Текст книги "Любовь в облаках (ЛП)"
Автор книги: Байлу Чэншуан
Соавторы: RePack Diakov
сообщить о нарушении
Текущая страница: 66 (всего у книги 86 страниц)
Раздражает.
Только-только Чжоу Цзыхун ушел, только он успел выдохнуть… и вот – уже новый «прилипший хвост». Сидит рядом. Улыбается. Глядит на Мин И.И хоть от него не пахнет угрозой – но бесит даже больше.
– Сегодняшнее заседание посвящено объединению правовых норм Цинъюня, – голос Цзи Боцзая прозвучал низко и весомо, как удар гонга. – На повестке – те законы, которые уже совпадают между городами. Прошу ознакомиться. Если у кого возникнут возражения – сразу озвучивайте.
Он сделал едва заметный жест, и вдоль длинного стола зашуршали свитки, разложенные перед чиновниками.
Порядка десяти с лишним человек, представители крупнейших городов – вельможи, советники, старейшины – начали перелистывать тексты, вчитываться, кто-то тут же делал пометки, кто-то переглядывался со своим соседом.
Первая часть оказалась на удивление быстрой: все положения касались уже существующих общих основ – налоговых принципов, оборонных норм, административных процедур.
На всё ушло не больше двух часов, и с десяток положений были единогласно утверждены.
Но затем наступила вторая часть – и зал словно охватило другое дыхание.
Теперь на обсуждение выносились противоречивые законы, те, где каждый город веками отстаивал свою правду, свои обычаи, свои границы дозволенного.
И стоило Цзи Боцзаю лишь начать вступительное слово к этой части, как грянул первый удар.
– Что это ещё за беспредел?! – гулкий голос, сопровождаемый резким стуком кулака по столу, разнёсся по залу.
Представитель Цансюэ – плотный мужчина с мёрзлым, резким лицом, словно высеченным из горного льда, – вскочил с места. Его голос дрожал от негодования:
– В нашем городе женщин и так почти не осталось, а теперь вы хотите запретить нам вступать в браки с женщинами из других городов? Да вы что, хотите, чтобы Цансюэ вымер?!
Несколько сановников встрепенулись, кто-то хмыкнул, но прежде чем поднялась волна реплик, спокойно, как будто обсуждал вопрос погоды, Сыту Лин лениво приподнял взгляд и отозвался:
– Уточните, пожалуйста, в какой именно статье говорится о запрете меж городских браков?
– Торгующих женщинами – казнить без пощады… – возмущённо повторил вслух представитель Цансюэ, ткнув пальцем в строку свитка. – Это кто такое постановил?! – лицо его налилось краской, голос гремел. – В нашем городе женщины – это богатство, а не что-то, что должно быть вне торговли! Мы с детства росли с этим понятием. Если вы объявляете торговлю женщинами преступлением – как тогда нашим мужчинам вступать в брак с женщинами из других городов?!
В зале повисла тяжёлая тишина. Но Мин И лишь лениво откинулась назад, и усмехнулась, не скрывая насмешки:
– Интересная у вас логика. То есть женщины из других пяти городов должны просто так ехать в Цансюэ, чтобы их там купили, как скот на рынке? Тоже мне «брак».
Едва он услышал её голос, как в лице представителя Цансюэ, господина Тань, что-то перекосилось. Он буквально задрожал от злости и выдал:
– Я с самого начала говорил – не хочу участвовать в этом совете! Если здесь за одним столом сидят женщины, ещё и возомнившие, будто могут вершить судьбу городов, – что это за безобразие вообще? Всё, что тут говорится – смехотворно и позорно! Это уже не совет, а ярмарка глупостей!
С этими словами он резко отодвинул стул, громко скрипнув им по полу, и демонстративно встал, собираясь уйти.
На главном месте Цзи Боцзай всё это время хранил выражение ледяного спокойствия. Но теперь он медленно повернулся к нему, в глазах блеснула опасная тень. Улыбка на его губах была тонкой, но до пугающего холодной:
– Господин Тань, выходит, вы не только женщин презираете, но и меня – не особо боитесь? Раз вам неинтересно сидеть на совете, куда я лично вас позвал – выходит, и моё слово для вас ничего не значит?
Рука Тань Цзуна чуть дёрнулась. Он застыл, тело напряглось. И после короткой паузы он, скрипнув зубами, снова опустился на стул. Но вся поза его была упрямая, ожесточённая.
– Цансюэ давно страдает от нехватки женщин, – процедил он. – Уже в каждом племени рождение детей – вопрос выживания. Это первоочерёдная проблема моего города. И я не намерен слушать, как какая-то девчонка, ни разу не бывавшая в наших местах, смеет говорить о том, как нам жить.
– А разве не из-за вашей же торговли женщинами в Цансюэ теперь такая беда? – холодно спросила Мин И, поставив чашку на стол и пристально глядя на Тань Цзуна.
– Женщин у вас мало, народ вымирает – и это прямое следствие ваших же собственных звериных обычаев. Я, выходит, пытаюсь спасти ваш город, а вы ещё смеете ругаться в ответ?
– Ты!.. – у Тань Цзуна затряслись усы от ярости. Он навалился на стол, уставившись на неё:
– Что за бред ты несёшь?! Женщин у нас мало не из-за торговли! Это – результат естественного отбора, борьба сильного со слабым! Сама природа решила так! Где тут торговля?!
Мин И медленно выдохнула, но в её глазах зажигался гнев – тихий, горящий изнутри, словно лезвие, что вот-вот выскользнет из ножен. Она стукнула пальцем по столу – не громко, но звеняще.
– Слабый?.. Вы уверены, что все те девочки, которых вы бросали в холодные реки ещё в колыбели, действительно были слабыми? Вы клянётесь, что если бы они выросли, то обязательно оказались бы слабее ваших хвалёных «сыновей»?
– Да! – Тань Цзун рявкнул, вскакивая и с силой ударяя ладонью по столу. – Женщина по природе слабее мужчины, и в этом нет ничего неправильного!
Мгновение – и в зале повисла мёртвая тишина.
Цзи Боцзай, сидевший всё это время без движения, вдруг плавно поднялся…
И не говоря ни слова, медленно отодвинул свой стул в сторону, точно расчёсывая воздух тенью.
Цинь Шанъу, наблюдавший за ним, вопросительно приподнял бровь – но прежде чем успел задать хоть один вопрос, Шэ Тяньлинь тоже тихо, без объяснений, отодвинулся. И не только сам – он ещё и потянул Циня за рукав:
– Сдвинься. Подальше.
Всё происходило слишком быстро. Цинь Шанъу с недоумением подчинился… и в тот же миг понял – почему.
Прямо посреди зала, точно с небес, обрушился поток чистейшей белизны – будто прорвалась завеса области миньюй, и в совет рухнула полоса чистой, ледяной духовной энергии, поглощающей всё вокруг.
Белый мрак. Тишина. Смерть.
Глава 194. Установление закона
В самом центре белоснежной области миньюй, наполненного давящей тишиной и ледяным сиянием, Мин И стояла спокойно, как в капле света, выточенной из гнева.
Она смотрела на Тань Цзуна с ровной, почти весёлой улыбкой:
– Сегодня, если вы сумеете хотя бы отрезать мне волос, – сказала она так тихо, что слова разрезали воздух острее меча, – я признаю, что женщины действительно слабее мужчин. Но если вы не сможете, вы встанете на колени и назовёте меня великая госпожа. Поняли?
Тань Цзун слышал о Мин И. О ней говорили многое – и в том числе то, что с ней не следует вступать в бой.
И, конечно, он не хотел драться. Но она бросила вызов так открыто, так вызывающе, что отказаться было бы трусостью – а у них, в Цансюэ, трусость презирали больше смерти.
Он замялся, пробормотал что-то себе под нос, пытаясь выкрутиться:
– Женщинам, конечно, свойственно горячиться… Но при чём тут драка? Это же совет, а не бой. Даже если ты и победишь, что это докажет? Это же не значит, что все женщины такие. Ты исключение.
Мин И лишь склонила голову набок и, прищурившись, бросила в его сторону два слова – как клинок:
– Никчёмный трус.
Его лицо налилось кровью.
– Что ты сказала?! – рявкнул он, делая шаг вперёд.
– Я сказала, что все мужчины в вашем Цансюэ – слабаки. – Голос её оставался всё таким же ровным, как лёд под тонкой водой. – Сверху донизу. Ни один не способен защитить ни старую мать, ни жену, ни дочь. Вы твердите, что женщины от природы слабы, но при этом выпрашиваете у других городов девушек, чтобы купить себе жену, как мешок зерна. Вы сами не даёте своим дочерям права на жизнь – а потом ещё и смеете плакаться, что женщин у вас мало.
– В Чаояне, – голос Мин И стал стальным, холодным, как клинок утреннего мороза, – женщина с рождения равна мужчине. Она имеет право читать стихи, постигать искусство юань, сражаться и служить Циньюнь наравне с любым юношей. Наши женщины – это не тень, не чья-то собственность, не сосуд. Они – свет. Восходящее солнце, что никогда не погаснет. Так почему, скажите мне, мы должны позволить их силком увозить в Цансюэ, превращать в бессловесные утробы, лишённые выбора и достоинства?
Тань Цзун побледнел, забился в угол слов.
– Ты… У вас, в Чаояне, всё иначе, да. Особый город, ладно. Я могу и не трогать ваших женщин… – Он отчаянно переводил взгляд на других представителей. – Но в остальных пяти городах всё устроено по-другому! У всех настоящие мужчины – да сы, вы то меня поймёте, верно? Почему один твой город должен навязывать свой закон остальным?
Молчание было недолгим – и первым поднял руку Чжэн Тяо из Фэйхуачэна.
– Прошу, не приписывай нам твою “нормальность”, – голос его был спокойным, но твёрдым, как гранит. – У нас, в Городе Фэйхуачэн, женщина – как цветок: её ценят, её лелеют. Мы никогда не допустим, чтобы девушек продавали, превращали в тень без имени. Никаких «утроб» у нас не будет.
Следом, не задумываясь, добавил представитель Чжуюэ:
– У Чжуюэ нет нужды в продаже тел ради выгоды. Мы не продаём женщин. Не продавали – и не станем.
– Му Син, – последовал спокойный голос с другого конца зала, – стал первым городом, где женщина получила титул Цзиньчай-дучжэ и титул культиватора боевого порядка. Мы гордимся этим. И методы Цансюэ – нам чужды.
Лишь Синьцао – Город Новых Трав – оставался уклончивым, ни да, ни нет, туманно уходя от прямого ответа.
Остальные же города встали на сторону Мин И. Не из-за высоких идеалов, не из-за громких слов, а из практической нужды: женщин у них и так было мало. Простому человеку жениться – уже подвиг. А продавать своих дочерей, когда и выдать-то некого – и вовсе безумие.
Тань Цзун чуть не задохнулся от гнева. Он вскочил, покраснев до ушей, и закричал, хватаясь за воздух, будто его душили:
– Вы… вы все… Вы просто хотите использовать этот закон, чтобы добить наш Цансюэ! Вы мечтаете, чтобы мы вымерли, чтобы потом спокойно захватить наши земли!
Цинь Шанъу, сидевший чуть поодаль, устало поднял бровь, глядя на него с явным раздражением:
– Господин Тань, вы уж простите, но такие речи – чересчур. Мы ведь теперь единый Цинъюнь, под сенью государя. Какие ещё «захваты»? Кто и что собирается у вас отнимать?
Тань Цзун чувствовал, как теряет опору. Никто из старейшин, никто из других городов не встал на его сторону. И тогда, как обиженный ребёнок, он сбросил всякую дипломатичность:
– А я не согласен! Эту статью я не подпишу! Хоть тут все и собрались против меня – я не отступлюсь!
Мин И отозвала свою область миньюй. Пространство вокруг неё стало обычным, но взгляд остался холодным, как лёд с горного пика.
– Какая же мерзость, – усмехнулась она, глядя на него с лёгкой насмешкой.
В Цансюэ, женщина не смела бы и слова сказать старейшине в таком тоне. А тут – не просто сказала, но насмешливо высказалась в глаза, не опуская взгляда. У Тань Цзуна вздулись вены на руках, будто он с трудом сдерживал себя.
Голос его стал глухим и напряжённым:
– Я думал, мы пришли сюда, чтобы найти согласие, чтобы все шесть городов – вместе, по согласию – приняли новый свод законов. А выходит, мы слушаем только одну сторону. Если всё уже решено – так и скажите. Зачем звать нас, если вы хотите навязать нам чужую волю?
Видя, что до драки дело так и не дошло, Цзи Боцзай неторопливо опустился обратно на своё место, словно наблюдал за игрой, в которой не собирался участвовать, но результат которой всё равно определял сам.
Он сказал негромко, почти буднично:
– Закон – это не бумага. Он должен выполняться. Если города не признают его сердцем – тогда я хоть сотню указов издам, они так и останутся пустыми словами на свитке.
Хорошо, хоть понимает, – мысленно отметил про себя Тань Цзун, почувствовав, как в груди зарождается долгожданная уверенность. Он сжал губы и метнул в сторону Мин И злой, почти триумфальный взгляд…
…но не успел.
Сыту Лин уже шагнул вперёд, словно случайно оказался между ними. Он стоял спокойно, сдержанно, но в его юном лице было больше достоинства, чем в сотне старейшин.
– Наша да сы говорит правду, – негромко начал он, обращаясь ко всем, но глядя прямо в глаза Тань Цзуну. – Проблема Цансюэ не в бедности, не в климате и не в закрытых перевалах. Истинная причина – в том, что вы сами презираете женщин. Вот и выходит: родился сын – оберегают, как драгоценность. Родилась дочь – топят в бочке. Так и тянется из года в год. В результате – на десять взрослых мужчин в вашем городе приходится одна женщина.
Тань Цзун сжал кулаки, но промолчал. Его лицо наливалось краской, но возразить было нечего – он сам знал, что так и есть.
Сыту Лин говорил уже громче, с нажимом:
– Вы думаете, что покупка девушек из других городов – это решение. Да, возможно, где-то найдётся бедняк, который продаст дочь ради выживания. Но дальше что? Вы загоните этих девушек в «племенные дома», заставите рожать, как скот. Сколько из них выдержат? Сколько успеют умереть до первого ребёнка?
Он сделал паузу, глядя в упавшую тишину, и произнёс жестко:
– Вы потеряете и женщин, и деньги. Потеряете человеческое лицо. Цансюэ не просто вымрет – опозорится.Лицо Тань Цзуна побагровело – сначала от стыда, потом от гнева. Сыту Лин, очевидно, заранее изучил ситуацию в Цансюэ, и бил в самое больное: каждый год на централизованное «зачатие» отбирались тысячи женщин, но лишь половина из них доживала до родов. А из новорождённых опять же половина – девочки, которых зачастую ожидала смерть ещё в младенчестве. Статистика была страшна: многие матери, потеряв всякую надежду, покидали этот мир вместе с дочерями. Те немногие, кто выживал и выкармливал сыновей – составляли не больше трети от изначального числа.
Население сокращалось, и сокращалось стремительно. С каждым годом «ресурса» становилось всё меньше. Людей не хватало даже на то, чтобы просто поддерживать существование города. Если так пойдёт и дальше, вскоре от Цансюэ останутся лишь стены, да перекати-поле.
– Красиво говоришь, – глухо прорычал Тань Цзун, с трудом сдерживая ярость. – А ты сам-то знаешь, как это всё воплотить? Какие у тебя «решения»?
Сыту Лин не отступил ни на шаг. Его голос был твёрдым, спокойным – и потому звучал ещё страшнее:
– Решение простое. Прекратите принудительное разведение. Пусть семьи сами выбирают, кому и за кого выходить замуж. Перестаньте обращаться с женщинами, как с товаром. Больше никаких закупок невест и государственных изъятий. Верните людям свободу и достоинство.
– Это безумие! – Тань Цзун взвился, точно ошпаренный. – Даже под нашим контролем, когда всё распределено и учтено, результаты хуже год от года! А ты предлагаешь отпустить всё на самотёк? Ты хоть понимаешь, что случится? Да они же все… разбегутся! Каждая! Кто останется в Цансюэ?! С кем мы будем строить будущее города?
Мин И закатила глаза и, не скрывая раздражения, бросила:
– Вот скажите, вас самого заперли бы в хлев, обращались бы как со скотом – вы бы не сбежали? А теперь представьте: вам дали бы дом, тепло, покой, уважение. Убежали бы вы тогда? Нет, конечно. Так и женщины. Бегут не от жизни – бегут от ада.
Тань Цзун стиснул зубы, но упрямо стоял на своём:
– Но у нас в Цансюэ мужчин много, а женщин – кот наплакал. Одной дашь свободу, другой не достанется, и начнутся раздоры, распри…
– Потому и сказано: свободный выбор, – перебила его Мин И, – кто смог – тот женился. Кто не смог – пусть винит только себя. Пока вы, как чиновники, не вмешиваетесь, никто вас и винить не станет. Ни в чём.
Он ещё хотел возразить, уже раскрыл рот, но Цзи Боцзай, не поднимая глаз, лениво поднял ладонь:
– Хватит. Господин Тань, ступайте. В Чаояне вы ещё задержитесь надолго – будет время подумать. Заодно прогуляйтесь по городу, посмотрите, как живут здесь женщины.
Мин И кивнула, но после короткой паузы с нажимом добавила:
– Ах да… В моём городе за торговлю женщинами – смертная казнь. Запомните это, пожалуйста.
Тань Цзун вздрогнул. Он посмотрел на неё, как на язву на теле Империи. Девчонка, не знающая своего места, сидит среди мужчин, раздаёт приказы, держит в страхе.
Какие уж тут времена настали… – мрачно подумал он, не ответив ни слова.
Но, несмотря на всё раздражение, несмотря на упрямство и гнев, в душе Тань Цзун вдруг вспыхнула мысль, от которой защемило в груди: если бы его дочь была жива… если бы могла жить так же гордо, свободно и ярко, как эта девушка из Чаояна…
Какой же он был бы гордый отец. Какой счастливый.
Он ведь и сам понимал – централизованное «зачатие» жестоко. Не раз у него самого дрожали руки, когда подписывал приказы. Он был отцом. И когда его дочь достигла совершеннолетия, он… он намеренно позволил ей сбежать. Лишь бы её не схватили, не затолкали в казённую утробу с печатью. Он знал, что делает.
Но что мог поделать? Такова была «традиция». И изменить её – было страшнее, чем подчиниться.
Он сжал губы, пробурчал что-то нечленораздельное и замолчал.
Совет продолжался до глубокой ночи. Обсуждение закона затягивалось, то переходя в спор, то вновь возвращаясь к деталям, и казалось, что конца этому не будет.
Когда наконец объявили короткий перерыв, в зале повисла сонная, вымотанная тишина.
Цзи Боцзай машинально коснулся складки одежды на груди – там, под внутренним плащом, он всё это время бережно хранил лепёшку с зелёным луком. С момента, как он подогрел её с помощью юань, прошло уже несколько часов. Он сам не знал, зачем пронёс её сквозь весь совет…
Наверное, хотел просто протянуть – как знак. Как заботу. Как извинение.
Он искоса глянул на Мин И, с трудом подбирая мысли: как бы это сделать, чтобы не выглядеть слабо, жалко… или, упаси небо, влюблённо?
Но прежде чем он успел что-то придумать, из глубины зала к ней уже поспешно подошёл Сыту Лин, держа в руках дымящуюся чашу.
– Сестра, попробуйте! – радостно сказал он, улыбаясь так, что виднелись белые, чуть острые, словно тигриные, клычки. – Я велел поварам томить её весь день – молочная каша с ласточкиными гнёздами. Если окажется недостаточно сладкой, у меня есть мёд, – он наклонился чуть ближе, понижая голос: – целый горшочек, только для вас.
Мин И с лёгким удивлением приняла чашу, поднесла к губам и осторожно отхлебнула. Вкус был мягким, чуть вязким, с ароматом растопленного молока и сладковатым оттенком ласточкиного гнезда.
– Такая каша – её готовить непросто, – пробормотала она, удивлённо подняв брови. – Это ж надо столько возни…
– Конечно, – кивнул Сыту Лин с явной гордостью. – Я немало над этим потрудился. Но если сестра будет хоть чуть-чуть довольна, – он широко улыбнулся, глаза сияли, – это всё – ничто.
Он следил за каждым её движением, ловил взгляд, словно опасаясь упустить хоть крошечную эмоцию.
– Ну? – спросил он с надеждой. – Вкусно?
Мин И не смогла сдержать улыбки и кивнула, взглянув на оставшуюся вторую чашу рядом.
– Ты тоже попробуй, – предложила она, слегка придвинув её.
Глаза юноши зажглись. Он не стал брать свою чашу – вместо этого потянулся к её. Не колеблясь, зачерпнул её ложкой и прямо из той же ложки, с которой только что ела она, сделал глоток.
Потом с довольным видом вернул её обратно, чуть склонив голову и лениво проговорил:
– Угу. Сладко.
Мин И застыла, глядя на него – и на ложку у себя в руках. Мгновение она смотрела то на него, то на остывающую кашу, словно пытаясь осознать, что только что произошло. В голове вихрем пронеслось: это он сейчас… по-настоящему?..
В уголках её губ дрогнула тень – не то смеха, не то смущения.
Глава 195. К черту лицо, если любимый уходит
Этот жест был уж слишком близким. Невольно интимным. Но самое удивительное – Сыту Лин сделал это так естественно, будто и не было в том ничего особенного. Ни тени неловкости, ни намека на смущение – словно выпить из одной ложки с женщиной, которую сам называл сестрой, было в порядке вещей.
Мин И взглянула на него, потом снова на ложку у себя в руке. И всё же… не стала устраивать сцену. Может, она просто стала чересчур чувствительной после его признания? Он ведь просто хотел попробовать ласточкино гнездо, не более.
После пары мысленных кругов сомнений, она позволила себе расслабиться и продолжила есть, не задавая лишних вопросов.
Тем временем Цзи Боцзай, сидящий рядом, наблюдал за сценой с выражением лица, будто проглотил горсть острых перцев. Губы сомкнулись в прямую линию, взгляд потемнел. Он молча кипел.
Разве есть на свете кто-то более угодливый, чем Сыту Лин? Нет. И не будет.
Он, Цзи Боцзай, Владыка Цинъюня, сам Вознесённый Император, до сих пор колеблется, всё боится показаться навязчивым. Всё еще держит дистанцию. Всё ещё заботится о «лице». А пока он так трепетно обдумывает, как не быть навязчивым – у него из-под носа жену уводят!
Он глубоко вдохнул, как перед боем, и, не говоря ни слова, вытащил из-за пазухи лепёшку с луком – ту самую, которую берёг весь день, подогревая внутренней юань.Без лишних слов он протянул её вперёд, положив перед Мин И.
Та как раз проглотила последнюю ложку сладкой каши и подняла глаза – перед ней уже лежала ещё теплая, ароматная лепёшка с золотистой корочкой.
Аромат лепёшки был мгновенно узнаваем – Мин И уловила его с первого вдоха. Это был тот самый запах, тот же вкус, что витал на улицах Му Сина, у того самого старого торговца на углу.
Глаза её тут же загорелись. Она уже потянулась за лепёшкой, но, заметив, кто её протягивает, замерла, с долей неловкости подняв взгляд.
– Это… от Вашего Величества?
– Да, – кивнул Цзи Боцзай, при этом скользнув холодным взглядом по Сыту Лину. Его голос был сдержан, но в нём явно пряталась невыраженная горячка. – Я знал, что тебе по вкусу именно эти лепёшки. Потому велел найти того самого торговца из Му Сина. Привёз его во дворец, держал в покоях две недели. Он успел напечь столько луковых лепёшек, что хватило бы на целый гарем. Просто… не было подходящего случая передать тебе.
Мин И в изумлении приоткрыла губы. Она колебалась – этот жест застал её врасплох. Но потом слабо усмехнулась:
– Если бы Ваше Величество действительно хотел, чтобы я попробовала их… разве не проще было бы отправить торговца прямо в мой задний двор?
Цзи Боцзай не отводил взгляда. Его голос стал глубже, теплее:
– Тогда у меня не было бы причины приносить их тебе лично.
Так откровенно он не говорил с ней, пожалуй, никогда. И стоило словам слететь с губ – как уши у него тут же запылали от смущения.
Мин И растерянно замерла. Взгляд скользил от его лица – к лепёшке, и обратно. Принять – значило признать значение жеста. Не принять – откровенное оскорбление. Она чувствовала себя неловко, словно стояла на краю чего-то необратимого.
В этот момент, словно почувствовав её замешательство, Сыту Лин спокойно протянул руку и перехватил лепёшку.
– Сложно не заметить, как Ваше Величество бережно относится к вкусам своей сестры, – произнес он с мягкой улыбкой, но в его глазах читалось нечто большее. – Однако, возможно, сейчас не самый подходящий момент для жирной пищи. Желудок может не справиться с такой нагрузкой. Позвольте ей немного постоять, чтобы она остыла, а потом она сможет насладиться ею с большим удовольствием.
Он поставил лепёшку рядом с чашей каши, действуя с таким непринуждённым вниманием, будто с детства был её служителем.
Цзи Боцзай прищурился, глядя, как Сыту Лин без тени колебания отставил лепёшку в сторону, будто это была вовсе не лепёшка, согретая юань самого императора, а пустяк. Его голос прозвучал тихо, но колко:
– О, а как же на этот раз, сановник Сыту? Почему не скажешь, что я уже пользовался этим приёмом с кем-то раньше?
Сыту Лин расплылся в улыбке, по-мальчишески искренней:
– Ваше Величество, да что вы! Я всегда говорю только правду. Обвинения, тем более ложные, – не по мне.
– Да ну? – холодно отозвался Цзи Боцзай, в голосе едва заметная насмешка. – Если бы ты не напоминал совей сестре Мин при каждом удобном случае, каким «хитрым и расчетливым» я был, возможно, в её глазах я бы до сих пор не выглядел как бесчувственный, коварный правитель с ледяным сердцем.
– Ваше Величество опять же скромничаете, – вежливо кивнул Сыту Лин. – Ведь вы и есть такой человек.
В зале воцарилась неловкая тишина. Те, кто в соседней комнате перекусывал и пил чай, настороженно повернулись в сторону внутреннего покоя – там назревала буря.
Мин И не стала ждать, пока мужчины пойдут дальше – она метнулась вперёд и ловко вклинилась между ними. Руки вытянула в стороны, одного удержала правой, второго – левой, будто рассекала напополам два вихря.
– Хватит! – её голос был тих, но непреклонен. – Здесь не место для ваших разборок.
Но стоило ей прикоснуться к ним – оба, словно по негласному сговору, рефлекторно развернулись и почти одновременно… вцепились в неё.
Сыту Лин взял её за запястье – уверенно, чуть сильнее, чем позволяли приличия.Цзи Боцзай ухватил за локоть, его ладонь была горячей, а юань плотно скользила под кожей, будто уговаривая: «Не отпускай».
И оба – хоть внешне и сохраняли спокойствие – применили в захвате по капле скрытой тёмной силы.
Мин И застыла между ними.Словно под аркой двух несущихся лун.
– Сестра Мин, пойдёмте, сядем вместе, – мягко сказал Сыту Лин, взгляд его светился искренностью.
– По уставу, – холодно отозвался Цзи Боцзай, – первой сажусь я. Она должна идти следом.
Мин И оказалась между ними словно игрушка на растяжке – каждый тянул её в свою сторону. Взгляд у неё помутнел, и через миг лицо стало таким же тёмным, как небо перед грозой.
– Отпустите. – Голос её прозвучал спокойно, но в нём звенела сталь.
Оба мужчины словно очнулись. Они вздрогнули – и разжали пальцы одновременно, будто горячий уголь из рук выронили.
Мин И молча поправила рукава, выровняла пояс, и, не поднимая головы, натянуто улыбнулась:
– Как вы между собой выясняете, кто важнее – ваше дело. Но меня в свои перетягивания не впутывайте. Я – не трофей и не канат.
Сыту Лин заметно побледнел, глаза его чуть покраснели от внутреннего смятения. Он тут же шагнул ближе, обеспокоенно глядя на её запястье:
– Сестра Мин, я не слишком сильно схватил? Больно?
А его голос, хоть и тихий, дрожал.
Цзи Боцзай тоже задержал взгляд на её руке. Он сжал кулаки, явно сдерживаясь, и после паузы всё же произнёс:
– Прости.
Эти два коротких слова прозвучали с такой неестественной гладкостью, что Цинь Шанъу, стоявший рядом, чуть не поперхнулся от удивления.
Прости? Он сказал «прости»?
Он – Цзи Боцзай, который даже в детстве отказывался признать вину, даже когда ломал что-то своими руками, даже тогда не каялся.
А теперь… говорит это с такой лёгкостью, будто делает это не впервые.
Цзи Боцзай уже не обращал внимания на сцены между Мин И и Сыту Лином. Вдруг ему показалось: может, этот юнец и не так уж глуп, как он думал. Лишённый стыда, свободный от условностей – говорит прямо, чего хочет, и не боится показаться навязчивым.
А ведь и правда… Зачем человеку эта бесконечная гонка за лицом и достоинством, если в итоге он всё равно остаётся один?
С этой мыслью внутри что-то расслабилось – напряжение, сковывавшее его грудь, будто разлетелось на мелкие осколки.
Он перевёл взгляд на Мин И, её глаза были уставшими, но ясными, а в уголках губ затаилась устойчивая решимость.
– После совета, – негромко сказал он, – мне нужно с тобой поговорить.
Мин И удивлённо взглянула на него, в голосе не было настойчивости, в глазах – ни капли злобы. Просто просьба, тихая, спокойная, даже чуть растерянная. Она молча кивнула.
Заседание по утверждению законодательства продолжилось. Хотя Цансюэ по-прежнему не согласилась с некоторыми инициативами, предложенными Чаояном, основная часть законов всё же была одобрена. Через три дня, с восходом солнца, шесть городов вступили в новую эру – эпоху почти полного юридического единства, в которой лишь малые различия оставались на усмотрение местных обычаев.
Когда заседание наконец завершилось, и утомлённые, но удовлетворённые делегаты стали покидать зал Циньчжэн Цзи Боцзай тут же ускорил шаг, догоняя Мин И.
Она выглядела утомлённой – едва заметная бледность под глазами, лёгкий изгиб бровей от напряжения. Он сжал губы.
– Я велел Янь Сяо приготовить отвар для восстановления сил, – проговорил он, стараясь говорить ровно. – Пусть позже принесут тебе… а ещё, я…
Он вдруг запнулся.
Осложнение начиналось не с самого чувства, а с желания выразить его правильно.
– Госпожа, – голос донёсся снаружи Зала Циньчжэн, ясный и спокойный, как весенний ручей.
Мин И обернулась – и в тот же миг глаза её вспыхнули мягким светом.
На ступенях, обрамлённых вечерним сиянием, стоял Чжоу Цзыхун. На нём был халат из тонкого шёлка цвета бирюзы, волосы собраны и перевязаны нефритовой заколкой, а на поясе покачивалась подвеска из жемчуга. Его лицо, светлое, будто умытое утренней росой, озарено было кроткой улыбкой, а руки он протянул к ней, будто желая обнять без лишних слов.
Такую картину, пожалуй, увидев, и сердце каменное дрогнет.
Мин И не колебалась ни мгновения. Сияя, как девчонка, бегом кинулась к нему, влетела в объятия, как птица – в небо, и с театральной нежностью в голосе прошептала:
– Любезный мой подданый, ты даже пришёл за мной… разве я не счастлива?
– Госпожа устала. В доме всё уже готово: и тёплое угощение, и горячий чай, – ответил он, обнимая её с бережностью.
– Замечательно, – прошептала она и, не выпуская его руки, пошла рядом, прижавшись к нему плечом.
Пройдя пару шагов, Мин И будто вспомнила что-то, остановилась, оглянулась назад – и с весёлым озорством в глазах помахала рукой:
– С поклоном отбываю, Ваше Величество!
На пороге зала Циньчжэн, Цзи Боцзай так и остался стоять, будто вбитый в землю.
Невысказанные слова будто горлом застряли – сдавливая, душа, рвущие наружу. Его взгляд потемнел, а пальцы, сжимаемые в рукавах, впились в ладони до белизны.
С каждым шагом, отдаляющим Мин И, воздух вокруг становился гуще. А вкус во рту – горше.
– Ваше Величество, не гневайтесь, прошу, – тихо сказал Не Сю, подойдя ближе.
Но Цзи Боцзай даже не повернул головы. Его голос был холоден, как лёд на вершинах гор:
– Я просто не могу понять… Она что, ослепла? Или, по её мнению, Чжоу Цзыхун красивее меня?
Не Сю поспешно сложил руки в уважительном поклоне:
– Ваше Величество – истинное воплощение небесного благородства, несравненной драконьей стати. Просто Чжоу Цзыхун всё же человек её заднего двора… барышня Мин проявляет к нему особую привязанность – это естественно.
В конце концов, мужчины её заднего двора – все они добровольно отказались от имени и славы ради того, чтобы остаться рядом с ней. И как же им не быть ей по сердцу? Они не несут в себе старых ран, как он.
