Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

Соавторы: Влада Мишина,Аксюта Янсен,Сергей Линник,Нелли Войт,Владимир Кравченко,Ярослав Кожедуб
сообщить о нарушении

Текущая страница: 347 (всего у книги 349 страниц)

Атсу подошёл ближе и опустился перед ней на колени. Девушка испуганно вздрогнула, но вор лишь тихо спросил:

– Позволишь взять тебя за руку?

Не понимая, что происходит, аментет неуверенно протянула вперёд ладонь, которую тут же обхватили ловкие пальцы вора.

– Ты необычная девушка, Ифе. Даже если не брать в расчёт Анубисов, меджаев и воскресших принцев… В тебе есть доброта и сила. К сожалению, я понял это не сразу. Мне всегда хотелось, чтобы таких людей, как ты, в мире было больше. И ради них я воровал, рисковал жизнью. А тебя едва не отправил на смерть…

Ифе слушала Атсу, затаив дыхание.

– Но я жива.

– Тем не менее я виноват перед тобой. Но всё, что я могу дать в качестве извинений, – это обещание.

– Атсу, ты уже приютил нас в своём убежище и ничего не должен…

– Я хочу дать обещание.

Ифе замолчала.

«Кем были те люди, ради которых жертвовал Атсу?» – думала она. Ей казалось, что вор просил прощения не у неё одной.

– Я обещаю, что, если смогу хоть чем-то тебе помочь, то сделаю это. Невзирая на цену, – серьёзно произнёс он. – Прошу, скажи, что принимаешь обещание. И прощаешь меня.

Ифе слышала боль в его голосе. Она ничего не знала о нём. Что он пережил? Кого потерял, раз решил дать такое обещание незнакомке?

«У кого ты просишь прощения, Атсу?» – пауза затягивалась, и Ифе видела, как плечи вора напряглись.

– Я принимаю твоё обещание, Атсу, – тихо сказала она. – И прощаю тебя.

Вор хрипло вздохнул. Всё ещё мягко сжимая руку Ифе, он поднёс её к губам, касаясь поцелуем тонкой кожи запястья.

– Спасибо, Шани…

Аментет едва расслышала имя, которое прошептал вор. Шани. Догадка Ифе оказалась верна – Атсу жаждал не только её прощения. Но спрашивать больше аментет не решилась. И тогда не подумала о том, что уже знала это имя.

Спустя долгие мгновения без движения Атсу тряхнул головой.

– Тебе нужно отдохнуть. Прости, что отнял столько времени.

Ифе кивнула.

– Я была только рада.

Тепло улыбнувшись друг другу, вор и аментет попрощались.

И, несмотря на новый ворох вопросов, возникших в голове после разговора с Атсу, сразу после его ухода Ифе сморил сон. Которому мягкая кровать не позволила противиться.

* * *

Аментет видела Зал Судилища.

Она бывала там лишь раз. Но помещение, которое окружало её сейчас, было совсем отдалённо похоже на величественный зал, в котором судили души. Разрушенные троны богов, растрескавшийся камень вместо водной глади… И видневшаяся вдалеке алая буря песка, поглотившая закатное небо Полей Иалу.

«Что произошло?!» – страх поглощал разум. Порыв горячего ветра ударил Ифе в лицо.

Ты пускаешь круги по воде, дитя…

Почему столь многое происходит вокруг тебя?

– Кто здесь? Покажись! – закричала девушка.

По залу пронёсся шелестящий смех.

Ты мне нравишься… В тебе есть ярость и боль. То, что нужно.

Я буду ждать тебя.

* * *

Аментет резко распахнула глаза. Схватившись за сердце, так и норовившее выпрыгнуть из груди, Ифе осмотрелась.

– Сон… Это был просто сон… Со смертными такое бывает… – шептала она, пытаясь успокоиться.

На трясущихся ногах девушка встала с кровати. «Атсу говорил, что вода есть в главном зале…»

Всё ещё не до конца привыкшая к таким проявлением человеческого тела, как жажда, аментет замечала их далеко не сразу. Лишь когда они перерастали в необходимость.

Нетвёрдыми шагами Ифе дошла до главного зала храма Сета. Кошмар всё ещё не отпускал её мысли.

«Маа-херу рассказывали, что сны редко имеют смысл. Они лишь итог сильных переживаний», – вспоминала аментет. Это успокаивало. В конце концов, переживаний у неё было достаточно, чтобы увидеть кошмар.

Испив воды из храмового источника, Ифе с удивлением поняла, что ни Атсу, ни Кейфла в зале не было. Она прислушалась. Эхо длинных коридоров храма донесло тихие голоса и стук фишек о доску, характерный для игры в сенет.

«Неужели? – девушка слабо улыбнулась. – Интересно, Кейфл всё так же недовольно хмурится, а Атсу язвит через слово?..»

Ей не хотелось нарушать игру мужчин. Ведь была надежда, что без её присутствия они найдут общий язык. Аментет осмотрелась.

«Сет… Бог, которого людей заставили позабыть».

Раньше его храм наверняка посещало немало смертных, но теперь от былой роскоши сохранилось разве что изображение самого бога. Ифе подошла к нему.

– Убийца Осириса, лишивший глаза Гора и бежавший, как только Царь Богов возродился, – она с интересом рассматривала рисунок. – За ним по сей день тоже охотится Осирис. Кто бы мог подумать, что у меня будет что-то общее с легендарным Сетом?

Внезапная мысль заставила Ифе прикоснуться к стене. Во многих местах сохранились следы алой краски.

– Охотится… За Сетом охотится Осирис и его главный Каратель – Анубис. Его сын… Анубис – племянник Сета.

Девушка отшатнулась от изображения бога.

– О, Великая Эннеада!

– Догадалась наконец?

Она резко обернулась. В центре зала стоял незнакомец с алыми отсветами в волосах. На его губах играла таинственная ухмылка.

– Прости, при своём племяннике я не мог должным образом поздороваться. Ему ни к чему знать, что мы с тобой знакомы.

«Племянник… Сколько раз он говорил это слово. Я могла бы догадаться давно!»

– Ты Сет, – прошептала Ифе.

– Виновен.

– Хека смертных… Ты пользуешься ей, чтобы Осирису и другим богам было сложнее тебя найти!

– Умная аментет. Даже слишком.

Ифе не знала, что делать. Незнакомец – тот самый Сет! – не пытался приблизиться, не угрожал ей. Она вообще не понимала, что ему было от неё нужно.

– Ты убил Царя Богов…

– Было дело, – спокойно кивнул грешный бог. – Но сейчас он жив, так что, по сути, я невиновен.

«У Осириса явно иное мнение на этот счёт…»

– Скажи, аментет Ифе, мой подарок всё ещё при тебе? – резко перевёл тему Сет.

«О боги… Сесен! Мне подарил сесен сам Сет! Как будто без этого на моём счету было мало греховных деяний против богов!»

– Н-нет, – запинаясь, ответила девушка, боясь заставлять мужчину ждать.

– Дай угадаю, тебе пришлось оставить его, когда за тобой явился мой племянник?

Ифе кивнула: «С богами лучше не спорить».

– Это даже к лучшему. Тот лотос наверняка уже завял. Надеюсь, ты понимаешь, что я оказался в лавке не просто так?

– Ты обещал прийти в самый тёмный час. Если я честно назвала бы своё желание.

– И я пришёл. Понимаешь, мне нравятся те, кто идёт против воли богов.

Ифе понимала, что ей следовало испытывать страх. Перед ней был не просто убийца, а тот, кого осудили и люди, и боги. Тот, кто убил правителя всего сущего. И всё равно она ощущала лишь беспокойство, смешанное с любопытством.

Сет сделал шаг в сторону аментет. Ифе не сдвинулась с места. «Быть может, в сложившейся ситуации только его мне и не стоит опасаться», – решила она.

– Наше противостояние с племянником, как всегда, закончилось моим побегом. В конце концов, мне всего-то нужно было отвлечь его от тебя и твоего дружка. Но кое-что я забрать успел.

Бог протянул девушке свёрток. Она неуверенно взяла его, дёрнувшись от мимолётного прикосновения к руке бога. Развернув ткань, аментет увидела платье, подаренное Мив. То самое, что когда-то шилось для незнакомой, но почему-то очень важной женщины по имени Азенет.

– Спасибо. Не стоило… – Ифе ощутила искреннюю благодарность.

Бог ответил не сразу, задумчиво смотря на её улыбку.

– Стоило.

– Зачем?

– Как я уже сказал, мне нравится, что ты рискнула. Но ещё мне нужно передать тебе послание.

– От кого?

Сет ухмыльнулся.

– Мои путешествия на Поля Иалу не прошли даром. Я встретил столько очаровательных дам. Одна из них назвалась твоей подругой.

– Мересанх…

– Она самая.

Сет достал из-под полов своего одеяния небольшую статуэтку в виде женщины. Сжав её в руке, бог напевно произнёс слова хека, и воздух вокруг него налился алым светом.

– Djet medu akh is t ankh… Djet medu akh is t ankh…

– Что здесь происходит?! – крик Кейфла тонул в гудении силы.

Ифе с трудом отвела взгляд от творящего хека Сета. Принц и Атсу, вошедшие в зал, замерли. Хекау очнулся от шока первым, бросившись в сторону бога.

– Кейфл, стой!

– Ифе, отойди от него!

Мужчины кричали одновременно, а Сет не прерывал речи.

– Djet medu akh is t ankh…

Стоило принцу оказаться в двух шагах от бога, как его отбросило алой вспышкой силы. Атсу шагнул в сторону Ифе, но она резко покачала головой.

– Не приближайся!

Фигурка женщины в руках Сета треснула, и из её сердцевины начали вырываться алые лучи. Аментет едва успела прикрыть рукой глаза. А в следующий миг услышала знакомый высокий голос.

– Ну здравствуй, милая моя!

Открыв глаза, Ифе не поверила в увиденное. Перед ней, в мире смертных, стояла маа-херу Мересанх. Девушка непроизвольно шагнула вперёд, протягивая к ней руку, но женщина отшатнулась от неё.

– Прости. Никаких прикосновений. Меня тут на самом деле нет, но если ты коснёшься части моего духа, то не станет совсем… – маа-херу закатила глаза. – В общем, это сложно объяснить. Да и нет у нас на это времени.

Атсу и пришедший в себя Кейфл в немом удивлении смотрели на взявшуюся из ниоткуда женщину.

– Ты… в порядке? – с тревогой спросила Ифе. – Осирис, он…

– Всё знает. Да, получилось очень нехорошо. Но со мной всё в порядке. Даже не приходил никто.

Аментет почувствовала, как с её сердца упал непосильный груз вины.

– Как раз потому я и здесь! – продолжала маа-херу. – Милый Сет, спасибо тебе за возможность передать послание.

Сет неопределённо махнул рукой, с которой ссыпался пепел – остатки статуэтки.

– Мересанх, прошу, говори! – не выдержала Ифе.

– Я знаю, как тебе и принцу заслужить прощение Осириса! – радостно всплеснула руками женщина. – Даже Сету это может зачесться.

Зал погрузился в тишину. Ифе смотрела на счастливо улыбавшуюся Мересанх, силясь понять, могла ли она опуститься до такой жестокой шутки.

– Есть грехи, которые смертным не прощают, – тихо сказал Кейфл.

– Есть особые ситуации, когда героям прощают всё, – возразила женщина.

– Маа-херу Мересанх, прошу, не нужно загадок… – боясь ощутить надежду, попросила Ифе.

– Ладно-ладно…

Она таинственно улыбнулась. У Ифе замерло сердце, словно предчувствуя начало чего-то безумного.

– Всё очень просто. Вам нужно добыть ма-а-аленькие кусочки силы пары-тройки богов. Осирису они очень нужны.

Сет уточнил в своей ехидной манере:

– А Осирис в курсе, что они ему нужны?

Мересанх недовольно сморщила носик.

– Наверняка. Ведь я узнала об этом от самой Исиды…

Маа-херу замолчала, исчезнув красном блике, но через мгновение снова появилась.

– Времени совсем мало… – нахмурилась она.

– Ты говорила с Исидой?.. Что значит добыть кусочки силы богов?! – голос Ифе дрожал.

– Украсть. Вам нужно украсть артефакты силы у трёх богов, что правят в Та-Кемет…

Новая вспышка. Мересанх исчезла, но её слова остались звоном в ушах каждого, кто находился в зале. И лишь Атсу хватило сил повторить сказанное ею:

– Обокрасть богов?! Вам нужно обокрасть богов?

Глава VIII. Учение

 
Узреть верный путь дано лишь тебе.
Кому ты поверишь? Богам иль судьбе?
 

Дуат. Зал Судилища

– Надеюсь, ты пришёл с хорошими вестями, сын мой.

Анубис спокойно преклонил колени перед Царём Богов.

– Прости меня.

– Знаешь, сколько раз я слышал эти слова? Особенно здесь, – великий Осирис восседал на троне, бесстрастно глядя на своё дитя. – Неужели моя карающая длань ослабла?

– Нет.

– Тогда объясни, почему за твоей спиной я не вижу две грешные души, что оскорбили мою власть и мои дары? – голос бога стал громче, яростнее, в нём бушевали силы жизни и смерти. – Почему, сын мой, ты не выполнил поручение? Быть может, твоё чутьё ослабло?

– Чутьё меня не подводит. Но ты сам распорядился, чтобы я не использовал все свои силы в мире смертных, – Анубис сохранял спокойствие. – Во избежание жертв.

– Даже капли твоей мощи должно было хватить на смертную девчонку и лживого хекау.

– Но не на твоего брата.

Лицо Осириса исказилось гневом.

– Он посмел показаться?!

– Как раз в тот момент, когда я собирался забрать души грешных аментет и маа-херу, – пояснил Каратель. – В отличие от меня Сет не сдерживал силы. Пришлось постараться, чтобы смертные вокруг ничего не увидели. И не пострадали.

– Зачем он появился?

Анубис ответил не сразу. «Как бы Сет ни утверждал, что презирает смертных, его появление должно было быть связано с теми душами, – размышлял он. – Слишком вовремя. И слишком непоследовательно».

Бог вспомнил, как его преступник-дядя позорно сбежал почти сразу после ухода грешных аментет и принца. Будто он хотел отвлечь его, дав им возможность сбежать. Об этом нужно было рассказать Царю Богов. Таков был долг Карателя.

Но, кроме сражения с Сетом, Анубис вспомнил и лёгкое прикосновение грешницы к плечу. В тот миг он действительно был медленнее. Слабее. Сет ударил его всей силой.

«А её касание вернуло ясность мысли, – он не мог понять, почему грешница помогла ему. – Зачем она вообще приблизилась, когда уже могла бежать прочь?»

Это было неправильно. Необычно. Те души, за которыми Осирис обычно посылал его, были худшими. Самыми грешными, самыми опасными. Теми, что угрожали своими деяниями самому мирозданию. Такие души не стали бы проявлять милость к их палачу. «Никто бы не поступил так на её месте», – понял бог.

Но грешница поступила.

– Ты всё ещё не оправился после сражения, сын мой? – раздражённый голос Царя Богов окутал зал.

Анубис вскинул голову, поняв, что так и не ответил на его вопрос.

– Зачем пришёл Сет? Он как-то связан с теми душами? – повторил Осирис.

«Грешники все одинаковы. Поведение бывшей аментет могло быть уловкой».

– Это воз… – договорить то, что решился поведать, Каратель не успел.

– Сомневаюсь, – перебив его, в зал вошла как всегда сияющая Царица Богов.

– Жена моя, – улыбнулся Осирис.

– Муж мой, – мягко проворковала Исида.

– Ты что-то знаешь о случившемся?

– Лишь то, что услышала, пока шла сюда. Раз вы столь громко говорили, тайны в этом нет.

Анубис вежливо поклонился богине:

– Моя царица.

Исида взглянула на него и тут же вновь вернула всё своё внимание супругу.

– Я уверена, что Сету нет дела до грешных душ. Единственное, что могло заставить его появиться, – это возможность напомнить о себе.

– Неужели ты думаешь, что я могу забыть о собственном убийце?! – вскричал Осирис, поднимаясь с трона. – Анубис потратил века на то, чтобы его поймать, но Сету всегда удавалось скрыться в последний момент. А теперь он сам приходит к Карателю, но ровно в тот миг, когда я приказал не использовать ему полную мощь! Кроме того, Сет содействует побегу двух грешных душ, которые смогли возродиться без права. Таких совпадений не бывает.

Молча выслушав тираду мужа, Исида приблизилась к трону. Она нежно дотронулась до щеки Осириса, одним лишь прикосновением стирая гнев с его лица.

– Ему нужно всё твоё внимание. Не Карателя. Не гончих. Не тех, кого ты за ним посылаешь. Сет всегда завидовал именно тебе, – голос богини был мягким и убаюкивающим. – Думаю, он узнал о том, как те души тебя оскорбили, и решил, что, спасая их, снова сможет вызвать твой гнев. Не поддавайся, муж мой. Покажи, что тебе всё равно.

Осирис прикрыл глаза, позволяя жене погладить себя по волосам. Очертить кончиками пальцев линию скул и бровей.

– Когда Сет, в стремлении добиться твоей ярости, потеряет бдительность, Каратель найдёт его, – продолжала говорить Исида. – И низвергнет в глубины глубин.

Последние слова она прошептала, почти касаясь губ мужа. Осирис глядел в её глаза с безграничной любовью. «Я всегда знаю, что ты хочешь услышать, муж мой…» – думала богиня, отвечая на его взгляд с неменьшим чувством.

Анубис отвернулся от царственной четы, давая им подобие уединения. «Царица права, – думал он. – Сету никто не нужен. Лишь сила».

Словно подтверждая мысли Анубиса, Осирис произнёс:

– Сет – одиночка. Ему важны лишь власть и собственное величие. Глупый гордец, – на губах Царя расцветала ухмылка. – Отзови с его следа гончих, сын мой. Ненадолго. Пусть убийца решит, что мы о нём забыли.

– А души?

Осирис по-отечески нахмурился.

– Они должны быть скормлены Амт, – бог подошёл к Анубису, положив тяжёлую руку ему на плечо. – Я люблю тебя. Но моему Карателю непростительна слабость. Если через три дня по исчислению смертных ты не доставишь души грешных аментет и принца в Дуат, то по своей воле откажешься от божественной силы. До тех пор, пока не докажешь, что достоин называться Карателем Царя Богов даже без неё.

– Как прикажешь, отец.

В последний раз склонившись перед богами, Анубис двинулся прочь из Зала Судилища. Ему вслед прозвучал голос Царицы.

– Я слышала, что грешный принц когда-то учился в тринадцатом сепате. Отправляйся сначала туда. Он мог попросить убежища у одного из наставников.

«Не думаю, что хекау и аментет покинули Город Столбов», – но приказной тон Исиды не давал Анубису шанса ослушаться мачеху.

– Как прикажете, моя царица.

Та-Кемет. Первый сепат. Город столбов

– Обокрасть богов?! Вам нужно обокрасть богов? – тишину главного зала храма Сета нарушил голос Атсу. – То есть всё, что вы говорили про Анубиса, – правда? Он охотится за вами?

– Ты же утверждал, что веришь нам, – не удержался от ехидства Кейфл.

– Атсу, мы предупреждали… И можем уйти, если ты этого хочешь, – голос Ифе дрожал.

Вор смотрел на девушку долгое мгновение.

– Я…

– Лично я не хочу, чтобы вы уходили, – прервал его попытку ответить Сет. – В конце концов, это мой храм.

Бог спокойно отошёл к стене с собственным изображением, вставая в позу, почти идентичную той, что была там.

– Изгнанным богам храмы не полагаются, – хмуро сказал Атсу.

Сет усмехнулся, но опасный блеск в его глазах заставил Ифе поёжиться.

– Хватит! – её нервы тоже были на пределе.

– Я буду очень благодарен, если вы объясните мне, что здесь только что произошло, – тихо попросил вор.

– Не ты один. Ифе, ты не говорила, что знакома с убийцей Осириса.

Кейфл смотрел на Сета так, словно готов был немедленно взмолиться Анубису, чтобы тот пришёл и добил его.

– Для меня самой это стало открытием.

– Мне кажется, сейчас важнее обсудить то, что сказала ваша подруга Мересанх, – Сет сделал неопределённый жест, обрисовывая в воздухе женский силуэт. – Ну, знаете, про шанс получить прощение богов.

– Прощение за что?! – снова повысил голос Атсу.

Ифе показалось, что воздух в помещении стал гуще. Она не могла понять, как простая маа-херу могла лично говорить с Исидой. И с Сетом. Ещё больше вопросов вызывал план, переданный Мересанх. Украсть артефакт богов, чтобы Осирис их простил. «Как можно получить прощение, совершив грех воровства?..» – голова Ифе кружилась от вопросов. Она внимательно посмотрела на Сета.

– Зачем богу, хладнокровно убившему собственного брата, искать его прощения?

– Вариант, что я был молод и глуп, тебя не устроит? – беспечно спросил он.

Не различив сарказма, с которым ей не так часто доводилось сталкиваться, Ифе покачала головой.

– Меня устроит правда.

– Какая разница, зачем мне прощение? Вы должны радоваться, что во время эпических краж на вашей стороне буду я.

– О, мы счастливы, что к нашим грехам могут прибавить ещё и сговор с убийцей Осириса, – вставил свои пять кидет Кейфл.

Ифе бросила на принца укоризненный взгляд и вновь обернулась к богу.

– Сет… – имя легко сорвалось с губ.

Он на мгновение прикрыл глаза.

«Как давно никто не произносил его без ненависти, страха или притворства… Не как брань», – Сет тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– Что?

– Мы в бегах всего несколько дней, – тихо сказала Ифе. – Но чувство загнанности давит на разум. Мешает делать правильные решения. Уже.

Она медленно приблизилась к нему.

– Ты бежишь века. И не просто от бога. А от своей семьи…

– Надо же… – протянул он. – Ты так быстро научилась женским уловкам.

Ифе отшатнулась, не поняв, почему Сет смотрел на неё с таким недоверием.

– Не старайся, маленькая Ифе. Я не ищу ни понимания, ни сочувствия. Мне нужно прощение Осириса. Но не придумывай себе образ непонятого героя. Это не про меня.

– Если не хочешь открывать свои мотивы, то хотя бы расскажи больше о словах Мересанх, – тихо попросила девушка.

– Боюсь, я знаю столько же, сколько и вы, – ответил Сет. – После нашей с тобой встречи на Полях Иалу я скрылся среди маа-херу. И вскоре меня нашла Мересанх.

– Она знала, кто ты?

– Знала. Видимо, при жизни была как-то связана со жрецами.

«Ох, Мересанх, откуда же ты всех знаешь? – не понимала Ифе. – И что скрывается за твоей добротой?»

– Эта маа-херу сказала, что есть способ получить прощение богов. Но мне одному она эту тайну не откроет, – продолжал Сет. – Когда я узнал, что послание нужно передать той самой девушке, обретшей эмоции, то решил, что это знак.

– Совпадений не бывает… – прошептала Ифе.

– Это так.

– Неужели тебе не кажется странным, что простая маа-херу так много знает? – всё ещё не могла поверить девушка.

– А разве не странно, что простая аментет обрела чувства? Или что Исиде понадобилась кучка отбросов для помощи Царю Богов? Творятся странные вещи, и если я могу получить от них выгоду, то не буду задавать лишних вопросов.

Ифе бросила встревоженный взгляд на Атсу. Он явно слышал, как Сет называл её аментет. Видя растерянность на обычно уверенном лице вора, она поспешила подойти к нему. «Нельзя рассказывать слишком много, чтобы не подвергать его опасности… – думала она. – Но и в полном неведении держать его неправильно».

– Ифе, прошу… Что происходит? – тихо спросил Атсу.

– Я не могу сказать тебе всего. Это опасно. Правда. Мы с Кейфлом вернулись оттуда, откуда нельзя возвращаться. Мы совершили грех, за который боги карают пастью Амт.

– Вы вернулись из Дуата?..

– Не задавай вопросов!

Мужчина осёкся.

– Прости, – смягчила тон Ифе. – Но смертным нельзя знать ничего лишнего о том месте до срока. Это тоже могут счесть грехом.

Девушка устало сжала пальцами переносицу, пытаясь уложить в голове всё произошедшее. Ей казалось, что Сет знал намного больше, чем говорил. Но способа добиться от него правды она не могла придумать.

– Как нам узнать про… Частицы силы богов? Как быть уверенными в том, что кража не сделает хуже?

– А есть что-то хуже, чем небытие? – задумчиво спросил бог.

«Жизнь пустой оболочки. Жизнь без эмоций», – мысленно ответила Ифе. Она отчётливо поняла, что скорее предпочла бы небытие, чем новую потерю чувств.

«Но ведь таков был изначальный план! Попробовать жизнь и вернуться обратно. Снова стать настоящей аментет. Или принять кару». Девушка отвернулась от Сета, стараясь скрыть слёзы, навернувшиеся на глаза.

– Ифе… – тихий голос Кейфла заставил её вздрогнуть.

Она ощутила тёплое прикосновение к плечу. Подняв взгляд на принца, Ифе поняла, что он тоже мог получить прощение. Если Мересанх говорила правду, у Кейфла тоже был шанс избавиться от страха.

– Ты хочешь, чтобы Осирис простил тебя и хекау? – подлил масла в огонь Сет. – Дал возможность прожить жизнь смертной. Без страха и погонь.

Бесстрастный голос бога заставил девушку отвести взгляд от Кейфла.

Ответ был прост.

– Хочу.

– Хорошо, – улыбнулся бог. – Тогда нужно снова поговорить с Мересанх.

– У тебя есть другой артефакт, чтобы её призвать? – спросил хекау.

– Нет. Но я бог, – в ответ на заявление Сета Кейфл лишь закатил глаза. – И кроме этой вашей хека могу использовать божественные силы.

– Ты можешь снова связать нас с Мересанх? – с надеждой спросила Ифе.

– Не здесь. Если использую силу, её сразу учует Анубис. Я уйду в пустыню, призову часть души маа-херу и узнаю все подробности.

– Я пойду с тобой! – воскликнула аментет.

– Нет. Если есть опасность встречи с Карателем, то пойду я, – остановил девушку Кейфл.

– Нет.

Голос Сета звучал устало и немного раздражённо.

– Что значит нет? – недовольно спросил принц.

– Мне не нужна обуза. Один я смогу сбежать, даже если Анубис появится. А снова спасать вас будет накладно.

Не дожидаясь ответа, Сет одарил Ифе ухмылкой и двинулся к выходу из храма. Кейфл дёрнулся, чтобы последовать за ним, но Атсу схватил его за предплечье.

– Не спеши.

Когда бог скрылся из виду, вор подхватил со стола кинжал и направился следом.

– Куда ты? – с беспокойством спросила Ифе.

– Проследить за ним, конечно. Я сделаю это скрытнее, чем принц.

– Тебе не нужно этого делать!

– Я же дал тебе обещание. Позволь сдержать его, – улыбнулся вор.

– Какое обещание? – хмуро спросил Кейфл.

Атсу бросил на него холодный взгляд, но не удостоил ответом.

Ифе же тревожили совсем другие вопросы. Могла ли она позволить Атсу так рисковать ради них? Ведь он был единственным действительно живым человеком в этой странной компании. За ним не гнались боги, и втягивать вора в дела, способные привести не просто к смерти, но и к небытию, казалось девушке подлостью.

Видя смятение на её лице, Атсу мягко улыбнулся.

– Не волнуйся. Вы ведь ищете прощения богов? Мне оно тоже нужно. Не думаю, что воры после смерти попадают в приятное место. А так у меня может появиться шанс.

– Спасибо, – с трудом выдавила из себя аментет. – Но, прошу, будь осторожен.

– Не могу обещать, – он игриво подмигнул ей, направляясь следом за Сетом.

Ифе с грустью смотрела ему вслед. Она помнила его прошлое обещание. И помнила, что оно было дано не ей, а той девушке, чьё имя он прошептал. «Зачем тебе это, Атсу? Какую вину ты хочешь загладить, помогая нам?»

Шани. Так он сказал. Только теперь аментет вспомнила. Шани. Оправданная душа на Полях Иалу, которая ставила мистерии. Та, которая проверяла Ифе вопросами о Песешет. Её звали так же. Мог ли вор говорить о ней? Кем она ему была?

Ифе трусливо надеялась, что Шани, которую упомянул Атсу, была кем-то другим. Иначе перед девушкой встал бы страшный выбор: рассказать о судьбе души, подвергнув его опасности, или умолчать, взяв на себя ношу секрета.

К счастью, момент принятия решения ещё не настал. Ифе взглянула на Кейфла.

– Ты веришь, что это возможно? Получить прощение.

Принц присел возле кучки пыли, оставшейся от артефакта, призвавшего Мересанх.

– Мне нужно подумать.

Его задумчивый взгляд блуждал по залу. Ифе было знакомо это выражение. Оно было на его лице, когда она создала ему библиотеку на Полях Иалу.

Не желая тревожить его размышления, девушка решила вернуться в комнату. Ей тоже нужно было многое обдумать.

* * *

Как бы иронично это ни было, но заброшенный храм Сета находился совсем недалеко от главных врат в Город Столбов, хоть и был скрыт из виду за песчаными барханами.

Атсу, умело скрывавшийся в изгибах песков и тенях редких пальм, следовал за Сетом. Бог не слишком таился. Но никто из идущих в сепат людей не задерживал на нём взгляд. «Почему на него никто не смотрит? – думал вор. – Он ведь отличается от окружающих, как молоко от помёта!» Странность Атсу быстро списал на божественные уловки.

Не приближаясь к воротам, Сет свернул прочь от них – в пустыню. Солнечную и жаркую, так непохожую на пугающие алые всполохи Та-Дешрет, что виднелись на горизонте. Атсу бесшумно двинулся за ним.

Сет легко ступал по песку. Он не останавливался до тех пор, пока врата Города Столбов не скрылись из виду.

– Тут нас не увидят, – тихо произнёс бог.

Воздух вокруг него засиял золотом, и Атсу услышал женский голос:

– Уверен?

Сет резко обернулся. Вор упал на живот, прячась за песчаным холмом. Извернувшись, он мог увидеть бога, но укрытие мешало разглядеть того, кто появился из золотого сияния.

– Ты правда думала, что той информации будет достаточно? Что они, не зная ничего, сразу пойдут по всем богам искать неизвестные части силы? – в голосе Сета сквозила едва сдерживаемая ярость.

– Разумеется, нет, – женщина, наоборот, говорила излишне мягко. – Но ты сам знаешь, что хека ненадёжна. Даже если её используют боги.

– А если бы они увязались за мной? Открылась бы?

Над пустыней раздался мелодичный смех.

– Брат мой, я не сомневалась, что ты сможешь этого избежать.

– Но зачем? Почему бы сразу не прийти к аментет и не сказать ей, что она должна сделать?

– Смертные все одинаковы. Делая что-то по собственной воле, они могут свернуть горы. Но стоит заставить их, как они теряют всё рвение. Чем дольше наша аментет думает, что всё делает ради себя и близких, тем лучше.

– Это же не обязательно должна быть она. Можно найти кого-то, за кем не гонится мой племянник.

– Увы. Времени мало. Я чувствую это в каждой песчинке.

– И если аментет узнает правду, то всё равно должна будет помочь? Как твоя должница?

– Да, это тоже играет роль. Божественный долг передаётся по наследству, а кроме Азенет со мной сделок давно никто не заключал.

– Интересно, почему же…

– Не дерзи, брат мой.

Атсу едва дышал. «Кто же ты такая, Ифе?! Что от тебя нужно богам?» – в том, что Сет говорил с богиней, мужчина уже не сомневался.

– Теперь можешь рассказать им про артефакты. Наведайтесь сначала к Тоту.

– Думаешь, он может сам отдать палетку?

– Это возможно. Но не забудь сыграть на его любопытстве. Если у вас получится проникнуть в его покои, он точно захочет узнать, как вы это сделали. А там сможете и договориться.

– Как поживает брат? – тон Сета резко изменился с беззаботно-язвительного почти на скорбный.

– Он простит, – тихо сказала женщина. – Ты знаешь, для чего всё было сделано. Когда и его глаза откроются, он тебя простит.

Мгновение молчания – и её голос зазвучал вновь.

– Иди. Не беспокойся пока об Анубисе, я ненадолго скрыла дух ваших грехов от него. И направила по ложному следу.

Почти незаметная в ярком свете солнца золотая вспышка озарила пустыню. Поднятый порывом ветра песок хлынул в сторону притаившегося вора. Он зажмурился, прикрывая глаза рукой, и это мимолётное движение выдало его с головой.

– Что это у нас тут выползло из песков?

Проморгавшись, Атсу увидел Сета прямо рядом с собой.

– Ты ничего из этого не вспомнишь, – сказал бог, задумчиво разглядывая его. – Не каждый смертный способен скрытно подобраться к богу. В тебе есть… что-то.

Вор не успел ответить. Его голову пронзила дикая боль, которую быстро унесла темнота.

* * *

«Где же он?!» – Атсу, умело скрывавшийся в изгибах песков и тенях редких пальм, выискивал взглядом Сета. Но бог словно провалился сквозь землю. «Ты же всегда гордился, что можешь найти что угодно и кого угодно… Ослиный сын, голова раскалывается… – он устало прикрыл глаза ладонью. – Видно, не суждено никому из нас проследить за богом-убийцей».

Поняв, что Сету удалось скрыться, Атсу направился обратно в своё убежище. Он так и не заметил, что на его одежде было больше песка, чем могло попасть туда за короткую вылазку к вратам Города Столбов.

* * *

«Легко отделался, – думал Сет, следя за растерянным смертным, что возвращался к заброшенному храму. – Когда я в последний раз стирал кому-то память, бедолага пролежал без чувств три полные луны».

Сам бог не спешил возвращаться. Он знал, что это могло выглядеть подозрительно. «Надо наведаться к одной смертной. Но сначала… – Сет усмехнулся. – Интересно, финиковое пиво смертных по-прежнему похоже на помои?» Насвистывая себе под нос нестройную мелодию, бог отправился в Город Столбов.