Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

Глава 13

Увы, сильно далеко утащить меня Энигма не смогла. Да, она успела неплохо развить свои параметры, включая физическую силу, за последние месяцы… но всё же не настолько. Изначально она вообще в эту сторону не затачивалась, да к тому же у женщин ведь ещё и штрафы к развитию силы имеются. Последнее немного компенсировалось моим Восстановлением, при помощи которого я в своё время поднимал её полумёртвую тушку после очередной тренировки, но всё же для обычного человека поднять больше двух-трёх единиц в хоть сколько-то развитой характеристике за такой короткий срок – попросту невозможно.

К тому же моё тело банально весило слишком много. За последний год я вытянулся на добрых полголовы, перегнав Римана. В плечах тоже раздался, но, к счастью, не критично: это была обычная проблема лишь для тех, кто упирал на развитие в основном силы, забывая про остальные характеристики. Я свою Триаду Тела старался развивать более-менее равномерно, и пусть ловкость продолжала слегка отставать, но всё же совсем угрожающих (и откровенно неудобных) габаритов удалось избежать. Увы, вес тела при этом всё равно продолжал медленно расти, откровенно мешая мне в определённых аспектах. Если угрожающий скрип кровати, когда я слишком неосторожно падал на неё, я мог пережить, то вот следы на земле, как ни старался, я оставлял чересчур глубокие, особенно в доспехах и с грузом. Не спасала никакая скрытность.

В общем, Энигма сумела протащить меня в тенях почти полминуты, пока у неё не исчерпалась мана. Я всё это время на остатках маны держал Полёт, облегчая свой вес, но в момент, когда мы выпали из теней, не удержал контроль. После чего…

– Ай!

– ***!

Отпущенный в свободное падение, я рухнул мешком на землю и, клацнув зубами, жесточайшим образом прикусил себе язык. Не удержался и выругался, шипя сквозь зубы и утирая выступившие от неожиданности слёзы.

– Извини!

– Всё новмавьно, – неразборчиво пробурчал я, с тоской глядя на отсчитывающий последние мгновения таймер Восстановления. Ну же, давай, почти… есть! Со стоном наслаждения я активировал заклинание и кое-как поднялся на четвереньки, а потом и на ноги. Энигма быстро подставила мне плечо – и мы поковыляли вперёд, уже без заклинаний. По идее, после рывка через тени мы оказались уже достаточно далеко, чтобы немного расслабиться. Тем более что уходили мы не в сторону границы, а вглубь Левариса… но расслабляться и отдыхать в любом случае было рано. Даже если погоню за нами не снарядили, орочьи патрули тоже могли забредать довольно далеко.

Хотя…

– Не, подожди, – я остановился у поваленного дерева и с облегчением присел на него. – Глупостями занимаемся. Давай пять минут помедитируем, подождём, пока у меня Восстановление ещё раз не откатится – и пойдём уже нормальными темпами.

Энигма кивнула:

– Давай, я послежу за округой.

На медитацию я в итоге потратил не пять минут, а добрых двадцать, но зато после пары Восстановлений не только уверенно встал на ноги, но и в резерве плескалось чуть больше маны, чем было до этого. А то случись что – а мы, считай, голые, отбиваться придётся одним моим мечом – у Энигмы, по понятным причинам, оружия не осталось никакого. Впрочем, если бы погоню всё-таки направили – думаю, за прошедшее время она бы как раз нас догнала. А значит, можно идти дальше без особого фанатизма.

– А куда мы вообще направляемся? – деловито уточнила Энигма, шагая рядом.

– Я думал, ты первым делом спросишь о твоём спасении, – таинственно улыбнулся я, глядя вперёд и чуть вверх. Солнце уже почти зашло, а на небе начали зажигаться первые звезды.

– Этот вопрос я оставила на потом, – со смешком отозвалась девушка, но быстро посерьёзнела. – На самом деле, у меня до сих пор в голове сумбур, и события до плена я помню отрывками. А из плена вообще ничего не помню, как отрезало. Хотела по дороге немного привести мысли в порядок.

Шли мы, не особо пытаясь вилять и прятать следы – во-первых, сейчас мы топали по ровной степи, и наши фигуры на фоне позеленевшей земли было видно издалека. Во-вторых, догадаться о примерном направлении нашего движения было несложно. Дорога от Лепестка вглубь империи была всего лишь одна – и сейчас мы кратчайшим путём шли именно к ней.

Покосившись на Энигму, я вздохнул. Темп движения я взял весьма бодрый, а девушка и так была не в лучшем состоянии после плена – и сейчас было видно, что идёт она в основном на чистом упорстве. Несмотря на ночную прохладу, всё лицо девушки было покрыто бисеринками пота, дыхание то и дело сбивалось, да и спотыкалась она пару раз прямо на ровном месте. А ведь ночное зрение у неё должно было иметься, с учётом специфики её… работы.

– Ладно, привал, – неохотно скомандовал я.

Энигма тут же остановилась и согнулась пополам, отрывисто дыша. Я молча положил руку ей на спину и влил Восстановление. Девушка тут же с облегчением втянула воздух и плюхнулась прямо на землю, скрестив ноги. Я же, передав ей сумку с едой, открыл карту в интерфейсе, измерил, сколько мы прошли от Лепестка. И поморщился. Даже с учётом пары рывков через тени – маловато. Сначала немного уклонились к западу, когда я убегал от замка, потом я тормозил нас из-за отходняка от Ускорения… потом Энигма тормозила. Даже если идти всю ночь – к дороге выйдем только ближе к рассвету.

– Так и всё-таки, куда мы идём? – отдышавшись, уточнила девушка, вытащив из моей сумки сухарь и с энтузиазмом в него вгрызаясь. – Точнее не так – зачем? Я примерно узнаю местность – судя по всему, через пару часов мы выйдем к дороге на Белую Речку. Но зачем нам туда? Я думала, мы попробуем проскочить обратно в замок?

– Скажем так, есть у меня подозрение, что при текущих раскладах Лепестку не устоять, – вздохнул я, на автомате начиная разминать продолжающую регенерировать руку. Про интуицию говорить не хотелось, да и все равно никто толком про эту характеристику не слышал. – Это очень неясное ощущение, но оно мне очень не нравится.

– И… – с явным недопониманием приподняла брови Энигма.

– И я хочу посмотреть, где там императорская армия. Возможно, получится их поторопить… – я резко осёкся под скептичным взглядом собеседницы. – Ну ладно, не поторопить, но… смотри, благодаря Реке мы неплохие скрытники. Думаю, если армия выдаст нам пять-шесть магов в подмогу, мы сможем их худо-бедно протащить сквозь орочьи порядки. А даже пять лишних магов на стороне обороняющихся – это очень весомая гирька на весах. Если это хорошие маги, конечно.

– То есть… – медленно начала Энигма с ещё более скептичным лицом. – … допустим, армия уже где-то в районе Белой Речки и мы вскоре на неё наткнёмся. Ты хочешь просто прийти в лагерь… ладно, на аудиенцию к генералу тебя даже могут пустить, чисто теоретически. В конце концов, мы в каком-то роде разведчики из обороняющегося замка и можем рассказать про текущую обстановку. Но вот мы попадаем на аудиенцию – и ты просто говоришь генералу: «Вы понятия не имеете кто я, понятия не имеете, какие у меня возможности, да к тому же я даже официально не состою в войсках… но дайте мне пять ваших лучших магов, я хочу увести их с собой, это точно не ловушка, я просто протащу их в замок сквозь толпу орков, у меня получится, честно-честно». Так?

– Я… – задумчиво пожевав губами, я вздохнул. – Ладно, это уже такой себе секрет, его куча народу знает. Слышала про обладающих?

– Слышала, в теневом мире о них уже полгода слухи ходят, – кивнула Энигма. На её лице не отразилось ни капли удивления. – Решил-таки признаться?

– Давно поняла? – тяжело вздохнул я. Не то чтобы я особо скрывал свои возможности, конечно, но как-то даже не подумал, что кто-то мог давно связать два и два. И кажется мне, что Энигма далеко не единственная, кто догадался.

– Ммм… где-то перед путешествием к оркам. Ну не мог нормальный человек так быстро поднимать ранги Реки теней – я же прекрасно знала, как долго прокачивается это заклинание, – пожала плечами девушка с лёгкой улыбкой на лице. – Остальные параметры я не могла отслеживать так точно, но конкретно этот момент слишком выбивался из нормы. Были более экзотические варианты, конечно – какие-нибудь достижения на магию Тени и ускорение прокачки… но это было слишком маловероятно. Такие вещи могут встречаться у легендарных воров и авантюристов, а ты… гм… слишком прямой для такого. Прямой, как лом, я бы сказала.

– Ну спасибо, что не тупой, – фыркнул я.

– Нет, не тупой, – хихикнула Энигма. – Просто не ищешь сложных путей. Вот даже сейчас – мой вопрос ведь не особо поменялся. Ты хочешь прийти к генералу армии и сказать «я незарегистрированный обладающий, дайте мне ваших магов»?

– Да… нет… не знаю. Посмотрим по ситуации, в общем, – я почесал нос, пытаясь понять, почему из уст Энигмы моя идея внезапно начала звучать откровенно наивно. – Ладно, если честно, мне это в голову пришло, когда я тебя освобождать шёл. Слишком глубоко продумать план я не успел. Давай для начала хотя бы найдём армию и примерно оценим, сколько ей ещё идти до Лепестка? Если не получится привести подмогу – хотя бы вернёмся сами и с информацией. Нашим будет проще держаться, зная, сколько конкретно надо простоять.

Закончив говорить, я заглянул в интерфейс, довольно хмыкнул и вытянул руку вдаль. В сотне метров от нас засвистел ветер, засверкали молнии – последние я притушил, как мог, навыком магии Электричества, но до конца эффект убрать не удалось. Пару минут мы молча смотрели на буйство стихии вдалеке, после чего Энигма негромко спросила:

– Много до следующего ранга осталось?

– Много, – вздохнул я. – Поэтому и применяю по откату. Вот что, давай ещё часок прогуляемся, раз уж я нас тут демаскировал слегка. Как раз вооон до той рощицы дойти успеем. Там и заночуем.

* * *

Поспать удалось не особо много – по три часа на брата. Остаток добили моей Компенсацией сна – и этого оказалось более чем достаточно, чтобы утром чувствовать себя отдохнувшими. Правда, проблемой был сам отход ко сну: к вечеру начало подмораживать, а сильно много вещей я с собой не брал, да и вообще собирался довольно-таки впопыхах. Спальник вообще был один-единственный (и хорошо, что я его вообще взял). Недолго думая, я отдал его Энигме, а себе наломал веток, сгрёб их в кучу и кинул сверху кусок дерюги. Сойдёт. Сопротивление холоду у меня не особо большое, всего пара единиц – относительно недавно жертвовал, – но индивидуальный бонус к развитию на этой характеристике просто огромный, больше только на магической силе. Так что за ночь как раз слегка раскачался. Дело полезное.

– Как думаешь, почему за нами погоню не стали высылать? – спросила Энигма, когда мы в гораздо более бодром темпе вновь двинулись к дороге на Белую Речку.

– Они же знают, что мы теневики и двигаемся при нужде весьма быстро и незаметно, – пожал я плечами. – После отвлекающего удара от Римана у нас была слишком большая фора, чтобы спокойно восстановить ману, обойти Цагатт и вернуться в Лепесток с другой стороны. Максимум – их следопыты дошли до места, где я из ускорения вышел и упал. А дальше следы резко обрываются в тенях – и искать толку нет, если только всю округу прочесывать… но зачем? Скорее всего, они даже не подумали, что мы можем уйти прочь от города. К тому же полноценные поиски отвлекут от работ по зачистке руин города сразу пару сотен воинов – это не особо значительное замедление, конечно, но всё же…

– Звучит логично, – пробормотала девушка.

Спустя пару часов мы вышли на дорогу – разбитую, местами пыльную, а местами превратившуюся в грязное месиво, как и большинство проселочных дорог весной. Но даже такая дорога была лучше того чистого поля, по которому мы топали до этого – к тому моменту, как мы дошли, брызги весенней грязи уже покрыли нас ровной коркой по колено, отдельными языками дотягиваясь до бёдер. На дороге всё же было немного почище. К тому же участки с самой жестокой распутицей (в основном те, что лежали в низинах) мы просто перебегали в тенях.

Пользуясь возможностью, я продолжал тренировки заклинаний прямо на ходу. Без фанатизма, но времени было порядком, особых опасностей не предвиделось, а медитировать худо-бедно получалось даже не останавливаясь на привалы. Энигма тоже тренировалась, но куда меньше – большая часть её заклинаний была слишком низкого ранга и, соответственно, имела большой откат. Да и с её любимой специализацией уже всё было понятно – это я продолжал упорно двигаться в сторону максимального универсала, а она с куда большим энтузиазмом тратила ману на периодические рывки Рекой теней, заодно ускоряя наше передвижение.

К вечеру я, наконец, получил новый, десятый ранг Воздушного удара – и тот прошёл свою первую эволюцию. Примерно прикинув, сколько времени уйдёт на долгий путь до второй – а значит, и до навыка магии Воздуха, – я тяжело вздохнул. Вот что мне стоило уделять этому бесполезному заклинанию чуть больше времени, как той же Искре?

Ну, по крайней мере, первая эволюция принесла что-то более-менее полезное:

Шёпот Ветра:

Ранг заклинания: 0

Затраты маны: 120

Откат: 1 час

Длительность: 1 секунда

Дальность: 50 метров

Количество целей: 1

Стихия: Воздух

Кажется, именно это заклинание в своё время использовал Иней, когда координировал нашу совместную атаку на орочий отряд. Давно это было…

Ностальгически улыбнувшись, я взглянул на Энигму, ушедшую вперёд, пока я остановился, разбираясь с появившимся заклинанием. Поддавшись соблазну, активировал новое заклинание и поднёс руку ко рту, едва слышно прошептав:

– Сзади!

Мгновенно налетевший порыв ветра унёс шёпот вдаль – и Энигма, расслабленно шагавшая по дороге, резко дёрнулась. Прыжок вбок, уход в тень… и спустя мгновение сконфуженная девушка вывалилась обратно в реальный мир, осознав, что никакой опасности нет. А неплохо с ней Беорн поработал. Всё же для любого воина подход «сначала реагируй – потом разбирайся» – это основа основ.

– Что-то случилось? – невинно поинтересовался я, подходя ближе.

– Нет, – Энигма сверлила меня взглядом, полным нехороших подозрений, но предъявить ничего не могла. – Послышалось… что-то.

– Бывает, бывает, – сочувствующе покивал я, проходя мимо.

Жаль, конечно, что заклинание для меня скорее ситуативное. Оно куда лучше подходит для командных игроков, нежели для такого отъявленного одиночки, как я. Впрочем, польза от него будет в любом случае, и в самое ближайшее время – ведь это идеальное заклинание для Альта с Сильфией. Если у них нет аналога, то Шёпот должен их весьма заинтересовать. Глядишь, найдётся что-то интересное на обмен.

А спустя ещё пару часов, ближе к закату, мы наконец подошли к Белой Речке. Пересекли очередную рощицу, за которой должен был показаться город. И замерли.

– Какого…

Я не обратил внимания на ошарашенный возглас напарницы, внимательно осматривая поле битвы, раскинувшееся у стен города. Судя по всему, бой произошёл совсем недавно – буквально вчера, когда мы уходили из Лепестка.

Тяжёлый запах крови, смерти и дерьма, пропитавший всё вокруг. Мёртвые тела, скорчившиеся на чёрной земле. От неуверенной мартовской зелени не осталось ничего: все поле брани было перепахано солдатскими сапогами, обожжено, обморожено и искорёжено заклинаниями и залито почерневшей кровью. И на этом буром полотне копошились фигуры людей, медленно стаскивающих покойников в огромные кучи – судя по всему, заготовки для будущих погребальных костров. Попутно их освобождали от всех ценностей – часть оружия была вполне целой, да и большая часть элементов брони вполне годилась на повторное использование. С минимальной починкой, а то и вовсе без неё. А то, что было совсем в не кондиции – можно было переплавить. В ближайшее время у кузнецов Белой Речки будет очень, очень много работы…

– Неужели орки и сюда добрались? – потерянно прошептала Энигма.

– Не орки, – я медленно качнул головой и вновь зашагал к городу.

Спустя пять минут мои догадки подтвердились: мы подошли к первым трупам – собственно, основная их часть как раз находилась здесь, вдали от города – ближе к нему поле битвы уже более-менее расчистили. И среди погибших не оказалось ни единого орка. Зато среди десятков трупов в броне Левариса изредка встречались широкоплечие и низкорослые фигуры, закованные в глухие латы без особых знаков различия. И их количество… удручало.

– Как же нас расхерачили, – зло выплюнул я, насмотревшись на нерадостную картину. Подняв взгляд от земли, ускорил шаг. – Как детей. Потери десять к одному, если не хуже.

– Может, гномы часть павших с собой забрали? – негромко предположила Энигма, явно сама не особо поверив в такие расклады.

Я лишь покачал головой, не став комментировать её риторический вопрос. Тем временем, нас наконец заметили – от ворот, чавкая грязью, в нашу сторону направилась (весьма неторопливо, будем честными) донельзя утомлённая лошадка с всадником на ней.

– Кто такие? – хмуро воззрился на нас молодой солдат без доспехов и с раной на предплечье, довольно хреново перетянутой сомнительной чистоты бинтом. Я невольно поморщился, взглянув на это убожество – он сам себя перевязывал, что ли?

– Разведчики из Цагатта, – кратко представился я. – Хотели перехватить подкрепление, шедшее к нам, но теперь это, видимо, не имеет большого смысла.

Парень явно понял мои слова как-то превратно и, вместо того, чтобы представиться в ответ, вытащил меч из ножен, притороченных к седлу и процедил:

– Не заговаривайся, пацан. И вообще, что-то мне кажется, что вы дезертиры, а ни какие ни разве…

Договорить он не успел – я молча подпрыгнул на месте и отвесил ему такого смачного леща, что солдат выронил меч и упал лицом вперёд, уткнувшись в гриву своего скакуна. Флегматичная коняшка повернула голову и посмотрела на своего бессознательного хозяина, потом на меня… снова на хозяина… я прямо-таки видел, как в её голове неторопливо ворочаются шестерёнки, но дожидаться окончания процесса не стал. Ухватил коня за узду и потянул за собой, вновь направившись в город – на этот раз с обременением в виде чужой лошади и безвольно мотающейся туши солдата. Конь подчинялся неохотно, но против моей силы поделать ничего не мог. Хорошо хоть не кусался и копытами не дрался. Пыхтя от напряжения, я бросил Энигме:

– Подбери его меч, а то нехорошо как-то вышло.

– Нехорошо? – насмешливо уточнила девушка.

– Чуть-чуть. Но у него будет компенсация за моральные и физические страдания: я вылечу ему рану, – пожал я плечами. – Но не сейчас. А то очнётся ещё, орать начнёт…

Глава 14

На входе в город нас встретил ещё один солдат. Внушительные седоватые усы, короткая стрижка, множество мелких шрамов, скупые, точные движения – выглядел он куда опытнее своего молодого товарища. Но, как ни странно – и куда более расслабленным. Прислонив копьё к створке ворот, он сидел на кривом табурете и набивал трубку табаком. Смерив нас взглядом, он посмотрел на своего сослуживца, продолжающего качаться в седле в жесточайшем отрубе. Возможно, я слегка переборщил с ударом…

– А я говорил, что Сотт рано или поздно нарвётся, – философски произнёс солдат в пустоту и, закончив с трубкой, неторопливо достал огниво.

– Помочь? – поинтересовался я. Не обращая внимания на удивлённый взгляд стражника, шагнул вперёд и осторожно поджёг Искрой табак в трубке. Солдат, едва сдержавшийся, чтобы не отшатнуться, с явным удовольствием затянулся и убрал огниво. Осмотрев меня с куда большим интересом, сказал:

– Спасибо, милорд маг. Вы с какой целью прибыли?

– Изначальная наша цель, судя по всему, бессмысленна, – вздохнул я. – Мы разведчики, из Цагатта. Хотели разузнать, как долго ещё армия будет до нас добираться, но…

Воин грустно улыбнулся и, встав с табурета, повернулся в сторону печального пейзажа за воротами. Покачал головой:

– Армия… сейчас это слишком громкое слово. Сами видите…

– Насколько велики потери? – тихо спросила Энигма.

– Потери… – солдат затянулся и меланхолично выпустил колечко дыма, что-то прикидывая. – Никто пока не подсчитывал, но так, если навскидку – из десятитысячной армии осталась хорошо если половина. Это включая раненых.

По мере осторожных расспросов, картина начала проясняться. Многого стражник и сам не знал, что-то он говорить отказался наотрез – мол, он в этом не разбирается и вообще, это дело командования… но общее понимание у меня выстроилось. Гномы появились здесь довольно внезапно – судя по всему, коротышки воспользовались своими мастерами магии Пространства, переместив под Белую Речку довольно внушительные войска. Пусть и весьма немногочисленные, по сравнению с людскими.

– Сколько-сколько? – с недоверием переспросил я.

– Не больше тысячи, – безучастно повторил солдат. – Полусотня… ну, может, сотня магов, остальные – тяжёлая пехота.

– Неужели настолько элитные части?

– Часть магов – определённо. Пехота – не особо. Просто… – на этой фразе собеседник внезапно замялся и стрельнул глазами по сторонам. – … неважно.

Кое-как мы сумели вытянуть из внезапно замкнувшегося солдата хоть какие-то подробности боя – и с каждым словом я мрачнел всё больше. Гномы всего лишь немного поработали головой – и этого оказалось более чем достаточно, чтобы нанести людям такой ущерб, что его сложно назвать чем-то иным, кроме как разгромом.

Появились враги не так уж внезапно – не ровно под стенами, а почти в полудне пути от города. У людей было время и обнаружить их приближение, и подготовиться к встрече… но людское командование, узнав о численности вражеского войска, радостно вышло из-за стен, чтобы встретить гномов в чистом поле и спокойно их раздавить, пользуясь наличием кавалерии и численным преимуществом. Какие-то зачатки тактики в этом имелись, конечно, но серьёзно к угрозе не отнёсся никто.

Зря.

Гномы идиотами не были, и в самоубийственную атаку идти почему-то не захотели: собравшись в черепаху (бронированная с головы до пят пехота снаружи, более легко одетые маги – внутри), они спокойно подошли к выстроившейся армии метров на сто, после чего сидевшие внутри коробочки маги разразились шквалом мощнейших заклинаний. При этом сами гномы плевать хотели и на смертоносный дождь из стрел (доспехи и толстые щиты над головами защищали и пехоту, и магов), и на ответную магию (защитные барьеры у гномов оказались неожиданно мощными).

– … а потом на них выскочил кавалерийский полк из засады, – с горечью сплюнул солдат. – Только вот коротышки то ли знали заранее, то ли подготовились – бахнули под ноги лошадям какой-то дрянью магической, и те завязли намертво, несмотря на защиту от рунников. Половина ещё и попадала с разгона, и ноги поломала – мы второй день уже свежей кониной питаемся.

– А потом?

– А потом мы всё-таки продавили их щиты – и они тут же начали отступать. Вот тут мы их и потрепали хоть немного. Гнали их аж до той рощицы, – воин указал трубкой на горизонт, где едва-едва виднелись тёмные стволы деревьев. – Но чутка совсем не успели. Ноги у них хоть и короткие, да только при нужде бегают так, что хрен угонишься. Вот и сумели от нас немного оторваться. А в роще их уже ждали оставленные там маги с порталами наготове. Мы только и успели увидеть, как порталы гаснут.

Договорив, солдат махнул рукой и начал выбивать дотлевший табак из трубки. А мы с Энигмой молча стояли и думали, что делать дальше. То, что армия в ближайшее время точно не подойдёт на подмогу – это точно. Да и даже если подойдёт, оставив всех раненых в Белой Речке… что толку от оставшейся пары-тройки тысяч? Даже изначальная десятка – это не так чтобы много, хватило бы лишь на шаткий паритет с орками.

Гномы исполнили весьма изящный манёвр, ценой не особо-то больших потерь умудрившись лишить нас даже этого шанса и остановить движение целой армии. Возможно, они и сами не ожидали такого успеха, конечно, но факт остаётся фактом. Без помощи Лепесток вскоре падёт. И пусть сам по себе он теперь, с раздолбанным в пыль Цагаттом, не так уж ценен – сейчас оркам проще уже было бы заблокировать нас там небольшой группировкой и пойти дальше, чтобы не терять время и силы понапрасну, – но для орочьих командующих эта осада уже стала вопросом принципа и чести. Слишком много крови, слишком много времени потеряно, чтобы плюнуть и просто пойти дальше. Для Левариса и людей в целом – это хорошо. Для Лепестка – не очень.

Ладно, чёрт с ней, с армией. Может, получится выбить в подмогу хотя бы десяток-другой магов? Даже особой мощи и мастерства не нужно, лишь бы могли медитировать и подзаряжать барьер. Да, пожалуй, стоит разузнать хотя бы насчёт этого.

– Вот что, служивый… эээ… как зовут-то тебя?

– Сержант Кай, – солдат с явной насмешкой отдал честь и я невольно улыбнулся в ответ.

– Вот что, сержант. С командующим вашим поговорить надо. Не подскажешь, где он?

– С командующим… гм… это сложно, – запнулся Кай. – Во-первых, кого попало к нему не пустят. Во-вторых… эээ… не думаю, что он сейчас в состоянии кого-то принимать.

Я недоумевающе уставился на замявшегося сержанта. Тот отвёл глаза, нервно пыхнув трубкой. Пожав плечами, я всё же устало повторил:

– Просто скажи, куда идти. А там я уже сам попытаюсь его убедить.

– Вверх по улице, – вздохнул Кай, для наглядности показав рукой. – На втором перекрёстке постоялый двор Босоногого Тилли, там сейчас заседает офицерский штаб. Если его можно так назвать…

Последнюю фразу солдат прошептал едва слышно, но её услышал и я, и Энигма. Заострять на этом внимание я не стал: к демонам эти расспросы, проще сходить и увидеть самому, что там не так.

– Хорошо. Спасибо за помощь, сержант.

– Да не за что. Кстати, а… – Кай с намёком взглянул на продолжающего валяться в отрубе солдата и я чуть не хлопнул себя по лбу.

– Да, точно. Энигма, передай сержанту меч его… коллеги.

Сержант, приняв меч, задумчиво глянул на рядового, как-то хитро улыбнулся – и, сделав шаг, спрятал клинок за створкой ворот. Я недоумевающе приподнял бровь, но ничего говорить не стал. Обернувшись, притронулся к свисающей руке молодого недоумка… как там его… Сотта, кажется. Каст Восстановления – и солдат со стоном дёрнулся, приподнявшись в седле. Кое-как сфокусировав на нас взгляд, он тут же зашарил руками в поисках оружия… и не нашёл его. В его глазах начала разгораться паника… и в этот момент сбоку к нему подкрался сержант.

– Оружие ищешь, рядовой? – ласково спросил Кай.

– Д-да…

– А почему ты его ищешь, рядовой? – ещё более ласково уточнил сержант. – Ты что, не знаешь, где оно сейчас?

– Я-я…

Я хмыкнул и, махнув рукой Энигме, направился вверх по улице. Ясно всё, сержант решил воспользоваться моментом и преподать Сотту внеплановый урок дисциплины. Последний, кажется, окончательно забыл про наше существование и сейчас, соскочив с коня, стоял навытяжку и с лютой тоской в глазах выслушивал нарастающие вопли сержанта:

– И-ди-от! Ты допустил потерю дорогостоящего обмундирования! Его стоимость будет вычтена из твоего жалования, и ты будешь служить, пока тебе не исполнится восемьдесят пять лет, потому что…

– А я думала, что меня Беорн муштровал, – весело хмыкнула Энигма, покосившись назад. – Но нет, он, оказывается, тот ещё лапочка.

Я в это время крутил головой, разглядывая город и с облегчением подмечая, что Белая Речка совершенно не пострадала. Магические отголоски битвы за стену не проникли. Но могли. Судя по рассказу Кая и по некоторым следам, что я видел по дороге – магичили тут с размахом. Отсутствие разрушений немного отпустило сжавшуюся было внутри пружину: пусть родители и Кира должны были давно отправиться дальше, вглубь Левариса, но… мало ли? Вдруг задержались здесь?

Но людей в городе определённо куда меньше, чем должно было быть. Какая-то часть, конечно, могла тоже уехать вглубь империи, как и родители… но не думаю, что их так уж много. Лепесток осадили относительно недавно, а люди не любят срываться с места резко – большинство собирается медленно, неохотно, пытается распродать или забрать с собой всё своё барахло… в общем, процесс таких сборов и переездов, если нет опасности, нависающей прямо над головой, довольно долог.

Тогда где же все? На мой мысленный вопрос неожиданно ответила Энигма:

– Мужчин маловато, – негромко отметила девушка. – Даже с учётом тех, что сейчас на поле битвы работают.

– И правда, – пробормотал я. – Неужели в ополчение забрали? Да нет, это же крайняя мера. От ополченцев толка в бою, как с козла молока…

Спустя минут пять мы дошли до второго перекрёстка, про который говорил Кай. Постоялому двору Босоногого Тилли не требовалась даже вывеска: и без того было понятно, что здесь находится штаб… или ставка… в общем, высокие чины обретались именно здесь. Количество охраны, курсирующей вокруг двора, просто зашкаливало, все соседние дома щерились выбитыми окнами и пустыми дверными проёмами, на крышах сидели лучники… а изнутри двухэтажного здания (порядком потасканного на вид, с облупившейся краской и налётом гари на черепице… но лучшего места в этом городе, видимо, не имелось) доносились звуки разнузданной пьянки. Я даже на всякий случай поковырялся пальцем в ухе, не доверяя своему слуху. Но нет. Не показалось. Уж эти звуки сложно перепутать с чем-то иным.

Двойка солдат из патруля, заметив наше приближение (и то, что мы держали курс ровно на вход в охраняемое здание), тут же резко сменила маршрут и направилась к нам:

– Вход в ставку запрещён. Покиньте охраняемую территорию, – сухо уведомил нас смазливый солдат, положив руку на меч. Я смерил этого щеголя взглядом и нахмурился. Ни следа усталости, ни единой царапины, ни единой вмятинки на доспехах – наоборот, те были отчищены и отполированы до идеального состояния – аж солнечные зайчики вокруг скакали. И это всё после недавнего боя?

Убеждать этих тыловых крыс в том, что меня надо пропустить – явно дохлый номер. По сути, варианта два: либо отступить и прокрасться внутрь в тенях… либо попытаться взять их наглостью. И, как я ни подавлял нарастающий внутри гнев, но второй вариант всё равно продолжал казаться мне куда более привлекательным. Так что раздумывал я считанное мгновение, тут же выпустив на лицо всю гамму чувств и рявкнув отшатнувшемуся патрульному:

– Ты смеешь указывать капитану Щита и Кинжала при исполнении, солдат⁈ Да я сгною и тебя, и твоё начальство на рудниках!

– Но… вы же не показали свой зна… – попытался было вякнуть второй патрульный – приземистый, широкоплечий и куда менее симпатичный – с переломанным носом и уродливым ожогом, протянувшимся от виска до брови. И, видимо, более храбрый.

Я резко сделал шаг вперёд и, слегка нависнув над ним, прошипел ему прямо в лицо:

– Где вы были во вчерашнем бою, мрази⁈ – от этих слов оба солдата слегка взбледнули и я, почуяв слабину, тут же надавил ещё. – Сколько врагов убили лично вы, рядовые⁈

– Мы сержа… – начал первый.