Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 74 (всего у книги 86 страниц)
– Поставьте отпечаток пальца. Тогда мы уходим, забрав только вашу невестку.
– Какая она мне невестка! – запричитала старуха, но документ всё же взяла. – Эта лисица сама прицепилась к моему сыну, не хотела уходить! – Она прищурилась, вчитываясь в строчки, и замялась. – Я…. не умею читать…
Сун Ланьчжи тихо, не поднимая глаз, начала читать вслух:
– «Муж и жена – это узы, завязанные ещё в прошлых жизнях, чтобы быть вместе в этой. Но если узы спутаны, если не совпали сердца, значит, были врагами, и пришли друг другу мучением. Раз уж единства больше нет, пусть каждый вернётся на свой путь…»
Голос её был ровен, но в нём дрожала печаль. Она читала, как будто перечитывала собственную судьбу.
– Стой, стой, стой! – раздражённо замахала руками старуха. – Мне твои сказки не нужны. Ты только скажи – ты, значит, как подпишешь это, уже не жена моего сына? Всё, никаких связей?
Сун Ланьчжи опустила голову и молча кивнула. Но через мгновение всё же не сдержалась:
– Супруг… перед смертью тысячу раз просил меня заботиться о вас…
– Заботиться? – фыркнула старуха с ненавистью. – Ты просто глаз положила на его наследство! – Она резко выдернула у стражника документ о разрыве брака и с силой вдавила отпечаток пальца. – Все дома, все лавки, что он тебе оставил – возвращай. Немедленно! Всё это моё!
Мин И, не меняя выражения лица, спокойно забрала документ о разрыве брака, а затем обратилась к Сун Ланьчжи:
– Какое такое наследство?
Глаза Сун Ланьчжи наполнились слезами. Она с трудом выговорила:
– Муж… раньше занимался торговлей, заработал немало. Но в одной из поездок, когда велась торговля с Цансюэ, на его судне тайно перевозили похищенных девушек. Он об этом не знал… но за компанию поплатился всем. Потерял товар, потерял деньги. Он не вынес позора – и ушёл сам. Но перед смертью просил меня… позаботиться о его матери…
– Но, госпожа, – Сун Ланьчжи поспешно склонилась в пояс, голос её дрожал, – прошу вашей мудрости и справедливости! Все поля, все дома, что были на мужа записаны, давно ушли на уплату долгов. Где уж тут говорить о каком-то богатстве? Я ведь и соврала ей, сказав, что с лавок идёт хоть какая-то рента – всё лишь чтобы она не горевала. На деле… – голос её совсем стих – …всё, чем она живёт, это деньги, что я днём зарабатываю в писчей школе, переписывая книги за учеников.
Старая карга, выслушав это, вцепилась в грудь и заорала так, что, казалось, рухнут стены:
– Брехня! Сплошная ложь у этой стервы! Мой сын был богат, как сам хоу Бэй! Разве могло не остаться ни крохи?! Всё она потихоньку заграбастала! А мне, матери, что досталось? Кости да похлёбка из вчерашних объедков! – Она рухнула на пол, заламывая руки. – О, несчастный мой мальчик! Ни наследника не оставил, ни покоя! Всё растерял, связавшись с этой ведьмой! Ах, судьба жестокая!
Мин И не шелохнулась, только слегка подняла ладонь, и один из писцов мгновенно шагнул вперёд.
– Не спешите хоронить правду, – её голос прозвучал мягко, но безжалостно. – Сейчас я прикажу поднять их родовое досье. Там чётко указано, что и кому принадлежит. Все шесть городов после объединения перерегистрированы: дома, поля, лавки – всё внесено в общий реестр. Я тогда ещё не поняла, зачем Его Величество настаивал на этой переписи. Но вот – пришёл её черёд сослужить добрую службу.
Регистрационная книга Сун Ланьчжи, находившаяся в то время в Либу – ведомстве, ведавшем назначениями и учётами, – была быстро доставлена по приказу Мин И. Бумаги передали ей в руки с почтительным поклоном, и она лично начала перелистывать страницы.
Изучив всё досконально, она хмуро покачала головой – в документе чётко значилось: за Сун Ланьчжи не числилось ни домов, ни полей, ни лавок. Даже дворик, в котором она жила сейчас, значился как арендуемое жильё.
– Это потому что она утаила! – закричала старая, лицо её покраснело, голос надсадился от рыданий. – Она! Всё спрятала! Ах, мой бедный сынок, бедняжка мой! Он ведь перед смертью только и думал, как бы мне, старой, жилось не худо! А теперь? Всё пропало, ничего не осталось, даже одежды приличной на ней нет – всё пропитала, всё разворовала!
Сун Ланьчжи вздрогнула, лицо её побледнело, но тут же на нём проступила суровая решимость. Она устало, но отчётливо сказала:
– Довольно. Хватит мне взывать к памяти покойного, как к дубу, под которым удобно плакать. Сегодня, коли уж на то пошло, я выйду отсюда с пустыми руками. Всё, что имею при себе, всё, что носила на себе, – всё оставляю вам. Этот двор, пусть он рухнет, и даже эти одежды…
С этими словами она стала снимать верхнюю одежду, оставшись в одной тонкой нательной рубашке, сквозь которую проступали ссадины на плечах от тяжёлой работы. Её спина выпрямилась, как у воительницы, и голос зазвучал как сталь:
– Берите. Всё. Только не смейте больше моё имя полоскать в слезах и проклятиях. С этого дня, я с вами – никто.
Как только верхняя накидка Сун Ланьчжи коснулась земли, старая с жадностью метнулась вперёд и схватила её, будто боялась, что ценность этой одежды исчезнет, стоит ей пролежать лишний миг. Суетливо вывернув рукава и карманы, она радостно выкрикнула:
– Ага! Двадцать серебряных! Я ж говорила! – И с торжествующим лицом смачно плюнула в сторону Ланьчжи. – Ишь, всего столько осталось… а остальное-то где? Наверняка в доме припрятала, думала, не найду?
Сун Ланьчжи опустилась на колени, выровняла спину и, по всем правилам, поклонилась ей в последний раз. Её голос был ровным и ясным:
– С этого дня, по закону и с печатью, я более не женщина из семьи Лю. Смерть или бедность, богатство или одиночество – отныне всё, что случится со мной, к вам более не имеет отношения. А этот поклон – в благодарность за то, что вы родили доброго человека. Он был достоин памяти.
Старуха фыркнула и, не удостоив её ответом, развернулась и ринулась к себе в комнату. Она шарила и рылась, словно разъярённый хорёк, и в конце концов нашла небольшой свёрток, спрятанный под тремя слоями старого одеяла. Развернув тряпицу, с торжествующим возгласом вытряхнула на ладонь пол ляна золота.
– Вот оно! – завопила она. – Чистенькая, честная, а сама заныкала! Пол ляна! А мне вместо мяса – одни похлёбки… Ах ты ж змеюка подколодная!
Сун Ланьчжи молча наблюдала за этим, и лишь спустя несколько ударов сердца спокойно произнесла:
– Эти деньги были на тваши лекарства.
– Ты ещё смеешь говорить, что я больная?! Проклинаешь меня?! – зашипела старая, зажимая золото в ладони, будто это был последний кусок её достоинства.
Но Ланьчжи больше не слушала. Она стояла прямая, с обнажёнными плечами, как будто сбросив не просто одежду, а всю тяжесть, сковывавшую её долгие годы. С этого дня – она была свободна.
Не обращая больше внимания на вой, доносившийся из глубины дома, Сун Ланьчжи молча шагнула за порог. Обречённый, но гордый силуэт её фигуры сливался с вечерним воздухом, в котором будто остался только звон разорванных цепей.
Бай Ин, державшая в руках плащ, тут же подошла и мягко накинула его ей на плечи. Только тогда Ланьчжи словно очнулась от наваждения, вздохнула и низко поклонилась Мин И:
– Простите, госпожа, что вы стали свидетелем столь постыдной сцены… Но скажите, зачем вы пришли сегодня? По какому делу?
Мин И неспешно зашагала рядом, уголки её губ тронула едва заметная улыбка.
– Да так, ничего особенно важного, – ответила она почти небрежно.
– Понимаю… – Сун Ланьчжи согласно кивнула, но в душе уже вовсю строила планы: «Вернусь в книжную палату, расстелю подстилку, буду переписывать тексты. И деньги будут, и крыша над головой – всё, что надо для начала».
Но не успела она договорить свою мысль, как Мин И добавила, спокойно, словно говоря о погоде:
– Просто в Либу освободилось место придворного сановника. Вот я и подумала, почему бы не пригласить тебя занять его.
В этот момент из ближайшей лавки с пирожками кто-то поднял крышку с паровой кастрюли, и густой ароматный пар окутал улицу. Лицо Сун Ланьчжи скрыла белёсая пелена. Она несколько раз моргнула, вглядываясь сквозь туман, как будто просыпаясь от нереального сна:
– Меня?.. Пригласить… куда?
– В Либу. На пост придворного сановника. Чиновник третьего ранга, – пояснила Мин И с той же ясной улыбкой. – Сначала, конечно, тебя не будут особенно жаловать. Твоя история, твой статус – всё это вызовет пересуды. Но ты ведь знаешь четыре книги и пять канонов, ты понимаешь суть древних ритуалов и законов… В один день у тебя будет шанс показать, на что ты способна.
Сун Ланьчжи в первый миг лишь потрясённо распахнула глаза, но вскоре догадка озарила её лицо. Она медленно подняла голову, в голосе прозвучала не столько удивлённость, сколько глубокое осмысление:
– Госпожа хочет, чтобы я стала примером для всех женщин? Чтобы они поняли: даже если ты – низверженная вдова, ты всё равно можешь стать чиновником императорского двора?
Мин И мягко улыбнулась, глаза её сверкнули тёплым светом:
– А ты… согласна?
– Согласна! – стиснув кулаки, с внезапной решимостью ответила Ланьчжи. – Я не подведу вас, госпожа.
Хитрая, стойкая, прозорливая – именно таких людей и искала Мин И.
Она повела Сун Ланьчжи в Либу, где поручила чиновникам оформить её назначение, выделила ей официальную резиденцию, назначила сопровождающих. Всё было сделано с точностью и достоинством, как полагается одному из шести главных министерств Поднебесной.
Когда они покидали Либу, Сун Ланьчжи, несмотря на строгость лица, не могла скрыть внутреннего волнения. Мысли её уже уносились вперёд – к бурям, которые вот-вот поднимутся на утреннем совете, к перешёптываниям во дворцах, к возмущённым вздохам и шёпоту за спиной: «Вдова в сановниках?!»
Но стоило им лишь пересечь порог канцелярии, как издалека вдруг раздался резкий свист – воздух раскололся от стремительной волны юань, летящей прямиком ей в лицо.
Мин И лишь слегка склонила голову, позволив смертельному удару пролететь мимо, – её движения были отточены до совершенства, но даже ей пришлось тут же сосредоточиться, чтобы сдержать внутреннее колебание энергии. Она тут же направила поток собственной юань, чтобы укрепить разрозненные каналы, но едва первая волна отступила, как за ней последовала вторая, третья – удары не прекращались, направленные явно не с целью запугать, а уничтожить.
Телохранители мгновенно выдвинулись вперёд, образовав плотный защитный щит, а Бай Ин взмахом рукава встала перед Мин И, преграждая путь атакам. Однако враг оказался коварен – удары шли и сзади, из-за спины, из углов переулков. Защитная область миньюй ещё не полностью окутала её тело, и один из потоков всё же достал её – резкая боль пронзила руку. К счастью, не смертельная рана, но этого было достаточно, чтобы в следующую секунду вокруг неё вспыхнул плотный серебристо-белый барьер. Она больше не была беззащитна.
Сжав пальцы, Мин И метнулась вперёд, и резким выплеском энергии сорвала с укрытий одного из прятавшихся убийц. Он рухнул наземь, задыхаясь, но даже не пытался спастись – его задача была не убежать, а умереть, завершив задание.
Он приподнял голову, взгляд его был исполнен мрака и ненависти, а голос – яда:
– Полагаю, вы желали бы узнать, кто направил нас сюда? Я готов открыть вам эту тайну! Вся высшая власть стремится к тому, чтобы вы исчезли! Вас ненавидят все – и во дворце, и на улицах! Вы полагаете, что боретесь за народ, но для нас вы всего лишь незначительная особа, возомнившая себя достойной занять трон! Вы – позор, тень на троне!
Мин И смотрела на него спокойно, но в глубине её зрачков вспыхнул огонь, не гнев – воля. Удар за ударом, ненависть за ненавистью – всё это было для неё привычной стезёй. Но она знала: с каждым таким нападением она лишь крепче утверждается на своём пути.
Глава 215. Обними меня
Слова убийцы прозвучали нагло, с вызовом, и от их хлёсткой дерзости у Бай Ин внутри всё сжалось.
Госпожа… Она день и ночь трудится во благо народа, ломает себя, чтобы подарить Цинъюню светлое будущее. И всё это – лишь для того, чтобы услышать в ответ такую ненависть?
Бай Ин с горечью и возмущением обернулась к Мин И, но та… оставалась совершенно спокойной. В её взгляде, холодном и уверенном, не было ни боли, ни обиды – лишь лёгкая насмешка, как будто слова врага были слишком жалки, чтобы задеть.
– Слишком много о себе вообразил, – сказала Мин И, присев на корточки перед пленённым. Между пальцами у неё переливался почти прозрачный, словно сотканный из света, поток белой юань. – Я всего лишь хотела сказать: ты слаб. Без силы, без прицела, без даже намёка на технику. Даже девчонки из Юаньшиюаня, что тренируются всего месяц, и то управляются с юань лучше. Что, вчера впервые попробовал?
Лицо убийцы побледнело, затем пошло зеленью – от унижения, от страха.
– Уведите, – коротко велела она. – Перед смертью пусть откроет Книгу Боевых мастеров. Может, прочтёт и хоть умрёт не в полной тьме.
Пленника потащили прочь, стража держала его крепко за плечи, но тот всё ещё пытался выкрикнуть проклятия сквозь злость и отчаяние:
– Зачем ты вернулась?! Тебе следовало умереть в облике Мин Сянь! Ты была нашим героем – а теперь ты наш враг! Разве ты не чувствуешь отвращения к тому, что творишь?! Всё это – грязь! Грязь!
Слова его были сорваны наброшенной тканью – кляп заглушил бессильную ярость. Он сопротивлялся, пока не закашлялся пылью, взметнувшейся с каменного пола под его телом.
Мин И тихо подняла взгляд. Где-то за чередой крыш вставало полуденное солнце, жаркое и ослепительное. Она смотрела на него долго, молча… а потом вдруг легко рассмеялась. Смех её был тихим, почти усталым, как ветер, рассыпавшийся в листве. Затем она спокойно повернулась и пошла обратно в сторону дворца.
Нет. Она никогда не сочтёт грязным стремление создать мир, где и мужчины, и женщины могли бы жить с достоинством. Никогда не будет считать позорным то, что она подставляет плечо тем, кого веками приучали молчать.
Герой или враг? Это лишь маски, навязанные чужими страхами. Она не ошиблась. И потому – не склонит головы. Ни перед кем.
Прохладным лицом переступив порог дворца, Мин И уже хотела велеть Бай Ин позвать лекаря, как вдруг заметила вдалеке чью-то спешащую фигуру. Чёрные одежды, расшитые золотыми драконами, развевались на ветру, а на голове мерцала корона с раскачивающейся занавесью из жемчуга – всё это неуместно дергалось при его поспешных шагах.
Мин И окинула его взглядом, уголки губ приподнялись, и она не удержалась от смеха:
– Что за вид, Ваше Величество? Если это увидит небесный чиновник, скажет, что Вы не соблюдаете приличий и недостоин… —
– Молчи! – перебил он хрипло.
Император Цзи, растерянный как никогда, подбежал к ней, взгляд его тут же упал на алую полоску крови, проступившую сквозь ткань на её руке. Он не сказал ни слова – просто подхватил её на руки и стремительно зашагал в сторону внутреннего покоя.
Мин И, захваченная врасплох, только теперь сообразила, что, вероятно, он уже услышал о нападении.
Она тяжело вздохнула, едва улыбаясь:
– Мы ведь и на турнире Собрания Цинъюнь получали куда более серьёзные раны. Разве стоит так волноваться из-за пустяка?
Он метнул в неё сердитый, почти обиженный взгляд – такой, что любой другой перед ним тут же бы отступил, но не она.
– Ты… ты не понимаешь, – глухо произнёс он, не сбавляя шага.
Он тяжело дышал, грудная клетка заметно вздымалась, будто от пережитого испуга. Лишь тогда Мин И сжала губы, наконец подавив волнение.
Подошла лечившая её женщина лекарь – и, склонившись над её рукой, тщательно наложила повязку. Убедившись, что рана лишь поверхностная, порез кожи и мяса, она тихо выдохнула с облегчением. И всё же он – тот самый человек, который до этого минуты не сходил с её ложа, – не двинулся с места. Он всё так же сидел рядом, сжав её ладонь в своей, большим пальцем снова и снова проводя по тыльной стороне её руки, будто только этим мог убедиться, что она действительно здесь, живая.
Мин И едва заметно вздохнула, в её голосе прозвучала мягкая, почти ласковая укоризна:
– Всё хорошо. Уже всё хорошо.
Но стоило ей заговорить, как в его взгляде появилось нечто детское, почти обиженное. Голос его дрогнул, стал хриплым:
– Как только утренняя аудиенция закончилась, я не увидел тебя… Фу Лин сказала, чтобы я вернулся и подождал. Я ждал – сначала немного, потом ещё… Всё не приходишь. И вот я уже собрался идти тебя искать – как услышал, что на тебя напали.
Он не находил слов, чтобы передать, что испытал в тот момент. Император Цинъюнь, не знавший страха ни перед Небом, ни перед Землёй, впервые в жизни ощутил, будто само Небо рушится у него над головой.
Когда-то Янь Сяо пошутил, мол, пусть она подумает: если ему суждено прожить недолго, простит ли она его за всё. Тогда её реакция вселила в него надежду. Надежду на то, что между ними ещё может быть что-то настоящее.
Но именно сегодня Цзи Боцзай, наконец, понял: чувства, что он питал к ней, были куда глубже и сильнее, чем он когда-либо осмеливался себе признать.
Раньше он ещё пытался сравнивать – кто из них больше даёт, кто больше теряет, кто выигрывает. А теперь… теперь всё, чего ему хотелось – просто обнять её.
Эта мысль мелькнула – и сразу отразилась в движении: он раскинул руки, как ребёнок, ищущий утешения.
Мин И прищурилась, вскинув бровь:
– Что ты задумал?
– Быстрее, – прохрипел он, голос был сух, как песок в пустыне.
Она сморщила нос и с заметным нежеланием протянула руку, неловко обняв его, скорее для приличия, чем по зову сердца.
Но уже в следующее мгновение он крепко прижал её к себе, заключив в объятия так, будто боялся отпустить даже на вдох. Её тело почти утонуло в его – вместе с ней погрузилось и напряжение последних часов. Ухо её уловило громкое биение его сердца – сбивчивое, слишком быстрое, как у человека, что ещё не пришёл в себя после ужасного сна. От него исходило тепло, но вместе с ним – тревожное дыхание, выдававшее внутреннюю неуверенность.
Мин И моргнула, и внезапно в уголках её глаз появилось предательское жжение.
– Сегодня… кто-то обругал меня, – негромко, почти сдержанно проговорила она. – Я рассердилась. Но не хотела показывать это. Не хотела, чтобы другие видели.
Цзи Боцзай резко прищурился.
– Кто? – в его голосе прозвучал металл.
Мин И подняла голову, взглянула на него – но всё, что она увидела, был тяжело вздымающийся кадык, предательски дрогнувший при её вопросе.
– А ты, Боцзай… – её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась тень грусти, – ты даже не хочешь узнать, за что он меня оскорбил?
– Что тут спрашивать? – холодно бросил Цзи Боцзай. – Язык ему – отрезать. Тело – расчленить. Если за ним кто-то стоит, я лично найду повод, чтобы повесить на него преступление.
Мин И не выдержала – и фыркнула от смеха.
Он и вправду был человеком, с которым спорить было бесполезно. Упрямый, порой даже безрассудный… но в этот момент – именно такой безрассудной защитой ей и хотелось согреться.
Когда в груди всё клокочет, злость кипит, когда душа полна горечи – не нужно утешений, не нужны рассуждения о справедливости. Всё, чего хочется – чтобы кто-то стоял рядом. Не спрашивал, не разбирался, а просто был – на её стороне.
И с этим он справлялся лучше всех.
Гнев почти угас, осталась лишь лёгкая усталость. Мин И махнула рукой:
– Ладно, забудем. Завтра – утренняя аудиенция. Сун Ланьчжи и ещё несколько девиц придут во дворец в официальных облачениях. Тебя это не удивит? Ты подготовился?
– Пустяки, – усмехнулся Цзи Боцзай, и в его голосе зазвучала лениво-игривая насмешка. – Пусть не беспокоится моё драгоценное сердце. Сейчас меня и без того клеймят, будто я – величайший тиран всех эпох: самоуправный, властный, глухой к советам мудрых министров. Что ж… Такой образ мне даже по вкусу. Я как раз подумал – почему бы мне не попробовать им стать?
Если быть добродетельным монархом – значит постоянно заботиться о мнении всех и каждого, то это ведь значит: почтительно относиться к старым чинам, даже если те у себя дома лишь распускают язык, рассуждая о том, как он доведёт Поднебесную до гибели.Проявлять уважение к мнимым мудрецам, даже если за их славой не стоит ничего, кроме пустозвонных фраз.Удерживать себя, подчиняться обряду, скрывать чувства, даже если он по-настоящему любит Мин И – не сметь показать этого миру.
– В таком случае, – мысленно усмехнулся Цзи Боцзай, – пусть забирают трон. Пусть сами садятся, сами правят. Пусть попробуют.
Он хмыкнул.
Раньше ему всё это казалось скучным: престол, чиновники, придворные интриги – вся эта возня была ему безразлична, потому он и не принимал их всерьёз.Но теперь он понял: если падёт он, то вся тяжесть обрушится на Мин И. Вдвое. А может – втрое.
Те, кто уже клевещут на неё, те, кто пытаются втоптать её в грязь, – не остановятся. Они уже пытались убить её.Они что, всерьёз считают, что он умер?
И вот, ранним утром, когда Мин И в сопровождении лекарки шла по извилистым дорожкам дворцового сада, направляясь к Залу Совета, её путь внезапно преградили несколько высокопоставленных сановников.
– Городская госпожа, пощадите! – с глубоким поклоном, почти спотыкаясь в трепете, к ней бросился министр чиновничества.
Мин И слегка удивилась. Этот самый министр, ведавший назначениями, —всегда смотрел на неё с явным неодобрением. Не открыто враждебен, но и поддерживать не стремился. Когда старый министр Лю подал в отставку в знак протеста, тот хоть и не ушёл вслед за ним, но предпочёл прикрыться болезнью, лишь бы не участвовать в вопросе о пожаловании чинов Сун Ланьчжи и другим девушкам.
А теперь – вдруг сам пришёл умолять о пощаде?
Она ещё не успела задать ни одного вопроса, как министр, скривив лицо, будто от боли, поспешно заговорил:
– Вчерашнее покушение на городскую госпожу, хоть и случилось у самых ворот Управления чинов, не имеет ни малейшей связи с самим Управлением! Но Его Величество… в гневе приказал заключить под стражу более двадцати человек из ведомства. А троим уже назначено казнь… сановник Чэнь не знает, что и делать… ах!
Он выдохнул с отчаянием, лицо его побледнело, как у человека, стоящего у края пропасти.
Мин И на мгновение остолбенела. Но почти сразу всё поняла. В этом был замысел Цзи Боцзая.
Он не просто разгневался – он ударил именно туда, где больнее всего. Без лишних слов. Без объяснений. Не ради неё – ради того, чтобы все поняли: трон – его, а она – под его защитой.
Если бы наказание для Управления чинов было лёгким, все эти сановники, вероятно, только усмехнулись бы, решив, будто вновь стали жертвами её “женских чар” – приписали бы происшествие её лисьей хитрости, сказали бы, что она снова соблазнила Владыку и добилась своего.Но кара оказалась настолько суровой, что теперь все прекрасно понимали – дело не в капризах и не в заигрывании, а в чём-то куда более серьёзном.
И вот теперь, когда гроза уже разразилась, стоило лишь чуть-чуть смягчить гнев – и сразу обреталась слава справедливого и великодушного правителя. А заодно – и несколько долговых “обязательств” в её пользу.
Цзи Боцзай… начал вести игру. И не просто игру – он начал считать министров, как фигуры на доске. Расставлять, проверять на прочность, сдвигать, прижимать.
Есть такой тип людей – когда они направляют своё коварство против тебя, становится невыносимо. Но стоит им оказаться на твоей стороне – и ты чувствуешь, что с ними за спиной ты, как за горой.
В глазах Мин И скользнула лёгкая тень улыбки, быстро сменившаяся спокойной серьёзностью. Она сдержанно сложила руки в знак уважения, учтиво склонившись перед министром:
– Через некоторое время, – произнесла она с мягкой твёрдостью, – я обязательно попрошу Его Величество быть милостивее.
Глава 216. Быть тираном – тоже неплохо
– Благодарю, госпожа да сы, благодарю от всей души! – министр Управления чинов с поклонами снова и снова благодарил Мин И, утирая рукавом капли пота, выступившие на лбу. В его глазах – облегчение, будто он только что выбрался из западни, где уже ощущал дыхание собственной гибели.
Среди тех, кого повелел наказать Владыка, большинство были его родичами. Если копнуть глубже – и сам он оказался бы замешан. А потому получить прощение или хотя бы послабление было для него наилучшим исходом.
Невдалеке стояло ещё несколько старших сановников. До сих пор они наблюдали издали, взвешивая происходящее и оценивая выражения лиц. Убедившись, что Мин И вовсе не высокомерна и ведёт себя сдержанно и разумно, один за другим они решились приблизиться, с поклонами встав у дороги.
– Госпожа да сы, Его Величество желает подвергнуть того убийцу карой расчленения… Слишком уж жестокое наказание. Такое зверство, боюсь, дурно отразится на репутации. Не согласитесь ли уговорить Владыку смягчить приговор?
Мин И покачала головой:
– Репутацией Его Величество не тяготится. Я тоже не стану мешаться. Считайте, это – назидание остальным.
Один из сановников тут же сменил тему:
– Что касается стражи, патрулировавшей улицы… Их ведь тоже наказали? Всем сразу – три месяца лишения жалованья. Не слишком ли сурово?
Мин И ответила спокойно, но твёрдо:
– Долгое лишение жалованья может породить недовольство. Лучше заменить его телесным наказанием. Каждому – по десять ударов. Боль пройдёт, но урок останется.
Чиновники один за другим закивали. Пусть им и не нравилось, как легко она обошлась с вопросом о репутации Владыки – слишком уж равнодушно она к этому отнеслась, – но теперь они ясно поняли: Мин И – не та, кого можно уговорить или склонить льстивыми словами. У неё был свой взгляд на вещи, своя воля – и далеко не каждый довод мог её поколебать.
Так и повелось впоследствии: только когда Цзи Боцзай заходил слишком далеко в своей властности, сановники обращались к ней – не с мольбой, но с осторожным напоминанием.
Прошло совсем немного времени – и прозвучал удар гонга, возвещая начало утренней аудиенции.
Цзи Боцзай предстал перед собравшимися сановниками с лёгкой, почти беззаботной улыбкой и, немедля ни мгновения, вознёс к высоким постам целый ряд молодых и дерзких чиновников, ранее не блиставших ни званием, ни выслугой.
Зал тотчас наполнился шёпотом, охами и гулкими возгласами. Одни недовольно роптали, мол, те ещё молоды и недостаточно испытаны, другие же, напротив, расценили это как признак просвещённого правления.
И как раз в тот миг, когда споры достигли наивысшего накала, Цзи Боцзай повелел ввести девушек – тех самых, вокруг которых совсем недавно бушевали дебаты.
Они вошли в зал в строгом официальном облачении – ничем не отличаясь от мужчин-чиновников. Не ожидая ни одобрения, ни снисхождения, каждая из них поклонилась Владыке, а затем чётко и последовательно доложила: кто за что отвечает, какие дела уже завершены, какие готовятся к исполнению.
Сановники замерли, ошеломлённые. Это были не просто «женщины при дворе» – это были настоящие, подготовленные служащие, и их речь звучала убедительно.
Следом, во главе с Сун Ланьчжи, три вдовы – женщины, потерявшие мужей, но не силу духа – выступили с обвинением против пятерых чиновников, погрязших в коррупции и виновных в гибели невинных. Доказательства были представлены чёткие, неоспоримые.
Цзи Боцзай не стал медлить – пятерых тут же велено было увести из зала и заключить под стражу. Девушкам же, проявившим решимость и дерзновение, были пожалованы новые чины.
Теперь, когда все убедились в деловых способностях молодых чиновников, былой ропот на их назначение мгновенно стих. Но едва умолкли споры о юных мужчинах, как новый гул поднялся уже по другому поводу – женщины во дворце, да ещё и во властных чинах! Да ещё вдовы! Это что ж теперь – зал власти стал комнатой для вдовьих жалоб?
Старые сановники пришли в ужас. Особенно взбешёнными выглядели те, кто считал себя стражами древнего порядка. Один из старейших чиновников – седобородый, с лицом, покрытым сетью морщин, – с гневом сорвал с головы шапку чиновника, бросил её на пол и закричал, словно собирался на смерть:
– Если это не безумие – то что тогда?! Я умру, но стану смертельно уговаривать Владыку! Пусть прольётся кровь ради справедливости!
Но не успел его голос разлететься по залу, как Цзи Боцзай, всё это время, сидевший на высоком троне, лениво поднял ладонь. Простое, почти небрежное движение – и седой старик, будто подхваченный невидимой силой, взмыл в воздух и с глухим грохотом рухнул обратно на каменные плиты.
Глухо. Тяжело. Безжалостно.
Он не погиб. Но кости его не выдержали удара – нога сломалась, и вопль боли пронёсся по залу:
– Спасите! А-а-а!..
Крик раскатился по дворцу, отразился от сводов, как эхо грозы, сотрясая тишину.
И этим поступком Цзи Боцзай ясно дал понять всем присутствующим – он, Цзи Боцзай, не из тех, кто склоняет голову перед мольбами. Он не выносит препирательств. Он – не советующийся правитель, он – тиран.
Так, одним жестом, он как будто объявил всему миру:
«Да, я – деспот. И пусть боятся те, кто не умеет молчать».
И вот тогда, внезапно, весь зал погрузился в гнетущую тишину. Ни шёпота, ни движения. Только тяжёлое дыхание, и…. тень, медленно опустившаяся на сердца всех собравшихся.
– Обязанность сановника, – раздался в гробовой тишине мягкий, почти ленивый голос Цзи Боцзая, – служить Владыке, облегчать его бремя, а не взбираться ему на голову и самозабвенно плясать там, диктуя, как жить.
Он говорил неспешно, но каждое слово било, словно камень, брошенный о гранит.
– Если бы Поднебесная держалась лишь на ваших речах, я бы, может, и поклонился вам. Но шесть городов – я отвоевал их сам, один за другим. Никто из вас не протянул мне руку. А теперь вы все, из разных земель, навязались мне во двор, умоляя взять вас на службу, будто без вас мир развалится. Так вот, запомните: я вам ничего не должен. И уж точно не вы станете учить меня, как быть императором.
Каждая фраза ложилась в зал, как камень в воду – тяжело, гулко, не вызывая ни малейшего отклика. Лишь безмолвие – плотное, настороженное, почти физически ощущаемое.
– Да, – продолжил он, взгляд его стал холодным и прямым. – Я постановляю: и мужчины, и женщины могут сдавать экзамены, поступать в Юаньшиюань и становиться чиновниками. И если юный слуга справляется с делом лучше старика – он достоин высшего поста. Я сам решаю, кого вознести. Мне не нужны ваши рекомендации. У меня есть глаза, есть уши. Я вижу. Я слышу.
Он наклонился вперёд, голос его сделался тише – но в этой тишине чувствовалась такая мощь, что казалось, даже каменные колонны замерли.
– Я не возлагаю тяжких налогов. Я не давлю народ. Но если хоть один из вас посмеет не соответствовать тому месту, что ему даровано, – неважно, чьим вы являетесь племянником, чья у вас печать или титул, – сегодня вы сидите в высоком зале, а завтра окажетесь на коленях, прикованные к цепи. Не согласны? Тогда поднимите меч. И отберите у меня жизнь.
