Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

***

Задерживаться в Айне мы не стали. Город как город. Ну одарённых, артов и в целом магии больше и применяется она почти на каждом шагу. На Земле, извините меня, и не такое есть. Громкоговорители, общественный транспорт, ещё более продвинутый, чем в других местах, быт. Здорово, конечно, но в целом уже нет такого «вау» эффекта. В прошлом году зачарованный санузел в Хорраге меня удивлял куда сильнее, чем светящиеся ночью вывески местных магазинов.

В путь отправились не по воздуху и даже не на лошадях. Оказывается, здесь уже несколько сотен лет как курсирует междугородний общественный транспорт. Нечто среднее между поездом без железной дороги и автобусом. Несколько вагончиков, скреплённых между собой, и магический движитель в тягаче. Чародея, что интересно, не было – всё управление сводилось к десятку рычагов и переключателей. Дороги всё ещё земляные, но профильные маги регулярно по ним проезжают, укрепляя и не давая образоваться ямам или выбоинам. А вкупе с очень даже неплохой амортизацией и буфетом получалось так и вовсе на пять с плюсом. По крайней мере, из всего увиденного в Армонде пока что этот мини-поезд меня удивил больше всего.

Следующий пункт назначения – один из крупнейших городов страны, Валерус, до которого мы добрались за трое суток с остановками в специальных придорожных станциях с ночлегом и удобствами. Он находился немного в стороне от маршрута на столицу, но там было кое-что, что не могло не привлечь моё внимание. Тамианец – один из полутора десятков, живущих вне Тальтахора. И один из четырёх в Армонде – остальная троица проживает в столице и соседнем Тарнаре. Что же ты здесь забыл, товарищ шпион?

Маскировка у них, на самом деле, на высшем уровне. Если просто открыть карту и отфильтровать по расе – не найдёшь. Вот только я ещё пёс знает когда посадил за пульт пару ассистентов, которые скрупулёзно отмечают все аномалии, включая появление или исчезновение существ различных фракций. Конечно, цель была отслеживать богов и дисов, но иных таким образом тоже засечь удалось. Дело в том, что эта самая маскировка, несмотря на прекрасное исполнение, регулярно «моргает». Всего на несколько секунд или минут, но автоматике и специалистам хватает. Прямо сейчас, например, пока Вектор прописывает нас в крупнейшей гостинице города, спутник не показывает ни единого тамианца в округе. А вот если переключиться на отмеченных заранее персонажей – то в городе таких целых трое. Один из них, правда, дис, а второй, вернее, вторая – богиня контрактов и обещаний Митрия, зависающая сейчас в своём местном храме. Бля, до сих пор не привыкну, что боги здесь вот так просто шастают по планете. Как-то это… нивелирует само понятие что ли? Или это у меня перекос из-за земных религий? Или это они инвалиды и не знают, как правильно себя преподнести? Не суть.

Так как в город мы прибыли около полудня, в тот день я уже ни к какому тамианцу «в гости» не пошёл, вместо этого послонявшись по городу, а вечером вместе с парой ребят поискав себе приключений.

А вот утром, на свежую голову, отправился в городскую библиотеку – именно там, судя по всему, работал наш шпион. Логично в целом – можно особо не светиться на людях и поглощать историю и прочую информацию об этом мире в любых количествах. Из того, что мне известно, тамианцы все поголовно маги экспрессии в урезанном варианте – могут практически без ограничений изменять как своё тело, так и других, но при этом очень сильно ограничены во всём остальном. Даже артефакты у них выполнены в виде живых существ с разными способностями. Не удивлюсь, если портал тоже поддерживает какая-то тварь с предрасположенностью к магии пространства. Или это я уже как раз где-то вычитал? Не помню. Не суть.

Пообщаться с иным, который оказался вполне себе обычным мужчиной лет пятидесяти на вид, особо не получилось. Поддерживать разговор он не пожелал, а приставать к распорядителю библиотеки (или кто он здесь) на людях было по меньшей мере некультурно. По итогу я просто полистал пару книжек, исподтишка попялился на персонажа и сделал ноги. Даже не знаю, что с ним сейчас делать. Понятное дело, что, если завтра начнётся Третья Волна и крепости на границе Тальтахора и Тэрсуаш не устоят – придётся, скорее всего, вмешаться. Конечно, появление на фронте пары эрханов произведёт настоящий фурор, но захватить Бор я никому не дам. Наверное. Но и сам лезть на Тамиан, учитывая количество иных и их химер возле портала, не буду. Так что подержим пока статус-кво – если судьбе будет угодно, но займусь пришельцами поплотнее, а нет – будем ждать их хода. В конце концов, есть шансы, что вместо Третьей Волны они отправят Первое Посольство или что-то в этом духе – чудеса случаются.

Пару дней спустя мы покинули и Валерус – в этот раз, для разнообразия, по воде. Город стоял на берегу Альмы – крупнейшей реки континента, протекающей от самого Дассавара через все Северные королевства и Армонд и впадающей в Срединный океан. Возле устья как раз и стоял следующий пункт моего маршрута – крупнейший город планеты Аманкар. Ну, и его сателлит, или, вернее, сосед – город чародеев Тарнар, с Академией, центральным отделением гильдии магов и прочими интересностями.

Путешествие по реке позволяло, с одной стороны, не тащиться самим, а с другой – хотя бы примерно посмотреть на быт Республики с земли, а не через спутники. И надо сказать, в целом мне нравилось, что я видел. Зажиточные деревни, с многочисленными артефактами и механизмами, кое-где выполняющими роль сельхозтехники или обычного транспорта. Бесконечные водяные мельницы, системы орошения, ухоженные поля – осень в этих широтах отнюдь не означала прекращение работы, а лишь смену деятельности. Не удивлюсь, если скоро будут сеять озимые или что-то в этом духе – обильные снегопады и отсутствие сильных морозов, по идее, должны этому способствовать. Но утверждать не буду – специалист из меня и на Земле был не очень, а уж местную специфику даже не пытался выяснять.

В целом, мир развивается, хотя и неравномерно. Где-то, как в окраинных землях, всё ещё ходят в лаптях и выливают на улицу отходы жизнедеятельности. А где-то на дворе уже вполне себе середина двадцатого века, пусть и со своими особенностями. Во время остановки в одной из деревень я специально прошёлся по улицам – в каждом втором доме был зачарованный холодильник, а в ратуше – простенький арт для перезарядки батарей. Здесь же находится переговорник для связи с региональным центром и получения новостей. До Тальтахора времён его расцвета Армонду, конечно, далеко – сказывается как отсутствие развития науки в спарке с магией, так и недостаточное количество чародеев. Для справки: из двух миллиардов разумных на планете, сто двадцать миллионов жило в Армонде, что всего 6%. Считать соотношение чародеев не совсем корректно, так как те же тифлинги, эльфы или альвы поголовно одарённые, но можно просто исключить нелюдь… И вот среди почти миллиона людских магов каждый пятый, а это около 200 000, находится здесь. Понятное дело, что подавляющее большинство – слабосильные знахари или ведьмы, но факт остаётся фактом.

Глава 19

35.05.1419 – 11.06.1419

– На сколько задержитесь? – улыбнулась одними глазами девушка, осматривая нас с парнями. Ну да, с одной стороны, выглядим мы после нескольких дней в пути далеко не так презентабельно, как могли бы. С другой – одежда у всех явно зачарованная, а главарь (я) совершенно спокойно запрашивает лучшие апартаменты, даже не спрашивая об их стоимости. Или удачный заказ закончился, или… Даже не знаю, что она там себе надумала.

– Для начала неделю, а там видно будет, – пожал плечами я, после чего, демонстрируя привычную щедрость, оплатил проживание всего отряда и раздал ребятам ключи от номеров – в основном двух– и трёхместных. А ещё поймал себя на мысли, что примерно так отвечаю каждый раз. И каждый раз промахиваюсь – город мы покидаем или через несколько дней… или через месяц-другой.

Гостиницу «У доброй ведьмы» выбрал Хан. Крупнейшей и самой лучшей в городе она не являлась – по его словам, если я не хочу сразу же привлечь к себе внимание всех более-менее важных персон в Аманкаре, лучше прописаться в заведении среднего или чуть лучше среднего уровня. «У ведьмы» отлично подходило под все критерии: уютно, комфортно, не на отшибе, много места и хорошо кормят. По крайней мере, я на это надеюсь – своя столовая здесь, как и в «Радуге», находилась на втором этаже, что гарантировало отсутствие левых лиц. Столица встретила нас лёгким, но мерзким дождиком, из-за которого вместо того, чтобы восхищённо осматривать достопримечательности мегаполиса, пришлось два дня просидеть на жопе ровно. Можно было, конечно, набросить защиту от дождя – благо, здесь, в городе, чародеем был едва ли не каждый сотый, но от луж это всё равно особо не защитит. Да, совсем уж безвылазно мы не сидели – Хан послушно сводил нас с парнями в пару интересных и приятных заведений. Вот тут я ограничивать себя в плане стоимости не стал – не столько из-за опасений что-то подхватить, сколько из брезгливости.

– Слыхали последние новости? – Спайк, единственный, кто пропадал где-то половину светлого времени суток, подсел к нам с Магнусом, Вектором и Ханом. – Аллирия таки смогла отбросить Крайн. Более того, они вчера взяли какой-то крупный пограничный город, почти без боя!

– И нам это интересно, потому что?.. – заканчивать я не стал, предлагая сделать это парню. Что там происходит в Южных королевствах на другом конце планеты меня волновало мало.

– Потому что это единственная нормальная новость за последние месяцы, – хмыкнул Спайк. Королевским жестом подозвав официанта и сделав заказ, он повернулся к нам:

– Крайнские наёмники считаются одними из лучших на юге, если не самыми лучшими. Они за полгода, с весны, половину Аллирии захватили и считалось, что песенка тех уже спета, но…

– … но полсотни мастеров-боевиков, нанятых в Ожерелье, Союзе городов и даже Вольных землях, сделали своё дело, – перебил его Магнус. – Не ты один читаешь новости. Другое дело, что из-за всей этой истории настолько явственно торчат уши Антея, что аж зубам больно.

– Почему это?

– Потому что стравить бывшие колонии и в процессе поддерживать слабейшего, чтобы война продолжалась как можно дольше – это святое дело, – я, хотя и не сильно разбираюсь в местной политике, сложить два и два смог без проблем. – Не удивлюсь, если фиаты на этих самых мастеров пришли из Антея. Сейчас они хорошенько так пообтрепают Крайн, тот по итогу подпишет какую-то бумажку с соседом, а главным бенефициаром, уж не знаю в каком виде, выступит корона Алариса.

– Угу, – подтвердил мои мысли Магнус. – В последний раз я такое в Северных королевствах видел лет триста назад. Ситуация была похожей… только после того, как оба противника ослабли, их подмял под себя Дассавар. Буквально – теперь это его восточные провинции.

– Выглядит так, как будто там происходит что-то интересное, – покосился на меня Вектор. – Что думаешь?

– Не-не-не, нам это дерьмо не надо. Не знаю как вы, а я собираюсь после Армонда рвануть на Ожерелье и просидеть там всю зиму. В тепле и уюте.

– Дом, милый дом, – мечтательно улыбнулся Спайк. После чего скривился, по всей видимости, вспомнив что-то далеко не радужное. – Я думаю, не стоит напоминать, что мы с тобой же отправимся?

– Само собой. Кстати, насчёт «дом» – не поделишься?

– Смотря чем, – пожал парень плечами. – И смотря о чём. Я родился и вырос в трущобах Раккая. Жизнь там… да примерно, как в любых других трущобах, только что шансов попасть на рынок рабов куда больше. В этом плане мне повезло, но всё равно пришлось… крутиться. Одарённость ещё не означает хорошую жизнь, а в некоторых местах так и вовсе может быть проблемой. Оденут на тебя «негатор» и будешь ручной обезьянкой у кого-то или подопытной крысой. Недолго. Денег нет, оружие не купишь, Тарнар с его Академией – чёрт знает, где… Пришлось учиться работать с тем, что есть – ножи там очень даже в ходу. А уж когда телекинез освоил, – ещё одна мечтательная улыбка, – жить стало полегче. Ну, а когда подрос, то купил себе место на корабле – и в Вольные земли. Там наёмнику работа всегда найдётся. А зачем тебе в Торговый союз? Кроме климата.

– Знаешь, а я толком и не скажу… В смысле что никаких конкретных планов пока нет – просто хочу посмотреть, что там сейчас и как.

Ох как приходится следить за речью и вставлять оговорки вроде «сейчас» и «давно не видел». Конечно, никто не придирается, но пути отступления лишними никогда не будут.

– Ладно, – я закончил свою порцию и поднялся. – Я, к вашему сведению, тоже новости читаю. И знаю, что завтра погодники обещали снести эти чёртовы тучи в море, а значит, можно будет наконец-то прошвырнуться по городу. Так что после завтрака отправимся на прогулку.

***

Аманкар и Тарнар – города-близнецы – расположены с двух сторон от устья Альмы. Когда-то здесь была целая дельта, с десятками рукавов и островов, но ещё во времена Первого королевства местность начали облагораживать. Рукава есть и сейчас, но их оставили скорее для красоты, чем из необходимости. Саму же реку, как и её ответвления, заковали в камень, лишь в нескольких местах оставив чистый берег, чтобы местные могли побаловать себя летом. Хотя, учитывая, что оба города выходят к морю, особой нужды в этом не было. Как и в случае с тем же Кадгаром, старый город разросся в десятки раз, поэтому городской стены, по крайней мере внешней, здесь нет – пригород представляет собой где-то частные домики, где-то фабрики и мануфактуры. Стены же внутренние выполняют скорее декоративную роль – в последний раз Аманкар был взят много тысячелетий назад. Благодарить за это, правда, приходится соседей. Тарнар, изначально являвшийся просто микрорайоном, выделенным чародеям, со временем также разросся, но здесь строить стены никто и не собирался. Смысл, если с самого начала времён здесь постоянно находятся сильнейшие из сильнейших? Никому и в голову не могло прийти атаковать город магов. Логично, что Тарнар прикрывал «старшего брата», отпугивая немногочисленных желающих добраться до столицы сначала Первого королевства, а затем и Ранкора.

Если первые населённые пункты на своём пути я ещё рассматривал с огромным интересом, то Аманкар, особенно после других республиканских городов – Айна и Валеруса – уже не впечатлял и особо не интересовал. По факту – увеличенная в десяток раз версия того же Кадгара, разве что с большим шансом встретить одарённого или увидеть артефакт или зачарованный механизм. Тарнар, который в моём представлении являлся самым важным и продвинутым мегаполисом, также разочаровал. Городом магов его называли скорее для галочки – простых смертных здесь всё равно было более 90% населения. Названием он был обязан, и это очевидно, крупнейшим и важнейшим в мире заведениям – Академии магии и гильдии магов. И, если вторая просто имела в городе крупнейшее представительство и центральный «офис», то Академия занимала едва ли не десятую часть Тарнара.

Конечно, со спутника это всё было видно куда лучше, но всё равно есть что-то особенное в том, когда смотришь на какой-то объект своими глазами. На территорию меня никто пускать не собирался – экскурсии в Академию не водят – так что частично я попялился из-за забора, частично – с вершины колеса обозрения – крупнейший парк развлечений на планете располагался всего в паре километров отсюда. Академия магии, кстати, была не единственным учебным заведением Тарнара. Со временем государство вполне логично предположило, что в создании такого себе кластера, объединяющего лучшие умы и перспективные личности, есть немалый смысл. Так что разного рода университетов и институтов здесь был целый десяток: искусство, госуправление, армия, экономика… Пожалуй, вместо громкого «город магов» Тарнар стоит прозвать «наукоград» – лучше отражает суть населённого пункта.

И, как и следовало ожидать, на карте город, а в особенности Академия, светились как небольшое солнышко. Три десятка дисов, полсотни смертных Повелителей магии, парочка богов и та самая тифлингесса, которая привлекла моё внимание ещё при первом знакомстве с планетой. Конечно, большинство из них, включая девчонку, в основном прикрывали свои ауры, чтобы не слепить всех и каждого вокруг в Истинном зрении, но даже так прорывалось очень многое.

Сейчас мы с Магнусом и Ханом сидели в красочной кафешке с поэтическим названием «Вкусно и вкусно». Под чем был владелец, придумывая эту вывеску – тайна, укрытая за семью печатями, но кормили здесь и правда очень недурно. Ходить с целой толпой вооружённых людей по самому безопасному городу планеты – прямая дорога к лишним вопросам, поэтому мало того, что телохранитель у меня, по факту, был только один – он ещё и меч оставил в гостинице. Пары кинжалов, спрятанных под одеждой, мастеру меча вполне хватит, чтобы проложить путь даже через толпу солдат. Да и мы с Магнусом, если что, за себя постоять ох как можем.

Конкретно эту забегаловку я выбрал не случайно. И нет, дело отнюдь не в забавном названии – просто судя по спутнику, каждый будний день та самая девчонка с интересующей меня аурой изволила здесь обедать.

– Алиса Астракс, – заметив, как я провожаю взглядом тифлингессу, полуутвердительно произнёс Магнус. На нас было лёгкое заклинание от прослушки, поэтому переходить на шёпот или следить за речью особого смысла не было.

– Алиса Астракс, – кивнул я, наблюдая за рыжеволосой красавицей и её подругами, делающими заказ. Чуть ниже, чем среднего роста, чуть шире, чем среднего телосложения. Милое лицо, губки слегка «бантиком», как будто собирается начать свистеть, рыжие волосы где-то до лопаток. Полностью человеческая внешность – без рогов и хвоста, с чистой светлой кожей и лёгким загаром. У тифлингов это как раз признак чистоты крови и контроля своего тела, а вот рожки и серая кожа Эш и Эви означают… скажем так, не самое высокое происхождение их предка-демона и/или очень много поколений между ними. В том смысле, что у Алисы есть два полностью разнесённых облика – демонский и человеческий, а вот сёстры уже обладают лишь одним телом – смешанным.

Красивая девушка, даже очень. Конечно, до «леди Дианы», потратившей на свой образ не один день, ей далековато, но в целом твёрдые 8 из 10. Может даже 8.5.

– Представь, если бы её предком по линии демонов был суккуб или инкуб, – хмыкнул я, вспоминая, на что способны «седьмая вода на киселе» Эш и Эвилин.

– Личную жизнь с такой кровью устроить точно не получится, – улыбнулся Хан, наблюдая за девушкой в отражении зеркала. Из нас троих, только мы с Магнусом могли пялиться на неё, не привлекая внимания. – Зато можно сразу стать главной шлюхой даже не города – целого континента. Впрочем, конкретно этой особе это не грозит. Тут скорее наоборот – это она ходячая угроза.

Ты даже не представляешь насколько, брат. Как мы уже знаем, после Исхода (которого на самом деле не получилось) демоны так и не напали. Вторжение одного-единственного легиона не считается. Зато одиночные асуры планету ещё как посещали. В частности, самый главный и самый мощный из них – Рагнар. Тот самый, который и как бы уничтожил Тальтахор, пусть и непрямо. Дальше всё весьма прозаично: он увидел её, она увидела его… Конечно, простая смертная вряд ли привлекла бы внимание сильнейшего из демонов-чародеев. Не инкуба, трахающего всё, что шевелится и не условного разрушителя, едва способного контролировать свою ярость. Ариэль Астракс являлась дочерью архимага Астрала Астракса, неофициального правителя Армонда, и Карисы Талкар – сестры одного из гномьих архимагов и Повелительницы магии. Подробности личной жизни необычной парочки толком общественности неизвестны, но роды Ариэль не пережила. Увы, рождение ТАКОГО существа смертный организм, а в первую очередь его энергетика, выдержать не в состоянии. Рагнар с тех пор планету особо не посещает, отношения с дочерью под вопросом. Воспитывали девочку частично дед с бабкой, частично – вся Академия. Сейчас Алисе двадцать четыре по местному летоисчислению – по-хорошему, она ещё несколько лет назад должна была сесть за парту, вот только даже тех крох информации из открытых источников достаточно, чтобы понять: смысла в этом немного. Формирование личности, особенно в детстве и юности, очень сильно зависит от окружения, а уж в сердце магии этого мира дебилу вырасти точно невозможно.

Конечно, милое личико – это совсем не то, что интересовало меня в девушке. Что Эш с Эвилин, что та же Астрид (боже, а эта что у меня в голове забыла!?) выглядят не хуже.

Рагнар.

Уже который год, пусть и мысленно, я называю себя полноправным наследником Тальтахора и даже сам себя короновал. А этот ублюдок, пусть и не собственными руками, прикончил целую кучу моих «предков». Вопрос: буду ли я что-то с этим делать? Алису трогать не хочется – сама она никому вреда (насколько я знаю) не причиняла, да и вообще не при делах. Но вот добраться до её папашки… С одной стороны – действительно ли меня так сильно волнует месть за погибших тысячелетия назад атлантов? С другой – ма-а-а-аленький червячок всё-таки грызёт: оставлять подобное безнаказанным не есть хорошо. Конечно, как только спутник засечёт Рагнара на планете (должен же он хоть изредка проведывать дочурку?), то мне должно прийти уведомление… если всё правильно настроено. Но лично я нападать не буду – прихлопнет и не заметит. А вот пару эрханов отправить… соблазнительно.

Не знаю. И хочется, и колется. Долг, пусть и не взятый на себя полностью, говорит: «Да». Жопа, отнюдь не желающая подобных приключений и засветки перед всеми местными богами, вопит: «Ты чё, ё-бо-бо!?» Будем посмотреть.

***

– Не смотри на меня так. Мне страшно.

Попялившись ещё несколько секунд, Вектор тяжело опустился в стул напротив. Это была вторая неделя нашего проживания в Аманкаре и, признаться честно, я собирался уже завтра заглянуть в аэропорт и заказать билеты в Торговый союз – как и Шалар, ничем интересным Республика похвастаться не могла. Кроме Тарнара разве что, но то скорее государство в государстве.

– Сколько тебе лет? Ведёшь себя, как… Кхм. Выражения ещё эти…

Бля. Умеет же в тупик поставить.

– Ну… смотря с какой стороны посмотреть. Учитывая резурект, можно сказать всего несколько месяцев, как родился, – на тупые вопросы буду давать тупые ответы. Ибо нечего мне тут.

– А почему Эстер с девочками контракт на сто лет заключили? Чья была идея?

Вот теперь я начинаю понимать, откуда у этого разговора ноги растут. Сейчас главное для меня – не накосячить.

– Сто лет – красивая цифра. Идея, как и выбор договора – моя. И, предвосхищая твой вопрос, сотня лет была бы в контракте даже для неодарённых, не говоря уже про вампиров и магов. Если уж человек соглашается на подобную клятву и будет носителем всякой-разной информации, вполне логично держать его при себе подольше.

– Ну да, ну да, – покивал мужик, качая головой в ответ на немой вопрос официанта – находились мы на втором этаже «У доброй ведьмы», где я, в одиночестве, что редкость, наслаждался ужином. – Какие планы на Раккай?

– Пока не знаю. Вернее, не уверен. Торбиус – тот торговец, что я подцепил в Лауре – оставил в Торговом союзе пару своих людей, они выступят гидами. Да и на Спайка немало надежды, – я почесал черепушку. – У меня есть мысль, что Раккай, как центр мировой работорговли, может принести неожиданные плоды – там не только простых смертных продают, но и одарённых и даже разного рода специалистов. Возможно есть смысл… приобрести себе кого-то.

– Спайк подобному не обрадуется.

– Спешу его успокоить, – я поморщился. – В моём окружении не будет никого с рабским ошейником. Буду предлагать вассальную клятву, по аналогии той, что девочки дали. Или – возврат предыдущему хозяину.

– Не очень красиво.

Сразу я отвечать не стал – просто пожал плечами. Хотя…

– В любом случае сотня лет службы и свобода лучше, чем неизвестность в ошейнике.

– Да что ты прицепился к этой сотне лет?

– Не знаю. Красиво.

Наёмник тихонько заржал:

– В этом ты весь – красиво, интересно, забавно… Как же, наверное, меняется восприятие, когда у тебя в уютном местечке стоит капсула резуректа, да?

– Давай заключим договор – и узнаешь.

А в ответ – тишина. Вектор раздумывал, я неспеша жевал салатик. Если уж подошёл ко мне сам и первым завёл разговор – пусть рожает. А если хотел просто прощупать почву… то даже не знаю.

– А зачем тебе вообще охрана? – внезапно спросил он. – Нет, я помню, что ты ещё в Кадгаре говорил – чтобы бандитов отгонять, но если серьёзно, то парни ржут: за почти полгода ни одной драки. И не потому, что ни с кем не сталкивались, а потому что наниматель, зараза такая, сам всё делает.

– Ну… мне охрана и не нужна, если так подумать. Маме – да, там девочки пусть будут. Мне свои люди надо, а это немного другое. Вектор, ты же понимаешь, что мы сейчас как два подростка, которые не знают, что в голове друг у друга и от этого ходят по кругу, как дебилы?

– Мы согласны, – бухнул вояка, как будто в пропасть прыгнул.

– На предложение руки и сердца? Так я вроде ещё не делал…

– Слушай, ну не считай нас совсем уж тупыми. Ты, уж прости, со своими особенностями, но в обиду никого не дал, да и скучать с тобой, есть подозрения, не придётся. А «игрушки» твои, – он постучал по груди, намекая на спрятанный амулет, – так и вовсе что-то фантастическое. Найти хорошего постоянного работодателя – мечта половины наёмников. Если не всех. Когда надоедает слоняться по всей планете и каждый год или даже месяц запоминать имена новых нанимателей… или забывать имена павших товарищей, – уже тише добавил он. Ну да, на фоне тяжёлых потерь в прошлом году резурект для них сейчас – манна небесная. На это я, признаюсь, но не каюсь, тоже давил и давил изо всех сил – в первую очередь через амулеты.

– Я ж ваши жопы в полную и безграничную собственность потребую.

Вектор заржал:

– Мы не в твоём вкусе. А подробности текста мы ещё у Эстер узнали. Серьёзно – мы хотим к тебе на службу. Не на сто лет, понятное дело – к тому времени все уже состариться успеют…

– На сто. Минимум, – я вперил в замолчавшего мужика тяжёлый взгляд. – Сам сказал: мои «игрушки» это что-то фантастическое. И почтённым возрастом не отделаетесь – продлением жизни своим людям не только Армонд занимается. Где парни?

– Ждут, – неопределённо махнул он головой в сторону. Угу. Ждут они. Набились, как сельдь в банку, в один из гостиничных номеров и губы кусают.

– Отлично. Пока можешь просто «обрадовать» … Если можно так выразиться. А завтра утром мы ненадолго покинем город – сразу после завтрака.

– Понял. Значит, клятву завтра будем давать? – спросил он, вставая.

– Завтра-завтра… Будет у вас день сюрпризов.

***

– Ну, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы… Последний шанс сдать назад, – я прошёлся мимо неровного строя бойцов, ожидающих… «чего-то такого», как выразился Магнус. Как и договаривались, сразу после завтрака (весьма раннего, нужно признать) мы на первом же автобусе (боже, рейсовый городской транспорт!) выехали в поле. Отыскать безлюдную балку, благодаря карте, больших проблем не составило, и, как только мы спустились в низину, народ выстроился в линию, готовясь один за другим принести персональную вассальную присягу. Что, учитывая трёхстраничный текст мелким шрифтом, грозилось занять далеко не десять минут. Особо если вспомнить, что львиная доля отряда, и это меня просто убило, не умела читать.

– Начальник, не бузи. Идея наша, вынашивалась долго, рожалась легко. Давай по-быстрому сделаем и свалим из этой дыры.

– Спайк, а что ты под «дырой» подразумеваешь?.. Хотя знаешь, лучше не отвечай. С тебя и начнём, птица-говорун, – я развернул в воздухе иллюзию с текстом контракта и начал негромко зачитывать вслух. Парень – а он как раз и был из числа неграмотных – послушно повторял, а в конце, не сомневаясь ни секунды, щедро полоснул себя по запястью.

– Вообще-то для магических договоров кровь необязательная… но как хочешь, – пожал я плечами, исцеляя порез и с непередаваемой гаммой эмоций наблюдая вспышку в ауре… бывшего наёмника.

– А это чтобы было что вспомнить, – как-то немного неуверенно улыбнулся парень.

– Понимаю. Либ?

Этот читать умел, поэтому довольно быстро отбарабанил текст и также – символически – пролил свою кровь. Да блядь, я вам в целители не нанимался! Дальше всё пошло с переменной скоростью, но в целом справились примерно за час-полтора. Последним свою версию читал я – и в этом отличие вассального договора от односторонней клятвы. Тоже несколько страниц, из которых смысловую нагрузку несут пара предложений, а остальное – предвосхищение и перекрытие лазеек и обходных путей. Не давать в обиду, не давать голодать и всё такое – вполне логичная дребедень.

– Ну что, теперь можно и отметить? – радостно потёр руками мастер ножей, собираясь направиться в сторону города.

– Погоди, Спайк. Тебе не кажется, что клятвы мы могли спокойно принести и в гостинице? – Магнус смотрел на меня с каким-то ожиданием, явно догадываясь, что сейчас приоткроется как минимум одна из «ужасных тайн бывшего нанимателя».

– Эм… хм… а ведь и правда. Алекс?

– Мне не двести лет. И даже не сто. Тридцать с копейками недавно исполнилось. И я никакой не артефактор и даже не конструктор. И перепродажей не занимаюсь от слова «совсем». У меня просто есть проход в Эльхорн.

Вот так. Коротко и ёмко. Ну-ка, какая у нас реакция будет? А… толком никакой. Из шестнадцати человек весь масштаб сказанного, судя по расширившимся глазам, осознали только Магнус и Хан. Первый – потому что представляет, ЧТО это даёт в плане магии, а второй банально за счёт общего образования и опыта.

– Как!? – только и смог из себя выдавить магистр.

– Помнишь, ты когда-то шутил, что я – замороженный атлант?

– Атлант?

– Ну… тальхер.

– Так?..

– Так вот не совсем. В моих жилах действительно течёт их кровь – немного, очень сильно разбавленная человеческой. Но чтобы пройти в Эльхорн и добавить себя в список исключений хватило.

– Крупнейший за всю историю схрон, – простонал маг, присаживаясь на корточки и обхватывая голову руками. – Конечно! Да там вся страна – один сплошной схрон!!!

– У меня ещё один вопрос, – это уже Хан. – Считается, что после Исхода на Боре не осталось ни единого тальхера. Даже боги об этом говорили – ни души. Вампиров и дисов не считаем…

– Ну так это на Боре. Иные, тифлинги… Вы же в курсе, что миров много. В моём древняя кровь ещё осталась, – я пожал плечами, не углубляясь в подробности. – А там всё очень просто: случайный портал, выбросивший меня возле Эльхорна и счастливый билет, когда, вместо того чтобы сдохнуть от зверья, я догадался попытаться пройти через барьер.