Текст книги "Саламандра (СИ)"

Автор книги: полевка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 125 страниц)

В комнату к Алексу пришел Рарх, он никогда не был у него и с интересом осмотрелся. Увидев три узелка с шахматными фигурками, довольно улыбнулся и показал готовую доску-шкатулку. Ее клеточки были тоже красно-синие, как и фигурки. Коробочка закрывалась при помощи хитроумного механизма, вырезанного из того же дерева.

Алекс как раз проснулся и осторожно попытался подняться, Рарх с удовольствием помог ему. Спина уже болела не так сильно, как в первый день, только зудела и скрипела, как несмазанный механизм. Рыжик попытался потянуться, но на спине опять что-то лопнуло и заболело.

– Нет, нет, нет, – Рарх опять схватился за тряпку и стал вытирать побежавшую кровь, – тебе еще рано бегать, прыгать и делать резкие движения. Потерпи еще пару деньков, все окончательно заживет и будешь как новенький!

– А ты откуда знаешь? – Алекс с сомнением посмотрел на друга.

– Ну, – Рарх пожал плечами. – Гаури и дома любил плеть, у него, конечно, есть свои любимчики. У них шкурка целая, а вот на остальных он отрабатывал свою технику владения кнутом. Он точно знает, как надо бить, чтобы человек умер от боли. Он может кнутом кожу со спины снять, как настоящий мясник. Так что ты еще легко отделался. Главное, чтобы грязь в раны не попала и потом отлежаться пару деньков, чтобы зажило все ровненько, как было раньше.

– Так ты мне в шахматах вырезал не наследника, а младшего мужа, – догадался Алекс. – Поэтому и плеть в руках…

– Старший и младший, это неразлучная парочка. Старший, может, и главный в игре, но вот младший творит все, что захочет. Так что все, как в шахматах. – Рарх улыбнулся, а потом встрепенулся, что-то припомнив, – а у нас новость! Гаури назначил помощника по дому не из своих рабов, как мы думали, а взял в помощь одного из наложников – Шушу. И теперь его зовут – Шанди.

В комнату сразу зашел Шуша, как будто подслушивал под дверью. Он теперь был в длинной рубахе, до середины икр, и перепоясан фартуком. Этот фартук ему, как видно, достался в наследство от Чоки, но если на полненькой кормилице этот фартук с вышитыми цветочками смотрелся органично, то на худощавом парне он выглядел нелепо, если не сказать смешно. Волосы у него были подвязаны и заколоты в простой пучок, но в общем его вид был совсем не прост. Он казался одновременно надменным и подозрительным.

– Бездельничаете? – Шуша брезгливо осмотрел комнату рыжика. – Младший господин велел за тобой приглядывать, чем это вы тут занимаетесь?

– Да вот уговариваю Рарха, чтобы он помог мне помыться, а он отказывается, – притворно вздохнул Алекс и потихоньку подмигнул другу.

– У меня после того как скачки закончатся будет полно работы! – Рарх вздернул нос и изобразил возмущение, – у меня нет времени на всякие глупости!

– А ну, быстро помог Качшени помыться! – Шуша сразу упер руки в боки и со злостью уставился на Рарха, – чтобы к тому моменту, как домой вернутся хозяева, он был уже чистый! А то за розги возьмусь!

– Шуша, я мастер, хозяин ценит мою работу и, поверь, он будет очень недоволен, если я не смогу работать из-за того, что лечу спину после твоих побоев…

– Ты мне угрожать вздумал? – разозлился Шуша.

– Просто предупреждаю, чтобы ты со мной не вздумал поступить как с Зюзей. Тебя хоть и забрали из гарема, но ты все равно подстилка, и единственное, в чем мастер, так это зад подставлять и козни строить! Шуша!

Шуша взвизгнул, залепил Рарху пощечину и со злостью уставился на рыжика, пытаясь увидеть в его взгляде торжество. Но Алекс закатил глаза и сделал вид, что сейчас упадет в обморок. Рарх обеспокоенно подхватил его под руку и попытался уложить обратно. Шуша сразу успокоился и отпрянул в сторону. После этого опять зло уставился на Рарха.

– Меня зовут Шанди, и я вольный человек! А ты прежде всего раб, а только потом мастер. А я, – Шуша надулся, как мыльный пузырь, – я помощник младшего господина по дому! Я его глаза и уши, и я буду присматривать за всеми, когда его нет в доме! И именно я буду наказывать нерадивых рабов! Быстро поднял это… этот кусок говна ящера и отнес его в купальню! И если он будет плохо вымыт, то ты не получишь ужина!

Шуша махнул подолом длинной рубахи и умчался из комнаты. Алекс сразу «ожил» и перехватил руки друга.

– Не ругайся с ним, – взмолился Алекс, – он подлый человек без стыда и совести. Он сбросил своего приятеля с лестницы, лишь бы досадить мне, а теперь, когда он стал маленьким начальником, то он вдвойне опасен! Такие как он делают гадости другим просто из удовольствия, чтобы убедиться, что им это сойдет с рук. Пообещай мне, что будешь с ним вежлив!

– Хорошо… – растерялся Рарх, – обещаю, буду с ним вежлив как с Гаури, только не нервничай! А теперь пойдем, я на самом деле помогу тебе помыться. Вот увидишь, тебе после этого сразу станет легче!

Они так и сделали, Рарх помог Алексу дойти до купальни, поддерживая его под руку. Когда Алекс появился во дворе, то все рабы молча вышли во двор. Они не аплодировали ему, но от этой молчаливой поддержки на сердце стало легче. Алекс увидел паренька, который помогал Рарху у столба, а потом приносил настойку в комнату, и с благодарностью молча склонил перед ним голову в знак признательности, паренек вспыхнул румянцем и смущенно отвел глаза. А вот повариха, увидев, как рыжик благодарно склонил перед ней голову, довольно кивнула и улыбнулась, как будто ей сделали подарок. Уже почти зайдя в купальню, Алекс на мгновенье остановился и, обернувшись, благодарно кивнул всем стоящим во дворе людям, и только после этого скрылся в прохладе купальни.

Рарх усадил рыжика на маленькую скамеечку, стал очень осторожно промывать его волосы. Волосы ожидаемо сбились в колтуны, и промыть их от налипшей грязи было достаточно непросто. Вскоре к ним присоединился и прежний паренек. Его звали Сишь, и он был подмастерьем у Рарха, вернее сказать, Рарх должен был научить его всему, что знает сам. Гаури собирался после праздника купить еще несколько юношей, чтобы сделать столярную мастерскую как положено. После праздника должны были доставить и стволы редких пород дерева, и у Рарха после этого наконец будет занятие по душе.

Сишь и Рарх быстро и аккуратно вымыли рыжика, останавливая его всякий раз, когда тот порывался им помогать. К тому времени, как прозвучал гонг к ужину, Алекс был не только вымыт и расчесан, но Сишь заодно выполоскал от грязи его единственную одежку. Поэтому Алекс появился в столовой чистый и свежий, насколько это было возможно в данной ситуации. В этот раз ему нашлось место за общим столом и по доброму слову от каждого за столом.

И, несмотря на общее состояние, он почувствовал себя почти хорошо. Как будто в темноте появился проблеск света. После ужина он получил от поварихи кружку со знакомым настоем, и благодарно выпив, сразу отправился в свою комнату спать и восстанавливаться. У него вдруг появилось предчувствие, что что-то должно произойти, и поэтому ему стоит поспать и набраться сил.

Предчувствие его не обмануло. За завтраком все рабы перешептывались. К Алексу за стол присел старший среди носильщиков и сообщил, что в город приехала делегация из города (старший произнес замысловатое название, которое Алекс для себя перевел как город рыжих). Делегацию возглавляет Чарешаши Чак Шаури Ширх, он раньше был наследником, но после смерти отца стал повелителем города рыжих.

– Это мой брат Чача? – удивился Алекс. – А зачем он приехал?

– Все говорят о возобновлении дружеских отношений между городами, – носильщик улыбнулся рыжику, – но все в городе знают, что он привез выкуп за своего младшего брата, которого хочет забрать домой. Он приехал за тобой, Качшени.

– О-о… – только и смог вымолвить Алекс, в голове сразу появилось множество вариантов продолжения событий от самых радужных, до самых страшных. Алекс очень пожалел, что нет рядом Чоки и не с кем поделиться страхами и выслушать хороший совет. Но прежде всего надо было узнать самое главное: – а что по этому поводу говорит Пушан?

– Он теперь ездит по городу с закрытыми шторами паланкина, а нам велел ни в коем случае не останавливаться, если рядом появятся рыжие и захотят с ним поговорить. Делегация мечется между дворцом и магистратурой, но им отказывают в приеме и там и там. В городе праздники и никто не хочет говорить о делах, – старший носильщик улыбнулся рыжику и ласково добавил, – но ты не переживай, праздники рано или поздно закончатся и они обязательно встретятся. И если боги будут к тебе благосклонны, то ты вернешься домой и забудешь все, что здесь было, как страшный сон.

Брат

После завтрака Шуша запер рыжика в комнате. Он без церемоний затолкнул его внутрь комнаты и закрыл засов. Алекс сразу стал ломиться в дверь с воплями, чтобы ему дали «вазу облегчения», пригрозив, что иначе нагадит под дверью и тогда вонять будет на весь дом. Шуша только зубами заскрипел, но велел, чтобы ему принесли требуемое.

Не то, чтобы Алексу сильно хотелось, но маленькая победа грела душу. Получив желаемое, Алекс потоптался по комнате, не зная, чем заняться. Хорошо, что шахматы были в комнате. Рыжик расставил очередную партию и попытался сосредоточиться на игре. Игра не шла, мысли блуждали неизвестно где.

– Тс! Ты тут? – раздалось от окна. Ну конечно, это был Рарх. Он заинтересованно вглядывался в полумрак комнаты. – Лекс, ты тут?

– Тут! – Алекс подбежал к окну и, вжавшись в проем, протянул на улицу руку. За нее сразу схватился друг. – Я здесь. Хорошо, что ты меня нашел! А почему меня вдруг закрыли в комнате?

– Они боятся, что ты сбежишь к брату! Поэтому и закрыли… – пояснил Рарх.

– Хотел бы я сбежать, но я все равно брата не помню, даже случись нам встретиться на улице, я просто пройду мимо, не узнав его. Слушай, а ты не знаешь, как он выглядит?

– Не знаю, – честно сознался друг, – знаю только одно, что он рыжей масти, как и ты! И, скорее всего, крупный, он же воин. Тащи все сюда… – сказал Рарх кому-то в сторону, а потом пояснил, – мы здесь с Сишем сядем в тенечке, я буду учить его вырезать, и мы заодно поговорим, а то тебя, похоже, разорвет от вопросов…

Алекс услышал, как под окном кто-то сбросил несколько деревяшек, мелькнуло сосредоточенное лицо молодого ученика и послышалась возня двух людей, которые вначале устраивались на пенечки, а потом Рарх что-то стал вполголоса объяснять пареньку. Алекс подтащил к окну свой столик и, усевшись на него, задумался.

– Слушай, а зачем я брату? Нет, я все понимаю, родная кровь и прочее… своих в беде не бросают… но все же… Он ведь только пришел к власти в разграбленном городе и вместо того, чтобы порядок в нем наводить, нашел где-то денег на выкуп и помчался выкупать причину войны.

– Может он переживает, что тебя здесь в рабстве обижают, брат все-таки… а может из-за пророчества, – вздохнул Рарх. – Ну, весь город шушукается, что при твоем рождении оракул сделал пророчество, что тот, кто получит золото твоих волос, обретет могущество над миром.

Алекс так вздрогнул всем телом, что чуть не свалился со своего столика. Еще только пророчества для полного счастья не хватало! Ну, тогда понятно, почему Пушан его до сих пор не побрил! Кто ж от мирового господства откажется? А Рарх тем временем будто почувствовал его переживания, и поэтому продолжил:

– Ты не переживай там… – Рарх хмыкнул, – оракулы всегда делают пророчества, когда в богатой семье младший рождается. Выдадут его замуж или нет, а в храм всегда сдать можно, вроде как бесценный дар богам! Вон, когда Гаури родился, то оракул сообщил, что он принесет с собой счастье и благополучие. И что в итоге? Младшенький благополучно вырезал кладку, чтобы быть свободным к праздникам!

– Как ты думаешь, Пушан согласится меня отдать? – Алекс устроился на столе и навострил ушки.

– А кто ж его знает, – Рарх вздохнул. – Гаури с удовольствием вытолкал бы тебя из своего дома и еще сам приплатил бы, но старший муж вряд ли согласится с тобой вот так просто расстаться. Не понимаю, зачем он тебя здесь держит. Было бы понятно, если бы ты был его наложником, или если бы ты умел что-нибудь, чего другие не могут. Говорят, что ты боевой трофей. Ты что-то вроде призового ящера. Ну, тогда смотря, что твой брат привез в качестве выкупа. Может, выкуп и перевесит твою стоимость в глазах Пушана. Там наверняка что-то особое, и скорее всего из храма.

– Из храма? – удивился Рыжик.

– Ну да… – Рарх поправил ученика, у которого что-то не получалось, и продолжил: – если город был разграблен во время войны, то сокровище могло сохраниться только в храме. А это значит, что твой брат пообещал тебя жрецам. А иначе они бы не дали ему и медного гроша.

– А зачем я жрецам? – насторожился Алекс.

– Кто знает, что надо жрецам? – Рарх, похоже, пожал плечами, – ну, если подумать, то другого пути, как пойти в храм, у тебя все равно нет. Ты уже не невинный избранный и замуж тебя спихнуть кому другому не получится. Так что, одна дорога в храм… Но, как по мне, то лучше быть жрецом, чем рабом. Хотя там тоже не сладко… там всякое такое… обряды, жертвоприношения и всякое другое… – Рарх задумался. – Однажды отец провинился перед храмом и тот велел отдать ему своего сына. Мама плакала, но делать было нечего. Они отвели в храм своего второго сына. Я его помню, он всегда был веселым, песни пел и всему радовался, а когда через полгода мы с ним случайно встретились, то я его случайно узнал, по детскому шрамику над губой. Он очень сильно изменился, похудел и был такой, знаешь… серый, как тень в сумерках.

– Разве в сумерках бывают тени? – удивился Алекс.

– Вот и я о том же… – вздохнул друг и надолго замолчал.

– А брат не согласится меня просто отпустить? – с надеждой спросил рыжик.

– Куда? – не понял Рарх, – куда ты пойдешь, с такой красивой мордочкой? Да тебя любой самец захочет нагнуть в ближайшей подворотне. У такого красивого мальчика обязательно должен быть старший муж, или быть красавчику наложником у толстосума! Знаешь, как становятся наложниками? – Рарх вздохнул и продолжил: – когда в семье рождается красивый мальчик, то родители сами отводят его в дом к специальному человеку, тот научит мальчика танцевать, играть на разных музыкальных инструментах, а потом выставит на торги в специальном зале. Туда приходят люди, которые ищут такой товар. С наложником заключают контракт на десять лет, и через десять лет его обязаны отпустить домой. Посредник возьмет себе долю, а остальное передаст родителям. Если повезет, то родители смогут начать свое дело или жить безбедно пару лет. А через десять лет взрослый парень вернется домой к родителям. Если ему повезло с хозяином, то его могут оставить дома, как музыканта, например, или как прислугу по дому. Хозяин даже может дать ему еще денег или стать покровителем, если тот решит открыть свое дело. Ну, это возможно, если у парня есть помимо дырки еще и мозги, я даже знаю несколько таких людей, которые начинали как наложники. Они часто становятся купцами и путешествуют с товаром от города к городу.

– Поверь, Лекс, пока ты не подрастешь и не станешь взрослым мужчиной, на тебя любой будет облизываться. И тебе лучше без охраны в город не выходить, для тебя это просто небезопасно. Может, брат и согласится оставить тебя дома, но только в качестве кого? Как украшение дома? Он, как старший родственник, имеет на тебя все права. Он может расплачиваться твоим телом за услуги друзьям или подарить тебя нужному человеку на год или два. Ты в его доме будешь тем же рабом, только без ошейника и одетый получше. А в храме у тебя, возможно, будет способ пробиться в главные жрецы и стать хоть немного свободным, ты умный, у тебя получится.*

Рарх еще раз вздохнул и задумался. Алекс тоже слез со стола и улегся на матрасик. Он раньше совсем не задумывался о будущей жизни. Вначале все происходящее казалось ему бредом воспаленного разума, а потом он просто плыл по течению, не задумываясь о будущем. Но вот сейчас его жизнь, похоже, опять изменится, и он опять почти ничего не может с ней сделать.

Прозвучал гонг к обеду, и Рарх вместе с учеником отправились обедать. Алекс с надеждой поджидал, что Шуша позаботится его покормить, но тот или забыл о нем, или радовался, что может сделать гадость, и не торопился. Алекс по привычке размял мышцы и провел очередную силовую тренировку, с удовольствием отмечая, что силенок в тощем тельце заметно прибавилось. А после этого опять устроился расчесывать свои волосы. В последнее время он уже делал это почти автоматически и, более того, стал даже находить в этом своеобразное удовольствие. Так странно, что волосы могут повлиять на судьбу человека, а еще Рарх несколько раз сказал, что он красивый.

Зеркал в этом мире не было, и Алекс мог только поймать свое отражение в дрожащей воде в купальне. Интересно было бы посмотреть на себя со стороны. Мысли сразу потекли к практической стороне вопроса. Как помнится, в Древнем Риме зеркал не было. Были отполированные медные пластины, в богатых домах такие пластины были из золота, а вот стеклянные зеркала появились только в тринадцатом веке, когда стали отливать стекло. Помнится, хитрые венецианцы долго хранили секрет изготовления зеркал…

Хм… Алекс сел и задумался, вспоминая. Помнится, первые зеркала были с оловом, а позже с серебром, ушлые венецианцы добавляли в сплав серебра золото, и в таком зеркале все казалось красивее, люди выглядели здоровее, чем на самом деле, и поэтому такие зеркала пользовались большим спросом. Алекс задумался. Он видел стеклянные бусы у Пушана в комнате, как украшение стен. А вот элементарной стеклянной посуды нет. И все тарелки и чашки в основном оловянные. Очень интересно! Здесь есть о чем подумать!

Так за раздумьями Алекс просидел до ужина в полнейшей тишине. Шуша так и не прислал ему ни воды, ни еды. Рыжик уже решил, что придется спать голодным, как в проеме окна появился Сишь, который передал ему теплую лепешку с куском мяса и узкий графин с водой. Алекс с благодарностью вцепился в мясо зубами, молодое тело требовало мяса, или хотя бы больших порций каши. Для Алекса, избалованного достатком в прошлой жизни, было особо мучительно постоянное чувство голода. В этом мире не хватало таких привычных вещей как кофе, шоколадных батончиков и постоянного доступа к еде. Когда захотелось есть и без труда можно было найти, чем перекусить.

Не успел Алекс прожевать лепешку, как в проеме оказалась лысая голова кого-то из рабов наложниц. Такие рабы выделялись по одежде и более сытому виду, чем у рабов на хозяйственных работах. Раб быстро засунул в окно лепешку и пару фруктов, похожих на яблоки, но со вкусом земляники. Помнится, Чока угощала соком из таких фруктов. Алекс без колебаний сжевал и их. Следующий раб притащил лепешку с куском мягкого сыра и еще один графин с водой. А потом еще один притащил несколько фруктов. Алекс чуть не объелся в этот вечер, усилием воли заставив себя оставить хоть что-то на потом.

На рассвете Сишь прибежал за пустым графином, а в ответ неожиданно получил два. Завтрак для пленника Шуша опять проигнорировал, в отличие от друзей. Рыжику разные люди передали несколько лепешек и фруктов. Рарх появился только после обеда. Он принес воду и свежие новости. Пушан все так же игнорирует рыжих, и носильщикам пришлось попетлять по улицам, лишь бы не столкнуться с рыжими людьми, которые перегородили улицу. Его брату пришлось сегодня выставить на скачки ящеров, чтобы иметь возможность попасть в Колизей. И Рарх заверил Алекса, что уже вечером принесет ему новости от носильщиков, удалось встретиться его брату с Пушаном или нет.

Известно только одно, Чаречаши встречался с императором Шарпом и они договорились, что старые обиды надо забыть и опять быть друзьями. И, более того, Чаречаши пообещали дать невинного избранного в младшие мужья, для этого младший муж императора заложит в ближайший благоприятный день кладку. А Чаречаши пообещал прислать одну из своих сестер в наложницы императору. Поэтому два города опять стали союзниками и в конце праздников это событие отметят, как и положено, банкетом. После которого Чаречаши уедет, до тех пор, пока ему не сообщат о празднике вылупления невинного избранного.

На ужин Шуша самолично принес рыжику тарелку с подгоревшей кашей, которую явно соскоблили со дна казанка, и кружку с водой. Алекс к тому времени сыто спал, свернувшись в клубочек как объевшийся питон. Шуша пофыркал в комнате, но рыжик сделал вид, что ничего не слышит. Но сон, так сладко опутывающий сознание, совершенно пропал после ухода Шуши. Алекс уселся у окна, чтобы подышать ночным воздухом. Ему было о чем подумать. Как сложится его судьба, если Пушан отдаст его, он станет свободным, или просто попадет в рабство к другому человеку?

Может, действительно стоит порадоваться и уйти жрецом в храм? Хотя, если вспомнить, что творилось в мужских монастырях в средние века, или например, еще раньше, у тех же египтян – кровавые жертвоприношения и мистические обряды… просто ужас и мракобесие… если бы он хотя бы верил в этих богов, то, возможно, было бы легче, но Алекс был убежденным атеистом и свято верил только в себя, любимого. Не было такой ситуации, из которой не было бы выхода. Он как кот всегда умудрялся падать на четыре лапы, как бы жизнь его ни кидала, ну не может такого быть, чтобы он сейчас не вывернулся… Просто надо правильно оценить ситуацию и, наконец, начать действовать. Только вот в какую сторону бежать?

От ворот послышалось клацанье замка и скрип открываемых ворот. Похоже, хозяева жизни вернулись домой. И точно, послышался мелодичный смех Гаури и довольное ворчание Пушана. Однозначно, денек у них сегодня удался. Парочка довольно прошествовала к дому. Домашние рабы сразу бросились кружить вокруг них как ночные мотыльки вокруг светильников. Алекс слышал, как рабы принесли металлическую лохань и начали заполнять ее горячей водой. Поскольку комната рыжика располагалась между хозяйскими покоями и кухней, то Алексу было прекрасно слышно, как личные рабы торопили кухонных, чтобы те грели воду и готовили закуски для хозяев.

В ночной тишине было слышно, как плещется довольная парочка, а потом отправляется в гарем, сбросить излишек веселья путем нехитрых телодвижений. Комнаты гарема занимали второй этаж над хозяйственной пристройкой дома. Если хозяйская половина дома имела высоту потолков метров четыре-пять, то помещение кухни, столовой, личные комнаты домашних слуг, живущих в доме, были в высоту не более двух метров, а на второй этаж вело две лестницы. Одна для рабов и прислуги, а вторая для господ.

Алекс, пожалуй, впервые не спавший ночью, смог сполна насладиться и поскрипыванием деревянных перекрытий, и постаныванием и повизгиванием наложников. Он пытался вычленить голоса и представить, что там происходит, но женских голосов слышно не было, а от секса с себе подобным он удовольствия не получил. И даже наоборот, когда он представил, что именно там происходит, зад болезненно сжался и голова сразу разболелась как у капризной женушки. Поэтому Алекс свернулся калачиком и попытался закрыть уши руками, чтобы не вспоминать о том, что было и что, скорее всего, его ожидает в будущем.

Слова Рарха, что у красивого парня в этом мире только одна дорога, больно били по самолюбию. Прогибаться под другого мужика совершенно не хотелось. Ну, не может быть, чтобы он не нашел выход из этого лабиринта, надо только понять, как выкрутиться из этой западни. Может действительно стоит изуродовать свою мордашку? Если в этом мире такая сильная регенерация, что люди переломы лечат ампутацией, а потом спокойно отращивают потерянные конечности. Или что шрамы, что сейчас так неприятно тянут кожу подсыхающими корочками, сойдут через две линьки…

Может, стоит пока стать уродцем из расчета, чтобы к моменту, когда он окончательно повзрослеет, шрамы исчезли и он смог, наконец, стать полноценным? Но только вопрос упирался в то, что он раб. За порчу хозяйского имущества полагалось наказание, а значит, если он изуродует сам себя, то его реально могут отдать на арену в качестве «добровольной жертвы». Или если подставить кого-нибудь? Например, подлеца Шушу? Нет! Это будет долго и ненадежно, подлец всегда сможет вывернуться, а ему тогда одна дорога на арену, ящерок кормить… Надо что-нибудь придумать…

Вот так, за размышлениями, Алекс и уснул, и, причем, так крепко, что даже не проснулся, когда утром дверь в его комнату открылась и в нее вошла сладкая парочка – Пушан и Гаури.

– Шанди сказал, что Качшени значительно лучше, – проворковал Гаури и потряс Алекса за плечо, – вставай, не притворяйся, Шанди нам рассказал, что ты уже ходишь по комнате. И вообще уже совершенно здоров!

Алекс приоткрыл глаза и изобразил ужасную слабость. Он жалобно стонал и пытался приподняться на дрожащих от слабости руках. Пушан тем временем обнаружил нетронутую миску с подгорелой кашей у него на столе и ужасно разозлился. Он рявкнул на Шанди и, тыкнув ему миску под нос, потребовал объяснений, что это такое. Гаури сразу принял сторону мужа и набросился на помощника с обвинениями, что тот плохо смотрит за хозяйским имуществом. Пока Шанди открывал и закрывал рот, Гаури дал ему ложку и потребовал, чтобы тот сам съел кашу, которой пытался накормить «личного раба моего обожаемого мужа»!

Алекс через ресницы чуть приоткрытых глаз с удовольствием наблюдал, как Шанди давится сухой и подгоревшей кашей. Он «такую вкуснятину» наверное, никогда в жизни не ел. От такого вида прямо жить захотелось. Поэтому он сел более уверенно, хотя всем своим видом попытался показать, что от голода еле соображает. По всей видимости, у него это получилось, потому что Пушан смотрел на него с явной жалостью. А вот Гаури неприкрыто злился, хорошо, что его злость в этот раз была обращена на Шанди, у которого уже слезы из глаз брызгали, пока он давился кашей.

– Делай что хочешь, – Гаури тыкнул его пальцем под ребра, – корми его чем хочешь, но к вечеру он должен быть на ногах, хорошо расчесан и замени ему уже эту ветошь на свежую одежду. И запомни, – Гаури еще раз ткнул Шанди твердым пальцем, – если по твоему недосмотру раб моего любимого мужа умрет, то я отправлю тебя на арену как вора, в жертву богам!

После этого Гаури крепко подхватил Пушана за руку и потянул на выход, нежно воркуя, что им следует поторопиться, а то они опоздают к началу финальных скачек. Пушан сразу позабыл о рыжике и рванул к двери, как будто в доме начался пожар. Шуша попытался зло просверлить взглядом Алекса, но тот только горестно вздохнул.

– Меня надо беречь, – Алекс постарался глядеть на Шушу с сочувствием, – я маленький и слабый, и кормить меня надо вкусно и часто, а то умру… а тебя ящерам скормят, живьем. – Алекс не хотел дразнить змею, но позлорадствовать все равно хотелось. – Ты когда-нибудь видел ящера близко? Они такие большие и зубатые, и от них пахнет тухлятиной и смертью. Но ты не успеешь испугаться, когда ящер откусит тебе вначале голову, а потом начнет разрывать твое тело на кусочки. Я уже видел на арене, как ящеры убивают людей. Просто ужас! – Алекс легко встал с кровати и спокойно вышел из комнаты, под конец кивнув растерянному Шуше, – не забудь вазу захватить, моему здоровью может повредить такой запах.

Алекс напрямую отправился к столу на кухне и уселся с самым независимым видом, а Шанди принялся хлопотать вокруг него, как над любимым родственником. Он сразу поставил перед ним тарелку с мясом и мягким сыром и пару теплых лепешек. Все это сопровождалось графином с вкусным соком и несколькими местными яблоками. Алекс все с удовольствием умял, совершенно игнорируя недовольное бурчание Шуши. Под конец рыжик благодарно кивнул поварихе и, прихватив яблоки с собой, отправился в свою комнату за шахматами, чтобы потом поиграть в тишине.

Там его и нашел Рарх. Он хотел передать другу, что вчера его брат неожиданно выиграл скачку, и сразу же подарил призового ящера наследнику. Поэтому Пушану не удалось его проигнорировать, и сегодня вечером они договорились встретиться во дворце императора. Алекс только кивнул головой, он уже и сам понял, что его судьба решится сегодня вечером.

После сытного обеда Шанди принес рыжику новую одежку, которая была все тем же полотенчиком с дыркой для головы, только новой и побелее. Но рыжик уже привык к такой одежке и привычно быстро обмотал бедра длинным полотнищем и закрепил его пояском. После этого к нему подошли несколько пожилых женщин, которые раньше всегда сидели с Чокой, и, достав несколько гребней и замысловатых палочек, принялись приводить в порядок шевелюру Алекса.

Они долго расчесывали его волосы, а потом при помощи палочек стали разделять их на пряди и свивать в локоны по местной моде. Они делали все это неторопливо, при этом не забывали рассказывать Алексу и друг другу свежие новости и сплетни. Но стоило только Алексу спросить о Чоке, как все дружно замолчали и, тяжко повздыхав, наконец сообщили, что старая кормилица отправилась в храм Матери-Ящерицы, доживать свое отпущенное время в тишине храма. Алекс только с грустью задумался, увидит ли он ее хоть когда-нибудь?

Его расчесывали очень долго, пока, наконец, не достали плошку с каким-то маслом и не расчесали окончательно с ним локоны. И только после этого отпустили с миром. У Алекса уже спина затекла от сиденья на скамейке. Волосы теперь не закрывали спину как плащ, а были похожи на кукольный парик. Завитушки и тугие локоны, расчесанные волосок к волоску, теперь напоминали деревянную стружку и неприятно перекатывались по зудящей спине.

Зато когда он вышел во двор, то все рабы, оставшиеся дома, восхищенно рассматривали его, как будто увидели впервые. Кухонные рабы и повариха побросали свои плошки и уставились на рыжика, как на чудо. Общее мнение выразил Рарх. Он вышел из мастерской, в которой сидел со своим учеником, и восхищенно свистнул.

– Ты действительно похож на солнышко. Ну, просто чудо, какой красавчик, просто глаз не отвести!

– Что мне толку с моей красоты? – вздохнул рыжик, – был бы маленьким и неприметным, сидел бы дома с родителями и был бы счастлив…

– Не грусти, – Рарх подошел ближе и заглянул в расстроенные глаза друга, – такова воля богов, чтобы ты прошел этот путь, принося в этот мир красоту. Каждый человек рождается для чего-то. Ты рожден, чтобы радовать взор своей красотой.

Алекс только вздохнул и ушел в свою комнату. К нему прибежал Шуша и попытался его еще раз покормить, но рыжику кусок в горло не лез. Руки мелко дрожали от переживаний перед грядущими переменами и на месте не сиделось. Хотелось побегать, сделать что-нибудь, чтобы успокоиться, но вместо этого Алекс сел в позу лотоса и попытался успокоиться и найти гармонию в себе самом. Истрепанные нервы плохие помощники, когда в жизни грядут перемены. Шанди время от времени шипел рядом, но беспокоить не решился, и вскоре Алекс действительно успокоился и даже попытался улыбнуться, глядя в недовольное лицо Шуши.