Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

– Тогда почему вы используете именно его и именно сейчас?

– Что есть, то и используем, – пожал плечами Риман. – К тому же у нас сейчас довольно… необычная ситуация, из-за которой мы последние дни двигаемся исключительно вот таким образом.

Следующие минут десять, пока я не открыл глаза, и не взмахнул рукой, подавая знак, брат рассказывал про нашу встречу с Арр’так Каруном, про его преследование, стычку с орками… Увидев, что я закончил медитировать, Риман кивнул и ухватил Зигфрида за плечо:

– Ну что, ещё разок и дальше поскачем уже всей дружной компанией!

Я отвязал страховочную веревку у себя и сидящей рядом Ятреи, и молча нырнул в Реку. Перекинув через плечо руку спокойно сидевшей рядом женщины, я обнял её за талию и, поднявшись на ноги, с силой оттолкнулся от ветки, нацелившись на торчащий неподалёку толстенный сук. Привычно вывалился из тени, придержал едва не поскользнувшуюся Ятрею (надо же, даже не вскрикнула), вгляделся в серое переплетение ветвей, намечая следующую цель. Ещё прыжок. И ещё. Глянул на просевший резерв, поморщился – на последний перелёт хватало впритык. Даже с учетом того, что плескалось в резерве Кота. Пришлось доставать накопитель и вытягивать недостающие полсотни маны. Всегда должен иметься запас на случай внезапного падения с ветки, чтобы тут же вернуться в теневой мир или использовать Полёт. А то была уже пара случаев, когда мы расслабились и чуть было не расшиблись. Высота не любит небрежного отношения к себе – карает быстро и безжалостно. После того, как Риман сломал лодыжку, и пришлось задерживаться на полдня, чтобы надёжно её вылечить, это правило мы уяснили крайне чётко.

* * *

Воссоединившись с родителями, безмятежно спящей Кирой и Энигмой, мы, наконец, начали путь домой. Пятерых спутников мы разделили между собой следующим образом: я перетаскиваю родителей, Энигма – Киру, Риман – Зигфрида и Ятрею. Увы, Энигме двоих утянуть было слишком сложно – и физически, и по резерву.

Первая ночь была, пожалуй, самой сложной. Из-за такого расклада я вновь оказался отстающим, чья мана утекала быстрее всего. Накопитель частично компенсировал этот момент, а мои спутники сливали в него излишки на каждом привале, но из-за такого количества чужой маны к утру мне стало откровенно хреново – никакое Восстановление не спасало. В голове гудело, желудок то и дело подпрыгивал к горлу, а руки дрожали, как у последнего пьяницы.

– Всё. Спать, – прохрипел я, обхватив ветку трясущимися конечностями, после чего, не удержавшись, исторг из себя весь ночной перекус, раскрасивший свежевыпавший снег под нами веселыми пятнами жёлто-зелёно-красных цветов.

– Держись, братишка, – сочувственно похлопали меня по плечу. Я даже не дернулся, с наслаждением прижавшись лбом к холодной и шершавой коре. Лишь просипел в ответ:

– Как восстановишься, убери следы под нами, пожалуйста. Демаскируют…

– Конечно. Ты как, выдержишь такой темп и дальше?

– Река после такого марафона наконец ранг подняла. Уже одиннадцатый. Следующий переход будет проще.

Глава 22

На четвертый день путешествия мы уже влились в некий ритм. Новые члены группы привыкли дневать и ночевать на высоте, движение, пусть и имело откровенно черепашьи темпы (по сравнению с тем, как мы летали по веткам втроём), но всё же заметно ускорилось – после моего повышения ранга Реки почти сразу повысился ранг заклинания и у Энигмы, помаленьку подрастал навык магии Тени у меня и Римана, понижая расход маны… ну а резервы и навык медитации от такого яростного использования росли у всех нас. Невероятно помогал и накопитель, который мы то и дело перекидывали друг другу, в зависимости от того, у кого оставались свободные запасы, а кому требовалась подпитка.

Признаков погони за эти дни мы так и не увидели – а по земле нас явно должны были уже догнать, если бы засекли направление нашего движения и выдвинулись хотя бы через день после дерзкого похищения.

Зато спустя неделю мы увидели кое-что другое.

– Вот это да, – прошептал я, глядя на сотни, тысячи огоньков буквально в паре километров от нас – и это с учетом того, что большая часть костров оставалась невидимой за исполинскими стволами деревьев. По спине прошла волна мурашек и я невольно передёрнул плечами.

– Я, конечно, не могу точно указать направление их движения, пока они стоят, – задумчиво сказал лежавший рядом Риман. – Но даже если примерно… похоже, вся эта орда тоже топает к Лепестку.

– Похоже на то.

К армии – а как это ещё назвать? – орков мы вышли случайно. Впрочем, учитывая, что наши пути пересекались, а орочья орда растянулась змеёй на много километров и двигалась весьма неторопливо, с кучей обозов, пропустить её было сложно. Стоило нам с Риманом подобраться поближе, чтобы разведать – и стало понятно, что мы вышли примерно в середине этой змеи. Хорошо ещё, что мы заслышали подозрительный шум и учуяли запах дыма от костров сильно загодя, после чего, оставив всех остальных ждать нас подальше от возможной опасности, выдвинулись с братом на разведку.

– Надо поторопиться, – хмуро заметил Риман. – Думаю, даже с нашей текущей скоростью мы двигаемся чуть быстрее, но чтобы обогнать их и добраться до Лепестка первыми, придётся постараться.

– Надо, – вздохнул я. – Теперь придётся идти в том числе и ночами. Не каждую ночь, конечно… Ночь спим, ночь двигаемся под Компенсацией – думаю, этого будет достаточно. Ну что, насмотрелся? Двигаемся обратно.

* * *

– Это объясняет те странные процессы, которые я мельком замечал в Кап Дуне в последнее время, – спокойно сказал Зигфрид, когда мы рассказали, что увидели. – Не то чтобы мы могли ходить, где нам вздумается – свобода перемещения у нас была, по большому счёту, ограничена домом и теми участками леса, куда нас посылали на поиски трав… но кое-что увидеть можно было.

– Что именно?

– Ммм… исчезновение определённого – довольно большого – количества орков, например. В основном мужчин в расцвете лет, но при этом в основном среди воинов и магов – ремесленники и крестьяне остались почти нетронутыми. И наоборот – наплыв новых жителей. По большей части, женщин, детей и стариков, но и мужчин тоже порядком.

– Мы видели пустые деревни на пути к Кап Дуну, – кивнул я. – Но зачем сгонять с насиженных мест крестьян?

– Похоже, не так уж они уверены в своей победе, – хмыкнул Зигфрид в ответ. – Зимой перемещение простых селян мало на что влияет, да и привычны орки к переездам. Но уже через пару недель станет понятно, захватит ли собранная армия наше приграничье или вновь получит по зубам – и тогда гонцы отправятся во все города, где были собраны эти крестьяне. Если орочье наступление будет успешным – то деревенщин отправят обратно по своим сёлам, тем более что весенний сев уже на носу. Если же орки завязнут или и вовсе начнут отступать – то новым рукам найдется применение уже внутри городов. Строить стены, копать рвы… в ополчении, наконец, если всё пойдет совсем плохо.

– Но почему они двигаются именно на Лепесток? – вмешался в разговор отец. – Есть другие баронства, есть граница с южанами… небольшая, конечно, но тем не менее.

– Лепесток уже сильно потрёпан и они об этом знают, – ответил я и Зигфрид кивнул, соглашаясь. – Другие баронства, скорее всего, посмотрев на Генссен, уже почуяли, откуда ветер дует, и лихорадочно готовятся к самым худшим вариантам, так что их сходу захватить будет куда сложнее. У южан их часть границы всегда была защищена куда лучше, а сейчас они и вовсе перекидывают туда дополнительные силы… хотя навряд ли орки об этом уже в курсе.

– Не стоит их недооценивать. Скорее всего, в курсе, – подал голос Риман. – Это не особо большой секрет.

– А стоит ли нам в таком случае торопиться в Лепесток? Может, поменяем маршрут и выйдем где-то в другом баронстве?

Я закусил губу. Энигма задала неплохой вопрос – с одной стороны, до других баронств отсюда дальше, и такое решение удлинит наш и без того затянувшийся путь. С другой – тащить родных в самое пекло откровенно не хотелось. Ладно я, ладно Риман… Но родителям с Кирой там делать точно нечего. Впрочем, пока я думал, за меня ответил Зигфрид:

– Стоит, – он успокаивающе махнул рукой в мою сторону. – Прости, что вмешиваюсь, я помню, что ты главный и решение за тобой. Но если мы поторопимся, то опередим армию как минимум на пару дней, не меньше. А если они остановятся на границе, чтобы подтянуть хвост перед последним рывком – то и еще больше. Так что особой опасности не будет – мы успеем уйти дальше, вглубь империи. Но вот передать эту новость, если в Генссене вдруг ещё не в курсе о ней – мы просто обязаны. Любой лишний выигранный день подготовки спасет множество жизней.

– Справедливо, – вздохнул я. – Тогда хватит рассиживаться. Двигаемся дальше.

* * *

– Ссскотина, – прошипел я сквозь зубы. – Всё-таки встал на след.

– Что, прости? – недоумевающе спросила сидевшая рядом Энигма.

– Принюхайся.

– Да нет… Неужели опять? – девушка устало опустила плечи, и задумчиво втянула ноздрями воздух. – Хотя… я не чувствую.

– Точно тебе говорю. Запах совсем слабый, но есть, – я со злостью ударил кулаком по дереву. – Надо что-то с ним делать. Вдруг он решит последовать вслед за нами в том числе и когда мы пересечем границу? Там мы не сможем прятаться от него на высоте.

– Может, подстрелить какого-нибудь оленя и оставлять мясо на местах ночевок? Прикормим его, глядишь – перестанет злиться на нас за то ранение.

– Какая… странная идея, – медленно произнес я. – Нет, может и сработает, конечно, но это слишком долго. До границы осталось меньше недели. Давай-ка доползём до Зигфрида и поболтаем с ним. Он человек опытный – вдруг что посоветует?

Нырнув в тень, я перепрыгнул на ветку неподалеку – после резкого расширения нашей компании мы перестали нормально умещаться на одной-единственной, так что на привалы и ночевку останавливались двумя-тремя группами неподалеку друг от друга. И удобнее, и безопаснее. Главное, чтобы в каждой группе был хотя бы один маг для подстраховки на случай потери равновесия и последующего падения.

– Вы тоже почувствовали? – хмуро осведомился у нас Риман, стоило нам появиться поблизости и осторожно усесться рядом.

– Да, – я с легкой нервозностью дернул головой. – Хотим с Зигфридом на эту тему поболтать.

– Думаете, я какой-то особый специалист по подобным тварям? – несмотря на то, что разговаривали мы шепотом, слух у сидевшего неподалеку старика оказался – моё почтение. Осторожно переместившись по ветке и устроившись рядом с ним, я негромко хмыкнул:

– Может и не специалист, но вот только вы сразу же поняли, о чем речь. Знакомый запах?

– В некотором роде, – уклончиво ответил Зигфрид. – Так чего ты хочешь, командир? Не юли.

– Если бы я знал, чего хочу, – тяжело вздохнул я. – В целом, мне пригодится что угодно. Идеи, советы, любые обрывки информации о Незримой Гибели. С Риманом и Энигмой мы еще недели две назад всё, что могли, из себя выжали, но итоговая придумка не особо сработала. Настало время поговорить с остальными. Ну а учитывая ваше прошлое, вы первый из кандидатов на разговор.

– Первый, но не единственный? – хитро улыбнулся Зигфрид.

– Не единственный. Я в любом случае поговорю и с родителями, и с вашей женой, и даже с Кирой. Иногда даже дети могут подкинуть удивительно рабочие идеи… Ну и на матушку с Ятреей есть некоторая надежда – вдруг тут поблизости можно найти какие-нибудь травки, которые… не знаю… приманивают или отпугивают зверей, например. Нам что угодно подойдет.

– Правильный подход, – в голосе старика послышалось явное одобрение. – Что ж, не могу сказать, что я знаю многое, но кое-что, конечно, слышал…

* * *

В итоге мы поочередно поговорили со всеми – и, действительно, даже с Кирой. Увы, сестренка надежд не оправдала и никаких гениальных в своей простоте идей, которые взрослым в голову просто не пришли бы, нам не подкинула. Но помаленьку из разрозненных обрывков – боевого опыта Зигфрида, знаний Ятреи и матушки о травах, слухов о Незримой Гибели, которые бывшие пленники успели услышать от орков за последние пару лет – начало вырисовываться что-то более-менее перспективное.

На подготовку ко всему действу ушло полтора дня. Делать всё приходилось на ходу – мы всё ещё обязаны были опередить орков, так что совмещали движение с поисками нужных травок. При каждом прыжке мы теперь притормаживали и озирались, пытаясь высмотреть описанные травницами растения. Не самый удобный способ, но спускаться и вновь подниматься мы не могли – излишние траты маны.

Наши спутники, поразмыслив, предложили сразу три растения, которые могли нам помочь – причём совершенно по-разному.

Первое, Истлевший Мох, пришлось отбросить сразу – большую часть года он был практически невидим, и с нашей высоты увидеть его тонкие полупрозрачные стебли было практически невозможно. Лишь ранней осенью мох наливался соками и матовым чёрным цветом – тогда его и собирали. А жаль, это был бы один из самых удобных вариантов. Именно магические животные почему-то буквально терпеть не могли это растение – стоило им почуять хотя бы нотки его запаха, как они тут же меняли направление движения и устремлялись прочь. И чем больше в животном было магии – тем менее оно было терпимо к Истлевшему Мху. Так что Арр’так Каруна должно было неплохо так пронять… но увы.

Второе растение было куда более редким, но зато его можно было найти в том числе и зимой. Янтарный глаз. Летом – пышный куст с миниатюрными, но красивыми цветочками сотни оттенков – от тёмно-жёлтого до яркого багрянца – и терпкими, практически несъедобными ягодами. Зимой… тот же куст, только без листьев и цветов. К счастью, нам они и не требовались – нужен был корень этого кустика. К несчастью – опознать его без характерных признаков в виде тех самых листьев и цветов могли лишь опытные травники (да и то – с некоторым трудом), так что высматривать его сверху пытались только матушка с Ятреей. Отвар из корня Янтарного глаза, если им обтереться, отлично, даже лучше специализированной магии, отбивал нюх у любого хищника. Если Арр’так Карун находил нас именно по запаху, то, возможно, этот корешок нам бы помог… или нет. Не попробуешь – не узнаешь. В любом случае, из-за редкости этого куста, мы оставили этот вариант про запас. Получится быстро найти – попробуем. Не получится – и ладно.

Ставку мы сделали именно на третье растение. Именно о нём рассказал Зигфрид, и именно с ним у нас были связаны наибольшие надежды. Огненная Лоза оказалась довольно распространённой даже в зимнем лесу – мы даже встречали её до этого, просто внимания не обращали. Неудивительно, что и сейчас, задавшись целью её найти, мы обнаружили парочку экземпляров уже спустя пару часов. Тонкие, едва заметные побеги растения обвивали ветви некоторых дубов, паразитируя на них. Большой плюс – и найти проще, и лишний раз рисковать и спускаться вниз не пришлось. Правда, в дело годились лишь верхушки лозы, да и то не всегда: некоторые, вроде бы подходящие побеги травники, без всяких комментариев, браковали.

Чтобы набрать достаточное количество верхушек лозы, нам потребовались почти сутки – два перехода подряд с небольшими привалами. Сонливость снимали моей Компенсацией, и продолжали двигаться, искать лозу и двигаться вновь…

Остановившись на привал, мы хорошенько выспались, поели, восстановили ману, после чего всю собранную лозу вручили мне.

– Надеюсь, сработает, – хмуро сказал я, принимая небольшой тканевый мешочек, плотно набитый травой и успевший покрыться темными зелёными пятнами от сока.

– Я лишь пересказывал то, что слышал краем уха, так что гарантий, сам понимаешь, немного, – пожал плечами Зигфрид. – Но даже если не сработает – мы ничего не теряем.

Я лишь хмыкнул в ответ. Ну, если не брать в расчёт опасность лично для меня – да.

– Удачи, сын, – прошептал отец, крепко стиснув моё запястье. В его глазах плескалось беспокойство, гордость и… грусть? Последнюю эмоцию я расшифровать не мог, но видел её регулярно все последние дни путешествия. Возможно, отец попросту не мог привыкнуть к тому, что его сыновья теперь настолько сильны и самостоятельны, а польза лично от него в путешествии чересчур мала? Чувствует себя обузой? Особенно после того, как даже травники смогли внести свою лепту, и лишь они с Кирой остались не удел? Мысленно вздохнув, я оставил бессмысленные попытки разгадать его чувства. Не время и не место. Вот выберемся из орочьих лесов – там и поговорим напрямую…

Ответив на его рукопожатие, я постарался натянуть на лицо самую ободряющую улыбку, которую смог откопать внутри. Увы, на деле уверенности во мне было гораздо меньше. Попрощавшись по очереди с матушкой (на удивление, куда менее обеспокоенной, нежели отец – возможно, моя стычка с её охраной придала ей определенной уверенности в моих силах), Энигмой и Зигфридом с Ятреей, я напоследок подошёл к брату.

– Уверен, что тебя не надо подстраховать? – серьёзно спросил Риман.

– Мы же обговорили, – поморщился я. – Если – повторяю, если – со мной вдруг что-то случится, Энигма одна всех через границу не протащит. Вам и вдвоём сложновато будет. Если что, отслеживай меня по кольцу. Начну возвращаться к вам – значит, не сработало. Если буду двигаться дальше на юг – значит, всё хорошо, спускайтесь на землю и в быстром темпе двигайтесь дальше без меня, я избавлюсь от хвоста, если он будет, и тут же двинусь вам навстречу. Если останусь на месте или двинусь куда угодно в другую сторону… значит, все плохо. Двигайтесь дальше по веткам. До границы осталось уже немного даже поверху, а пешком, да ещё и с помощью магии, вообще едва пара переходов. Если спуститесь на землю, то двигайтесь как можно быстрее… но тут смотри по состоянию отца и Киры. Зигфрид, думаю, сдюжит в любом случае, несмотря на возраст, а матушка с Ятреей за эти годы у орков к долгим походам за травами успели привыкнуть и выносливость поднять. А теперь давай, накладывай иллюзию.

Хлопнув брата по ладони, я дождался, пока он сделает пару пассов, подмигнул и спрыгнул вниз, в ночную тьму. Надеюсь, лоза сработает как надо.

* * *

Иллюзию Римана мы проверили загодя – на случай, если она плохо взаимодействует с той же Рекой теней или другими моими заклинаниями. В целом – да, и Река, и почти все остальные мои заклятья, кроме самых высокоуровневых, дестабилизировали иллюзию излишками развеивающейся неподалеку маны. Но не сильно. Даже при самых плохих раскладах иллюзия держалась как минимум пару часов. А если её не тревожить зазря – то и вовсе можно было сутки проходить в новом образе. В каком?

Разумеется, в орочьем.

Быстрым бегом преодолев десяток километров, я, несмотря на всю свою выносливость, всё же чуток запыхался. Глубоко дыша и утирая пот, засел в кустах поодаль от лагеря, чтобы немного передохнуть, вглядываясь в огоньки вдалеке. Армия орков, пусть и казалась издалека единой рекой, на деле являлась довольно аморфным сборищем из войск различных кланов, которые и на ночлег вставали по отдельности, и часовых выставляли сами, и обозы имели свои собственные. Вблизи увидеть эти отдельные группки (обычно сотня-две воинов, не больше) не составляло труда, и подходящую я приглядел ещё час назад, во время предварительной разведки. Во-первых – не особо большая, сотни полторы орков вместе с обозниками. Во-вторых – пусть и с краю, но с явно ценным грузом – телег было раза в два-три больше, чем в среднем, да и нагружены они были куда серьёзнее. Какой конкретно груз – мне было уже не так важно. Главное, что его было больше, чем обычно, а значит – он был чем-то ценен не только для конкретно этих орков, но и для всей армии. С земли найти эту группку тоже труда не составляло – недавно картография достигла пятнадцати единиц, и у меня появилась возможность ставить на карте метки самостоятельно. Сегодня, во время разведки, наконец, подвернулся случай этой возможностью воспользоваться.

Прислушавшись к глухо ворочавшейся интуиции, я лишь удовлетворённо кивнул. Судя по всему, Арр’так Карун бродит где-то поблизости. Оркам на глаза не показывается, нам тоже, да и вообще демон его знает чем занимается, но главное – что он где-то рядом, и опасность я чую именно от него, а не от армии поблизости.

Окончательно отдышавшись, я активировал Слияние с Тенью и вынырнул из кустов. Неслышным призраком проскользнул мимо расслабленных часовых, даже не пытавшихся спрятаться – ещё бы, кто на них нападёт, в родных-то лесах? Скорее всего, здесь их только от зверей и выставляют, с факелами, чтобы издалека пугать.

Часть воинов уже ушла на боковую, но пара десятков припозднившихся орков всё ещё грелась у костров. Кому-то не спалось, кто-то доедал поздний ужин, кто-то доделывал немудрёные солдатские дела – зашивал порванные штаны, смазывал или полировал доспехи, вырезал ложку взамен потерянной или сломанной из попавшейся под руку деревяшки… Такой же незаметной тенью я скользил мимо всех этих костров, останавливаясь у каждого лишь на мгновение – чтобы засунуть руку в мешочек и кинуть щепотку собранных трав в пламя. Расслабленные под ночь орки не замечали ни моих действий, ни лёгкого, едва заметного, сладковатого аромата, который вплетался в привычный запах дыма. Кинув последнюю щепотку, я тут же рванул вон из лагеря, пока запах сгоревшей Огненной Лозы не пропитал в том числе и мою одежду. Далеко уходить не стал – просто вышел из обзора часовых и, прислонившись к стволу дерева и поглядывая на лагерь, стал ждать.

Что ж, посмотрим, что выйдет.