Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 83 (всего у книги 86 страниц)
На какой-то миг ему показалось, что это конец.
Перед глазами плыло. Один из слуг поднял тяжёлый медный треножник и, не колеблясь, замахнулся – прямо в его лоб, с силой, способной размозжить череп.
Но в следующую же секунду серый поток юань рассёк воздух и со свистом пронёсся через комнату. Сила была такой, что и треножник, и нападавший вместе с ним вылетели через окно, с грохотом полетев вниз с балкона.
– Наставник! – раздался знакомый голос.
Чанлэ спрыгнула прямо с летящего меча. Её небесно-голубое платье развевалось, как крыло журавля в буре. Она бросилась к Ли Шаолину и подняла его с пола.
Он, ошеломлённый, смотрел на неё, моргая. Только сейчас до него дошло – ведь она обладала врождёнными красными меридианами. Настоящий боец с рождения.
Она не унаследовала красоты своего отца и матери, но унаследовала куда более ценное – их мощную, царственную силу. И против этой силы ни один слуга, ни десять – ничто.
Она одним движением заслонила Ли Шаолина собой, откинув полы одежды, словно крылья, и гневно уставилась на Юаня:
– Среди бела дня… ты что, на убийство замахнулся?!
Юань Сысюнь, хоть и впервые был на дворцовой пиршественной церемонии и не знал в лицо принцессу, но девяти перьевая шпилька с фениксами на её голове была хорошо известна каждому, кто хоть раз бывал при дворе. А уж её округлая, заметная фигура – и вовсе не спутать ни с кем.
Он тут же рухнул на колени, заикаясь:
– Это он первым начал! Я ни при чём! Невинный я!
Чанлэ на миг растерялась. Она обернулась – и встретилась с его взглядом.
Ли Шаолин стоял, опираясь на стену, губы изогнулись в слабой усмешке, а в глазах отражался мягкий, почти ласковый свет:
– А вы чего здесь?.. – спросил он, и голос у него был спокойный, будто бы ничего не случилось.
И только этого взгляда было достаточно, чтобы она позабыла и обиду, и вино, и боль. Сбивчиво, с заминкой, она пробормотала:
– Я… я пришла… пригласить вас на свой день рождения.
Он протянул:
– О?
Лицо его было бледным, но улыбка всё же появилась – тёплая, обволакивающая. Он наклонился ближе и, словно дразня, спросил:
– А если я не хочу? Что тогда?
– Эм… – Чанлэ запнулась, взглянула на его рассечённую бровь, и на лице её отразилась тревога. – Тогда… вы просто идите домой и отдохните. Хорошо?
Она потянулась рукой, будто хотела прикоснуться к его лбу, но вдруг спохватилась, смутилась и быстро спрятала руку обратно в широкий рукав.
– Я сама… прогоню этих людей, – добавила она, сжав губы.
И, как только эти слова сорвались с её уст, Юань Сысюнь и его приспешники, словно по команде, в панике рванули к выходу. Кто споткнулся, кто застрял в дверях, кто кубарем скатился по лестнице – но все были охвачены одним: страхом перед принцессой.
Ли Шаолин усмехнулся. На губах заиграла улыбка – редкая, теплая, по-настоящему живая. Он сделал пару неуверенных шагов вперёд – и пошатнулся, словно вот-вот упадёт.
Чанлэ, не раздумывая, бросилась его подхватить – и тут же оказалась в его объятиях. Он обнял её крепко, прижав к себе, как будто совсем не хотел отпускать.
Жар взметнулся от груди к щекам. Она смотрела на него, потрясённая, как статуя из фарфора – и даже язык не мог повернуться, чтобы что-то сказать.
Ли Шаолин опустил глаза и посмотрел на неё внимательно, как будто видел впервые. Потом протянул руку и бережно, с лёгкой насмешкой, щёлкнул пальцами по её пухлой щеке:
– С днём рождения, маленькая принцесса.
И в этот миг сердце Чанлэ будто окунулось в мёд. А потом – будто его достали и укутали в тёплые ладони.
Он не принёс ни подарка, ни цветов, ни красивых слов. Но эта одна фраза стала самым дорогим, что она получила в этот день. Нет – за весь год.
Хуа Цин подошла сзади, аккуратно отстранила Ли Шаолина от принцессы и сдержанно проговорила, хмурясь:
– Вашему высочеству не стоит находиться в таких местах. Пожалуйста, возвращайтесь.
Восторг немного угас. Чанлэ кивнула, бросила взгляд на них обоих, поднялась на свой летящий меч – и унеслась обратно во дворец, распуская за собой лёгкие шлейфы света.
Хуа Цин смотрела ей вслед, прищурившись. Потом недовольно пробормотала:
– Вот уж по-настоящему… готова забыть, кто она есть, лишь бы тебя спасти.
Ли Шаолин был на седьмом небе от удовольствия. Полупьяный, с затуманенным взглядом, он проговорил, лениво прищурившись:
– Я для неё важнее всего… Важнее, чем пир во всём дворце. Чем музыканты, чиновники, все эти драгоценности, ритуалы. Понимаешь? – он повернулся к Хуа Цин. – А ты… тебя кто-нибудь когда-нибудь считал столь важной?
Хуа Цин закатила глаза. Но в уголке губ её на мгновение промелькнуло нечто странное – не насмешка, не злость, а…. зависть.
Ведь кто не мечтает быть для кого-то центром мира? Кому не хочется быть чьим-то единственным, неповторимым? Но такие чувства даны не каждому – и не каждому выпадает встретить того, кто будет видеть тебя, а не маску.
И, выходит, Ли Шаолину – повезло.
А сам он этого не ценит. Или, может быть, ещё не успел понять, какое сокровище держит в руках.
Хотя он и был пьян, совсем без памяти не отключился. Наутро, проснувшись с тяжёлой головой, он всё же помнил ясно – каждый её взгляд, каждое движение, ту дрожь в голосе и робость в пальцах, когда она потянулась к его лицу.
Маленькая глупая принцесса… она влюблена в него по уши.
Вот только… если бы она не была принцессой.
Если бы она была обычной, простой девушкой…
Он провёл ладонью по лицу, словно стирая остатки сна и вина, и отправился в Юаньшиюань, на занятия.
Жизнь у него действительно пошла в гору. Благосклонность принцессы – это не просто чувства. Это – имя, защита, слава.
Едва он открывал рот – перед ним уже стояло угощение. Каждый месяц ему приносили новенькие, сшитые под заказ одежды. А когда он выходил с друзьями выпить, прежние насмешки о происхождении замолкли. Теперь его только почтительно приветствовали, выискивали повод угодить и хвалили громче всех.
Иногда Ли Шаолин позволял себе быть резким, даже жестоким. Будто капризный ребёнок или человек, сам не знающий, что делать с собственной тоской.
То, не сказав ни слова, опрокинет тарелку с супом, которую она ему принесла. То, стоя рядом, демонстративно заговорит с другими учениками, улыбаясь им и обсуждая что-то долго, словно и не замечая, что она рядом. И не удостоит ни взглядом, ни словом.
А она – не сердилась.
Её круглая, добродушная фигурка просто стояла у порога, под крышей, в ожидании. Терпеливо, молча, не уходя, как будто дождь шёл не по земле, а по ней.
На праздник Середины осени Ли Шаолин вернулся в родные края. Его деревня – крохотный рыбацкий посёлок за пределами города Чаоян – была тиха, словно покрыта легкой снежной пылью. Старшие ждали его, как всегда, с нетерпением, ведь сын, пусть и не родной, но с учёной дороги – это гордость. За праздничным столом разговоры неизменно возвращались к одной и той же теме:
– А свадьбу-то, когда? Есть у тебя кто на примете?
Раньше он отмахивался. Пара слов – и тему гасили.
Но в этот раз, когда тётка снова спросила:
– Ну а ты, племянничек, приглядел себе девицу-то?
Он на миг задумался. И сам не понял почему – но перед глазами вдруг встал её образ.
Чанлэ.
В небесно-голубом. С руками, спрятанными в рукавах. С округлыми щёчками, в которых она так стеснялась. С глазами, полными тепла и неуверенности, когда она смотрела на него – будто спрашивала: я всё ещё могу остаться рядом?..
Акт 5
В семье Ли не было ни одного человека с пышной фигурой. Все – худощавые, поджарые, с привычкой к труду, с выправкой, будто рождены ходить строем. В глазах родни полнота считалась пороком, слабостью воли. Коль человек не в силах сдержать себя у стола – как же он сможет управлять домом? Да и на людях о таком разве расскажешь без стыда?
Поэтому даже когда в голове Ли Шаолина промелькнул образ Чанлэ, он не проронил ни слова. Только опустил глаза и тихо ответил:
– Пока что нет.
Тётка поворчала, как всегда – и ушла, не настаивая. Для неё это был привычный разговор – ни к чему не обязывающий.
Когда фейерверки взорвали небо, освещая деревню холодными искрами, он сидел один в передней зале, сторожил блюда, приготовленные для жертвоприношения предкам. В груди было пусто, как в опустевшем чайнике – ни мыслей, ни чувств, лишь вялое ожидание.
И вдруг – лёгкий щелчок. Что-то шлёпнулось на камни за окном.
Он вскинул голову. Снаружи, из-за стены, кто-то бросил маленький камешек.
Ли Шаолин встал. Внутри него что-то дрогнуло.
Эта рыбацкая деревушка была далеко. Очень далеко от столицы. Чтобы добраться сюда, нужно было ехать верхом на звериной повозке, через пустынные земли, через холодный ветер и пустоту. И она – она, кто выросла среди шелков, кто едва ли ходил пешком по грязи – вряд ли бы рискнула такой дорогой. Не могла бы. Не должна была.
Но когда он вышел через заднюю калитку, обогнул угол старой стены и оказался в тенистой части двора – он всё же увидел её.
Она стояла там.
В небесно-голубом, как всегда, с застывшим выражением лица, будто и сама не верила, что на такое решилась.
Чанлэ стояла перед ним, сияя глазами, будто сама была искрой фейерверка. В руках у неё была охапка пёстрых, разноцветных трубочек – праздничные огни.
– Это всё новинки, только сегодня из дворцовой мастерской, – с радостью сказала она. – Я пришла поделиться с вами.
Пальцы у неё были красные от холода, замёрзшие до кончиков, словно веточки сливы в январском инее. Тонкие шёлковые туфли, хоть и расшитые золотом, промокли в снегу насквозь – мягкие, влажные, беззащитные.
Ли Шаолин нахмурился. Хотел было пригласить её в дом, чтобы дать сухую обувь, согреть… Но вдруг что-то остановило его. Он посмотрел на неё внимательно, словно что-то взвешивал в себе.
Чанлэ проследила его взгляд до обветшалой стенки двора, до неказистых ворот и самой обычной деревенской крыши. Она улыбнулась, отступила на шаг и махнула рукой:
– Я войти не могу – это было бы… неуместно. Выпустим фейерверки – и я уйду.
Ли Шаолин помолчал, потом всё же кивнул.
Они нашли уголок, где было потише, подальше от домов и любопытных глаз, и начали по очереди зажигать фейерверки.
Пламя вспыхивало в темноте, разбрасывая искры, как звёзды по чёрному бархату.
Чанлэ засмеялась, счастливая, глядя на светящиеся сполохи:
– Вот пройдёт этот праздник – и мне исполнится шестнадцать. Наставник, вы рады?
Рад?
Он невольно скривился, губы дрогнули в еле заметной усмешке.
Её шестнадцатилетние было для него не праздником, а рубежом. Началом кошмара. С этого момента она получит полное право на замужество, и значит… императорская воля может пасть на него.
Радоваться? – он лишь незаметно фыркнул.
Но если говорить честно – она и впрямь относилась к нему не плохо.
Заботилась. Помнила о каждом его слове. Всегда вставала на его сторону, будь то на занятиях или в приватных разговорах. И вот сейчас – оставив позади всю роскошь дворца, всё тепло, пышность и охрану, она одна приехала в это глухое рыбацкое селение, чтобы просто… стоять рядом с ним и запускать фейерверки.
Если бы им и вправду суждено было жить вместе… возможно, это было бы не мучение.
И всё же…
Всё же внутри что-то сопротивлялось.
Он не мог забыть: всё это – её чувства, её настойчивость – стоило ему будущего. Ради своей любви она одним жестом перечеркнула его дорогу к службе, к мечте, к жизни, которую он выстраивал годами.
Как же он может принять её… не храня за душой обиду?
Она, заметив его молчание, не обиделась – лишь продолжала улыбаться:
– Как только мне исполнится шестнадцать, я смогу покинуть внутренний дворец. Вы больше не будете моим наставником. А вы… вы ведь как раз тогда отслужите в Юаньшиюань два года. У вас появится шанс на повышение.
Она подняла на него глаза, в которых отражались отблески ещё не догоревших искр:
– Если бы вам дали выбор… вы бы выбрали меня? Или карьеру?
Ли Шаолин не сдержал смешка. Он посмотрел на неё – прямо, без прикрас. И в глазах была насмешка, в которой она, если бы всмотрелась, могла бы услышать горечь.
– А как вы думаете, ваше высочество?
Великолепное будущее. Собственная дорога, вымощенная трудом, знанием, упорством. Или… пухлая принцесса и жизнь под её покровом, вечная зависимость, чужая воля, мягкое, нескончаемое «содержанничество».
Даже дурак понял бы, что выбрать.
Насмешка в его глазах даже не пыталась спрятаться. Она была явной, резкой – и от этого взгляд Чанлэ дрогнул. Её ресницы взлетели и тут же опустились, губы побледнели, словно вся кровь отхлынула в пятки.
Ли Шаолин заметил это. И вдруг понял – перегнул.
Он сжал губы, отвёл взгляд и буркнул:
– Да и какая разница… всё равно ведь у меня нет выбора. Зачем вы такие вопросы задаёте?
– Просто так. – Её голос прозвучал глухо. – Хотела знать.
Фейерверк в её ладони догорел, вспыхнул в последний раз и рассыпался в дым и пепел. На земле осталась лишь чёрная обугленная трубочка – как символ чего-то прошедшего, выгоревшего.
Он посмотрел на неё и, будто бросая камешек в воду, сказал небрежно:
– Если бы вы похудели… может, и выбрал бы.
Чанлэ замолчала. На губах у неё появилась слабая улыбка – натянутая, дрожащая, будто держалась только за тонкую нить упрямства.
– А вы ведь сами говорили… что пухленькие тоже милы?
Он ответил с холодной прямотой:
– Но вы становитесь всё более пухлой, ваше высочество. А в том, чтобы есть чуть меньше, – нет ничего смертельного.
И в этот момент с карниза крыши сорвался снег. Целая шапка рыхлого, колючего, морозного снега рухнула прямо ей на плечи, на волосы, на воротник, просочившись под одежду.
Ли Шаолин невольно рассмеялся. Подошёл, взял её за руку и отдёрнул в сторону:
– Вот ведь неудачница… Даже снег специально лезет вам за шиворот.
Чанлэ долго стояла неподвижно, словно не сразу поняла, что произошло. Потом, наконец, очнулась, улыбнулась – и мягко смахнула снег с плеча:
– Да… и правда неудачница.
В её голосе прозвучало что-то странное. Не обида, не грусть – скорее, усталость. Ли Шаолин вдруг почувствовал, как внутри всё сжалось, словно что-то важное ускользает, и он не знает, как это удержать. Когда она повернулась, чтобы уйти, он торопливо сделал пару шагов вперёд, схватил её за руку:
– Уже поздно. Вы… вы одна, как вы вернётесь?
– Ничего. Я приехала на звериной повозке, – спокойно ответила она, даже не обернувшись. Затем бросила взгляд на его дом, на обшарпанную стену, на промёрзший двор. – Всё равно я не могу остаться у вас… Так зачем спрашивать?
Он замер. Словно удар.
Пальцы его сами собой разжались.
Чанлэ улыбнулась, помахала ему рукой. Её пухленькое тело чуть подрагивало от холода, и каждый жест был чуть неуклюж, но в этой неуклюжести была трогательная искренность.
Ли Шаолин нахмурился. Молча, неохотно махнул ей в ответ.
Звериная повозка унеслась прочь, растворяясь в белизне выпавшего снега. Он остался стоять на месте, провожая её взглядом. Снег хрустел под ногами, и только теперь он заметил, как продрог – пальцы онемели, ступни закоченели.
Он поспешил обратно, сменил промокшие носки, обулся, сел у очага и стал греть ладони над огнём.
После праздников он вернулся в Юаньшиюань. Занятия продолжались, ученики входили и рассаживались. Ли Шаолин взглянул на пустующее место в зале.
Принцесса Чанлэ снова не пришла.
– Говорят, таков дворцовый обычай, – объяснил один из наставников, заметив, что Ли Шаолин смотрит на пустующее место. – Перед брачным указом принцесса должна пройти полугодовое обучение при дворце. Так что теперь она не будет посещать наши занятия.
До её шестнадцатилетия оставалось ещё несколько месяцев.
Уж не слишком ли спешат? – подумал он мрачно, невольно сжав ладони. Было досадно, неловко – и вместе с тем пусто.
Её чувство было слишком горячим. Оно напоминало утреннее солнце, которое, хочет того кто-то или нет, всё равно поднимается над горизонтом и заливает всё светом – ярким, неотступным, неизбежным.
А теперь – тишина.
Никто не приносил ему тёплого завтрака. Не приходили аккуратно упакованные блюда без лука. Не появлялись новые отрезы ткани и рубашки с ровным швом. Всё стало сухим, официальным. И хотя он сам столько раз мечтал о покое, теперь в этой тишине что-то не складывалось.
Он не спрашивал. Не бегал за новостями. Просто – изредка – улавливал обрывки чужих разговоров.
– Слышал? Принцесса будто бы похудела. Даже болела чем-то недавно.
У него кольнуло внутри.
Он тут же повернулся, перехватил собеседника за рукав и, стараясь сохранить равнодушие, спросил, как бы между делом:
– А что за болезнь?
Тот усмехнулся:
– Ты же можешь хоть сейчас пойти в покои дворца. Зачем меня спрашивать?
– Нет, – тихо ответил Ли Шаолин, сжав губы. – Я занят – составляю реестры. Откуда у меня время во дворец ходить. Просто… сейчас в народе много разговоров о болезни, моровые вспышки. Я… беспокоюсь, вдруг и во дворце зацепилось.
– Да вроде не мор, – отозвался собеседник, понизив голос. – Странно как-то… такая знатная особа, а в последнее время и есть почти перестала. Что ни поднесут – ни крошки.
Шаги Ли Шаолина замедлились. В груди скрутило ощущение вины, неловкое, тяжёлое.
Вот бы не ляпнул тогда про её вес…
Он знал, знал ведь – она всерьёз воспринимает каждое его слово. Он сказал, что ей бы не помешало похудеть, – и она, наверное, с тех пор просто перестала есть. Ни день, ни ночь не позволяла себе насытиться.
Он говорил – толстеть вредно. А получилось хуже: теперь болезнь пришла от истощения. От насилия над собой. От желания быть в его глазах «достойной».
Если всё так, то пусть бы лучше всё оставалось, как было. Пусть бы и дальше оставалась пухлой, если только была бы здоровой…
– Шаолин, – позвал кто-то.
Он вздрогнул, вынырнул из мыслей. Это был Цинь Шанъу – один из наставников.
– Наставник? – Ли Шаолин поспешил к нему.
Наставник похлопал его по плечу:
– Напиши прошение. Внесём его вместе с остальными. Подашь в общем пакете.
Он удивлённо моргнул.
Это значило… что его мнение начинают учитывать. Его подпись будет услышана. Его имя будет среди тех, чьи слова влияют на ход дел.
Чэньцин-бяо – прошение, которое обычно пишется в знак благодарности после назначения на должность. Его подают, когда уже есть указ о пожаловании чина. А у него?.. Какое уж тут назначение?
Через несколько дней – день рождения принцессы Чанлэ. И всё.
Сложно было сказать, что он чувствует. Внутри всё перемешалось: то ли растерянность, то ли горькая ирония. Может, это… попытка дать ему возможность осуществить свою мечту – до того, как всё решит императорская воля?
Успеет ли? – подумал он. Как ни считай, времени слишком мало.
Но, несмотря на это, на губах появилась тихая, чуть кривоватая улыбка.
Чанлэ… – вздохнул он про себя. Чтобы он был доволен – она и правда готова на всё.
Если бы не её покровительство, его, с его родословной и скромным опытом, ещё два года держали бы в Юаньшиюань. Только после этого появилась бы надежда на должность в придворной канцелярии. А теперь – благодаря ей – путь сократился до полшага.
Ему уже присвоили должность начальника городской инспекции. И в придачу, аккурат за две недели до её дня рождения, прислали официальное одеяние.
Ли Шаолин провёл рукой по вышивке на ткани. Шёлк был тяжёлым, плотным, с изысканным узором, соответствующим рангу. Он не надел его сразу. Только молча смотрел, ощущая всё весомее груз на плечах.
И вдруг… ему захотелось увидеть её.
Сказать хоть что-то. Посмотреть в глаза. Поблагодарить? Нет… Просто – быть рядом.
Он отправил письмо во дворец.
Ответ пришёл быстро – и она тоже.
Как всегда, стоило ему только захотеть – и она уже здесь, спустившись с неба на своём летящем мече.
Акт 6
Болезнь ещё не до конца отступила, щёки всё ещё сохраняли след лёгкой бледности, но стоило ей его увидеть – и на лице расцвела улыбка:
– Редкость какая… наставник сам меня позвал. Случилось что-то?
Ли Шаолин бросил взгляд на её фигурку – всё такую же округлую, мягкую, словно никуда и не уходила. Почти не думая, произнёс:
– Говорят, вы похудели… Только я этого как-то не заметил.
Он хотел было продолжить, сказать: а если толку нет – не мучай себя зря, не стоит ради кого-то изводить тело до болезни.
Но промолчал.
А Чанлэ замерла.
Словно кто-то потушил свет изнутри. Её лицо, ещё мгновение назад сиявшее, вдруг погасло. Улыбка осталась, но стала вынужденной, натянутой:
– Это Хэ Цзянхэ виноват. Увидел, что я совсем изнемогаю с голоду, – и взял, да и начал всё подряд мне в рот пихать. Вот и поправилась обратно.
Ли Шаолин прищурился, в голосе промелькнула острота:
– Хэ Цзянхэ?
– Ну… сын великого канцлера Хэ. Он ведь каждый год первый по успеваемости в мужском отделении Юаньшиюань. Наставник точно должен помнить.
Разумеется, он его помнил.
Каждый раз, когда заходил разговор о Хэ Цзянхэ, все вокруг только и делали, что восторгались: мол, врождённые красные меридианы, редчайший дар, недюжинный талант, прирождённый культиватор. Правда, характер – как у бешеного жеребца: своевольный, непокорный, любит совать нос, куда не просят. Немало хлопот доставил семье.
Но вот что было по-настоящему странным – почему она о нём говорит? И главное – говорит так, что внутри у Ли Шаолина словно что-то скребёт.
Он сдержанно сжал губы:
– Он ведь сын внешнего министра. Как он вообще попал во внутренний дворец, чтобы носить вам еду?
Чанлэ улыбнулась уголками губ, не слишком весело:
– У него характер… что бури, что император – ничего не боится. Через стену перелез. А Минчэнь его поймал – они даже подрались.
Ли Шаолин хмыкнул, бросив в её сторону косой взгляд:
– И впрямь без царя в голове. А вы… он вам еду даёт – и вы едите?
Чанлэ опустила глаза:
– Он сказал, что даже если я снова поправлюсь, ничего страшного. Его это не пугает. Совсем как вы когда-то говорили…
Ли Шаолин замер. В груди что-то дрогнуло, но лицо стало хмурым:
– Ваше высочество, не слишком ли вы доверчивы? Каждый, кто скажет вам приятное слово, достоин вашей благодарности? Вы так легко поддаетесь?
Она молчала.
А потом… просто кивнула, всё с той же мягкой улыбкой, в которой пряталась тоска:
– Да. Наверное, я такая.
Он не понимал, что значили для неё эти слова.
Её телесное устройство – не прихоть, не слабость, а особенность, которую не изменить. Возможно, она всю жизнь останется такой. И потому каждый, кто принимал её такой, не отвергая, не требуя меняться – был для неё не просто добрым человеком, а сокровищем. Поддержкой. Убежищем.
Поначалу ей казалось, что и наставник – такой. Ведь он сам когда-то сказал, что «пухленькие – тоже милы». Только с течением времени выяснилось – он, наверное, сам не придал тем словам значения. Они были брошены мимоходом, между делом. А позже, когда повторил – это уже были другие слова: похудей.
Она пыталась. Искренне, отчаянно пыталась.
Но не смогла.
Она посмотрела на него. Долго, внимательно. В этом взгляде было всё: и память о надежде, и тень боли, и усталое принятие.
А потом встала. С улыбкой – вежливой, спокойной, как будто и не произошло ничего.
– В этом году на моём дне рождения, наставник обязательно должен быть, – сказала она.
Ей исполнялось шестнадцать. Это значило: пир во дворце, поздравления, фанфары… и дарование брака. Ли Шаолин это знал. Знал, что не прийти – значило бы много. И всё же внутри него стоял ком. А она уже собиралась уходить.
Он помрачнел. Холодно бросил:
– Я не смогу. У Хуа Цин тоже день рождения.
Её глаза на мгновение потускнели. Та последняя искра в них – словно свет в лампе, в которую перестали подливать масло, – угасла.
– Понятно, – сказала она тихо, слабо улыбнувшись.
Затем склонилась в поклоне:
– Тогда я прощаюсь, учитель.
Он открыл рот, хотел было окликнуть её… но не успел.
Она уже обернулась, шагнула за порог – и исчезла.
Ли Шаолин остался сидеть в тишине. Воздух в комнате будто сгустился, стал вязким и душным. На столе поблёскивал новенький, только что присланный чиновничий мундир. Он хотел было показать его ей, поделиться – как мальчишка, которому впервые выдали знак заслуги. Но теперь всё казалось бессмысленным. Комната погрузилась в беззвучие.
Интересно, куда она сейчас направилась? – подумал он, мрачно глядя в пустоту. К Хэ Цзянхэ, наверное, … К тем самым блюдам, которые он ей готовит с таким усердием…
Даже слушать не стала. Его слова – оборвала. Как будто он ничего не стоил.
Сказать два слова «я не против» – много ума не надо. А он ведь… всё это ради неё…
Ну и хорошо. Не пойдёт он на её пир. Пусть сам увидит, кого ей в этот раз выберет император!
Резко поднявшись, он шагнул в соседнюю комнату. Там, на столике, взгляд его зацепился за вещь, которую он приготовил для неё заранее. Подарок к дню рождения.
Пара глиняных кукол.
Толстячки, оба. Девочка – круглая, пухленькая, вылита как она. А мальчик, с выгравированным на спине его именем, – ещё в два раза полнее. Вместе они смотрелись мило, даже забавно – двое, кто друг другу подходит.
Он застыл.
Потом тяжело выдохнул. И затаив всё раздражение, всю горечь, всё упрямство – начал аккуратно убирать вещи.
Он собирался явиться на её пир в своём лучшем виде.
Неважно – кто там Хэ Цзянхэ, какие бы у него ни были заслуги, родословная или красноречие – все они померкнут, когда он войдёт.
Горы и реки, блеск имен и чинов – всё должно отступить перед ним. Он должен затмить их всех.
Празднование шестнадцатилетия принцессы Чанлэ в этом году было куда пышнее, чем в любые прошлые.
По столице уже давно ходили слухи – мол, сердце принцессы уже занято, и вот-вот, как только исполнится шестнадцать, будет объявлена свадьба.
Поэтому и приготовления шли с невиданным размахом: дворец переливался фонарями и золотыми гирляндами, придворные мастера днями и ночами занимались убранством залов, музыканты репетировали новые мелодии, а блюда отбирались лично императорской кухней.
Но в Юаньшиюань никто не считал это просто слухами.
Все прекрасно знали, что это – правда.
Ли Бусин, чиновник из Министерства ритуалов Либо, уже давно распорядился начать подготовку свадебных ритуальных сосудов. А принцесса Чанлэ уже несколько месяцев училась всему, что должна уметь замужняя принцесса.
Все понимали – как только пир закончится, в тот же вечер будет подан указ о даровании брака.
На улицах, где проходил Ли Шаолин, ему часто кланялись:
– Поздравляем! Поздравляем вас, господин!
Он хмурился и не отвечал. Лишь сухо бросал:
– Не понимаю, о чём вы говорите.
Но прохожий, смеясь, подмигнул:
– Ай, ну полно. Кому-кому, а вам скрываться ни к чему. Кому ее высочество принцесса Чанлэ отдала сердце – знаем мы. И вы, и я.
Ли Шаолин чуть дёрнул уголком рта – усмешка скользнула, но тут же исчезла. Он выпрямился, лицо стало серьёзным:
– Я человек с мечтой и честолюбием. И если всё, к чему я стремился, хотят назвать просто “удачей жениха” – какое же это поздравление?
– Да уж, – кивнул коллега, деланно сочувствуя. – Только-только получил чин, а скоро, глядишь, и прощай. Войдёшь в императорский род – и не выберешься. Потом бы хоть из дворца выйти да вина выпить…
Он тяжело вздохнул, покачал головой:
– Жаль тебя, Шаолин. С такой-то головой, с таким даром – пропадать ради любви.
Ли Шаолин едва заметно дёрнул уголком губ – слишком уж радостно всё внутри поднималось. Но он заставил себя вспомнить и обратную сторону.
Вспомнил, как его амбиции упрятали в пыльную шкатулку, как дворцовые узы могут навеки лишить свободы, как титул «зятя правящей семьи» перечёркивает путь к великой мечте…
Думал – и радость понемногу померкла.
Они вошли в дворцовый чертог, где устраивался праздник. Зал был полон. Придворные, чиновники, знатные семьи – все, кому повезло быть приглашённым, уже заняли свои места.
Ли Шаолин окинул всё происходящее быстрым взглядом – и вдруг остановился. В углу зала он заметил Хэ Цзянхэ. Тот был облачён в нарядный шёлковый синий халат – оттенка озёрной воды, такой же, как на нём самом.
Они одновременно заметили друг друга.
Глаза встретились – и в них сверкнула недружелюбная искра.
Хэ Цзянхэ, не мешкая, двинулся прямо к нему.
– Наставник сегодня выбрал павлиний узор на лазури, – сказал он, чуть склонившись с показной вежливостью. – Ярко, не спорю… хотя немного по-стариковски.
Сделал паузу, как бы будто что-то вспомнил:
– Ах да. Я и забыл: вы ведь всё же наш наставник, с возрастом, с опытом. Что ж, всё уместно.
Слова были любезны, но в них ощущалась ледяная холодность.
Слишком уж явно он намекал: ты старый, ты ей не ровня.
Ли Шаолин приподнял бровь:
– А у тебя, молодой господин Хэ, и правда наряд не дурен. Хоть и чересчур пестрый. Бабочки эти – чисто под стать юнцам, которые и бороду-то ещё не отпустили. Мне вот – не к лицу.
Он ответил с той же едкой учтивостью – не желая уступать ни словом, ни тоном.
Хэ Цзянхэ откинул рукав, ловко встряхнув шёлк, и с усмешкой повёл пальцем по вышитой бабочке:
– А вы тоже считаете, что чересчур? А я вот согласен… Но это ведь не моя прихоть. Это Чанлэ настояла, – голос его потеплел, почти задумчиво. – Сказала, что бабочки всегда в паре, в лете, а значит – символ хорошего союза.
Рука Ли Шаолина, скрытая в рукаве, судорожно сжалась.
Чанлэ… вышивала ему?
Он не мог в это поверить. Она ведь уже давно не приносила ему одежды, не вышивала ни бамбука, ни горных пейзажей – ничего. Всегда, с самого начала, она шила ему только серьёзные, строгие узоры. Ни намёка на романтичность.
А этому она… бабочек…
– Слышал, что у наставника последнее время всё как по маслу, – Хэ Цзянхэ смерил его насмешливым взглядом с головы до ног. – Что ж, поздравляю. Судьба благоволит, желания исполняются.
Ли Шаолин опустил взгляд, усмехнулся едва слышно:
– Это не судьба. Это просто её прихоть.
– Прихоть?.. – Хэ Цзянхэ чуть склонил голову, усмехнулся в ответ, но как-то печально. – Это не прихоть, а глупость. Когда человек тысячу раз жертвует собой ради кого-то, и ни разу – ради себя… Разве это не глупо? Особенно если тот, ради кого, – вовсе того не стоит.
Ли Шаолин не сразу уловил, о чём он. Для него Чанлэ всего лишь… подарила ему чин, исполнив его детскую мечту. Это ведь не навсегда. Ему всё равно придётся с этим чином попрощаться, как только он станет зятем правящей семьи.
Разве это она его чем-то одарила?
Если уж кто и жертвовал – так это он. Это он закрыл глаза на внутренние сомнения, на страх и обиду, и – пусть нехотя – согласился быть рядом с ней. Это он пошёл на уступку.
Но сказать он этого не успел.
В зале повисла тишина. Где-то высоко, в сводах дворцового зала, зазвучали звуки бянчжуна[1] – стройный перезвон бронзовых колокольцев. Мелодия была размеренной, торжественной.
Все разговоры мгновенно стихли.
Ли Шаолин и Хэ Цзянхэ одновременно подняли головы, глядя в сторону главного помоста.
Празднество начиналось.
Акт 7
Чанлэ появилась у правых врат, в окружении придворных служанок и евнухов. Ступая на возвышение, она подошла к трону и с должными поклонами склонилась перед императором и императрицей.
