Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

Последнее слово я буквально рявкнул, не вкладывая в него ни грамма Силы. Вот только второй год возни с разного рода персонажами и две недели сущего ада в баронстве не могли пройти бесследно. Альвийка вздрогнула. Сама удивилась своей реакции. Посмотрела на меня уже с куда большим вниманием. Но всё равно не ответила.

– Ладно, – сделав пару глубоких вдохов-выдохов, проговорил я. – Как насчёт сделки? На словах, не морщись. Моя подруга, – кивок в сторону скромно стоящей позади Скади, – снимает с тебя блокировку. А ты в ответ перестаёшь вести себя, как…

– Я княжна! – хотела рявкнуть чародейка, вот только мои далеко не любящие глаза и ошеломительная новость сделали своё дело и вместо рыка получился скорее писк.

– Ты будешь княжной, когда будешь мне полезна. Сейчас ты – двуногое мясо, в шаге от того, чтобы быть выброшенным на улицу. Но нет – вместо этого я возвращаю тебе возможность колдовать и какого-то лешего надеюсь на минимальную даже не благодарность – а соразмерный ответ, – тихо проговорил я почти у самого уха девушки. «Почти» – потому что не хотелось вставать на цыпочки. Убило бы всю красоту момента. – Хочу напомнить: я по-прежнему знаю где ты и чем занимаешься. Но – останавливать тебя от побега никто не будет. В этот раз у тебя будет твоя магия. Посмотрим, чем всё закончится, – язвительно улыбнулся я, после чего повернулся к Скади.

– Сними блок, будь добра.

– Готово, – я почувствовал лёгкий импульс Силы от эльфийки к Эрте, после чего аура последней налилась энергией, как будто поднятый парус. Интересно, у них всё тоже в беллах измеряется – общий объём и расход? Если и нет, смысл наверняка тот же – даже у богов оно именно так.

– Да, – выдав пространный, но обнадёживающий ответ, альвийка медленно развернулась и двинулась в сторону своей комнаты. Ауру хотя бы закрыла, чудо гороховое. Лицо каменное, а в Истинном зрении – как будто только что миллион выиграла. Ладно, будем надеяться, мне это решение аукнется в хорошем смысле, а не как обычно…

Глава 42

14.02.1420 – 14.02.1420

Мама неотрывно наблюдала за Теодором, проводящим ритуал. Я косился то на неё, стараясь забраться матушке в голову, то на диса. Диор не отрывал глаз от жены, распятой на земле и окружённой десятком стабилизирующих и фокусирующих артефактов, выполненных в виде металлических колышков. Ник и Магнус скучали в стороне. А больше здесь никого и не было.

Странная, но милая и очень полезная супружеская парочка – дис и эльфийка – наконец-то дождались своего часа. Вчера вечером мы с Тео обрадовали их, что сегодня, если они всё ещё согласны, можем провести трансформацию. Сначала ребята восприняли это спокойно, хотя в глазах мелькали и напряжение, и робкая надежда. А потом, когда я пару раз вставал ночью и, из любопытства, приглядывал за гостями, стало ясно: новость не давала им покоя. В платоническом плане. И нервно-эмоциональном. Впрочем, неудивительно – обратного пути для Иллейны больше не будет. Как, впрочем, и для её мужа – в плане клятвы верности мне.

А ведь сегодня у меня появится два новых чародея, я позволил себе слабую улыбку. Слабую не потому, что это не такая уж и хорошая новость, а потому что не поймут, чего это я скалюсь. Конечно, использовать пару дисов в качестве рядовых магов я в принципе не собирался, вот только события последних нескольких дней показали, что у меня недостаток не только одарённых. Желающих взять на себя ответственность, пусть и спорную, тоже не нашлось. Это я про замок Оллеров, от которого отбивались все, кому я его предлагал. Все, кроме этих двоих. Взяв несколько часов на «подумать», они, радостно улыбаясь и перемигиваясь, заявили, что с радостью заберут баронство себе. Чтобы понять причину даже мозг напрягать не надо – детишкам (а это единственная причина проводить Трансформу) лучше и безопасней расти в собственном и хорошо защищённом замке, чем в душном и богатом на события Раккае. Так что с именами будущих лорда и леди Оллер мы определились.

Сегодня с утра, после клятв и привязки к резуректам, я провёл всех к тому же самому месту, где обычно подкармливаю Скади, после чего Тео приступил к ритуалу. Помощники ему не требовались, а разместить по кругу два десятка вспомогательных артов он может и сам. Так что все остальные здесь – обычные зрители. Вот только не знаю как народ, а я прикладывал колоссальные усилия – как лично (умственные) так и с помощью компьютера, чтобы хотя бы примерно понимать, что происходит. Тело девушки метаморфозам не подвергалось. Смысл, если по итогу ритуала она всё равно умрёт, чтобы переродиться в капсуле уже как дис? Зато аура и в особенности Искра – её как будто разбирали на запчасти, заменяя сразу целые куски и возвращая обратно уже в обновлённом виде. А ещё Теодор пропускал десятки тысяч белл через каждую клеточку энергетического каркаса бывшей эльфийки, как будто облучая радиацией. Может, так оно и было. По крайней мере, если проводить аналогию с земными технологиями.

Много времени процедура не заняла – с того момента, как девушку уложили на травку и усыпили, прошло минут двадцать, а мамин бойфренд уже заканчивал. Собрав полную ауру Иллейны, как конструктор, дис внимательно осмотрел получившееся творение, пропустил через него поток Силы и небрежно тряхнул руками, как бы отпуская. И… самый ответственный момент. Я буквально кожей почувствовал исходящее от Диора и мамы напряжение. Сейчас Искра или отправится в сторону клиники, или… Второго «или» не произошло. Не дожидаясь нас, боевик прыгнул ко входу в больницу и забежал внутрь.

– Тебя можно хвалить? – поинтересовался я, когда Тео собрал свой инструментарий и щелчком пальцев телепортировал куда-то в Кадгар.

– Рано, – качнул головой дис. – Сейчас нужно будет ещё тысячу тестов провести – проверить личность, резерв, ДНК… – позволив телепортировать нас всех к зданию больницы, мужчина, однако, не спешил внутрь.

– Ну, судя по раздающимся оттуда воплям счастья, – оскалился я, подкравшись к двери, – личность не пострадала.

– Будем надеяться, – он отвернулся, пряча улыбку. Надолго задерживаться снаружи нам, впрочем, не пришлось – выражать весь спектр своей взаимной симпатии парочка не спешила. Первоначальные возгласы сменились на милое воркование, так что, выждав для проформы несколько минут, мы двинулись внутрь. Иллейна сидела на крышке своей капсулы – в заранее подготовленной одежде и с мужем, стоящим рядом на одном колене. Когда мы вошли, он выпрямился, буквально пожирая нас с Тео глазами. Ну да – расовую принадлежность девушки, как и значительно расширенный, но пока не заполненный резерв было сразу заметно. Внешне она, понятно, не изменилась – даже острые эльфийские ушки остались на месте, но от компьютера и спутника ничего не скроешь.

– Алекс… Теодор… я… мы… – попытался пролепетать что-то здоровяк, у которого явно отшибло речь на эмоциях.

– Мы вас тоже любим, – хмыкнул я, пропуская Тео вперёд. Оторвав Диора от жены, дис принялся внимательно изучать девушку, задавая ей разного рода вопросы и отслеживая реакцию в множестве диапазонов. Ник и Магнус, так и не придумавшие, куда себя деть, технично свалили наружу, а я подошёл к маман, наблюдающей за происходящим со смесью интереса и ещё хрен пойми, чего:

– Ну, что скажешь?

Отвернувшись в сторону, она пожала плечами:

– А что сказать? Работает… как мы и думали.

«Пойми, – перешёл я на мыслеречь, чтобы не отвлекать присутствующих. А заодно не палить своё мнение на этот счёт. – Я не против самой Трансформы. Просто… Мы оба прекрасно понимаем, что единственный аргумент для этого – общие дети. Люди-человеки смертны, это да, стареют… Вот только резурект позволяет класть болт на этот момент, так что вы спокойно можете ждать и сто и тысячу лет…»

«Ты это всё уже говорил», – улыбнулась она в ответ.

«Помню, что говорил, – не стал спорить я. – Равно как и то, что будь Тео тысячу раз красавчиком и отличным парнем, через лет двадцать выяснится, что у вас несовместимые характеры, а отмотать всё назад будет уже поздно… Механизма обратного превращения нет».

«А раз помнишь, то и мой ответ наверняка не забыл – я обещала подождать, – парировала мама. – Рассматривать опцию и воспользоваться ей уже завтра – это разные вещи».

«Обещаешь?» – я выставил мизинец, как в детстве.

«Обещаю», – пожала она мой палец, всё ещё улыбаясь.

Оставив её выполнять роль наблюдателя, двинулся наружу. С Теодором я на этот счёт ещё не говорил, хотя и собираюсь. Просто регулярно откладываю на «потом». Проблема не в том, что я ревную или не доверяю дису. Наоборот – узнав старого хрыча поближе, я был бы только рад, случись у них хэппи-энд. Да и как показал сегодняшний ритуал, проблем с Трансформой не будет. Конечно, в ближайшие дни и он, и Диор от Иллейны ни на шаг не отойдут, вот только по статистике, 99% проблем возникали или в процессе или сразу после превращения. Если бывшая эльфийка сходу узнала мужа и помнит, кто она – можно расслабить булки. Да и пару простеньких заклинаний из неё уже выдавили, так что Источник девушки жив, здоров и продолжает работать.

Просто… А если у мамы и Теодора ничего не выгорит, а она уже дис? В таком случае пул потенциальных ухажёров для неё… Я остановился и звонко хлопнул себя по физиономии. Так звонко, что даже стоящие неподалёку от входа маги обернулись. Помотав головой в ответ, с трудом удержался от того, чтобы не начать биться головой об стену. Боже, какой конченый. Да и «леди Диана» хороша – могла же догадаться! Если что-то пойдёт не так, то количество потенциальных бойфрендов отнюдь не сократится до всех дисов мужского пола. Оно сократится ровно на одного персонажа. Потому что кто нам запрещает обратить её избранника вслед за ней!?

«Алекс?»

«Да, Динар, привет. Что там?»

«Ты уже в курсе, что за баронство Оллеров назначили турнир?»

«Ну… ожидаю этого со дня на день», – я покосился на Магнуса. В этот раз, учитывая обстоятельства, участвовать будет сам Диор, так что магистру напрягаться не придётся.

«То есть, я в кои-то веки успел предупредить тебя первым?» – раздался мысленный смешок торговца.

«Ага. Можешь собой гордиться. Что по датам?»

«Сорок четвёртого. Ещё почти три недели. Ну, а там уже в зависимости от количества участников – день, два… Мы же Диора выставляем?»

«Да, но я не уверен, что это что-то изменит. Если у Магнуса теперь репутация выше небес, то с нашим новым другом… Посмотрим. По идее, статус Повелителя и моего товарища должен как бы намекать, но любители острых ощущений или просто поверившие в себя наверняка найдутся…»

***

– Что делаешь? – заглянув мне через плечо, Астрид слегка недовольно поморщилась. – И что это за язык?

– Мой родной, – я отложил карандаш в сторону, разминая затёкшую шею. – Называется «русский». А делаю… пытаюсь придумать, как тебя убить.

Секунд десять я наслаждался стремительно меняющимися выражениями лица девушки, пока до неё наконец не дошло:

– В смысле как кто-то другой может меня убить так, чтобы даже резурект не спас?

– Угу. А ещё захватить в плен, спрятать и всё такое, – покивал я, вновь берясь за карандаш. – И то же самое касается мамы. Правда, там ввиду отсутствия вокруг стен замка, но присутствия рядом Теодора, варианты… другие.

Их не меньше и не больше, просто пока Тео рядом – я более-менее спокоен насчёт большинства силовых сценариев. Когда же она гуляет по Кадгару одна… Скажем так, я могу сходу придумать с десяток идей, как поиметь девчонок-«Теней».

– А всё это… – пальчик супруги пробежался по исписанным мелким почерком страницам, – варианты, как к нам можно подобраться?

– И способы противодействия, – снова кивнул я, дописывая ещё один пункт на страничку угроз и два – к списку идей.

Угроза: нападение, гипноз, привязка к своему резуректу, спрятать свой резурект. Голая Искра покончить с собой не может, а значит, удерживать заложника можно вечно.

Защита, вариант 1: ментальные щиты и не подпускать никого слишком близко.

Защита, вариант 2: не подставляться.

Идея: отслеживать все Искры на карте, чтобы засечь появление новой после срабатывания телепорта. Имеется в виду телепорт богов, так как мои уже и так трекаются.

Идея: начать построение графа контактов как в социальных сетях для каждого из моего окружения. На случай если у условной мамы есть подруга, регулярно встречающаяся с Гаэдоном, например.

Да, параноик. Нет, не стыдно.

– Вот эта формулировка повторяется почти в каждой угрозе, – пробежавшись глазами по тексту, заметила Астрид. – Как она переводится?

– «Не подставляться», – скривился я. После чего решил объяснить, так как даже на родном языке я пишу далеко не всё и не всегда буквально. – Не подпускать близко никого потенциально опасного, не шастать одной или без нормальной охраны… В идеале – поменьше покидать замок.

Последнее я выдавил уже через силу, потому что…

– Это касается в том числе и леди Дианы?

– Вот откуда ты такая умная, а?

– От мамы с папой, – показала язык девушка, падая ко мне на колени. На часах уже около десяти вечера, рядом расхаживает красотка в одном неглиже, а я с бумажками вожусь. Ей-богу, не хватает компьютера, наушников и воплей «слева заходи, слева!» Верните мой две тысячи… а дальше у каждого по-своему. – Будешь уговаривать?

– Придётся, – я пожал плечами, потихоньку распуская руки. – А если не получится уговорить – буду убеждать.

Сдержать хищную улыбку у меня получилось с огромным трудом. А сделал я это потому, что… Скажем так, план «Б» в отношении маминого переезда в замок Ланаров, отличался излишней… жёсткостью. В том плане, что я на полном серьёзе собираюсь заказать леди Диану ночной гильдии. Предварительно выдав им кое-какие секреты вроде её расписания и некоторых особенностей поведения. А потом, когда ночные (не без моей помощи) обеспечат маменьке и Теодору слабенькие инфаркты, перетащить обоих в баронство, уже не спрашивая их мнения.

Но будем надеяться, что до этого не дойдёт.

Да и опять-таки… Чем могут быть опасны те же ночные или банальные разбойники сами по себе? «Уход за грань» вкупе с резуректом и вирусом контрят 90% потенциальных угроз, а оставшиеся десять исходят от сущностей, с которыми даже Тео не факт что справится. Я сейчас не только про богов говорю. Наймёт тот же Пантеон пятёрку дисов – и то, что останется от моего профессора, поместится в спичечный коробок. Разве что сделать это первым. В смысле убедить Теодора найти нескольких своих соотечественников и дать им задание в рамках тренировки захватить маму… Не, бред. С банальным захватом и Вектор со своими парнями справится. Тут нужно же как-то заблокировать её способности к самоубийству…

Боже, о чём я думаю? Не как защитить своих близких, а как эту защиту обойти. Хотя… Учитывая, что я это делаю с целью поиска контры вариантов обхода… Хорошо ещё что у капсулы резуректа приоритет выше, чем у амулета. Так что навешай я на ту же Диану хоть десять артов – в случае смерти её душа всё равно отправится в Эльхорн. Но и здесь гипноз никто не отменял. А трюк с моим космосом повторить ни маме, ни Теодору не удалось. Хотя может они не особо и пытались.

Мы с ней недавно навыками померялись. В плане «как быстро рисуешь руны, запитываешь их энергией» и всё такое. Мадам Диана, несмотря на то что начала учиться гораздо позже меня, кое-где на голову выше! Не, я, конечно, горжусь. И дис, из того, что мне известно, к её обучению и практике подходит куда серьёзнее, чем я к своим. Но всё равно немного напрягает. Если бы не мама, если так подумать, у меня бы до сих пор из чародеев был один Магнус да народ из Раккая. Она познакомила меня с Теодором, а уже он – с Ником. Да и Диор наверняка не стал бы слушать непонятного пацана и вынес бы моего магистра на турнире за Астрид… То есть за баронство Ланар. Забавно. Вытащить её с Земли, отбрасывая семейные узы и всё такое, было едва ли не лучшим вложением за всё время на Боре. И обо мне позаботилась и себе рыцаря-защитника нашла…

Меня поначалу очень, ну очень сильно напрягала… даже не столько их разница в возрасте, сколько в целом количество прожитых лет у многих местных. На Земле долгожителей часто изображают или съехавшими с катушек психами, или такими себе седовласыми всевидцами. А ведь тот же Магнус, с его несколькими веками, вполне подходит под эту категорию. Про Ника или его папашу и говорить нечего – сколько Теодору лет я даже мысленно озвучивать не хочу.

И всё же они не выглядят ни оторванными от реальности, ни чересчур «мудрыми». Они… обычные. Ну, насколько это возможно. Сначала я думал, что это мне просто так кажется. Мол, не замечаю каких-то особенностей. Или что наше предположение о развитии таких личностей изначально неправильное. Но чем больше узнавал, тем яснее становилось: дело вовсе не в том, что возраст тут не важен. Просто сам ритм жизни в этом мире другой.

Во-первых, развитие происходит иначе. У местных долгоживущих рас психологическое и эмоциональное взросление сильно замедляется после достижения условных «двадцати пяти». Дальше идёт не накопление, а скорее… дозревание. В сто, двести, тысячу лет они всё ещё могут быть «молодыми» – если не телом, то душой точно. Это же касается чародеев, для которых оставаться на том же уровне, что и окружение – это такой себе защитный механизм. В том числе от неизбежных потерь, когда большая часть разумных вокруг увядает и умирает. Как я прочитал уже не помню, где, детская психика отличается поразительной, сверхъестественной гибкостью и адаптивностью. Вот и… В детство они, конечно, не впадают, но в целом стараются не уходить от этого состояния слишком далеко.

Во-вторых, сам мир медленный. Устойчивый. Возможно даже стагнирующий. Магия компенсирует прогресс, войны скорее отбрасывают цивилизацию назад, чем двигают вперёд, разумные живут долго, и каждый год похож на предыдущий. Нет этого бешеного темпа, как на Земле, где одно поколение сменяет другое, оставляя за собой технологическую и культурную революцию.

В-третьих, информационный поток здесь капельный, не лавинообразный. В моём родном мире любой школьник за день листает больше картинок, чем средневековый барон видел за жизнь. А тут… Письма, книги, разговоры. Даже если ты прожил тысячу лет – твои впечатления не захлёстывают, а аккуратно накапливаются.

И наконец – образ жизни. Тот же Теодор веками мог работать над одними и теми же проектами, прерываясь на десятилетия, чтобы «просто пожить». Их время не бежит как наше. Оно… идёт. Иногда даже застывает. Ник, например, за последние полтора века из баронства выбирался дай бог несколько раз в год. Проведать отца, купить десяток-другой свежих книг, потрахаться с кем-то кроме своих служанок. Для меня – ужас, скукотища и дикость. Для него – «а что не так?»

***

На следующий день мы с Астрид отправились… на свидание. По крайней мере, девушка рассматривала это именно так. Мне же было просто интересно пошляться по Ларейну и послушать, что народ говорит о новом лорде и его супруге. Собрать сплетни, возможно, узнать о себе много нового.

Само собой, делать это с нашими «родными» физиономиями было глупо, поэтому я прибег к помощи Фионы. Шутки ради, взяв за основу Бреда Питта и Анджелину Джоли из фильма «Мистер и миссис Смит». Можно было просто иллюзии нацепить, вот только городская стража теперь поголовно обладает очками Истинного зрения, поэтому сразу возникнут вопросы: а что это у вас на черепах? Взяли пару лошадок, пару вещмешков и прыгнули на тракт в нескольких километрах от города, выждав момент, пока там никого не будет.

– Ты когда-то выходила в город без охраны?

– Нет, что ты, – мотнула головой девушка. – За пределы крепости – только с десятком-другим солдат и чародеем. Отец, знаю, делал так иногда – вместе с Мистом, нашим боевым магом. Надевали личины и спускались – сплетни пособирать да мнение народа узнать… Прям как мы сейчас.

Не сомневаюсь. Трюк старый, проверенный. В нашем с женой случае риск минимален, а вот Эрик и Мист вполне могли встрять. Кто знает – вдруг в городе в это время как раз находился бы кто-то из одарённых недоброжелателей?

Ларейн, как я уже рассказывал ранее, расположен исключительно удачно. Или просто грамотно. Полностью прикрыть десятитысячный город с севера скала, само собой, не в состоянии. Тут скорее получается что-то вроде гигантской… не башни даже, а… Ближайшая аналогия, пожалуй – Минас Тирит из Толкина. Загуглите, кто не в курсе. Только что здания в городе насчитывают максимум несколько этажей, а площадь занимают в разы большую. Плюс две реки, охватывающие и Ларейн и замок с двух сторон и дополнительно прикрывающие их с запада, юга и востока. Собственно говоря, к мосту через одну из них – Восточную сестру – мы и приближались. Стража здесь своя, насчитывает что-то около полусотни человек и отвечает исключительно за правопорядок. Не впускать внутрь биомусор, не допускать появления банд и прочего. Из того, что мне известно – справляются. Да и Меир с ними тоже успел немного поработать.

Городской стены нет – в случае чего предполагается, что все, как муравьи, попрячутся в скалу или поднимутся в замок по многочисленным тоннелям. Соответственно нет и врат – парочка скучающих парней в очках, с мечами и в доспехах стояла прямо на въезде на мост. Так как купаться в наших широтах даже летом может только рыба, превращать внутренние берега рек в пляжи смысла не было. Но и тратить силы на создание, а затем поддержание каких-то фортификаций тоже никто не хотел. Как итог, вся система… даже не защиты, а скорее предупреждения – сигналок – состояла из одного-единственного растянутого на многие километры плетения. Что-то вроде колючей проволоки, видимой только в Истинном зрении и поднимающейся на несколько метров над водой. Опять же, от контрабандистов и разбойников хватит, а чародеев с их левитацией или дисов с чем покруче мы будем принимать уже в замке.

Вопреки моим ожиданиям – выглядим мы весьма прилично – внимание на нас обратили. Кашлянув, один из парней сделал шаг вперёд и выставил руку, останавливая мою лошадь:

– Становись! Кто такие?

– А с какой целью интересуетесь? – вежливо полюбопытствовал я. На гоп-стоп ситуация не похожа – они ведь в курсе, что мы чародеи. Скрывать одарённость я не стал, лишь уменьшив обоим видимый резерв до пары десятков белл. Собственно, парочкой магов-наёмников мы и собираемся назваться в случае чего.

– Нечасто к нам магики захаживают, – присоединился к первому его товарищ. Проходящих мимо простых смертных – десяток пешеходов да пару телег – они благополучно пропустили. – Вот и спрашиваем: кто такие и зачем?

– Наёмники, – пожал я плечами. – Я боевик, жена моя, – кивок в сторону Астрид, – лекарка. Мы слышали ваш барон сейчас всех подряд набирает. Академий мы не заканчивали, но кое-что умеем… Авось пригодимся.

– Как зовут? – первый опустил руку в карман, хватаясь за недавно выданный переговорник. Раньше эти ребятки скорее мебель изображали, а теперь будут что-то вроде первой линии предупреждения. Хотя на самом деле – второй. Дежурные-то нас давно засекли.

– Мистер и Леди Смит, – на полном серьёзе выдал я на русском, стараясь не заржать в голосину. Можно, конечно, реальные имена придумать… но зачем? «Леди» вместо «Миссис» я использовал, чтобы не вызывать подозрений – слишком созвучно звучали бы имена мужа и жены.

– Проезжайте, – отошли парни в сторону. В теории можно попытаться засечь, как и когда они свяжутся с замком, но это не так-то просто, да и смысла в подобном я не вижу. Хотя…

«Замок, вам доложили о нашем прибытии?» – поинтересовался я у дежурного, перемигиваясь с хранившей молчание всё это время Астрид. Девушка, пожалуй, просто наслаждалась прогулкой без кучи сопровождающих и мысленно слегка похохатывала с происходящего.

«Да, ваша светлость. Мистер и Леди Смит. Боевик и целитель. Уровень ниже среднего, без накопителей».

Да, конечно, вышел бы я из города не перестраховавшись. Другое дело что очки Истинного зрения не видят сквозь более-менее нормальную маскировку. А сами их обладатели, не имея ни опыта, ни знаний, часто путают скрывающие и защитные узоры. Сами узоры – да, видят, но вот что именно спрятано – уже нет. А так резервы у нас полные, да и в рюкзаках по средней батарейке припрятано.

– Интересно, раньше тоже так было, или…

– Не раз и не два случалось, что магов мы встречали только у входа в замок, – покачала головой баронесса. – Но в защиту стражи скажу, что до… Алекса Келлера, – мне подарили странную улыбку, – у нас в принципе могло быть только два источника неприятностей. Летучие отряды или банды, нападающие на деревни и рудники – раз. Разное ворьё, пытающееся подобраться к отцовскому сейфу или просто стащить что-то подороже – два. И всё. Расслабились мы, да?

– До Алекса Келлера? – переспросил я с намёком.

– Тоже верно, – кивнула она. – До Видара Оллера у нас соседи куда проще были… сговорчивее. Не такие…

Подобрать подходящее слово Астрид сходу не смогла, поэтому просто махнула рукой и отвернулась. Застывшим болотом эту, как и любую другую часть Вольных земель назвать нельзя. Кто-то регулярно с кем-то соперничает, воюет или враждует. Другое дело что ночная гильдия к северу от Лаура и Кадгара почти не появляется – бароны обычно всё сами решают. Сразу два заказа – от Видара Оллера, а затем и его шурина – это скорее исключение из правил. Вот только на этом ведь наверняка всё не закончится. К сожалению.

Ларейн можно условно разделить на три части. На западе города находится та самая причина, почему город в принципе был основан. Плавильни и кузницы. А ещё склады и куча сопутствующих построек и барахла. Тащить тысячи тонн руды через все Вольные земли – затея исключительно глупая. А значит, металл нужно извлекать на месте, загружая караваны уже готовым товаром и отправляя его в ближайший крупный торговый город с портом – Лаур. Так что всё, добытое на землях Ланаров свозится сюда, где и обрабатывается до состояния «можно продавать». Второй район города – центральный. Здесь находится местная торговля и цивилизация. Площадь, гостиницы, лавки, магазины, рынок… даже бордель. Я покосился на Астрид, с огромным интересом разглядывающую домики и людей, мимо которых мы проезжали. Ну конечно, обычно все сразу кланяться кидаются, а тут посмотрят с любопытством – и обратно к своим делам возвращаются. Нет, не тянет. А там через неделю-другую в Раккай вернусь, под бочок к Ясмин…

Третья часть города, по которой мы движемся сейчас, представляет собой огромную деревню, занимающую юг и восток Ларейна. И когда я говорю «деревню», я именно это и имею в виду – огороды, скот, заборчики, сады… Как будто в детство вернулся. Конечно, обеспечить провиантом и себя и замок город не в состоянии – для этого продукты завозятся из десятка окрестных сёл – но по мелочи хватает. На востоке так даже ещё не всё застроили – именно там, на паре квадратных километров пустого места, возводились трибуны для зрителей турнира.

Проехав до центра города, мы остановились у крупнейшей (из всего двух имеющихся) гостинице. Каменное трёхэтажное здание, выполненное в виде весьма длинной «стены» метров сто длиной и до десятка шириной – чтобы разместить комнаты друг напротив друга. Первый этаж здесь частично был отведён под классический бар-ресторан-харчевню, частично – отдан лавочникам.

– Мы же не собираемся здесь ночевать? – с опаской покосившись на меня, поинтересовалась Астрид. Должен признать, после «Радуги», «Золотой розы» и замковых покоев я тоже слегка отвык от сомнительных лежбищ, так что никакой критики в адрес излишне брезгливой или щепетильной девушки тут от меня не дождёшься.

– Не беспокойся. Вечером заберём лошадок и или проедем до самого замка, как простые путники, или просто прыгнем обратно.

Сбагрив четвероногий транспорт пареньку и бросив ему пару монет «на конфеты», прошли внутрь.

«Слушай, ну могло быть и хуже», – заметил я, осматривая чистый, уютный и хорошо освещённый (в том числе магией) зал. Подходить к стойке регистрации смысла не было, поэтому мы просто подозвали официантку и попросили огласить нехитрое местное меню.

«Мы не раз и не два заглядывали в «Северный клык», – так же мысленно ответила Астрид. – Ночевать не приходилось, отец просто поздороваться заходил. Но всё равно я лучше домой вернулась бы».

Дождавшись свой поздний завтрак (с утра специально пропустили приём пищи в замке), принялись его поглощать, параллельно слушая разговоры местных с помощью магии. Увы, ничего интересного подслушать не удалось – ни критики, ни заговоров. Кто с кем спал, кто что жрал, кто чем будет заниматься – вполне себе обычный трёп. Чем больше сидели, тем больше я понимал, что идея «выйти в народ» была не такой гениальной, как мне изначально казалось. Заводить разговор «ни о чём» – это не про меня, да и Астрид, несмотря на все мои надежды, излишней коммуникабельностью не отличается. Заглядывал я в её комнату в первые дни в баронстве. Там половина пространства забита книгами. «Зимой часто делать нечего, вот и развлекаемся кто как может», как она сказала при нашей первой встрече. Сейчас большая часть этого добра переехала в библиотеку, но баронские покои также стали теснее за счёт пары новых стеллажей.

– Кажется, мы себя переоценили, – улыбнулся я.

Девушка лишь покивала:

– Давай хоть по лавкам пройдёмся. Там разговор проще завязать.

Собственно говоря, именно так – шастая по городу да треплясь обо всём и ни о чём с продавцами – и прошла большая часть дня. Астрид оказалась права – заговорить с человеком, только что продавшим тебе условные бусы или пару столовых приборов, было куда как проще. Но всё ещё бесполезно. Как вам новый барон? Да нормально… Говорят, сильный чародей. Но на этом и всё. Баронесса? Ой красавица. Добрая душа. Говорят. Мы-то её редко видим, замок – он почти город в городе. Налоги? Ниже, чем у других, ниже, это правда. Да и живётся спокойно. Холодно, да, но спокойно.

Приятно (в который раз) удивила Астрид. Я и раньше замечал, что к прислуге в замке она относится хорошо, но грешил на её попытки казаться такой себе доброй и милой. Оказалось, что это не совсем так. Вернее… девушка сама по себе заносчивостью не отличается, это да. Но причина не только и не столько в её ангельском характере, сколько в целом в отношении местных друг к другу. Где-то грубовато, где-то неформально – но в большинстве случаев честно, прямо и открыто. На моё замечание на этот счёт баронесса лишь загадочно пожала плечами:

– Север. Одному здесь не выжить. Ни простолюдину, ни аристократу. Вот и держимся друг за друга.

Вечером, как и собирались, забрали лошадок и двинулись вверх по склону – к замку. И снова без приключений. Хм. По идее тут нужно вставить «слава богу», но как-то не хочется. Соскучился, что ли?