Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

Вычленить каждого виновного в той суматохе по лицу было сложно, но главных зачинщиков я запомнил надолго. И рыжего ублюдка, пнувшего меня по яйцам – тоже. А поскольку все они принадлежали одной группе из десятка человек с четким лидером в виде Эльгера (того самого брюнета, который все это начал), то вывод напрашивался сам собой.

Месть мы продумывали и обсуждали долго. Самым очевидным вариантом было отловить каждого из них поодиночке и показать, где раки зимуют. Увы, очевидный вариант был и самым тупиковым – после первого же эпизода нам снова устроят темную всей кодлой. И мы снова огребем. Скорее всего, даже сильнее, чем в прошлый раз.

Вторым вариантом была подстава Эльгера под гнев начальства карьера, но эта идея была со знатным душком, так что мы сразу отложили ее в дальний ящик, решив, что вернемся к ней лишь от большой безысходности.

В итоге начали с более сложного варианта, который не сулил немедленной мести всем, но позволил бы ненадолго утолить нашу жажду мести и подмочить репутацию Эльгера. Последнее было даже более важно, чем все остальное, потому как в орбиту влияния этой сволочи вовлекалось все больше людей вокруг. Изначальное ядро его группы оставалось все тем же, но и еще куча народу в стороне не оставалась. Кто-то подлизывался, кто-то побаивался, кто-то пытался держать нейтралитет, чтобы его не донимали. И последних становилось все меньше.

* * *

Эффект от мести должен быть прост и незатейлив, как удар молотком по темечку – в конце концов, у нас тут не особо интеллектуальное общество. Не на дебаты же противника вызывать?

Поэтому все началось с маленькой деревянной будочки возле бараков…

Глава 8

– Идет! – Фестус подбежал сбоку и рухнул рядом со мной за небольшую каменную насыпь. На улице уже чувствовалось дыхание ноября и лежать на голой земле, припорошенной снегом, было весьма некомфортно, даже будучи тепло одетым. Но приходилось терпеть. Да и ждать осталось недолго.

Вот со стороны карьера появился Эльгер с одним из своих подпевал, явно торопясь к той самой будочке, за которой мы сейчас наблюдали. Вот он туда забежал и захлопнул за собой дверь.

Мы затаили дыхание. Секунда. Вторая. Третья. Громкий треск и отчаянный утробный вопль, прервавшийся отчетливым «бульк». Побледневший подпевала осторожно стучится в дверцу. Не дожидается ответа, распахивает ее, мгновение смотрит внутрь, после чего несется в сторону бараков, крича и размахивая руками. Что ж, пора бы и нам убираться отсюда…

Прикрываясь насыпью, мы обошли добрую четверть карьера, чтобы появиться с другой стороны. Никто не должен был связать нас с произошедшим, так что мы второй день подряд рубили камень как не в себя с утра до вечера. И сегодня отлучились буквально на пять минут, заметив, что Эльгер в сортир ходит примерно в одно и то же время. Так себе алиби, особенно если кто-то заметил, что мы уходили. И риск задеть невиновного все равно был… но другие варианты были или хуже, или сложнее, так что пришлось остановиться на этом.

И теперь мы с максимально честными лицами продолжили работать кирками, наслаждаясь душевным теплом от совершенной мести. Да, это было жестко. Даже жестоко, пожалуй. Но угрызения совести меня не мучали от слова совсем. Эльгер заслужил. Главное, чтобы не захлебнулся случайно – вот уж смерти я ему точно не желал, тем более такой.

Поработав еще часок для надежности, мы отвезли последние тачки с камнем к Гермушу. Тот давно жаждал укрыться в личном домике неподалеку и теперь бурчал что-то недовольное про трудоголиков, из-за которых ему приходится здесь сидеть и морозить зад. К счастью, мы уходили не последними, сзади еще раздавался стук как минимум десятка кирок – поздних пташек, желающих побыстрее отработать долг, хватало.

* * *

В бараках нас ждал приятный сюрприз. В одном углу стояла койка Эльгера, на которой сидел виновник торжества в максимально расстроенных чувствах. Все остальные работники свои койки оттащили как можно дальше – стена запаха вокруг наглого брюнета была настолько плотной, что, казалось ее можно потрогать. Нет, он помылся. Даже с мылом, кажется. Но много ли смоешь в ледяной воде местной речушки? Особенно с волос? Тут разве что стрижка налысо поможет…

На секунду мне стало его даже немного жаль. На секунду. А потом Эльгер поднял голову и наткнулся взглядом на нас. В его глазах мелькнула прямо-таки животная ненависть:

– Тыыы! Это же ты сделал?! – Он вскочил и рванул в мою сторону.

Я молча выставил перед собой кирку, заставив его притормозить:

– Во-первых, не понимаю, о чем ты. Во-вторых, не приближайся ко мне. Воняешь. – Мне стоило больших усилий сохранять каменное лицо и не засмеяться.

Ну а на побагровевшего от ярости Эльгера было любо-дорого смотреть. Дальше он орал, бессвязно обвиняя меня, всех вокруг, начальство карьера… Даже по богам прошелся. Смельчак, однако. Боги, конечно, не наблюдают за нами нон-стоп, но временами посматривают на каждого, и если в этот неудачный момент сказать что-то нелицеприятное в их сторону – можно нехило так огрести.

К счастью, его концерт прервал Шуман – такой же, как мы, одиночка, и, пожалуй, самый старший среди нас, лет так под восемнадцать:

– Заткнись.

Эльгер подавился на полуслове и обернулся к нему.

– А не то что?!

– А не то я встану и отмудохаю тебя до состояния котлеты. Ты мне спать мешаешь своими воплями, вонючка. Меня не волнует, что там за терки у тебя с Грегом и Фестусом, но решай их вне барака. Ты меня понял?

– Понял. – Эльгер прямо-таки выплюнул это слово. Развернулся к нам и продолжил уже тише. – Я обязательно узнаю, кто в этом виноват. И если это вы… вам не жить, ясно?!

Мы лишь молча пожали плечами и пошли умываться перед сном, скрывая улыбки. Завтра будет новый день и новая работа. Надо выспаться.

* * *

Новый день начинался настолько хорошо, будто сама Фортуна спустилась с небес и облобызала меня, пока я спал. Сначала утром уже привычная лекция гномьего языка принесла новый навык:

Вы открыли новый навык – «Лингвистика». Базовое значение навыка – 1.

Честно говоря, ждал я его чуть позже, так что было приятно. Я уже мог сказать и понять простейшие фразы в духе «Иди сюда», «Это стоит десять медяков», «Чтоб тебя горные тролли в сраку тарабанили». Но куда мне до того же Фестуса? Тот на гномьем уже болтал так бегло, что его постоянно просили помочь что-нибудь перевести при разговорах с начальством, да и сам навык лингвистики у него был давно открыт и уже перескочил за четверку, как он недавно упомянул. Мой небольшой бонус от «обучаемости» на фоне таланта этого монстра практически не ощущался. Разве что на фоне остальных я смотрелся неплохо.

Потом мы вышли на улицу и впервые за долгое время увидели солнце. Последние дни небо застилали низкие свинцовые тучи, из которых даже снег не шел. Работать по такой погоде в карьере – удовольствие ниже среднего, а уж к зиме, я чую, и вовсе всякая активность на руднике замрет… Но сегодня погода решила порадовать нас по-весеннему слепящей голубизной неба, солнцем и легким морозцем.

И будто мало этого! Стоило нам вернуться с обеда и сделать буквально пару ударов киркой, как Система решила меня порадовать ещё разок:

Вы открыли новую профессию – «Горняк». Базовое значение профессии – 1.

Ох.

* * *

Я раздумывал добрых пару минут, как рассказать об этом Фестусу. Ведь это неизбежно повлекло бы за собой расспросы – как у меня получилось добиться этого так быстро? И как при объяснениях ускользнуть от упоминаний моего Дара? А может, и не стоит таиться и рассказать все, как есть? Родителям же я рассказал, а Фестус сейчас, по сути, мой единственный друг…

– Кхм. Фестус? У меня новости…

Сначала товарищ обрадовался, услышав про открытое горное дело, но с каждым моим словом становился все задумчивее и, почему-то, мрачнее. Под конец он и вовсе остановил мой рассказ и покачал головой:

– Грег, я очень польщён, что ты решил мне про такое рассказать. Но я прошу тебя, не рассказывай это больше никому. Я – могила. Но если слухи про такое просочатся дальше, чем надо, тебе может не поздоровиться.

– Что? Почему? Нет, я понимаю, что такие дары редкие, кто-то может позавидовать, и…

– Нет, ты не понимаешь. Дело не в редкости, Грег. Дело в том, что это заклинание. Не талант, не навык, не новая характеристика. Системные заклинания передаются. – Он особо выделил последнее слово, глядя на меня с легким сочувствием.

– Твою ж… – Я слегка побледнел, начиная понимать.

– Именно, Грег. Если до какого-нибудь аристократа дойдет слух, что у тебя завалялась такая конфетка, то одним прекрасным утром ты проснешься не в своей кровати, а в сыром подвале в кандалах. И серьезный дядя с холодными глазами будет загонять тебе под ногти иглы и вежливо просить поделиться своим заклинанием с более достойными людьми. Как тут откажешься?

В целом, Фестус немного преувеличивал – я не смогу ни с кем поделиться даром еще несколько лет точно. После каждой передачи Система ставит таймер, прежде чем ты снова сможешь передать кому-то свое заклинание, в том числе и если ты его сам только-только получил и еще никому не передавал. Промежуток между передачами узнается эмпирически и сильно зависит от мощи и ранга заклинания, но обычно он исчисляется годами. И, тем не менее, Фестус был прав – в случае чего меня просто закинут в колодки и подождут, пока заклинание не станет доступно. Я слышал истории про то, как одни маги пытали других ради заклинаний, но до этого момента мне и в голову не приходило, что я могу стать героем такой же истории. Потрясающие перспективы.

* * *

Система работы на рудниках Игнаца была выстроена простая и понятная.

Первая точка – гранитный карьер. Простейший камень, кредитные рабы за бесценок добывают его и отдают специальному гному, который получает раза в два больше, чем все мы вместе взятые, потому как умеет добытые камни быстро и без особых затрат дробить в щебень магией. Я один раз увидел как он работает – весь оставшийся день ходил под впечатлением. Сжатый кулак, пара фраз – и огромная груда камней рассыпается в аккуратную кучу щебня.

На этом карьере никто долго не задерживается, полгода-год максимум. Все, что тебе нужно сделать – открыть «горняка» и прокачать его до двойки. Все. Двойка в профессии позволяет добывать самородную медь с шансом в пятьдесят процентов, так что подавай прошение на перевод в другое место.

Медный рудник. Во-первых, закрытый и туда зимой ветер со снегом не задувает, а летом не жарко. Ну а главное – плата за день, если не отлынивать, увеличивается раза в три. И еда там вкуснее, хоть и дороже. Большая часть отрабатывает там примерно год-другой и спокойно закрывает долг. Многие остаются работать, чтобы в итоге добить профессию до пятнадцати и перевестись на шахту с гематитом, где, по слухам, вообще рай на земле, и можно даже скопить на безбедную старость. В рай я не верю, но зарплата горняка-подмастерья действительно должна быть уже достойной.

Мы с Фестусом единогласно решили друг друга не бросать, и переводиться дальше вместе. Неизвестно, насколько дружелюбное сообщество в медной шахте, но вдвоем в любом случае проще. Да и оставлять друга в одиночку с Эльгером совершенно не хотелось. Да, после эпизода с сортиром вся эльгерская кодла рассыпалась, отдалившись от старого лидера не сумев выбрать себе нового, а сам он в одиночку опасности представлял немного. Да, он пока не обнаружил доказательств, что это именно мы стояли за его позором. Но что если обнаружит? Мы ведь не пустынные ассасины, чтобы бесследно проворачивать даже такие простенькие интриги. А если обнаружит – кто знает, что взбредет ему в голову?

В общем, мы договорились, что в ближайшее время я не буду подавать заявку на перевод. Вместо этого буду прокачивать горное дело в своем темпе и, возможно, успею несколько раз его пожертвовать до того момента, как Фестус откроет и добьет своего горняка до двойки.

А пока стоит проверить, что же мне вообще дает новая профессия.

Я перехватил кирку поудобнее и нанес удар. Хм, вроде то же самое.

Второй удар.

Третий.

Прислушался к внутренним ощущениям.

Ничегошеньки.

Хотя… Почему-то есть очень смутное желание ударить чуть правее и ниже. Ну-ка.

Резкий хруст, кирка буквально проваливается внутрь и от этой точки разбегается паутина трещин, а я застываю, ошарашенный, в этом неустойчивом положении.

Интересный эффект…

* * *

Эффект от профессии оказался довольно специфичным и пока, по большому счету, ограничивался поиском слабых точек в камне. Их было не так уж много – я находил за день упорной работы буквально десяток-другой. Пока что. Но большую часть времени приходилось работать по старинке, да еще к тому же пытаясь совмещать это с состоянием глубокой сосредоточенности, иначе было попросту не слышно внутренние «подсказки», куда надо бить.

Тем не менее, выработка выросла – и значительно. Да так, что пришлось немного поумерить пыл, чтобы не вызывать вопросов, и часть камней скидывать Фестусу. Зато приятным бонусом стал быстрый рост меткости и наблюдательности – что было, учитывая изменившийся стиль работы, достаточно логично. Поэтому, рассчитывая на дальнейшую тренировку этих параметров, я наметил именно их в качестве будущей жертвы. Я не видел смысл набирать несколько процентов роста, жертвуя только профессию горняка – нет уж, если жертвовать, то так, чтобы росла обучаемость, пусть даже совсем немного…

Профессию я догнал до двойки уже через четыре дня и тут же пожертвовал:

Вы жертвуете 1.54 единиц характеристики «Наблюдательность» богу Конану!

Вы жертвуете 1.78 единиц характеристики «Меткость» богу Конану!

Вы жертвуете 1.02 единиц профессии «Горняк» богу Конану!

Вы жертвуете 0.07 единиц навыка «Лингвист» богу Конану!

…

Бог Конан благосклонно принимает твой дар! Отношение Конана +5!

…

Скорость роста характеристики «Наблюдательность» увеличивается на 2.3 %.

Скорость роста характеристики «Меткость» увеличивается на 2.5 %.

Скорость роста профессии «Горняк» увеличивается на 1.8 %.

Скорость роста навыка «Лингвист» увеличивается на 0.2 %.

…

Характеристика «Обучаемость» увеличивается на 1.7!

Ваша магическая сила увеличивается на 0.5!

Из-за разыгравшейся после разговора с Фестусом паранойи делал я это ночью и под одеялом, настолько тихим шепотом, что сам себя еле слышал.

Цифры несколько разочаровывали, но логика расчета уже начала вырисовываться, так что больших прибавок я и не ждал.

Почему я вообще выбрал именно Конана? Ответ прост и кроется в особенностях взаимоотношений с богами. Как правило, для большинства простых людей отношение богов особой роли не играет (если не считать инициирующих жертв и последующего Дара) – просто из-за небольших чисел в соответствующей графе интерфейса. В среднем к концу жизни у людей наиболее высокое отношение с каким-то конкретным богом достигает примерно 80. Сто – уже рубеж, дальнейшее – удел аристократов, магов и богачей. Никто из богов не ожидает больших даров от обычного крестьянина, но это работает и в обратную сторону – какой смысл тогда с этим смертным особо возиться? Тем не менее, боги влияют на соответствующие характеристики всех людей опосредованно, ускоряя их рост или замедляя их падение. Эффект там минимальный, особенно на небольших числах – что-то около процента на каждые десять-двадцать единиц. Так что обычный разумный этот эффект заметит только для своего главного бога, с которым его отношение наиболее высоко. Но в моем случае от жертв отношения с богами росли как на дрожжах, дары в виде кровью и потом заработанных характеристик им были весьма по нраву. Так что я мог немного повыбирать, что именно мне сейчас наиболее полезно и жертва какому богу для меня наиболее выгодна в данный конкретный момент. Ну а какая из характеристик самая важная на руднике? Верно, сила. Вот потому и Конан.

Прятаться дальше под одеялом смысла не было, так что я вынырнул из-под него и прошептал уже не так тихо:

– Интерфейс.

<…>

Базовые характеристики:

Сила: 5.92 / +18.5 %.

Ловкость: 5.07 / +21.3 %.

Выносливость: 6.24 / +20.1 %.

Жизненная сила: 30.61.

Магическая сила: 4.45.

Разум: 22.84 (+1.00).

Удача: 12.21 (+1.00).

________________________

Вторичные характеристики:

Харизма: 2.33 / +12.7 %.

Скорость: 4.78 / +26.2 %.

Скрытность: 2.45 / +10.4 %.

Стойкость: 6.02 / +26.5 %.

Наблюдательность: 1.00 / +17.2 %.

Меткость: 1.00 / +17.8 %.

Уклонение: 1.88 / +5.5 %.

Парирование: 1.76 / +4.9 %.

Обучаемость: 27.52.

________________________

Навыки:

Стрельба из лука: 1.00 / +18.9 %.

Каллиграфия: 2.04 / +9.2 %.

Кулачный бой: 1.66 / +10.1 %.

Метательное оружие: 1.02 / +6.2 %.

Лингвист: 1.00 / +0.2 %.

________________________

Профессии:

Травник: 1.44 / +11.5 % (Ранг – новичок).

Охотник: 1.02 / +9.5 % (Ранг – новичок).

Горняк: 1.00 / +1.8 % (Ранг – новичок).

<…>

Я полюбовался на цифры и, зевнув, убрал их. В идеале надо бы добить обучаемость до сотни – цель далекая, амбициозная, но вполне достижимая. Только больше не стоит трогать базовые характеристики. Уж слишком жесткий эффект от их сброса, повторять такое не хочется от слова совсем.

Интересно, как там родители и Кира… Последнее время внутри меня поселилось твердое внутреннее убеждение, что у них все хорошо. Может, мне какой-нибудь благосклонный ко мне бог – тот же Креол или Эндер – передают эту подсознательную уверенность и все на самом деле так и есть? Не успел я додумать эту приятную мысль, как в барак ворвался один из молодых гномов, помощников управляющего. Имя его я не помнил в упор, что-то на «Р», кажется…

– Пожар! Горим, мать вашу! Подъем, подъем, лежебоки! Все вон из барака!

Интерлюдия 1
Боги, горшки и бриллиантовые дороги

Небольшой пространственный карман рядом с Аэларом, два с половиной месяца назад

Из окна падал серебристый свет, не оставляя ни единого темного угла в комнате. За большим круглым столом сидело четверо. Еще три стула пустовали.

– Иногда я просто тебя не понимаю, Эндер. – Ахиллес полулежал в удобном кресле, прикрыв глаза, то ли сонный, то ли усталый. – Зачем ты отдал заклинание этому мальчишке? От него выхлоп чжэн-ци как от воробья! Ты посмотри на его характеристики до того, как он начал все подряд жертвовать… это ж курам на смех. Я не собираюсь оспаривать твое право, очередь выбирать следующего обладающего была твоя. Но неужели нельзя было выбрать более… ну… перспективного? Следующее окно только через пару недель будет!

– А может, тебе просто не нравится, что этот паренек пока что тебе характеристики не жертвует и твой законный процент мимо проходит? – Утробно захохотал Конан. – Не бурчи, бегунок, у парня есть потенциал, и он поупорнее будет, чем половина твоих обладающих. Ну а дальше – дай ему только время и он за счет этого упорства догонит и перегонит всех аристократов, которых мамки с папками зельями накачивают и дорогих наставников нанимают.

Эндер и вовсе промолчал. Он сидел прямо напротив Ахиллеса и сосредоточенно водил руками в воздухе – то ли создавал видимый только ему конструкт заклинания, то ли в который раз ковырялся в интерфейсе Системы. Расширенный интерфейс с административными функциями, имевшийся у каждого бога, сильно отличался по виду и сложности от того, что показывалось простым смертным, поэтому большинство богов использовали жестовое управление вместо голосового. Банально удобнее. Можно было и напрямую мысленное управление подключить, но это как раз было совершенно неудобно. Одна случайная мысль в важный момент – и у какого-нибудь ревностного верующего внезапно обнулится репутация с тобой, а самого человека от такого и удар хватить может. Случались… инциденты. Где-то через минуту, закончив со своими делами, Эндер включился в ленивое переругивание Конана с Ахиллесом:

– У меня есть как минимум три причины, друзья, и я их неоднократно проговаривал. Первая – когда вы выбираете своих обладающих, вы совершенно не думаете о балансе между социальными стратами. Девять из десяти ваших кандидатов принадлежат исключительно к аристократии. Да и оставшиеся до аристократов обычно не дотягивают лишь чуть-чуть. Это – пусть и небольшой, но подрыв доверия. Ко всем нам. Про носителей заклинания уже знают как минимум верхушки всех государств и всех рас, так что лишь вопрос времени, когда это знание просочится в народ. Вы можете спрогнозировать последствия недовольства обделенных простых людей? Насколько снизится количество даже самых обычных жертв и ритуалов от такой явной несправедливости?

– Да не так уж много простой люд жертвует. – Недовольно пробормотал бог выносливости.

– Немного. Но только если смотреть индивидуально. – Неожиданно вмешалась доселе молчавшая Мета дин Альт. Она листала потрепанный фолиант со стершимся названием на обложке и периодически делала заметки из него в небольшую записную книжку. – А если смотреть суммарно, то именно обычные люди это основа нашего могущества. Если они уменьшат жертвы, то мы очень сильно потеряем в силе. Очень.

– Вот именно. Спасибо, Мета. – Кивнул Эндер. – Вторая причина – он умен. Почти двадцать три единицы Разума. И это в четырнадцать лет, прошу заметить. Я уверен, что, в отличие от ваших кандидатов, он распорядится своим даром с куда большей эффективностью. Никому не надо напоминать про случай с Некко?

Все присутствующие синхронно поморщились. Некко был протеже Конана и ярчайшим примером выражения «Сила есть – ума не надо». Он был одним из первых обладающих, но при этом целых полтора года не мог открыть «обучаемость» – то ли не прочитал описание заклинания, то ли просто не понял. Жертвовал исключительно физическую силу, с которой у него и до этого никаких проблем не было. Ну вот хотелось ему стать самым сильным благодаря какому-то выверту психики. В итоге он добил силу до тридцати единиц, немного подуспокоился, наконец обнаружил приписку про одновременную жертву атрибутов… и пожертвовал их все. Все. Включая разум и жизненную силу. Сейчас Некко уже второй год лежал на кровати, больше похожий на иссохшего старца, пускающего слюну в маразме. Нет, характеристики постепенно росли, но с такой скоростью восстановление займет еще годы…

На этом моменте разговор как-то затих сам собой. Наконец, Мета, будто не заметившая неловкости, оторвалась от своей книги:

– А третья причина? Помимо того, что он подходил под минимальные требования?

Эндер задумчиво покрутил рукой, пытаясь подобрать формулировку:

– Третья… Что-то среднее между интуицией и расчетом. Орочий поход за рабами был понятен и предсказуем заранее, как и то, что городок паренька будет затронут нашествием. Мне показалось важным, что он сможет какое-то время пожить в тесном взаимодействии с другими расами. Учитывая, что проблема баланса обладающих между расами еще хуже, чем со стратами… черт, да с таким соотношением вообще сложно на что-либо повлиять! Восемь из десяти владельцев «Жертвы» – люди! – Эндер раздраженно взмахнул рукой, затронув больную тему.

– И когда другие расы это узнают – начнется война. – Спокойно кивнул Ахиллес. – Всех против людей. Никто не захочет дожидаться, пока те чересчур усилятся за счет такого перекоса.

– Мы могли на это повлиять три года назад, если бы вместо старта проекта «Жертва» дождались ответа от других богов. – Пожала плечами Мета. – Но предпочли не рисковать, и я все еще считаю это правильным решением.

Эндер встал и подошел к окну, заложив руки за спину. За окном открывался довольно сюрреалистический пейзаж: изрытая кратерами земля, на которую падали лучи двух серебряных солнц, колеблющихся, словно танцуя в небе. Щелчок пальцами – и пейзаж сменился на другой, более… земной. Самое обычное солнце, желтый карлик. Кости великана, буквально вросшие в землю. Деревенька, уютно устроившаяся внутри его грудной клетки. Едва виднеющийся замок вдали. Эндер слегка улыбнулся чему-то и вернулся к разговору:

– Увы, да. Ждать мы не могли объективно. С богами орков мы смогли наладить связь только через год – но это еще куда ни шло. С гномами – через полтора. С гоблинами – через два. Если бы мы ждали год, без дополнительного притока чжэн-ци Система пошла бы в разнос с вероятностью процентов в двадцать, что уже достаточно неприемлемо, но если бы ждали два… сложно оценивать, но я бы сказал, что вероятность приблизилась бы к сотне. Эльфы, кстати, нам до сих пор не ответили.

– Пидоры ушастые. – Тихо пробормотал Конан и осекся, наткнувшись на укоризненный взгляд Меты. – Ну а что? Когда мы недавно связывались с гоблинами, Аккарах сказал, что им удалось передать информацию эльфам! Так что эти высокомерные ублюдки просто выделывались и не хотели общаться именно с нами!

– Это исключительно их собственная проблема, Конан. Сами себя обманули. Гномы получили первых обладающих целых полтора года назад, в отличие от них. И последние месяцы благодаря этому начали неплохо теснить эльфов в их вечном конфликте на границе. Без вмешательства третьей стороны остроухие уже ничего не смогут сделать. Еще несколько лет – и их вырежут под корень вместе с их обожаемыми лесами. А без своей паствы быстро загнутся и эльфийские боги. – Эндер задумчиво побарабанил пальцами по подоконнику. – Но, скорее всего, до этого не дойдет. Как только вскроется информация о количестве обладающих у людей – они заключат перемирие и объединятся против общего врага. Гарантирую.

* * *

Собрание прервал появившийся пятый бог. Красноватый портал открылся у стены буквально на долю секунды – и сквозь него невероятно быстро проскользнула тень, воплотившаяся в эффектного брюнета. Портал сразу захлопнулся, а брюнет устало плюхнулся на диван, возникший из пустоты прямо под ним:

– Привет, друзья. Фортуна опять где-то гуляет? А где Креол?

– Привет, Гаррет. – Эндер не повел и бровью, лишь переместился от окна обратно в кресло. – Фортуна проигнорировала наше собрание, все верно. В который раз. Креол сейчас на очередном раунде переговоров с орками. Сам знаешь, они ценят его… экспрессивность. Надеюсь, тебе есть чем нас порадовать?

– Ну, кое-чем есть… – Гаррет потянулся на диване, как кот и даже закряхтел от удовольствия. – Во-первых, я наконец добрался до Земли. – Он улегся поудобнее и посерьезнел. – Во-вторых, я чуть там не сдох и едва унес ноги обратно.

В комнате на секунду повисло тяжелое молчание.

Конан, не выдержав, шваркнул кулаком по столу:

– Твою-то мать! Не томи!

– Рассказывай. – Практически хором поддержали остальные.

– Да нечего рассказывать, на самом-то деле. – Гаррет устало прикрыл глаза. Теперь было видно, что он и в самом деле сильно вымотан. – Мы ведь давно это подозревали, еще с тех пор, как поток чжэн-ци из центрального мира ослаб. Просто конкретики не было. Сейчас есть, но чем она нам поможет? Я не знаю, что там произошло, но сейчас там нет ни единой живой души. Почти все высшие формы жизни мертвы, в атмосфере на порядок уменьшилось количество кислорода и появилась куча всякой ядовитой дряни. Ничего сложнее моллюсков в океанах я не почуял. Колония на Марсе, скорее всего, загнулась или загнется в ближайшие несколько лет.

– Может, какие-нибудь люди в бункерах остались и постепенно возродят цивилизацию? – С легкой надеждой в голосе предположил Ахиллес.

– Я бы не сильно на это надеялся. Там такая жесть творится, что потребуется полноценное терраформирование, чтобы там снова можно было жить. Ну или просто пара миллионов лет ожидания…

– …но столько мы не выдержим. – Тихо уточнила Мета.

– Не выдержит наш мир. – С намеком уточнил Гаррет. – Есть и другой вариант. Когда я наконец добрался до Земли, я увидел оттуда дороги к другим центральным мирам. Мир умер, но дороги остались. Да, они гораздо длиннее и риска на них в разы больше. Да, чтобы по ним пройти даже в одну сторону, нам понадобится на порядки больше чжэн-ци, чем на короткую дорогу от Аэлара до Земли и обратно. Тем более если нас будет семеро. Но все же это шанс.

– Без своего мира и своей паствы мы снова станем обычными смертными. – Хмуро произнес Конан.

– Лучше умереть вместе со Аэларом? – Пожал плечами Гаррет.

– Никто не будет умирать. Но и сбегать без борьбы… самим-то не стыдно? – Мета отложила книгу и презрительно посмотрела в сторону дивана. – Тем более что и мир пока в могилу не торопится, мы смогли сбалансировать Систему и свести риски к минимуму. Последние месяцы входящий и потребляемый потоки чжэн-ци практически уравнялись.

– Не до конца, Мета. – Эндер щелкнул пальцами, и в воздухе повисла белоснежная голограмма. – Это изначально было далеко не идеальное решение. Я буквально полчаса назад занимался этими расчетами. Здесь показано, сколько энергии самые первые обладающие отдают Системе и сколько Система тратит на них самих, в разрезе времени. Видишь корреляцию?

– Ммм… Черт, да! Затраты растут быстрее, чем отдача. – Мета пару секунд вглядывалась в строки расчетов и, наконец, печально покачала головой. – Неужели все зря?

– Не зря. Мы в любом случае выиграли и себе и миру целые годы жизни. Просто такими темпами, если я правильно все рассчитал, через пять-шесть лет часть обладающих перестанут быть чистыми донорами и начнут перетягивать на себя все больший поток энергии. И мы ничего не можем с этим сделать, отобрать у них заклинание и бонусы вне нашей компетенции. Какое-то время это будет компенсировать поток от более молодых обладающих, но недолго. – Эндер вздохнул. – Поэтому я считаю, что вариант Гаррета со счетов скидывать не стоит. Но – исключительно как резервный. Выделим лишний процент входящего потока чжэн-ци, и отправим его в накопитель. Большой роли он не сыграет, а за несколько лет должно накопиться достаточно для эвакуации нас всех. И если мы за эти годы не найдем иного решения, то так тому и быть. Кто за этот вариант?

В воздух молча поднялись пять рук.

Эндер оглядел всех и кивнул. Даже если вдруг Креол и Фортуна окажутся против – им придется подчиниться большинству. При мысли о диком сочетании слов «Креол» и «подчиниться» он слегка усмехнулся. Но, в любом случае, навряд ли до этого дойдет. И Креол, и Фортуна – разумные… боги. Они поймут.

Орочий город Грак-Кагар, текущее время

Кира никогда не любила лес. Точнее, у нее не появлялось возможности его полюбить. За свою короткую жизнь она лишь единожды выбиралась за город с родителями, ну и братья пару раз брали ее с собой, но совсем неглубоко. Стращали тем, что если уйти глубже, можно и на медведя наткнуться, и на хорсов, и на волков… и это действовало. Много ли надо, чтобы напугать маленькую девчонку? Так что Кира особо и не просилась, хотя на опушках леса рядом с их городом росла вкусная малина, а если поискать хорошенько, то и землянику можно было найти. Но все эти вкусности могли принести и братья, тем более что младшую сестренку они оба любили.