его пределами.
В безысходности… я вдруг увидела Её.
Она была одета в мужской длинный халат цвета небесной синевы. Лицо её было прекрасно очерчено – строгие брови, умный взгляд. В ней была отстранённость, холод, отталкивающее достоинство. Она казалась неприступной, чужой.
Но почему-то… среди всей этой толпы… именно о ней я подумала: она не причинит мне зла.
Я метнулась к ней, с отчаянием вцепилась в край её одежды.
Она остановилась. Медленно обернулась, и наши взгляды встретились. Она поколебалась – совсем чуть-чуть – и тут же подхватила меня на руки.
Это было не то объятие, что давал мне отец. Оно было другим – тёплым, мягким… будто защищённым от всего мира. Я обвила руками её шею – и в тот миг в горле у меня защипало. Я чуть не расплакалась.
– Я сама не могу поручиться даже за себя, – тихо сказала она, осторожно опуская меня на землю. – Вряд ли сумею сильно тебе помочь.
Она аккуратно поправила мои распущенные волосы, вновь переплетя их в мальчишескую причёску. Потом взяла горсть уличной грязи и размазала по моему лицу.
– Береги себя, – тихо добавила она. – Всё остальное зависит только от тебя.
Я в замешательстве смотрела ей вслед. Она сделала два шага вперёд – и замерла, словно борясь сама с собой… а потом вернулась.
– Что ты умеешь? – спросила она, глядя прямо в глаза.
Перед самым уходом отец провёл ладонью по моей голове, сдерживая слёзы, и сказал:
– Отец больше не сможет тебя защитить. Я лишь надеюсь, что судьба пошлёт тебе встречу с добрым, мягкосердечным божеством, который укроет тебя на остаток жизни.
Тогда я подумала: Он говорит, как будто я маленькая. Какая ещё божественная защита? Если бы на этом свете действительно были божества… разве я бы осталась без матери?
Но сейчас – глядя на неё, стоящую передо мной, строгую и немногословную, – я вдруг поняла: отец не обманывал. Та, кого он желал мне встретить, – стояла здесь, прямо передо мной.
Она, не говоря лишнего, подхватила меня под мышку, словно ничего особенного не происходит. Быстро и ловко начала пробираться сквозь улицы, петляя, уводя меня всё дальше от патрулей и стражников, ловко ускользая из поля зрения, будто всё это – игра, в которой она была мастером.
Так мы добрались до затерянного в переулках маленького двора.
Она дала мне тёплую одежду. Поставила передо мной миску с настоящей горячей едой, от которой шёл пар. А когда я испугалась и не могла уснуть – легла рядом, молча, просто чтобы я не боялась.
Это была… первая ночь за все тринадцать лет моей жизни, которую я проспала спокойно.
Чтобы спасти меня, она раскрыла свою подлинную суть. Использовала жетон из Му Сина – личный знак принадлежности к великому клану. Только так нам удалось уйти невредимыми.
И тогда она спросила меня:
– Хочешь уйти отсюда вместе со мной?
Другие дети – спасённые вместе со мной – ещё колебались. Они смотрели на неё с растерянностью, будто не могли понять, что происходит.
А я… я смотрела прямо в её глаза и без колебаний ответила:
– Хочу!
Моей родиной была лишь башня, в которую невозможно вернуться. Там не было ничего, что стоило бы вспоминать. А она – спасла меня. И с той самой минуты я признала её своей госпожой. Куда бы она ни направилась – туда пойду и я.
Она – моя спасительница, моё небесное божество.
Моя богиня была по-настоящему сильна. Женщина, обладающая юань – редкость сама по себе. Но она не просто владела силой – она учила нас владеть боевыми техниками, обучала кузнечному делу и прикладной алхимии.
Я училась с усердием, которое граничило с одержимостью. Она думала, что я тороплюсь повзрослеть, чтобы поскорее стать самостоятельной. Но нет. Я просто не хотела, чтобы она во мне разочаровалась.
С ней я чувствовала себя важной. Нужной.
Она была мягка со мной. Но с остальными – держала холодную отстранённость. Особенно с тем взрослым мужчиной, что всегда был рядом. Он был очень красив. И делал всё, чтобы понравиться ей – сдержанно, по-умному, с тонкой заботой.
Но она каждый раз, спокойно и без всякой заинтересованности, отводила его внимание. Как будто у него не было шансов.
В Цансюэ мужчины не бывают добрыми. И потому некоторые из моих друзей даже начали говорить, что моя богиня – просто не знает, как нужно себя вести. Что, мол, вежливость она путает с холодом.
Однажды… я подралась.
С той самой девочкой. Мы сцепились всерьёз – так, что у неё треснуло ребро, а я отделалась лишь несколькими царапинами на лице.
Моя богиня подозвала меня, чтобы обработать раны. Увидев ссадины, нахмурилась, но ничего не сказала.
Я внутренне задрожала, пальцы судорожно сжались:
– Н-не смею больше… Простите. Низкая служанка провинилась, впредь не посмеет…
Она молча посмотрела на меня, долго и внимательно. Потом спросила:
– С чего это вы посреди дороги устроили драку?
Я опустила глаза. Отказалась отвечать. Даже если она станет ругать – я не собиралась говорить. Пусть даже моя соперница, Нань Синь, и несла глупости про неё… Я не хотела, чтобы до неё долетели такие слова. Не хотела омрачать её сердце.
Но, к моему удивлению, ругать она не стала. Наоборот – вдруг чуть усмехнулась.
– Ты разумная девочка. Я знаю, ты не стала бы лезть в ссору просто так. Но всё же… в следующий раз подумай дважды, прежде чем ввязываться. Мы в дороге, найти хорошего лекаря сложно. Перелом – не просто ссадина, можно и жизнь сломать. Если уж так невтерпёж – подожди до города. В городе и подраться безопаснее. Поняла?
Я стояла, растерянная, почти ошеломлённая.
Она… не осудила. Не оттолкнула. Даже в упрёке была забота.
Моя богиня… она совсем не походила на великодушную Гуаньинь, что нисходит с лотоса, чтобы спасти всех без разбора. Нет. Она была больше похожа на ся-ню – свободную странствующую героиню, что платит добром за добро, злом за зло, и никогда не прячет меч за спиной.
Но, может быть, именно поэтому… я стала уважать её ещё сильнее.
Я сопровождала её на всём пути: от первых боёв в статусе юной воительницы Цзиньчай-дучжэ – до того, как она стала да сы Чаояна. А затем – я видела, как она взошла ещё выше… и стала правительницей всего Цинъюня.
Я же, от маленькой девочки, едва достающей ей до пояса, превратилась в зрелую женщину – спокойную, стойкую, умеющую смотреть в лицо ветру.
Моя богиня не раз спрашивала меня:
– Хочешь выйти замуж?
Если бы я сказала “да”, она бы выбрала мне достойного супруга, дала приданое, какое не снилось многим дочерям ванов. Если бы ответила “нет” – оставила бы при себе, и я могла бы провести остаток жизни во дворце, в спокойствии и достатке.
Я выбрала второе. Она не стала переубеждать.
Она сказала:
– Свобода – это не когда ты делаешь что-то одно. Свобода – это когда ты можешь выбирать. Сейчас, когда море спокойно и небеса чисты, ты вправе быть счастливой с мужем, если пожелаешь. Но ты можешь быть и просто собой – и тоже быть счастлива.
А она всегда говорила правильно.
А причина, по которой я выбрала остаться, была на самом деле очень проста.
Я осталась… потому что боюсь, что ей будет плохо.
Я видела, как она сидела у окна, и взгляд её терялся в пустоте, наполненный беззвучной тоской.
Видела, как она на людях оставалась холодной и невозмутимой – но за закрытыми дверями терялась, путалась в мыслях, почти дрожала от растерянности.
Я была рядом, когда она впервые почувствовала что-то к господину Цзи, – и я же была рядом, когда её чувства к нему умерли, оставив только шрамы.
Да, теперь они снова вместе.
Но я всё равно не могу быть спокойна.
Только эта глупышка Фу Лин может беззаботно рассыпаться в похвалах в адрес Его Величества.
Император, конечно, тоже хорош. Он многое сделал ради неё, и я не отрицаю его усилий.
Но… в моих глазах – разве бывает мужчина, чьё сердце не меняется с годами?
Сейчас он верен. А что потом?
Он сидит на вершине мира – разве не захочет большего?
Разве в какой-нибудь ссоре не бросит обидное слово?
Разве не устанет от неё, когда наступят будни, тишина, однообразие и возраст?
Я не верю в мужчин.
Именно поэтому я хочу оставаться рядом с ней. Всегда.
Акт 2
Весна. Третий месяц двенадцатого года эры Великого Мин.
Небо высоко и прозрачно, как отполированный нефрит. Теплый ветер мягко скользит по земле, принося с собой мир и покой.
Я стояла у ложа своей госпожи – и в первый раз в жизни увидела, как Его Величество теряет самообладание… и плачет.
Он был ещё в церемониальном облачении – должно быть, примчался прямо с утреннего совета. Длинный наряд сидел на нём неровно, а нефритовые подвески на венце запутались, рассыпавшись в беспорядке. Тёмные, строгие черты лица, обычно непоколебимые, теперь были искажены – из-под густых бровей по щекам струились слёзы, одна за другой, беззвучные и тяжёлые.
Я смотрела на него, не скрывая удивления.
– Ваше Величество… – не удержалась я и напомнила осторожно: – Госпожа всего лишь страдает от желудочного недуга. Это не что-то серьёзное.
Он одарил меня раздражённым взглядом – так, словно мои слова были кощунством. А затем, не сказав больше ни слова, взял руку моей госпожи в обе свои ладони. Его пальцы сжались, будто он боялся отпустить.
– Это моя вина… – тихо прошептал он. – Я не уберёг тебя…
Слова его были мягки, как утренний туман, и столь же обманчивы. Я едва не закатила глаза – всё те же напыщенные, сладкие речи.
Но… она улыбнулась.
Легко, почти незаметно, но в её взгляде вспыхнул тихий свет.
– Всё пройдёт. Пара лекарственных отваров – и я снова на ногах, – ответила она.
Император, словно подхватив волну её настроения, поспешил добавить:
– Отныне я буду приходить ко всем твоим трапезам. Никакого сокращения еды, слышишь? Не позволяй себе страдать попусту.
– Но днём я обычно хожу по городу, проверяю обстановку в кварталах, – слабо возразила моя госпожа, – разве у меня есть время сидеть с вами за обедом?
– Неважно, – отозвался он тут же. – Возьму с собой коробку с едой и пойду за тобой. Где ты – там и обед.
Моя госпожа устало провела ладонью по лбу. Похоже, у неё просто не было способов справиться с этой настойчивостью, граничащей с ребячеством.
Не в обиду будет сказано, но Его Величество… настоящий мужчина, глава шести городов, на виду у всех – величественный, властный, внушающий страх одним взглядом. Во всей дворцовой столице нет человека, что не трепетал бы перед ним.
А вот в частном порядке… он ничем не отличался от разбалованного трёхлетнего ребёнка. Упрямый, шумный, обидчивый. И, главное – вечно устраивал мне немыслимые сцены из-за того, что, по его мнению, моя госпожа любит меня больше.
Она шьёт мне зимнюю одежду – он требует такую же.
Она в лавке покупает мне сладкую фигурку – он тут же требует свою.
Она делает мне мешочек из золы трав и шёлка – он… ну, это уже не его уровень, конечно.
Хе, с этим-то он, пожалуй, смирился.
Но, надо признать – к моей госпоже он и правда относился искренне.
Она всего лишь слегка приболела – простое истощение от недосыпа и плохой еды.
А он провёл у её ложа целых двенадцать дней. Не отлучался ни днём, ни ночью.
Пока она, измученная его вниманием, в раздражении не отправила его обратно в Му Син, на патрулирование.
За то время, пока госпожа болела, в императорский дворец нескончаемым потоком текли лекарственные отвары, редкие целебные настои и всевозможные питательные снадобья. Казалось, все дворцовое медицинское управление работало только на наш павильон.
Со временем, в пределах всей дворцовой столицы, наш дворец стал почти равен по положению покоям самого императора.
А я… я из простой служанки за десять лет доросла до сановной женщины первого ранга. Ни один человек в этих стенах за всё это время даже не пытался обойти меня взглядом. Все понимали, чьё за мной покровительство.
Конечно, при явном благоволении всегда находятся те, кто пытается ловко взобраться повыше – за счёт других. Некоторые начали прикидываться смиренными, неся подарки и поклоны, рассчитывая на снисходительность моей госпожи. Мол, она мягкая, никого не прогонит.
Только вот… они забыли, кто перед ними на самом деле.
Таких “почитателей” моя госпожа брала за шиворот – и лично, с надлежащим сопровождением, шла в их дома проводить обыски.
Как она сама говорила:
– Кто идёт честным путём, тот не ходит с дарами в ночи. А если при их скромной зарплате у них вдруг находятся диковины на тысячи серебряников – значит, не в даре дело, а в распутанном хвосте.
И была права. Некоторые конфискованные имущества могли по стоимости сравниться с годовым налогом целого города.
Так, шаг за шагом, вместе с Его Величеством, они сделали то, что многим казалось невозможным: очистили Шесть Городов от гнили. И воздух стал легче, и чиновники – честнее, и жители – спокойнее.
А в четырнадцатый год эры Великого Мин… моя госпожа родила дочь.
Вы бы видели, каким счастливым стал Его Величество.
Он устроил такой праздник, что, казалось, ликует не только столица – вся Поднебесная.
Фейерверки гремели над столицей целый месяц, один за другим, ночь за ночью. Празднества не прекращались тридцать дней подряд.
В нашем дворце – сбежались лучшие кормилицы и самые искусные придворные лекарки со всех уголков шести городов. Горы деликатесов, бочонки с благовониями, ящики с драгоценностями и шелками стекались в личные покои моей госпожи, словно в центр новой империи.
Император и вовсе не отлучался ни на шаг. Всё время находился при госпоже: то уговаривал её поесть, баюкая в руках их новорождённую дочь, то, увидев, что она устала, отдавал малышку в руки кормилицы – а сам усаживался рядом и убаюкивал её, пока она не уснёт.
А когда маленькой принцессе исполнился месяц, он лично сопроводил мою госпожу в город Синьцао, где собрали лучшее зерно нового урожая, чтобы специально для дочери изготовить три тысячи цзиней благородного вина «Нюйэр хун».
Это был мой первый визит в Синьцао. Место, надо сказать, сказочное: травы густы, деревья как стражи, воздух – будто выжат из росы. Правда… дома там, скажу вам, любят рушиться. Строят быстро, а укреплять – забывают.
В шестнадцатый год эры Великого Мин родился и наследный принц – долгожданный сын Цинъюня.
Но эти роды дались моей госпоже нелегко. Она истощилась, страдала, и Его Величество чуть с ума не сошёл от тревоги.
Я вставала по ночам, чтобы помочь ей повернуться, подать воду или сменить повязку. И, бывало, замечала, как на низком мягком ложе, у самого изголовья, сидит он – тихий, подавленный – и вытирает с лица слёзы.
Похоже, все слёзы, что были у Его Величества за всю жизнь, он оставил моей госпоже.
С того самого дня я… впервые позволила себе поверить, что, возможно, он действительно готов прожить с ней всю жизнь. До конца. Без отступлений.
Говорят, после рождения ребёнка мужчины часто меняются. Часто – не в лучшую сторону.
Я наблюдала внимательно. Очень внимательно.
Но он – не изменился.
Хотя за время её беременности немало людей, притворяясь друзьями, пытались подослать к нему других женщин. Настолько ловко и скрытно, что, если бы он сам не признался – никто бы ничего и не заметил.
Но он всех отверг.
Сказал однажды:
– И`эр выносила и подарила мне ребёнка. Если я хоть на миг посмотрю на другую женщину, пусть в следующей жизни стану скотиной.
Я услышала – и подумала: Вот это – правильно.
Но, видимо, кого-то эти слова задели в самое чувствительное место.
Сразу же посыпались меморандумы: от ванов, от приближённых, от седеющих чиновников. Все в один голос стали увещевать: мол, «не пристало монарху впадать в излишнюю привязанность», и «от избыточной ласки рождаются беды».
Его Величество, разумеется, слушать это не стал.
Более того – велел провести проверку на всех, кто подал такие письма.
Поручил выяснить, не прячут ли сами наставники добродетели своих наложниц в теневых дворах, не содержат ли тайных жен в загородных усадьбах.
А уж если найдут – велел действовать по всей строгости закона.
Такой властный, даже деспотичный стиль правления Его Величества, без сомнения, приносил многим тайное удовлетворение – наконец-то кто-то говорил и делал прямо.
Но с другой стороны… собрать вокруг себя устойчивый круг преданных людей ему всё равно не удавалось.
Смены в правительстве происходили одна за другой – слишком быстро, слишком часто.
Стабильности не было.
Моя госпожа, кажется, тоже это поняла.
После того, как она оправилась от родов, её поведение изменилось: она всё чаще начала действовать не как просто супруга императора, а как настоящая полноправная правительница.
Она стала больше общаться с жёнами чиновников, выстраивать личные связи, принимать в покоях визиты, устраивать приёмы.
Император оставался далёким и неприступным: сегодня ты – любимец, а завтра – в немилости за одно неверное слово или неудачное решение.
Но с императрицей-консортом – всё было иначе.
Если жена какого-нибудь чиновника пользовалась расположением её величества, она могла в случае беды попросить за мужа слова. И это слово значило многое.
Особенно – если оно исходило от этой Императрицы.
Так и началось: жёны министров и военачальников стали каждый день приходить во дворец, кланяться, справляться о здоровье, рассказывать о детях, о тканях, о погоде – кто во что горазд.
Они считали, что пытаются снискать милость.
Но моя госпожа видела в них не просто льстецов, а источники новостей и – главное – рычаги влияния.
Через них можно было передать намёк, смягчить удар, подготовить разговор, или наоборот – охладить пыл зарвавшегося мужа.
И она управлялась с этим мастерски.
Кого нужно – слегка приструнила.
Кого – похвалила на людях.
Кому – тонко намекнула.
А кого – оставила в стороне, дав понять, что доверие ещё нужно заслужить.
Со временем мужья начали смотреть на своих жён уже не как на украшение дома, а как на политический ресурс.
И так постепенно, шаг за шагом, положение жён чиновников – стало почти равным положению их супругов.
Именно с этого года, казалось, всё в империи начало входить в русло. Чиновники в столице стали обретать уверенность. Их сердца, прежде наполненные страхом и сомнениями, начали постепенно склоняться к верности.
Император каждый день уходил с моей госпожой на крепостную стену встречать закат.Он стоял рядом с ней – высокий, в простом плаще, без всякой пышности.Никогда не говорил: «Это царство я завоевал ради тебя». Нет. Он указывал на далёкий квартал за башнями, улыбался и говорил:
– Вон там – дом того самого чиновника, которого мы недавно к себе привлекли. Толковый будет помощник.
Они были самыми богатыми, самыми могущественными людьми Цинъюня.Но жили просто. Очень просто.Днём – каждый занимался своим делом, не вмешиваясь в дела другого.А вечером – встречались, чтобы вместе смотреть на закат, на звёзды, на вечерний свет над гладью крыш.
Иногда, конечно, ссорились.
Бывало – он упрекал её в чём-то из прошлого, она фыркала и тут же напоминала ему про Чжоу Цзыхуна.А он, не будь дурак, начинал вспоминать всех её прежних ухажёров.Они оба обижались… но в процессе обсуждения неизменно приходили к одному и тому же выводу: прошлый выбор – был ошибкой, сейчас – всё на своём месте.
После этого – примирение.И вновь – вместе.
Я порой смотрела на них и думала: ничего не понимаю в их разговорах, но… всё-таки они – пара. Самая настоящая.
Тем временем маленькая принцесса и наследный принц росли – день за днём.А они… они тоже понемногу взрослели. Седина касалась висков, жесты становились мягче, а взгляд – спокойнее.
Когда наследному принцу исполнилось шестнадцать, Его Величество официально утвердил его в качестве престолонаследника и передал ему обязанности регента. А сам… сам, словно наконец-то скинувший с плеч тяжесть всей империи, вместе с моей госпожой отправился в странствие – покинув залы дворца, чтобы увидеть весь мир таким, каким он есть.
Они путешествовали без сопровождения, без роскоши, налегке. Видели, как солнце опускается за барханы Великой Пустыни, будто в последний раз прощается с землёй. Видели, как луна медленно плывёт над обрывами – холодная, серебристая, словно тонкая чаша воды в небе. Они поднимались в горы, где вершины, одна за другой, вытягивались в линию горизонта, как след за кистью великого художника. А потом стояли над облаками, наблюдая, как бескрайнее белое море перекатывается и вздымается, будто сам Небесный Дракон шевелится в глубине неба.
Вернувшись в столицу, я подошла к юному императору – уже совсем взрослому, но всё ещё хранившему свет в глазах, – и сказала ему:
– Если в этой жизни вам выпадет любовь хоть вполовину такую, как была у ваших родителей… то больше вам и желать нечего.
Он слушал, прищурившись, а потом рассмеялся, искренне, как только он умел, и сказал:
– Да ну их! Они только и делают, что путешествуют! Никакие донесения не читают, важные дела обходят стороной – всё валится на меня одного! Это, по-вашему, справедливо? Мы же императорская семья – должны быть холодны и расчётливы, никаких чувств! Всё, хватит романтики, пусть возвращаются на утреннее совещание!
2. У тигра – щенок. Акт 1
Говорят, родиться в семье императора – даже если жизнь будет трудной и неспокойной, роскошь и богатство тебе всё равно обеспечены.
Цзи Минчэнь на это только фыркал:
– Да чтоб вас!
С тех пор как он научился ходить, его отец – вельможный, всесильный, почитаемый как Небесный Дракон – не нашёл ничего лучшего, как отправить собственного сына в поля. Играть в грязи. Копаться в земле, есть овсяную кашу без масла и грызть сушёные коренья.
Единственный день в неделю, когда он имел право попробовать мясо, – был по особому императорскому поощрению. Да и то – не за просто так.
И потому детство Цзи Минчэня не было ни золотым, ни блестящим.
Оно пахло глиной, потом, тяжёлым солнцем, потными крестьянами, и кишело змеями, жуками, крысами и муравьями.
Бедность – это ещё полбеды. Но всё было по-настоящему трудно.
Каждый день – обязательные тренировки с юань.
Каждый день – уроки по ковке артефактов.
Каждый день – чтение и письмо.
В шесть лет, измученный и совершенно сбитый с толку, он однажды набрался смелости и спросил отца:
– Хорошо, допустим, я должен изучать юань и искусство ковки. Это – основа силы, с этим я мирюсь. Но зачем мне зубрить эти бесконечные книги? Зачем стихи и трактаты? Что они мне дадут?
Отец только усмехнулся, провёл рукой по его грязному лицу – и мягко сказал:
– Вот ты с матерью поедешь куда-нибудь… Встанете вы на горной тропе, перед тобой вздымается хребет до самого неба. И если ты, глядя на эту красоту, вместо того чтобы сказать: «О, как величественно – небеса касаются скал», просто откроешь рот и воскликнешь: «Вау, высоко!» … то твоя мать, скорее всего, тебя ударит.
– Всё это я делаю ради тебя, – спокойно говорил Его Величество, глядя на сына с привычной непрошибаемой уверенностью. – Учись как следует. Поверь, всё это однажды тебе пригодится.
Цзи Минчэнь щурился, слушая эти слова, и чем больше думал, тем больше сомневался. Какая уж там «польза» … Если и был от этого толк, то, скорее всего, заключался он в том, чтобы порадовать матушку. Сделать вид, будто отец действительно воспитывает сына с государственным усердием, а не наобум.
Тем не менее, он учился. Упрямо, через силу, сквозь усталость и скуку.А в десять лет – добился своего. Пробил врождённую красную меридиану и официально вернулся в Императорский дворец. С этого дня он стал не просто принцем, а соправителем, правой рукой императора.
Надо сказать, честно: история Поднебесной ещё не знала случая, чтобы столь юный наследник был поставлен на службу столь рано. В придворных кругах закипели разговоры, одни восхищались, другие ворчали, третьи сомневались.
Но Его Величество, как всегда, оставался непоколебим:
– Как ты можешь равняться с обычными людьми? – говорил он с самодовольной улыбкой. – Ты – мой сын! Лучший из лучших! Ты унаследовал мою внешность и ум своей матери. В десять лет вступить в государственное управление – это даже поздно для тебя!
Цзи Минчэнь тогда был искренне счастлив. Ему казалось, что он действительно вырос, стал настоящим мужчиной, готовым нести на плечах груз империи, заботиться о народе, хранить честь рода.
Но всё это длилось недолго.
Скоро он понял истину – и выругался про себя: Тьфу! Какой ещё “лучший сын”? У него я вообще один! Просто он не мог дождаться, когда сбросит с себя всё это правление – и удрать с матерью путешествовать по горам и рекам!
Ладно бы просто уехали путешествовать, но нет – каждый их выезд становился целым событием. Куда бы они ни пришли, отец обязательно что-нибудь да оставлял после себя. Обязательно. То на каменной скале у Тихого озера сочинит стих, где превозносит матушкин нрав – мол, «спокойна, как вода в глубокой тени». То высечет на середине Двухглавого Пика надпись: Желаю стоять рядом с И`эр на этой вершине всю жизнь, как эти горы стоят вместе. А в Долине Тысячи Цветов вообще поставил огромную стелу – и что бы вы думали там написано?
«Сегодня хорошая погода. И`эр мне улыбнулась. Улыбка её была прекраснее всех этих десяти тысяч цветов.»
Фу! Приторно до невозможности!
Почти пятьдесят лет человеку, а стыда – ни капли! Вот уж действительно – зрелость телом, а в душе всё тот же влюблённый юноша…
А теперь посмотрите на него, на Цзи Минчэня.
В свои шестнадцать он уже слыл воплощением добродетели, юным государем, за которым стоит будущее.Детские трудности закалили в нём сострадание, особенно к простому люду. Он пересмотрел налоговую политику, снизил сборы с крестьян, сократил влияние крупных землевладельцев, и каждый год лично объезжал поля, проверяя, как живут те, кто кормит империю.
В пору его отца страна жила торговлей, купцы властвовали, а теперь, с его приходом, дыхание Поднебесной вернулось к земле.Статус земледельцев рос, а запасы зерна в императорских хранилищах с каждым годом только множились.
И это – ещё не всё.
Цзи Минчэнь был не только политиком, но и воином, и учёным. В литературе он стал одним из трёх лучших на имперском экзамене, а на арене шести городов одержал верх над всеми бойцами.
К слову о Турнире Собрания Цинъюнь, в своё первое же участие он занял первое место. Сразу. Без права на сомнение.
Но… он был наследным принцем. А значит – не принадлежал ни одному из шести городов.
Уважаемые старейшины, покрутив в руках жезлы и прошептавшись между собой, с добродушной улыбкой мягко отменили его победу.
Титул чемпиона передали другому – чтобы, мол, праздник был у кого-то «своего», чтобы в каком-нибудь городе зажглись фонари, а дети бежали на улицы с криками: наш победил!
Цзи Минчэнь от досады надул щёки, но промолчал.
Что поделаешь – с тех пор как Шесть Городов объединились, турнир стал не вопросом силы, а вопросом чести. И выигрывать должен был не принц, а сын народа.
Он, как представитель всей державы, не мог стать героем только одного города. Да и сама победа теперь ничего не решала – ни налогов не снижала, ни законов не меняла. Всё – ради славы, не ради власти.
Но, пожалуй, не титул был самым важным, что он получил в тот день.
На том турнире он впервые встретил её – маленькую, упрямую, совершенно неожиданную девочку.
Надо сказать, отношение к сверстницам у него было довольно прохладное. Всё, что он знал о девичьих нравах, строилось на личном опыте общения с его родной сестрой – Цзи Ичэнь.
Ичэнь ещё в младенчестве тяжело заболела. Болезнь отступила, но оставила после себя странную особенность – тело её словно отказывалось подчиняться законам.
Пока другие девушки становились тонкими, изящными, почти воздушными, Ичэнь оставалась круглой и мягкой. Её щеки всегда были слегка розовыми, а талия – упрямо шире, чем хотелось бы. Стоило ей выпить пару чашек воды – и вес уже прибавлялся.
Она перепробовала всё:
Сидела на строгих диетах,
Изнуряла себя усиленной практикой,
Пыталась отказаться от сладкого, даже от фруктов.
Но всё, что она получала взамен – это новое обострение и… ещё пару лишних ляней.
Императрица очень переживала за дочь. Часто, с мягкой улыбкой, гладила её по плечу и говорила:
– Женская красота не измеряется весом. Худоба – не венец добродетели. Самое главное – быть здоровой и счастливой. Всё остальное – дело пустое.
Цзи Ичэнь слушала, кивала, будто принимала эти слова к сердцу.
Но с годами её взгляд стал всё чаще опускаться вниз. Характер – всё тише, движения – всё сдержаннее. Она становилась замкнутой, всё более застенчивой. Тень неуверенности, как утренний иней, легла на её плечи.
Цзи Минчэнь очень любил свою сестру.
Он чутко ловил малейшее изменение в её выражении лица, всегда старался поддержать, развеселить, отвлечь.
Он знал: даже если она молчит – это не значит, что ей легко.
Именно поэтому, когда он впервые увидел её – девушку из рода Хай, с вызывающим взглядом и хлесткой речью, – он был ошеломлён.
Она стояла посреди арены, с девяти секционной плетью в руке. Щёлкнула ею в воздухе, вскинула подбородок и, с вызывающей дерзостью, бросила:
– На поле боя нет титулов и поклонов! Ты смеешь принять мой вызов, или нет?
Цзи Минчэнь остолбенел.
Он смотрел на неё, словно на явление из другого мира. И впервые подумал: Так вот как это выглядит – свобода?
Такой, наверное, и должна быть женщина. Гордой. Прямой. Живой.
Если бы только Ичэнь могла быть такой же уверенной в себе…
Поглощённый этими мыслями, он совсем забыл, что стоит на арене. Не выставил щит, не отвёл взгляд – и тут же поплатился: плеть рассекла воздух и с силой ударила его по руке.
Кожа на плече взорвалась алой полосой.
– Ваше Высочество! – раздались крики со всех сторон, стража бросилась вперёд.
Цзи Минчэнь очнулся.
Сжав зубы, взглянул на рану – и, не теряя ни секунды, поднял щит.
А затем, в ответ, нанёс удар – первый настоящий, уже не из вежливости, а всерьёз.
Он ответил ударом, не сдерживаясь. Не потому, что хотел причинить боль, а потому что внутри закипало: вызов есть вызов, но внезапная атака – вовсе не доблесть, а хитрость. Где уж тут честная схватка?
– Раз ты хотела поединка – так дерись по правилам, – пробурчал он себе под нос, вновь заходя в атаку.
У девчонки, надо признать, талант был. Движения – точные, тело – гибкое, но… годы, проведённые под началом таких наставников, как его отец и мать, не прошли для него даром. Она была юной. Она училась у мастеров, а он – у монархов.
И уже через несколько обменов она потеряла равновесие.
