Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 76 (всего у книги 86 страниц)
– О, Ваше Величество и приоделись сегодня. Неужто такое бывает?
Он поднял брови с самым искренним из возможных удивлений:
– Что за наряд? Это из внутреннего дворца принесли мне новую одежду, я просто… случайно выбрал одну из них. Разве это называется – нарядился?
Мин И мягко кивнула:
– Хорошо, как раз вовремя. Чжоу Цзыхун и его супруга уже прибыли – тогда пойдём вместе встречать.
Цзи Боцзай мрачно пробурчал:
– Один только помощник при Чаоянском управлении… и ты, да сы, сама выходишь его встречать.
Мин И остановилась и, глядя прямо в его глаза, спокойно напомнила:
– Ваше Величество, я – да сы Чаояна, он – мой государственный советник. И приехал он не по долгу службы, а, чтобы поздравить меня с днём рождения. Так как же я не выйду его встретить?
Цзи Боцзай больше ничего не сказал.
Но – едва заметно – начал смещать угол своего тела, поворачиваясь к Мин И тем плечом, на котором вышивка особенно удачно подчеркивала изгиб фигуры, а пряди волос ложились особенно элегантно.
Он рассчитал каждый шаг, каждое положение рук, чтобы она – только она – увидела его с лучшей стороны.
И – как он и надеялся – Мин И всё чаще бросала на него взгляды. Тонкие, косые, неуловимые, но всё же… в её глазах теплился блеск. Мягкий, живой, настоящий.
Цзи Боцзай остался доволен.
Но довольство это тут же испарилось, стоило появиться Чжоу Цзыхуну.
Прошло много лет, но тот ничуть не изменился: по-прежнему безукоризненно собран, изящен в манерах.
На нём был длинный халат из дорогого шелка в серо-зелёных, как бамбук в тумане, тонах. Волосы собраны нефритовой заколкой, лицо – ясное, черты спокойные, почти светящиеся. Улыбка – мягкая, но сдержанная. Весь он – воплощение уравновешенного благородства.
Он шагнул вперёд, взгляд его, едва затуманенный лёгким волнением, остановился на Мин И. Голос дрогнул – и всё же остался в рамках приличия:
– Поклон вам госпожа да сы.
И только потом, почти нехотя, повернулся к императору и склонился в полупоклоне:
– Приветствую Ваше Величество.
Цзи Боцзай криво усмехнулся.
Ну конечно. Его жена стоит рядом, а он смотрит на Мин И так, будто их и правда никто не видит. Поклон императору – на отвали, как бы между делом.
Да тут и глухой увидит: в этом поклоне нет ни грамма подчинения, только скрытая дерзость и сожаление. Но в этот момент Мин И, всё ещё улыбаясь, легко протянула руку… и положила её на руку самого Цзи Боцзая, вложив ладонь в изгиб его локтя.
Всё замерло.
Цзи Боцзай невольно задержал дыхание.
А потом – резко, будто гроза отступила от края неба – его лицо снова засияло. Тень испарилась. Плечи расправились. Губы чуть дрогнули в улыбке, которую он почти не скрывал.
– А мы как раз с И`эр вспоминали о вас двоих, – с беззаботной улыбкой заметил Цзи Боцзай, голос его звучал вкрадчиво и мягко, но в глазах плясал ледяной огонёк. – Слышал, у достопочтенной госпожи скоро прибавление?
– В браке семь лет – и только теперь появились весточки, – сухо ответил Чжоу Цзыхун. – Не могу не чувствовать неловкости.
Мин И перевела взгляд к его спутнице – та как раз подошла, лёгким движением поправила тонкий рукав и сдержанно, но очень по-женски, элегантно присела в поклоне:
– Вага подданная, давным-давно слышала о доблести и мудрости госпожи да сы Чаояна… И вот лишь сегодня удостоилась увидеть собственными глазами. Слишком поздняя честь – сожалею искренне.
Говорила она с теплом, искренне. Держалась достойно, лицо – утончённое, брови плавные, улыбка деликатная. Хорошая девушка. Та, с кем можно пройти жизнь в мире – без бурь, но с уважением.
Мин И улыбнулась ей в ответ:
– Прошу, не задерживайтесь. Ветер здесь слишком резок.
Чжоу Цзыхун мельком взглянул на их с Цзи Боцзаем переплетённые руки – взгляд его на миг омрачился, словно что-то в сердце дёрнулось, напомнив о прошлом, которое уже не вернёшь.
Но госпожа Сюй увидела всё. И, не колеблясь ни на мгновение, сделала шаг ближе, мягко взяла мужа за руку и, чуть наклонившись, повела его вперёд, с улыбкой проговорив:
– Мой супруг никогда не рассказывал мне о ваших близких отношениях с госпожой да сы. Я и представить не могла, что вы с Его Величеством лично выйдете нас встречать! Я действительно не заслуживаю такой чести.
Говорила она – словно с уважением. Но в её интонации сквозила тонкая женская настороженность, обёрнутая в шёлк вежливости.
Глава 219. Госпожа Сюй
По всем дворцовым канонам уже тот факт, что Мин И лично вышла встречать гостей – сам по себе был высшим актом уважения. А то, что с ней пришёл Цзи Боцзай, император, властелин Цинъюнь, – означало не что иное, как благосклонность, приближающуюся к чуду.
Чжоу Цзыхун это понимал. И оттого ему становилось ещё труднее.
Он ясно осознавал: Цзи Боцзай пришёл не ради каких-то приличий. Он пришёл потому, что Мин И здесь.
И от этого, где-то в глубине сердца, поднималась глухая, тёплая, но горькая боль.
Сколько лет прошло – а Мин И так и не вернулась в Чаоян.
Да, формально она до сих пор числилась его да сы. Но на деле – была не просто градоначальницей.
Она стала полноправной владычицей, по статусу не ниже глав других Пяти Городов. Она не просто управляла Чаояном – она управляла всей Цинъюнь, стоя рядом с императором как соратница, опора, и – что скрывать – как та, кому он доверял больше всех.
Цзи Боцзай не жалел для неё ничего.
Власть, титулы, военная сила, административные посты – всё, чем он обладал, он отдавал ей без малейших условий.
Но несмотря на это…
Несмотря на то, что рядом с ним она получила всё, что только можно было получить…
Мин И так и не вышла за него замуж.
Чжоу Цзыхун долго верил, что тогда, когда они расстались, она пожертвовала собой. Что уступила Цзи Боцзаю не по любви, а потому, что где-то в сердце у неё теплилось прежнее чувство.
Но чем дальше, тем больше он начинал думать иначе.
Может быть, дело было не в том, что в её сердце жил Цзи Боцзай… А в том, что в её сердце не жил вообще никто. И тогда она просто выбрала того, кто был надёжнее.
Он сам не понимал, в какой момент допустил эту глупость – когда позволил себе зацепиться за мелочи, за упрямство, за недосказанное…
И в результате упустил её.
Если бы тогда – в ту самую пору – он смог посмотреть на всё проще, отпустить…
Кто знает, может, сейчас… может быть…
Возможно, причина, по которой Мин И до сих пор не ответила на предложения Цзи Боцзая, вовсе не в её долге, не в амбициях…
А в том самом уголке её сердца, что до сих пор помнит его, Чжоу Цзыхуна?
Он поднял глаза, задержав взгляд на её высокой, стройной спине, на том, как её волосы дрожат от лёгкого ветра, как свободно она держится рядом с императором…
И в груди у него, несмотря на все годы брака, зашевелилось ожидание. Тихое. Глупое. Но – живое.
Рядом с ним госпожа Сюй слегка повернула голову. Губы её, алые и аккуратные, слегка поджались – почти невидимо.
Всё было ясно без слов.
Во главе процессии по дворцу все шли чинно и молча. Придворные девушки показали дорогу до покоев для гостей, и вскоре вся их маленькая группа оказалась в просторной приёмной.
Мин И, мягко улыбаясь, тепло взяла госпожу Сюй под руку и с искренним вниманием стала давать наставления – о еде, удобствах, лекарствах, об отдыхе.
Только когда убедилась, что всё в порядке, она с Цзи Боцзаем тихо покинула залу.
Когда их фигуры скрылись за завесой, госпожа Сюй не удержалась – в голосе её прозвучала неприкрытая зависть:
– Никогда ещё я не видела, чтобы какой-либо император был так предан одной-единственной женщине…
Чжоу Цзыхун, не глядя на неё, буркнул:
– За прежние долги всегда приходится платить.
Слова – едкие. Но в них сквозила завуалированная боль.
А ведь если бы у неё был выбор – между мужчиной, который добр, но равнодушен… и тем, кто всю жизнь бегал за другими, но в итоге вернулся к ней, всей душой, всем сердцем —
Госпожа Сюй знала, кого бы она выбрала.
Усевшись в кресло, она медленно сняла с живота плотную повязку, служившую опорой и защитой для будущего ребёнка, и долго, очень долго молчала, уставившись в пространство.
А потом – вздохнула. Долго. Словно выдыхала не воздух, а то, что уже не изменить.
Мин И ещё много лет назад подарила женщинам Шести Городов то, чего они прежде были лишены: свободу. С тех пор каждая могла распоряжаться собственной судьбой. Если жизнь в браке становилась мучительной, если супруг терял верность или просто делал женщину несчастной – она имела право уйти. Без позора, без клейма, без оков. Развод больше не был приговором – он стал выбором. И женщины перестали быть чьей-то тенью: они вновь стали собой.
Но были и такие, кто, несмотря на новую свободу, всё равно выбирал остаться – выбирал любить, даже в одиночку. Госпожа Сюй была одной из них. Семь лет она жила с мужчиной, который в сердце своём хранил не её. Семь лет она пыталась быть для него тихой гаванью – не навязчивой, не требующей, но рядом. Не потому, что не могла уйти, а потому что любила – по-своему, тихо, упорно, глубоко.
Она была благодарна Мин И. В прошлом, если бы жена за столько лет так и не родила ребёнка, её бы давно сочли бесполезной, отстранённой, едва ли не проклятой. Но теперь, пока Чжоу Цзыхун сам не выскажется о разводе, она может продолжать жить с ним – хоть как жена, хоть как его тень.
И всё же, увидев Мин И вновь, сердце госпожи Сюй болезненно сжалось. Мягко, без злобы, но с той щемящей ясностью, от которой никуда не уйти. Он всё ещё любит Мин И. Всегда любил. И никогда не скрывал этого – просто не произносил вслух.
Госпожа Сюй знала это с самого начала. Тогда, много лет назад, она лишь мельком увидела Чжоу Цзыхуна на городской площади – и будто молния ударила в сердце. Он был высок, спокоен, сдержан, но в его взгляде было что-то, от чего перехватывало дыхание. Она вернулась домой, раскрасневшаяся, и тут же умоляла отца отправиться к нему с предложением о сватовстве.
Но отец молча смотрел на неё с тяжестью в глазах. Потом медленно, будто выговаривая приговор, сказал:
– Он был… благородным супругом самой госпожи Мин. Если ты станешь его женой, люди не оставят это без пересудов. Всю жизнь тебе придётся жить под её тенью. Всю жизнь они будут шептаться за спиной – и ты не сможешь ни опровергнуть, ни доказать ничего.
Барышню Сюй никогда не страшили людские пересуды. Она не боялась шепчущихся за спиной языков и осуждающих взглядов. Всё, чего она тогда хотела – понять, почему этот с виду спокойный, красивый, почти безупречный учёный всегда ходит с нахмуренными бровями, будто несёт в себе всю тяжесть небес.
Она мечтала разгладить эту складку у него на лбу, хотела стать той, с кем он будет смеяться, с кем разделит простую, тихую радость жизни. Её тянуло к нему – не как к титулу, не как к статусу, а как к человеку, в котором таилось что-то упрямо настоящее.
Но Чжоу Цзыхун был непреклонен. Его равнодушие оказалось куда холоднее зимнего ветра. Сколько бы уважаемых свах она ни посылала, сколько бы тонких намёков ни старалась вложить в придворные беседы – всё напрасно. Он отказывался, вежливо, но твёрдо. Всегда.
И всё же Госпожа Сюй не сдалась. Она была из тех, кто, однажды приняв решение, шёл до конца. Два года – два долгих года – она искала пути, искала слова, искала момент. И когда всё остальное не сработало, однажды просто вышла ему навстречу и закрыла дорогу, встретив взглядом:
– Раз вы больше не благородный супруг госпожи Мин… почему всё ещё не хотите жениться?
Чжоу Цзыхун смотрел на неё с тем же выражением, что, должно быть, обращают на ветку у дороги, на цветок, выросший среди трав. В его взгляде не было ни насмешки, ни грубости – лишь та самая ровная, безмятежная отстранённость.
– Я не хотел, чтобы она соглашалась на компромисс, – тихо произнёс он. – Так почему должен соглашаться я?
Госпожа Сюй тогда ничего не поняла. Эти слова были как шелк – гладкие, но цеплялись за душу.
Она просто знала: он не такой, как все. В нём не было мужского бахвальства, не было требовательной силы, перед которой другие склоняют головы. Он не подавлял, не превосходил – он был светом за мутным стеклом, тихим, ускользающим.
И именно поэтому госпожа Сюй решила: если уж ей и суждено выйти замуж, то только за него. За этого мужчину, который никогда не станет её по-настоящему, но которого она будет ждать, даже находясь рядом.
Вот почему, стоило барышне Сюй услышать, что Его Величество получил ранение, а госпожа Мин, не покидая дворцовых покоев, денно и нощно его опекает – она сразу поняла: момент настал.
Подгадав час, она сама пошла искать Чжоу Цзыхуна.
Всё оказалось в точности так, как она ожидала.
Он был пьян – до беспамятства. Вино пропитало его одежду, рот бессвязно шептал что-то о том, что давно пора было всё отпустить.
«Давно… следовало отпустить», – повторял он, будто заклинание.
Барышня Сюй медленно опустилась рядом, склонилась, чтобы лучше его слышать, и мягко, почти невесомо, произнесла:
– Хотите отпустить? Я могу вам помочь.
Он смотрел на неё в упор, глаза были затуманены, но взгляд всё ещё держался – упрямый, горький, растерянный.
– Почему ты? – хрипло спросил он. – Что во мне такого, что ты цепляешься за меня уже два года?
Госпожа Сюй не отводила взгляда. Подняла ладони, начала загибать пальцы – один за другим, будто перечисляла сокровища:
– На состязании по мацзю[1], вы выглядели хрупким и утончённым, но именно вы защитили меня от хулигана из дома Сун. Вы вступились – и мы выиграли.
– На заседании совета вы встали за моего отца, когда его хотели выставить лжецом.
– Во время восстания в Чаояне – вы один вышли к толпе, и ваши слова успокоили три тысячи мятежников. Ни кнутом, ни мечом – только словом.
– Когда на Женскую половину академии Юаньшиюань напали фанатики, вы лично повели отряд и сняли осаду.
Она остановилась, сложила руки перед грудью, словно держала в них свет.
– Всё, что вы сделали, я помню. Каждую мелочь, каждый шаг.
Но, знаешь, что врезалось в сердце глубже всего?
Она улыбнулась – неуверенно, с затаённой теплотой:
– Та первая, случайная встреча на улице. Когда я просто увидела вас в толпе – и поняла, что больше не смогу забыть. Господин Чжоу, вы знаете? – голос барышни Сюй дрожал, но не от страха. – У некоторых людей… чувство возникает лишь однажды за всю жизнь. Если в самую первую секунду оно вспыхнуло – значит, вспыхнуло навсегда. Даже если вы не возьмёте меня в жёны… вы всё равно останетесь в моём сердце – на всю жизнь.
На всю жизнь остаться в чьём-то сердце – разве это не страшная, не прекрасная, не разрывающая душу истина?
Чжоу Цзыхун не выдержал. Что-то в нём оборвалось, что-то – поддалось. Он притянул её к себе, резко, с болью, с тоской, впившись губами в её тонкое ухо, словно в последнюю точку дыхания, которую ещё может себе позволить.
А потом… пришло утро.
Он проснулся первым. Глаза медленно открылись, и первое, что он увидел – это её, спящую в его объятиях. Волосы рассыпаны по подушке, кожа ещё дышит теплом прошедшей ночи. И всё внутри него похолодело.
Лицо побелело – в нём отразился ужас от собственного поступка.
Госпожа Сюй тоже проснулась. Лицо её было бледным, видно – ночь была не ласковой и не лёгкой. Но несмотря на усталость, на боль, на возможный стыд, в её глазах всё равно горело что-то ясное, почти ликующее.
– С твоими принципами, – прошептала она, – ты теперь обязательно на мне женишься.
Она была права. Он действительно не мог поступить иначе. Он не был из тех, кто бросает слово или забывает о долге. Он женился на ней.
Но пригласить Мин И… он так и не решился. Не смог. Приглашение так и не отправилось в сторону дворца.
– Ничего, – сказала тогда госпожа Сюй, отводя глаза, – у нас с тобой вся жизнь впереди.
Может, один-два года ты ещё будешь помнить о ней. Но пройдут три года. Потом – четыре. Пять. Шесть… И однажды ты увидишь меня, наконец – по-настоящему.
Слова, произнесённые когда-то с такой уверенностью, теперь казались далёкими и наивными. Прошло семь лет – и вся юношеская смелость, с которой она когда-то смотрела в лицо жизни, будто бы испарилась без следа.
Госпожа Сюй сидела на мягком ложe, неподвижно, с отрешённым взглядом, устремлённым в пустоту – в лицо человека, что когда-то стал её мужем. Он сидел перед ней, словно потеряв душу. И в этот момент она внезапно поняла: она устала.
Эта поездка – она вовсе не должна была состояться. Сначала Чжоу Цзыхун был против, и лишь после её долгих уговоров, после слов, что она мечтает однажды увидеть ту самую легендарную госпожу воочию, он нехотя позволил.
И вот теперь, увидев Мин И, она поняла, что у неё нет даже права сердиться.
Как можно сердиться на ту, чья слава справедлива, чья суть – выше обыденного? На ту, благодаря которой женщины обрели свободу выбора, возможность развода, право на образование?
Хорошие дни, что госпожа Сюй переживает теперь – наполовину дарованы именно ею.
И пусть в устах врагов Мин И – лишь змея при троне, женщина, что вмешивается в дела государства, правит из-за занавеси, морочит императора, но для таких, как она, Мин И – божество.
Вера. Надежда. Свет.
Словно почувствовав её смятение, Чжоу Цзыхун вернулся из своих мыслей, взглянул на жену – и вдруг заметил, как она, босая, сидит у края ложа, ступни её покоятся прямо на прохладных деревянных досках. Морщины проступили на его лбу.
– Твоя хворь только отступила, – укоризненно произнёс он, – и ты всё ещё позволяешь себе вот так… губить здоровье?
Госпожа Сюй очнулась от своих дум, поспешно втянула ноги обратно под одеяло и натянуто улыбнулась:
– Как трогательно… Муж всё же переживает обо мне?
– Я всего лишь не хочу, чтобы ты снова свалилась в лихорадке, – холодно отозвался он, не поднимая глаз. – А то твой батюшка с матушкой снова в полном составе переедут ко мне в дом, чтобы денно и нощно тебя опекать.
Голос его звучал сухо, даже упрямо, словно защищаясь от чего-то большего.
Госпожа Сюй молча сжалась.
Она давно знала – у неё слабое здоровье. С малых лет родные берегли её как драгоценность, как фарфор, что вот-вот может треснуть. Стоило ей простудиться – весь род становился на уши. И каждый раз, как только болезнь укладывала её в постель, её родители, братья, тёти и даже престарелая бабушка, перебирались в дом зятя, будто объявляли осадное положение.
Разумеется, отец с матерью всегда находили повод поучать Чжоу Цзыхуна: то воды не той температуры подал, то суп недосолил, то глаз на жену косо посмотрел.
Он это ненавидел. И не скрывал.
Слова его кольнули слишком глубоко, чтобы она могла отмахнуться.
Улыбка медленно сползла с её лица. Она выпрямилась, губы её сжались.
– В следующий раз, коли заболею, – отчётливо сказала она, – вернусь в отчий дом. Не стоит тебе, господин мой, терпеть такое унижение.
Это был первый раз, когда госпожа Сюй ответила ему жёстко, прямо, не сгладив ни одного угла.
Чжоу Цзыхун замер, чуть растерянный. Он не привык слышать от неё подобное.
Но, подумав, решил, что, быть может, дорога её утомила… или сама близость к Мин И вновь взбаламутила её чувства. Он не стал с ней спорить.
Тем более, что все его мысли уже вернулись к другому – к маленькой изящной фигурке из нефрита, что он вырезал своими руками.
Он хотел передать её Мин И.
Он выточил для неё эту нефритовую Гуаньинь в те месяцы, когда учился отпускать.
Глава 220. Просить руки или просить смерти
Госпожа Сюй и раньше видела нефритовую Гуаньинь, что вырезал её супруг. Богиня сострадания на той статуэтке была иной, чем на иконах и в храмовых залах. В её лице таилась не беспристрастная благость, но внутренняя сила, спокойствие, что граничит с гордостью. Черты были мягки, но в них угадывалось что-то до боли знакомое.
Тогда она, улыбаясь, похвалила:
– Удивительно… Лик не по канону, но есть в нём нечто, что цепляет душу.
Лишь сегодня, когда она встретилась с Мин И лицом к лицу, она осознала: та Гуаньинь – это не Гуаньинь, а она сама.
Он вырезал не божество – он увековечил женщину, которую любил. Лоб и линия скул, изгиб губ, тот лёгкий наклон головы… Всё принадлежало Мин И. Просто слишком дерзко для подданного изображать женщину императора. Потому он и прикинул всё это под лик богини – чтобы не навлечь кары, чтобы хоть так сохранить её.
Госпожа Сюй, осознав это, долго не могла вымолвить ни слова. Вот она – настоящая, всепоглощающая преданность. Вот оно, молчаливое безумие любви, из тех, что в записях звучит как “вечная”.
И всё же ей не давал покоя один вопрос: если он так любит Мин И, зачем тогда провёл с ней, госпожой Сюй, семь лет жизни?
За эти годы между ними были и тёплые вечера, и прогулки под фонарями, и те минуты, когда он, казалось, смотрел только на неё… Разве можно так – любить одну, а жить с другой, и не оставить даже каменного холода в душе?
Если его любовь к Мин И столь глубока, если это чувство не подвластно времени – почему он не поставил себе духовный обет? Почему не зарёкся от плотской жизни, не поставил себе мысленный алтарь и не оставил прочих женщин, включая её саму?
Она не находила ответа.
И, может быть, именно в этой тишине между строк и рождалась самая настоящая усталость.
Говорят, мужчинам, мол, простительно – они не могут без женщины, им, видишь ли, нужна отрада плоти, утешение тела и духа. Но отчего же никто не спросит: а женщины, выходит, рождены каменными изваяниями? Без права на желание, на нежность, на то, чтобы быть чьей-то единственной?
Госпоже Сюй всегда нравился тонкий аромат чернил, что исходил от тела Чжоу Цзыхуна. Она любила его сдержанность, ту внутреннюю собранность, с которой он встречал даже самые острые придворные бури. Любила, как иногда, в минуту замешательства, на его холодных чертах вспыхивал румянец – редкий, почти неловкий, но такой живой.
Да, всё это ей нравилось… но нравилось потому, что с самого начала она влюбилась. Она шла к нему сама, шаг за шагом, без всякой надежды на взаимность. Она тянулась к нему, потому что её сердце выбрало его.
Но теперь… теперь, глядя на этого молчаливого, отрешённого человека, госпожа Сюй вдруг поняла: он потерял в её глазах ту прелесть, что раньше так завораживала. Он стал блеклым. Он стал – утомительным.
Если ты не готов был принять меня – зачем тогда женился? У меня за спиной род, достаток, свобода. Я бы не страдала в одиночестве, моя жизнь и без брака была бы полной.
А если уж женился – то почему не мог относиться ко мне как к жене? Не как к временной спутнице, не как к тени другой женщины… За эти годы я выпила столько отваров, чтобы не родить тебе ребёнка… горечь того зелья до сих пор отпечатывается во мне, не на языке – в сердце.
Я стала чьим-то живым доказательством его глубокой любви к другой. Его памятью, обличённой в плоть. Я – шутка.
Она не стала больше говорить. Ни упрёков, ни слёз. Лишь встала, медленно поправила ворот платья и тихо покинула комнату, оставив Чжоу Цзыхуна наедине с его нефритовой богиней – с Мин И, вырезанной резцом, как вечное напоминание.
Он не заметил, как она ушла. Он возился с фигуркой, очищал края, полировал лезвием. Она не спросила, для кого это. Не нужно было.
А потом госпожа Сюй пошла в спальню, расправила постель и, не снимая украшений, легла. Она спала лицом к стене – не потому что злилась, а потому что не хотелось даже видеть, как он войдёт.
…
Мин И изначально хотела отметить свой день рождения скромно – пригласить лишь самых близких друзей, накрыть один стол, посидеть в тишине, вспомнить былое. Но, как это часто бывает, весть разнеслась, и гостей становилось всё больше и больше.
– Помню, когда вы оба пришли тогда на церемонию, – с ноткой ностальгии заговорил Чжэн Тяо, обращаясь к Цзи Боцзаю, – мы с женой только поженились. А теперь, оглянуться не успел – девять лет прошло. Сыну уже восемь, дочери шесть. А ты, – он прищурился, – ты до сих пор не женат?
На лице Цзи Боцзая застыло вымученное подобие улыбки. Губы растянулись, но в глазах мелькнуло раздражение. Сквозь стиснутые зубы он процедил:
– Если ты помолчишь, никто ведь и не подумает, что ты немой.
Чжэн Тяо лишь покачал головой, не обидевшись. Он уже привык к таким выпадам. Вместо того чтобы продолжать разговор, он предложил размяться: вышли в сад, где обменялись парой приёмов. Убедившись, что мастерство Цзи Боцзая шагнуло далеко за пределы человеческого, Чжэн Тяо отбросил тщетные мечты о победе и, вытирая пот, сдался.
– Ладно, бить тебя – занятие бессмысленное. Но, может, я тебе помогу советом? Насчёт… личного?
– Ты? – фыркнул Цзи Боцзай, даже не пытаясь скрыть презрение. – Ты же сам тогда ко мне за вином приходил, жаловался, что не можешь разобраться, что такое любовь. И теперь ты хочешь давать мне советы? Не стыдно?
Чжэн Тяо приподнял бровь и с ироничной усмешкой заметил:
– Да уж, ваше величество в былые времена был известен своим обаянием на всю Поднебесную. Скольких женщин вы успели очаровать – не сосчитать, пожалуй, больше, чем у меня было достойных соперников на арене. А теперь – что же? До сих пор без жены? Что-то тут не складывается.
Каждое слово било в цель – мастер поединков, он знал, как ударить без меча.
Цзи Боцзай, не разозлившись, тихо хмыкнул и, прикусив кончик языка, едва заметно усмехнулся:
– Я больше не хочу к ней “подходить” с приёмами.
Он больше не желал добиваться Мин И ухищрениями, не хотел прятать своё сердце за пышными ритуалами и громкими жестами. Она была достойна настоящего чувства, и он хотел подарить ей именно это – без шелухи, без масок. Но именно поэтому его чувства выходили такими неуклюжими – простыми, не подкрашенными словами, которых он, как ни старался, так и не научился правильно складывать. Несколько раз он всё же пытался – неловко, робко, почти шёпотом… Но она либо не услышала, либо сделала вид, что не услышала.
А может, и вправду не поняла.
А может – не захотела понять.
Впрочем, сейчас всё между ними было… неплохо. Каждый жил в своей резиденции. Вместе принимали решения, обсуждали государственные дела, выносили приговоры, перестраивали города, прокладывали дороги, реформировали академии. Иногда делили трапезу. Иногда – вечернюю прогулку. Всё размеренно, слаженно, почти по-семейному.
Почти.
Но всё-таки – не то.
Цзи Боцзаю этого было мало. Он хотел больше.
Он хотел обнять её – не украдкой, не случайно – а с правом, с любовью. Хотел, чтобы все взгляды, что скользили по ней, разбивались о его руку, лежащую у неё на талии. Хотел просыпаться от её дыхания, видеть её сонные ресницы, прижимать к себе, зная, что этот человек – его.
Хотел занять в её сердце пусть крохотное, но своё место.
Навсегда.
Каждый раз, когда это желание захватывало его с новой силой, Цзи Боцзай в бессильной злости доставал с полки старый автопортрет – тот, что был написан в юности, где он глядел с холста вызывающе и самоуверенно, с лёгкой насмешкой в уголке губ. Он вешал его на стену – и, не сдерживая себя, со всей силы бил кулаком по лицу того, кем он был когда-то.
– Вот тебе! За то, что был таким дураком! – гремел он. – За то, что не умел ценить, за то, что упустил, за то, что не понимал, кого держал за руку!
Теперь уже поздно. Даже если он и мечтал днями и ночами о свадьбе с Мин И, даже если в груди всё сжималось от одного её взгляда, – она всё равно не согласится так просто. Он знал это. Слишком много лет. Слишком много ошибок. Она бы не позволила себе пойти на поводу у его одного лишь “хочу”.
Хотя… сегодня он снова собирался сделать шаг. День рождения Мин И – дата особая. Все её близкие, друзья и товарищи, с кем она делила бой и радость, – собрались в одном зале. Возможно, сделать предложение в такой обстановке было проще, чем на совете шести городов. Там – политика, здесь – чувства.
Он надеялся подгадать момент.
Но пока он только надеялся, эти самые друзья – да ещё и подруги – начали наперебой наполнять его кубок.
– Редкая радость – сидеть с самим императором за одним столом, – со вздохом протянула Чжантай, поднимая бокал. – Ещё тогда, в молодости, я думала: вот поженятся они с Мин И, будет самая крепкая пара Поднебесной. А теперь, гляжу, я уже и замужем, и детей воспитываю, а вы всё топчетесь на одном месте… Ну-ка, до дна, ваше величество! Пусть сбудется всё, что у вас на сердце.
Цзи Боцзай взял чашу и не моргнув глазом опрокинул в себя всё до капли.
Следом к столу подошёл Мэн Янцю, с улыбкой подняв кубок:
– Благодаря заботе вашего величества, я ныне сумел занять пост да сы Му Сина. Сей кубок – в честь вас… и в честь госпожи Мин.
«Ну вот, – с досадой подумал Цзи Боцзай, – тебя бы одного хватило. Зачем Мин И приплетать?»
К тому же, этот Мэн Янцю даже не скрывал взгляда, который бросил на Мин И поверх чаши. А ведь у него уже трое детей, младшему – всего три года!
Цзи Боцзай глухо хмыкнул и чуть ли не встал между ними, заслоняя Мин И собой. Снова выпил.
Дальше была очередь Синь Юнь. Она пришла не с Чжэн Тяо, а заняла отдельное место в зале. Когда настал её черёд, она взяла Мин И за руку, насупилась и негромко пожаловалась:
– Всё-таки пока я не вышла замуж, было больше свободы. Сейчас за мной по дворцу бегают два маленьких чудовища и кричат “матушка”, а муж всё время твердит про “долг рода”. Устаю…
Цзи Боцзай молча выдул весь бокал и кивнул:
– Садитесь, следующая.
Следующими подошли Фань Яо и Чу Хэ. За последние годы они вместе с Луо Цзяоян сформировали непробиваемую тройку – непреклонный щит рядом с императором. Ни слова предательства, ни тени сомнения – кто бы ни пытался их склонить. Цзи Боцзай это ценил, и потому каждому из них поднёс чашу без всякой задержки, одним глотком вливая в себя вино, как в годы юности.
Цзи Боцзай был уже изрядно навеселе – даже лучшие вины, выпитые в таком темпе, не щадят никого. Глаза у него затуманились, голос стал хрипловатым, и когда он внезапно склонился к Мин И, та ничуть не удивилась. Спокойно позволила ему опереться лбом о своё плечо, даже головы не повернула, продолжая неспешно поднимать чашу за очередного гостя – в этот момент с ней как раз чокался Луо Цзяоян.
– Помоги мне, – пробормотал он неразборчиво, словно уставший ребёнок.
– Угу, – рассеянно отозвалась Мин И, всё ещё глядя перед собой.
Цзи Боцзай чуть сдвинулся, опустив подбородок ей на ключицу. В глазах, затуманенных выпитым, мерцал блеск, и голос стал вдруг тёплым, словно дыхание, прижатое к коже:
– Они велели мне заняться возведением императорского мавзолея… Так вот, я оставил тебе там место. Прямо рядом со мной. Одна усыпальница нам обоим.
Рука Мин И, державшая чашу, замерла. Она чуть повернулась к нему, глаза сузились – не в гневе, а в медленном, почти изумлённом внимании.
– Ты… – начала она, но не договорила.
Цзи Боцзай смотрел на неё с такой трезвостью и серьёзностью, какой давно не видели на его лице.
Он не просил свадьбы. Не просил жить вместе. Он просил – умереть вместе.
И тем самым, как всегда, опять перепутал, что в этом мире важнее: её согласие быть рядом при жизни… или её место в его смерти.
