Текст книги ""Фантастика 2026-113". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Михаил Казьмин

Глава 16

Второй этаж постоялого двора выглядел довольно неприглядно: огромные щели в полу, потемневшие от толстого слоя пыли и грязи стены, потрёпанные и покосившиеся двери, ведущие в номера…

Арно молча дошёл до конца коридора, где обстановка была немного чище, и открыл одну из последних дверей – видимо, в местных реалиях здесь находились комнаты… гм… повышенной комфортности. За дверью обнаружилась пусть тесноватая, но всё же относительно чистая комнатушка с минимумом необходимого. Кровать, небольшой столик с парой стульев, да шкаф для одежды. Арно, не задерживаясь, плюхнулся на жалобно скрипнувшую кровать, закинул ноги в сапогах на спинку, и махнул рукой в сторону стульев:

– Садитесь.

Послушно усевшись, я открыл было рот, чтобы начать разговор, но тут же застыл, глядя на магический конструкт, разворачивающийся перед лениво прикрывшим глаза генералом. Качества мистического взора откровенно не хватало, всё, что получилось увидеть – размытый голубоватый шестиугольник с десятком мелких рун по сторонам и что-то ещё – едва видимое и слишком размытое из-за сильного свечения, втиснутое внутрь основной фигуры. Вспыхнув, конструкт резко расширился, превратившись в едва заметную сеть по стенам, полу и потолку. Открыв глаза, Арно пробурчал:

– Теперь можем и поговорить.

– Защита от прослушки? – невольно уточнил я. – Зачем?

Генерал покосился на меня: видимо, не ожидал, что я увижу конструкт – в обычном-то зрении тот был абсолютно незаметен и бесшумен. Энигма вот ничего не заметила…

– Мне так спокойнее, – наконец, ответил Арно. Довольно размыто и не особо конкретно, надо признать, но уточнять я не стал. – Итак, давайте ещё раз проговорим, на всякий случай – вы прибыли из Цагатта? От Генссена?

– Не совсем… – я неопределённо крутанул рукой. – Из Цагатта – да. От Генссена – нет. Формально мы двое вообще ему не подчиняемся. Да и прямого приказа он тоже не отдавал. Просто… так сложились обстоятельства.

Арно, явно заинтересовавшись, повернул голову:

– Это какие же?

Вздохнув, я максимально кратко, широкими мазками, обрисовал ему ситуацию – история наших отношений с Генссеном, начало осады, ситуация в Лепестке, плен Энигмы, моё слегка (самую малость) суицидальное выступление и вызволение девушки из плена…

– В общем, поразмыслив, мы решили проверить, насколько близко подмога – и, возможно, убедить генерала… то есть, вас… выслать вперёд, вместе с нами, десяток магов. Мы бы их осторожно протащили мимо орков, чтобы те помогли Лепестку продержаться до вашего прихода.

Арно неопределённо хмыкнул, но комментировать мой план не стал. Помолчав и не дождавшись ответа, я нехотя продолжил:

– Увы, все изначальные планы пошли коту под хвост.

– Это ты ещё мягко сказал, – лениво заложив руки за голову, вояка прикрыл глаза. – И что теперь думаешь делать?

Надеюсь, он не собирается уснуть посреди разговора? Учитывая количество алкоголя в его теле – исход вполне вероятный. Впрочем, как уснёт – так и проснётся. Восстановление вполне неплохо избавляет от опьянения. Другой вопрос, что генерал навряд ли будет сильно рад, если внезапно очнётся полностью трезвым…

– Я? Вам не кажется, что эта проблема касается всё же не только меня? – не удержался и раздражённо спросил я. – Сотни людей, запертых в Лепестке, ждут подмоги. Сотни убитых – из вашей, между прочим, армии, – до сих пор валяются неубранными за стенами Белой Речки. В госпитале я не был, но уверен – армейские лекари сейчас просто зашиваются, выбирая между теми, кого можно попробовать спасти, а на кого банально не хватит маны. А вы…

– А я? – Арно открыл глаза и с явным интересом приподнялся на локте, слушая меня.

– А вы сидите и пьянствуете! Офицеры, на чьих плечах лежит основная часть вины в разгроме и всех этих потерях – сидят и, вместо того, чтобы заниматься хоть чем-то полезным – глушат сивуху и чистят друг другу морды!

– Чем же полезным мы, по-твоему, должны заниматься? – в глазах генерала блеснула какая-то непонятная эмоция. Печаль? Вина? Нет, что-то другое…

– Да чем угодно! – всплеснул я руками. – Разбирать ваши тактические ошибки, участвовать в организации разбора тел и похорон… на худой конец, добрая половина из вас – маги, которые могут послужить донорами маны для лекарей!

В комнате повисла тягучая тишина. Арно, скрипнув кроватью, вновь улёгся, заложив руки за голову, но глаза больше не закрывал – теперь он молча пялился в потолок. Наконец, он довольно безразличным тоном произнёс:

– В общем и целом – ты прав. Но давай я всё же поясню тебе пару моментов. Я – «генерал на час». Сиволапый крестьянин по происхождению, которого в обычное время даже близко бы не подпустили к такой должности. Последние пару лет я командовал полком на южных границах и прекрасно сознавал, что это мой потолок. Да и не особо-то я стремился выше, будем честными. И вдруг – Парис дохнет, как последняя псина. В армии разброд, весь Леварис лихорадит… знаешь, сколько аристократов осторожно проверяли мою лояльность в этот период? Я и со счёта сбился, но десятка полтора точно было. Да, у меня в подчинении имелся всего лишь пехотный полк, но если бы страну не удалось удержать… тысяча солдат – это довольно весомый кусок в начинающемся хаосе, особенно для мелких аристо, – сделав паузу, генерал хрипло рассмеялся. – Но я их всех послал в задницу. С огромным удовольствием.

– И при новой власти вашу лояльность отметили, – кивнул я.

– О да, ещё как! Видел бы ты рожи всех этих лощёных хлыщей в верхах!

– Это всё, конечно, интересно, – поморщился я. – Но какое отношение это имеет…

– Самое прямое, – раздражённо прервал меня Арно. – Я – новый генерал, и, спасибо интригам вверху, вместо уже готовой и слаженной армии мне дали такую же новую, как и я, да ещё и собранную с миру по нитке. Лоскутное одеяло, которому нужно было, по-хорошему, хотя бы полгода на спокойное слаживание, подтягивание до единого уровня и выбивание старых привычек… а у нас был едва месяц.

– В смысле, вам надёргали отрядов из других армий? – недоумённо уточнил я. Даже не особо разбираясь в управлении войсками, я это решение находил немного странным.

– Если бы, – горько хохотнул генерал. – Частично – да, но резервные отряды других армий – это ещё чуть ли не лучшие мои воины по сравнению с остальными. Пусть даже они заметно проседают по сравнению с теми, кто ходил под моей рукой раньше: никто и не думал отдавать мне самых лучших – наоборот, сбагрили, в основном, откровенных слабаков. Но у них есть какой-никакой опыт, и они понимают, что такое военная служба – и в мирное, и в военное время. Поэтому на них я хотя бы опереться могу. А вот остальные… – генерал тяжело вздохнул. – Сборная солянка. А местами – и вовсе, откровенный сброд. Гвардейцы опальных аристократов… а то и сами мелкие аристократы, попавшие под каток новой власти и отправленные сюда искупать свои грешки: сильные, но попросту не понимающие, что такое регулярная армия. Городские стражники из глубинки, зачастую никогда никого крупнее куриц не убивавшие. Ополчение, польстившееся на деньги и обещание трофеев… с этими вообще одно мучение. Ну и разного рода наёмники и авантюристы, как без этого… раньше я бы и на них тоже ругался – как минимум, за недостаток дисциплины… но сейчас, на фоне остальных, они не так уж и плохо выглядят.

Я с лёгким недоумением пожевал губу и вновь вернул ушедшую куда-то не туда нить разговора в начало:

– Хорошо, у вас проблемы с дисциплиной в рядовом составе, но офицеры-то по умолчанию более…

– Ха!

– … ну а с офицерами что не так? – устало спросил я, помассировав веки.

– Да всё то же, – пожал плечами Арно. – Никакой дисциплины. Видал, что внизу творится?

– Так вы же сами всё это начали! – я не выдержал и раздражённо всплеснул руками.

Генерал же… просто кивнул. Даже осклабился довольно:

– Сегодня – да. Знаешь, почему? После вчерашнего побоища моей карьере так и так конец. Так что я могу делать, что угодно… ну, в определённых рамках. Например, пройтись кулаками по некоторым обнаглевшим рожам.

– А до этого что мешало? Не кулаками, конечно. Есть же наказания… всякие, – неопределённо покрутив ладонью, я с долей неуверенности продолжил. – Дисциплинарные?

– Есть, как без них. Но до этого… – Арно поморщился. – Много что мешало. Добрая треть офицерского состава такие же новички как и я, лишь недавно поднявшиеся в звании – их наказывать не за что, они стараются как могут, просто допускают периодические ошибки по неопытности. Впрочем, как и я. А вот остальные – всякие попадаются. Я вот раньше сказал про аристократов – почти все эти сволочи как раз в офицерских званиях ходят, и большинству моё руководство как удар по… кхм… – генерал покосился на Энигму и сделал паузу. – … неважно. На полноценный саботаж они не осмеливаются – это бы развязало мне руки по любым карам в их сторону. Но вот гадить по мелочи и работать спустя рукава – это да. А полноценно наказать их сложно, особенно без весомой причины. К тому же, от некоторых наказаний они защищены своим происхождением – это ж, мать их, урон высокой чести…

Последние слова Арно протянул с явной злостью в голосе. Я же лишь покачал головой. Несмотря на попытки оправдаться, всё это было как-то… натянуто, и особого сочувствия в сторону неудачливого генерала я не испытывал. Даже не особо задумываясь, я мог указать на добрый десяток слабых мест в его словах – например, о том, что хреновая дисциплина это не оправдание плохой тактике на поле боя, или что сейчас, после такого разгромного поражения, солдатам как раз нужна была твёрдая рука и пример, а не бухающий и бьющий морды друг другу штаб… но, поразмыслив мгновение, ничего говорить не стал. Мне нужно было уйти отсюда с помощью, и её получение зависит только от человека передо мной. Так зачем его злить?

– И какие у вас планы теперь?

– Ждать, – вновь улёгся и закинул руки за голову Арно. – Сведения о битве уже отправлены наверх, через пару дней должен прийти ответ. Скорее всего, меня сместят, а армию оставят здесь, приходить в себя. Или отведут вглубь Левариса. А может, разобьют на две части и отправят всех более-менее боеспособных соединиться с какой-нибудь другой армией… много вариантов, на самом деле. Но мне уже всё равно.

– Так если вам уже всё равно – может, дадите мне десяток магов? – вкрадчиво уточнил я. – Они всё равно никакой роли уже не сыграют, а вот Цагатту сильно помогут.

– Забирай.

Я недоумённо моргнул.

– Вот так просто?

– Если сумеешь кого-то убедить – да, забирай хоть всех. Мне уже похрен.

А, вот и подвох. Помогать он мне не собирается. Ради этого он не то что с кровати не встанет – даже пальцем не пошевелит.

– Может, хоть бумажку какую-нибудь напишете? С приказом… – вздохнул я, наткнулся на насмешливый взгляд Арно и осёкся. – Ясно. Ладно.

– Приводи всех, кого убедишь, ко мне, я подтвержу твои полномочия, – зевнул генерал. – Но давай часа через два хотя бы – я хоть посплю маленько.

* * *

– Какие мысли? – неуверенно уточнила Энигма, когда мы вышли из комнаты.

Я же быстро направился к лестнице вниз, пояснив на ходу:

– Надеюсь, там ещё не успели всех подлатать за время нашего разговора. Надо наладить хоть какие-то контакты, и лучший вариант, как по мне – начать с лечения страждущих. И надо бы найти Кемхета, – перехватив взгляд девушки, я пояснил. – Того старичка, с которым мы в паре дрались. Он показался мне… достойным человеком. К тому же он маг. Первый кандидат на убеждение.

На первом этаже нас встретила окончательно угасшая драка и её последствия: переломанная мебель, разбитая посуда… ну и, разумеется, валяющиеся на полу бессознательные (или сознательные, но стонущие) тела. Как без них. Хотя большая часть офицеров осталась в относительной кондиции, либо уже пришла в неё – всё же и регенерация, и защитные навыки были весьма популярными в военной среде, да и раскачивались они тут, можно сказать, сами собой. Кто-то прилёг в уголке, кто-то бродил и помогал коллегам, но большая часть вновь расселась за столами – болтать, пить дрянное пиво и жевать немудрёные закуски, обнаруженные в кладовке (трактирщика и разносчиц, судя по всему, из импровизированного штаба выгнали, так что готовить нормальную еду было попросту некому). Как будто ничего особенного и не произошло.

Кемхета мы нашли почти сразу – а точнее, он сам нас нашёл. Стоило нам спуститься, как старичок, присевший на скамейку неподалёку от лестницы, замахал рукой, подзывая нас.

– Молодой человек, а куда это вы ушли с нашим генералом? – с кряхтением вытянув ноги и хитро улыбнувшись, уточнил Кемхет. – Не подумайте, ежели дело секретное, то вопросов боле не имею. Но если нет, то дюже интересно, какие у вас могут быть общие дела с Арно?

Недолго думая, я вкратце обрисовал ситуацию – секрета в ней никакого не было. Скорее уж наоборот. Не то чтобы я рассчитывал, что Кемхет согласится сразу же и с большой радостью, но лёгкая надежда теплилась. А если нет… может, хоть поможет уговорить кого-то ещё. Внимательно выслушав меня, собеседник задумчиво пожевал губами и медленно качнул головой:

– Пожалуй, сам я откажусь. Староват я для такого, особенно для марш-броска до Цагатта. Вам же как можно быстрее возвращаться надо, так? Моя выносливость, увы, уже совсем не та, что раньше, так что я буду лишь мешать. Но помочь – помогу, это дело хорошее. Хмм… сейчас.

Встав на ноги, Кемхет, прихрамывая, направился к одному из столиков. Мы – за ним. Неторопливо шагая, Кемхет пояснил:

– Ты говорил, что лечить умеешь? Один кандидат на примете у меня уже имеется, – подойдя к цели (небольшой угловой столик, за которым с явным отвращением на лице, смежив веки, цедил пиво болезненно худой мужчина средних лет), Кемхет деликатно кашлянул. – Леон, занят?

Мужчина едва-едва повернул голову, не меняя выражение лица и не открывая глаз:

– Чего надо, Мирро? И кто это с тобой?

– Возможное решение твоей проблемы, – вкрадчиво произнёс Кемхет, присев рядом. – Временное, конечно, но всё же.

Мужчина, явно заинтересовавшись, нехотя приоткрыл один глаз, и я едва сдержался, чтобы не дёрнуться от неожиданности: глаз был полностью залит густой, чернильной тьмой. Ни белка, ни зрачков, ничего. Лишь клубящаяся, матовая тьма. И, судя по едва заметно исказившемуся лицу Леона – открытый глаз причинял ему определённые… страдания. Реакция на пусть и приглушённый, но всё же свет вокруг? Вполне вероятно… и это объясняло, почему мужчина выбрал самый тёмный угол.

– Молоды они для решения, – буркнул Леон, видимо, осмотрев нас и вновь смежив веки. – Сам знаешь мою ситуацию, там только хорошие лекари в силах что-то поделать.

– Можете меня проверить, – увидев, что Кемхет не спешит убеждать товарища в чём-то (да оно и логично – он же меня и сам в деле не видел), я осторожно вступил в разговор. – Но для начала мне бы хотелось понять, что конкретно мне требуется лечить.

– Лечить… – мужчина вдруг откинул голову и глухо засмеялся. – Нет, парень, моя болезнь не лечится. Каким бы ты ни был гениальным лекарем – волю богов не перешибёшь.

– В каком смы…

– Божественное проклятие, – перебил меня Леон скучающим голосом. – Предупреждая твои вопросы – нет, я не буду говорить, как и за что я его поймал. Нет, молитвы и жертвы не помогают его снять. Да, основное действие оно оказывает на глаза, но и тело в целом немного затрагивает. Нет, я прекрасно вижу даже на свету, пусть это и причиняет сильную боль. Да, я пошёл в армию в том числе и ради регулярного бесплатного лечения. Общие лечебные заклятия помогают снять симптомы и даже временно убрать тьму из глаз, но это требует слишком много маны, поэтому большую часть времени наши лекари просто навешивают на меня долговременную анестезию – этого достаточно для сносной жизни. Я ответил на твои вопросы? Извини за то, что перебил, но у большинства людей до оскомины одинаковые вопросы, и мне давно надоело на них отвечать, да ещё и делать вид, что у меня это спрашивают впервые.

– В определённой мере, – кивнул я, стараясь подавить смущение. Вопросы, действительно, были очевидными. – Можно попробовать своё заклинание? Я с таким раньше не сталкивался, так что не могу быть уверен…

– Валяй, – снова прервал меня Леон. – Если опасаешься, что сделаешь хуже – не сделаешь. Давай уже, пробуй, мне и самому интересно, получится у те…

Мужчина осёкся на полуслове, стоило мне коснуться его руки и использовать Восстановление. На всякий случай я перегрузил заклинание маной в три раза – сильнее попросту не было особого смысла, слишком небольшой прирост эффективности, а мана мне сейчас может ещё понадобиться. Наклонив голову на бок, Леон медленно проговорил:

– Интересно… – приоткрыв глаза, он прищурился в мою сторону явно слегка побледневшей тьмой в них, и вновь смежил веки. – Интересно…

– Есть эффект? – уточнил я.

– Есть, и довольно неплохой, на уровне наших лучших лекарей. Боль снизилась, – спокойно сказал Леон, отхлебнув пива. – Ладно, допустим. Вы меня заинтересовали.

Я с облегчением улыбнулся. Вот и первый кандидат.

Дорогие читатели! Спасибо всем, кто продолжает читать эту историю (да и не только её), несмотря на некоторую… гм… нерегулярность выкладки. И отдельное спасибо тем, кто терпеливо ждёт не в первый раз – без вас, мои постоянные читатели, вполне возможно, я бы не находил в себе сил и желания возвращаться к писательству вновь и вновь.

Глава 17

Я сидел у практически прогоревшего костра и лениво ворошил тускло мерцающие угольки первой попавшейся под руку палочкой. Вокруг, закутавшись в спальные мешки, крепко дрых собранный впопыхах отряд. А я, убрав сонливость Компенсацией, вызвался сторожить. Всё равно спать не хотелось.

Смысла в самом костре было немного, так что новых веток я не подбрасывал, спокойно наблюдая, как тот медленно угасает. Тепло? У всего отряда имелось хотя бы базовое сопротивление холоду, и даже тонких спальников более чем хватало, чтобы не продрогнуть. Ну, и веток на импровизированные подстилки, конечно, наломали – как ни крути, но ночами всё ещё подмораживало достаточно, чтобы спать на голой земле было, мягко говоря, дискомфортно. Свет? Дозорному, то бишь мне, он без нужды. Ночного зрения, с учётом безоблачной ночи, было более чем достаточно.

– Чего не спишь? – прошептал я, повернув голову к Энигме. Интуиция вкупе с обостренными чувствами четко сигнализировала, что девушка уже пару минут как проснулась, но почему-то не показывает этого. Та, дрогнув ресницами, сердито засопела и отвернулась. Я лишь едва слышно хмыкнул и перевёл взгляд на спящие тела по соседству. Те, кого мы сумели набрать из остатков армии всеми правдами и неправдами, за считанные пару часов – времени на уговоры банально не было. Хорошо хоть Арно исполнил своё обещание и не стал никого задерживать, быстро выписав всем приказ с миссией «помочь гарнизону Лепестка». Довольно мутная и сомнительная бумажка, особенно с учетом дальнейшей судьбы Арно, но прикрыть тылы на будущее – сгодится.

Девять человек.

Леон. Проклятый, давным-давно свыкшийся с этим проклятием, и относившийся к своей жизни с крайним фатализмом. Пятикратное Восстановление с двойным перегрузом (и обещание повторять эту процедуру ежедневно в ближайшие дни) – и он спокойно согласился на довольно рискованную, если не сказать – самоубийственную миссию. Сильный системщик с упором на Тьму и Воздух – то бишь, будет полезен не только своим резервом для подзарядки барьера, но и как боевой маг на стене или в вылазках.

Арт, Дэвис и Чигнар. Три брата-погодки, средней силы пироманты, но с довольно внушительным пулом заклинаний – все трое получили когда-то в качестве Дара разные заклинания (и все – стихии Огня), после чего раскачивали их индивидуально, но постоянно обмениваясь друг с другом результатами эволюций. Пухлые, низенькие, балагуры по жизни, братья поддались на уговоры довольно легко: они, чисто из-за своего характера, были за любой движ, кроме голодовки… а моё предложение обещало действительно большую движуху, в отличие от просиживания штанов с остатками армии.

Нинт и Шемтра. Сладкая парочка, Вода и Земля. Нинт – поигрывающий мускулами недалёкий паренёк, имеющий какие-то весомые счёты к оркам. Шемтра – бросающая ревнивые взгляды по сторонам огненно-рыжая красотка. Вначале она закатила Нинту скандал, требуя отказаться от этой затеи, а потом, не добившись ничего от упрямо набычившегося парня, безапелляционно заявила, что она пойдёт с ним. Это вылилось уже в обратный скандал, где Нинт пытался убедить свою половинку, что это слишком опасно. В итоге эти двое продолжали вполголоса ругаться всё то время, что мы двигались в сторону Цагатта, но к ночевке всё же сумели худо-бедно договориться и теперь сопели в обнимку.

Ян и Виллур – двое друзей-рунников, лишь недавно выпустившиеся из столичной Академии. Неплохие резервы, широкий стихийный арсенал, закрывающий слабости друг друга – от стандартных боевых стихий до весьма редких, особенно для рунников, Дерева и Металла. Ян – коротко стриженный рябой молчун, Виллур же – его полная противоположность: изящный парень с плавными движениями танцора, длинными волосами, стянутыми в хвост и узким холёным лицом. Эти двое согласились вступить в отряд по самой банальной причине на свете: деньги. Цену за свои услуги, в отличие от остальных, они единственные оговорили отдельно. И запросили… немало. Но думаю, Генссен в таких условиях спокойно раскошелится, так что торговаться я даже и не подумал. Ну а если барон заартачится… да и хрен с ним, заплачу из своих запасов – часть драгоценных камней с Чуки Камата у меня до сих пор лежат в пространственной сумке.

И последняя. Барсиль. Девушка, едва перевалившая за двадцатилетний рубеж, сослуживица Кемхета. Тонкая, хрупкая и холодная, как осенняя льдинка на поверхности озера. И эта ассоциация появилась у меня ещё до того момента, как я узнал, что именно Лёд – её основная и практически единственная стихия. И именно она, её мотивация осталась для меня единственной загадкой. Она просто… присоединилась. Услышала, как я уговариваю парней за столиком по соседству, подошла и лаконично сказала: «я в деле». Без пояснений, без лишних разговоров.

Девять человек… с одной стороны – не так уж много. Можно было и больше набрать – Кемхет предлагал ещё с десяток кандидатур, да и я сам в ходе поисков нашёл ещё нескольких, кто готов был отправиться с нами (особенно за деньги, сравнимые с платой Яну и Виллуру). Но чересчур раздувать размеры отряда попросту не было смысла: слишком большой отряд неизбежно замедлит темпы нашего движения, увеличит риски попасться в лапы орков, да и перетаскивать лишних людей в замок через контролируемый орками Цагатт будет, мягко говоря, непросто. Так что я, недолго думая, зарубил на корню всех, кто недотягивал по показателям выносливости и скорости хотя бы до тринадцати единиц (будут чересчур тормозить отряд на обратном пути) и всех, чей магический резерв не дотягивал хотя бы до трёх-четырех сотен (что толку их тащить?).

В итоге отсеялось больше половины магов. Но зато я был более-менее уверен в завтрашнем дне. Как минимум – в том, что уже к обеду мы подойдём к Цагатту. Остальное… посмотрим на месте. Возможно, перетащить всех по одиночке будет не так уж просто, но варианты в любом случае есть. Если орки перекроют все подходы через тень, можно ненадолго оставить отряд и прорваться в одиночку, чтобы ребята в замке смогли помочь. Можно устроить отвлекающий манёвр, можно воспользоваться умениями того же Леона – возможно, его Тьма сумеет притушить чересчур освещённые подходы к замку… много вариантов, на самом деле. На крайняк – можно попытаться прорваться всей группой. Одиннадцать не самых слабых магов – это, на самом деле, весьма внушительная сила.

По крайней мере, пока у них не кончится мана.

* * *

– Держатся, – с облегчением сказал я отряду, спустившись с дерева.

Купол защиты сверкал в ярких лучах полуденного солнца, а город… он сильно преобразился. Казалось бы, прошло всего полтора дня, но орки развели нереально кипучую деятельность. Проломы в стенах расчистили, половину города уже расхреначили и разгребли часть получившихся руин, перенесли несколько лагерей на освободившееся место за стены Цагатта…

Гномьи баллисты тоже уже затащили за стены: их укреплённые позиции теперь пустовали, а снаряды летели откуда-то из-под стен, из невидимых нам точек, и взрывались в опасной близости от барьера. Но всё же пока сам барьер на прочность не пробовали – видимо, орки уже не питали иллюзий насчёт его истощения и вместо этого методично расчищали внушительную по ширине и хорошо заметную издалека полосу от подножия холма до замка.

– По-тихому пробраться можно? – тут же деловито поинтересовалась Энигма.

– Не уверен, – помолчав, неохотно ответил я. – В тенях – сильно навряд ли, по крайней мере, сейчас и под солнцем. Либо ждать вечера, либо пробовать что-то другое.

– Значит, прорываемся? – радостно пробасил Чигнар, самый говорливый из братьев-пиромантов. Этим лишь бы подраться. Вон, Арт с Дэвисом уже кивают, а на лицах начинает проступать хищное предвкушение.

Я устало потёр руками виски, раздумывая. С одной стороны – рискованно. Издалека хрен поймёшь, но город, считай, нами уже не контролируется. Преимущество знания местности уже сошло на нет: сейчас у нас больше рисков самим нарваться на орочьи ловушки, нежели оторваться от погони в лабиринте ещё не разбитых в хлам домов. С другой… вариантов не так уж много, на самом деле. Либо ждать у моря погоды – то бишь, наступления вечера, который вообще не гарантирует, что мы сумеем проскользнуть – орки даже в полдень свои столбы света не гасили, а уж к вечеру раскочегарят их на полную мощность. Либо… тем или иным образом прорываться. С боем или без, с отвлекающим манёвром или без – неважно.

Любые варианты несли риски – и боялся я не за себя, с этими рисками я давно свыкся. За других. А вместе с рисками рука об руку шли разного рода… неопределённости. Начиная с того, что командовал я больше явочным порядком: напрямую в подчинение магов никто мне не отдавал (вдобавок, они почти все превышали меня в званиях), и, соответственно, на поле боя вполне могли произойти какие-нибудь заминки в случае слишком грубого приказа. Или с того, что силы и возможности своих временных подчинённых я знал довольно примерно. И заканчивая тем, что командир из меня аховый. Никогда не стремился кем-то руководить, да и тот же навык тактики, который мне открыл Иней, у меня оставался в довольно зачаточном состоянии.

– Ладно, – отнял я руки от висков. – Во-первых, если всё же будем прорываться… хочу прояснить насчёт командования. Никого не напрягает, что я буду командовать прорывом? Всё-таки я чересчур молод, да и вообще не из вашей армии…

Вояки недоумённо переглянулись, после чего Леон озвучил, видимо, общую мысль:

– Эээ, Грег… ты хоть и молод, но мы тут все взрослые люди и важность субординации понимаем. Особенно в бою.

– … особенно после недавнего примера, – едва слышно прошептал Виллур.

«Ну да, тотальный разгром армии минимальными силами можно назвать довольно показательным примером» – хмыкнул я про себя.

– Хорошо, – я оглядел отряд, невольно задержавшись взглядом на Леоне – его глаза, потеряв былую тьму внутри после лечения, стали однородно-серыми, как пасмурное зимнее небо. Менее пугающе, но всё так же необычно. Мягко говоря. – Тогда мне нужно узнать ваши возможности чуть получше…

* * *

– Ну, Фортуна, не подведи, – едва слышно шевельнул я губами и активировал Вьюгу. Давненько я её не использовал, предпочитая Шторм где только можно (и немного – где нельзя). Но последний в текущей ситуации был чересчур избыточен, даже с учётом того, что я успел-таки дотянуть его до четвертого ранга, ещё немного снизив расход маны. Но всё равно – резерв он опустошает слишком сильно, а мана мне ещё понадобится дальше. К тому же у Вьюги был существенный бонус: я мог двигать создаваемый вихрь уже после каста заклинания.

Ускорение. Молча вскочив с места, я помчался к лёжке отряда. Пара мгновений – и я подхватываю застывшего в вязком воздухе Нинта на руки. Тот напряжён, как доска, держать его откровенно неудобно. Остальные уже стояли наготове – Виллур с Барсиль (точно так же, на руках) и Ян с более фигуристой Шемтрой на закорках – две девушки и водный маг оказались оказались единственными, у кого не было даже завалящего варианта ускорения. Неторопливо притопываю ногой, жду, когда все отреагируют на бушующий в проломе городской стены буран, и одновременно мысленно двигаю этот самый буран дальше, в сторону небольшого лагеря-поста, охраняющего этот проход. Вьюга движется неохотно, особенно в замедленном времени. Но движется.

Наконец, ускоряются все и мы тут же бежим в сторону пролома. Леон, со своим редким двустихийным ускорением на основе Воздуха и Жизни, движется немного дёргано, рывками, но на прямой обгоняет даже меня. Ян с Виллуром немного поотстали, но не из-за недостаточно хорошего ускорения, а из-за тяжелого груза – несмотря на то, что девушки куда легче того же Нинта, которого тащу я, но, увы, тут все маги «чистые», не особо-то желавшие прокачиваться в сторону универсалов. Минимальная база есть, но до моих физических показателей им ещё расти и расти. И всё же рунники пыхтят, но держатся наравне с пиромантами, молодцы. Последние бегут плотной группкой, и вот они отстают как раз из-за недостаточно качественного ускорения. Огонь Жизни длится долго, но вот по качеству и силе заметно уступает своим аналогам из стихии Электричества или Света.

Леон впереди поднимает руку – и столб света, в который мы вбегаем, тут же гаснет, затянутый тягучей тьмой. Оглядываюсь назад – Энигма, оставшаяся на месте, уже нырнула в Реку теней. Пусть нормального ускорения у неё нет, но теневой мир в чём-то даже лучше – он ведь ещё и скрывает, и защищает от части атак. Как минимум, отстать от нас она не должна.

Скорее наоборот.

Ведь мы притормаживаем, как только пролетаем сквозь пролом в стене. Ноги скользят на обледеневших камнях, припорошенных снегом, автоматически перепрыгивают через скорчившиеся на земле фигуры – мой взгляд насчитал почти десяток жертв, застигнутых Вьюгой в узком проломе. Но, судя по единственному уведомлению о получении опыта – почти все эти тела вполне себе живые, нужна лишь небольшая помощь лекаря. Увы, тормозить и добивать времени не было.

Справа стоит небольшой лагерь – где-то на пару десятков орочьих рыл, – уже растревоженный, как осиный улей: ведь Вьюга после каста устремилась именно в его сторону. Увы, здесь даже раненных было мало – заклинание двигалось не слишком быстро, так что большая часть орков успела спокойно убраться подальше от опасного вихря. Но в процессе они, сами того не заметив, сбились в две слишком плотные группы…